JP6310119B2 - フレキシブルチューブ及びその製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、ブレードの外面を樹脂で被覆してなるフレキシブルチューブ及びその製造方法に関する。

医療機関において患者の生体内の所定部位に薬液や造影剤等を注入したり、生体内の体液等を取り出したりするためにカテーテルと呼ばれるチューブ状の医療器具が用いられている。このカテーテルは、屈曲した血管等を通じて生体内に挿入されるため、挿入先端部には、血管等を傷つけることなく、血管等の屈曲部分に沿って曲がりやすいように、柔軟性が求められる。一方、カテーテルのうち生体内に挿入されない部分には、カテーテルの操作がしやすくなるよう、適度な剛性が求められる。そこで、先端部が柔らかく、手元側が硬くなるように、長さ方向に沿って段階的に硬度を変化させたカテーテルが種々提案されている。

図１９は、長さ方向に沿って段階的に硬度を変化させたカテーテルシャフトを製造するための一般的な製造方法を示す概略工程図である。尚、カテーテルシャフトとは、カテーテルの完成品そのものではなく、カテーテルとなるチューブを切り出す前の状態のものを指す。

まず、図１９（ａ）に示すように、金属の芯線８１の表面に、樹脂製の内層チューブ８２と、金属細線を筒状に編んでなるブレード８３とを順に設けたブレード線８０を用意する。次に、図１９（ｂ）に示すように、ブレード線８０の外面に別途成形した樹脂製の外層チューブ８４ａ〜８４ｃを取り付ける。外層チューブ８４ａ〜８４ｃは、それぞれ硬度の異なる樹脂を用いて押出成形により成形されたものであり、例えば、外層チューブ８４ａ、８４ｂ、８４ｃの順に硬度が高くなっている。

次に、図１９（ｃ）に示すように、外層チューブ８４ａ〜８４ｃを組み込んだブレード線８０を別途成形した樹脂製の収縮チューブ８５に挿入する。収縮チューブ８５は、加熱により収縮する樹脂材料を用いて押出成形により成形したチューブを、再加熱して径を拡大したものである。次に、図１９（ｄ）に示すように、外層チューブ８４ａ〜８４ｃを組み込んだブレード線を収縮チューブ８５に挿入した状態で全体を均一に加熱し、収縮チューブ８５を成型時の寸法近く（再加熱による拡径前の寸法近く）まで収縮させる。外層チューブ８４ａ〜８４ｃは、収縮チューブ８５内で溶融して一本のチューブとなると共に、ブレード８３及び内層チューブ８２とも密着する。

その後、収縮チューブ８５を剥離し、芯線８１を引き抜くことにより、一本のカテーテルシャフト８６が完成する。

図１９に示した製造方法では、予め成形した硬度の異なる外層チューブ８４ａ〜８４ｃを、収縮チューブ８５を用いて一体化することにより、長さ方向に沿って３段階に硬度を変化させたカテーテルシャフトを得ることができるが、必要な工程数及び製造装置が多いという問題がある。この問題を解決する技術として、例えば、特許文献１に記載されたものがある。

特許文献１に記載の押出成形装置は、芯線の表面に内層チューブとブレードとを設けたブレード線の表面に、樹脂を直接押し出すことによってカテーテルシャフトを押出成形するものであり、硬度の異なる樹脂を熱溶融させて押し出す３台の押出機と、各押出機から供給された樹脂をブレード線の表面に押し出すダイと、各押出機とダイとを連通させる３
本の樹脂通路の中途部をそれぞれ開閉可能とする３つの開閉弁とを備える。特許文献１に記載の押出成形装置では、開閉弁を順次開閉させて、３台の押出機から供給される樹脂の種類を切り替えながら押出成形を行う。この押出成形装置によれば、長手方向に沿って段階的に硬度を変化させたカテーテルシャフトを一回の押出成形工程で製造することができるため、図１９に示した製造方法と比べて、必要な工程数及び製造装置を大幅に削減できる。

特許第５０８８８１８号公報

特許文献１に記載の押出成形装置では、ダイに供給する樹脂の種類の切り替えによって段階的にカテーテルシャフトの硬度を変化させているため、何れか１種類の樹脂で押出成形した部分は硬度が一定であり、ダイに供給する樹脂の種類の切り替え前後で硬度が急に変化する。そこで、カテーテルの長さ方向に沿って段階的ではなく、より自然に硬度を変化させられることがより好ましい。

それ故に、本発明は、長さ方向に沿って自然に硬度が変化するフレキシブルチューブ及びその製造方法を提供することを目的とする。

本発明は、
ブレード線を挿通させる挿通孔と、前記挿通孔を通過するブレード線に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、
第１の樹脂を一定速度で吐出する第１の押出機と、
第１の樹脂とは硬度が異なる第２の樹脂を一定速度で吐出する第２の押出機と、
ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路と、外部に樹脂を排出するための樹脂排出路と、第１の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第１のバルブと、第２の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第２のバルブとを有する混合バルブと
を用いて、ブレード線の表面に樹脂を押し出してフレキシブルチューブを成形するフレキシブルチューブの製造方法に関するものであって、
第１のバルブ及び第２のバルブを制御して、樹脂供給路に供給する第１の樹脂の供給量と樹脂供給路に供給する第２の樹脂の供給量との合計を一定量に維持したまま、第１の樹脂の分配比と第２の樹脂の分配比とを変化させることによって、樹脂供給路を通じてダイに供給する第１樹脂及び第２樹脂の混合比を増加または減少させながら、フレキシブルチューブを押出成形することを特徴とするものである。

また、本発明は、ブレードの表面を樹脂層で被覆してなるフレキシブルチューブに関するものであって、
ブレード線を挿通させる挿通孔と、挿通孔を通過するブレード線に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、
第１の樹脂を一定速度で吐出する第１の押出機と、
第１の樹脂とは硬度が異なる第２の樹脂を一定速度で吐出する第２の押出機と、
ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路と、外部に樹脂を排出するための樹脂排出路と、第１の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第１のバルブと、第２の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第２のバルブとを有する混合バルブと
を用い、第１のバルブ及び第２のバルブを制御して、樹脂供給路に供給する第１の樹脂の供給量と樹脂供給路に供給する第２の樹脂の供給量との合計を一定量に維持したまま、第１の樹脂の分配比と第２の樹脂の分配比とを変化させることによって、樹脂層を互いに硬度が異なる２種類の樹脂で構成し、かつ、樹脂層を構成する第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比をフレキシブルチューブの一方端から他方端にかけて連続的に変化させたことを特徴とするものである。

本発明によれば、長さ方向に沿って自然に硬度が変化するフレキシブルチューブ及びその製造方法を提供できる。

図１は、第１の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置の正面図である。 図２は、図１に示したカテーテルシャフト製造装置の上面図である。 図３は、図１に示したＩＩＩ−ＩＩＩラインから見た断面図である。 図４は、図３に示した第１シリンダの正面図である。 図５は、図４に示したＶ−Ｖラインから見た断面図である。 図６は、図４に示したＶＩ−ＶＩラインから見た断面図である。 図７は、図４に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインから見た断面図である。 図８は、図３に示した第２シリンダの正面図である。 図９は、図８に示したＩＸ−ＩＸラインから見た断面図である。 図１０は、図８に示した第２シリンダの外面の展開図である。 図１１は、第１の実施形態に係る混合バルブの断面図である。 図１２は、図１１に示した混合バルブを用いて樹脂混合比率を調整する方法を示す説明図である。 図１３は、第２の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置の断面図である。 図１４は、第３の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置の断面図である。 図１５は、図１４に示したＸＶ−ＸＶラインに沿う断面図である。 図１６は、第４の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置の断面図である。 図１７は、図１６に示したＸＶＩＩ−ＸＶＩＩラインに沿う断面図である。 図１８は、図１６に示したＸＶＩＩＩ−ＸＶＩＩＩラインに沿う断面図である。 図１９は、長さ方向に沿って段階的に硬度を変化させたカテーテルシャフトを製造するための一般的な製造方法を示す概略工程図である。

以下、本発明の実施形態を説明する。以下の説明では、ブレード（網管）の表面に樹脂を押出成形してなるカテーテルシャフトの製造装置に本発明を適用した例を説明する。しかしながら、カテーテルシャフトは、フレキシブルチューブの一例に過ぎず、本発明は、他の用途のフレキシブルチューブの製造装置にも適用可能である。

（第１の実施形態）
＜カテーテルシャフト製造装置の全体構成＞
図１は、実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置の正面図であり、図２は、図１に示したカテーテルシャフト製造装置の上面図であり、図３は、図１に示したＩＩＩ−ＩＩＩラインから見た断面図である。

カテーテルシャフト製造装置１００は、ダイ２と、第１の押出機３ａと、第２の押出機３ｂと、混合バルブ４とを備える。尚、カテーテルシャフト製造装置１００は、台座１７を介して所定の架台等の上に固定される。また、図示は省略しているが、カテーテルシャフト製造装置１００の上流側及び下流側には、カテーテルシャフト製造装置１００にブレード線５を供給するための供給装置や、押出成形されたカテーテルシャフト６を引き取る引取装置等が適宜設けられる。

ダイ２は、図３に示すように、ブレード線５を挿通させる挿通孔７が設けられた内型９と、外型１０とを備える。内型９の外面と外型１０の内面との間には樹脂を流動させるための隙間が設けられており、挿通孔７に通したブレード線５を繰り出しながら、この隙間に供給された樹脂を外型１０の押出口８から押し出すことによって、ブレード線５の外面が樹脂で被覆されたカテーテルシャフト６が成形される。

第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂは、例えば、スクリュー押出機であり、樹脂のペレットを溶融させて、先端の吐出口から一定速度で押し出す。第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂには、異なる樹脂が供給される。第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂから吐出された溶融樹脂は、後述する混合バルブ４に供給され、混合バルブ４内で所定の混合比で混合された後、ダイ２に供給される。本実施形態では、図２に示すように、第１の押出機３ａの吐出軸と、第２の押出機３ｂの吐出軸とが鋭角をなすように配置されており、第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂの配置に要するスペースが低減されている。ただし、第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂの配置は、図２の例に限定されるわけではなく、任意で良い。例えば、第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂを吐出軸同士が直交するように配置しても良いし、第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂを対向配置しても良い。

混合バルブ４は、第１の押出機３ａ及び第２の押出機３ｂから押し出された２種類の樹脂を混合してダイ２に供給する。本実施形態に係る混合バルブ４は、軸ＡＸを中心に回転可能な円柱形状を有する弁体１３と、弁体１３を回転可能に収容するバルブケース１４と
を備える。弁体１３は、図３に示すように、中空状の第１のシリンダ１１と、第１のシリンダ１１内に収容される第２のシリンダ１２と、第１のシリンダ１１及び第２のシリンダ１２を固定する軸体２８とから構成される。尚、第１のシリンダ１１及び第２のシリンダ１２の詳細については後述する。バルブケース１４の内部には、弁体の外径とほぼ同形状の円柱形状の空間が設けられ、この空間内に弁体１３を収容している。弁体１３は、バルブケース１４の内部に収容された状態において、弁体１３の外周面とバルブケース１４の内周面とを摺動させながら、軸ＡＸを中心に回転可能である。

また、図３に示すように、バルブケース１４の上部には、アクチュエータ等の駆動機構１６が設けられている。この駆動機構１６は、弁体１３に接続されており、図示しない制御装置の制御に従って、軸ＡＸを中心として弁体１３を回転させる。

＜混合バルブの詳細構成＞
以下、混合バルブ４の詳細構成を説明する。

図４は、図３に示した第１のシリンダの正面図である。図５は、図４に示したＶ−Ｖラインから見た断面図であり、図６は、図４に示したＶＩ−ＶＩラインから見た断面図であり、図７は、図４に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインから見た断面図である。

第１のシリンダ１１は、一方端（図４における下端）が開放され、他方端が閉鎖された円筒形状の部材であり、内部に第２のシリンダ１２の外形とほぼ同形状の円柱形状の空間２０を設けることによって、周壁部１９が形成されている。第１のシリンダ１１は、例えば、金属の切削加工により形成される。

第１のシリンダ１１には、径方向に周壁部１９を貫通する複数の貫通孔２１ａ〜２１ｊ、２２ａ〜２２ｊ、２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊが設けられている。

図４及び５に示すように、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊは、同一の形状及び同一の内径を有し、第１のシリンダ１１の下端から高さｈ１の位置にそれぞれの中心軸が位置し、かつ、それぞれの中心軸が一定の角度をなすように、第１のシリンダ１１の周方向に一定ピッチで間欠的に設けられている。これらの貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊには、第１の押出機３ａから吐出された樹脂（以下、「樹脂Ａ」という）が供給される。尚、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊを設けることによって周壁部１９の外周面に形成される開口部が「第１の開口部」に相当する。

また、図４及び６に示すように、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊは、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊと同一の形状及び同一の内径を有し、第１のシリンダ１１の下端から高さｈ２の位置にそれぞれの中心軸が位置し、かつ、それぞれの中心軸が一定の角度をなすように、第１のシリンダ１１の周方向に一定ピッチで設けられている。これらの貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊには、第２の押出機３ｂから吐出された樹脂（以下、「樹脂Ｂ」という）が供給される。尚、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊを設けることによって周壁部１９の外周面に形成される開口部が「第２の開口部」に相当する。

更に、図４及び７に示すように、第１のシリンダ１１の外周面には、第１のシリンダ１１の下端から高さｈ３の位置を中心として上下に幅のある排出溝２５が形成されている。また、排出溝２５の内部には、第１のシリンダ１１の径方向に周壁部１９を貫通する貫通孔２６ａ及び２６ｂが形成されている。これらの排出溝２５、貫通孔２６ａ及び２６ｂは、ダイに供給されない不要な樹脂を外部に排出（廃棄）するために用いられるものである。

図８は、図３に示した第２のシリンダの正面図であり、図９は、図８に示したＩＸ−ＩＸラインから見た断面図であり、図１０は、図８に示した第２のシリンダの外面の展開図である。尚、図１０においては、溝３１〜３４の内部に細線で小さな丸印が示されているが、これらの丸印は、第２のシリンダ１２に設けられた構造を示すものではなく、第２のシリンダ１２を第１のシリンダ１１の内部に挿入したときに、第１のシリンダ１１に設けられた貫通孔２１ａ〜２１ｊ、２２ａ〜２２ｊ、２３ａ〜２３ｊ、２４ａ〜２４ｊ、の内側の開口部が対向配置される位置を表している。

第２のシリンダ１２は、ほぼ円柱形状を有する部材である。図８及び９に示すように、第２のシリンダ１２の内部には、中心軸に沿って一方端（図８における下端）から所定の高さまで伸びる長孔３５が設けられている。長孔３５は、ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路として機能する。また、図８及び１０に示すように、第２のシリンダ１２の外周面には、複数の溝３１〜３４が設けられている。更に、図８〜１０に示すように、第２のシリンダ１２には、溝３２の内部から長孔３５にまで達する流入路３６ａと、溝３３の内部から長孔３５にまで達する流入路３６ｂとが設けられている。流入路３６ａは、溝３２に供給された樹脂Ａを長孔３５に送り込むための流路であり、流入路３６ｂは、溝３３に供給された樹脂Ｂを長孔３５に送り込むための流路である。第２のシリンダ１２も、例えば、金属の切削加工により形成される。

溝３１は、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ１のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ１２の周方向に延びる部分と、第２のシリンダ１２の軸方向に延び、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ３の位置まで達する部分とを有している。第１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態では、図１０に示すように、第１のシリンダ１１の貫通孔２１ａ〜２１ｊの内側の開口部が、溝３１の周方向に伸びる部分に対向配置される。また、溝３１の軸方向に延びる部分の下端は、第１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態において、図４に示した第１のシリンダ１１の貫通孔２６ａ（図４参照）に対向配置される。

溝３２は、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ１のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ１２の周方向に延びる部分からなる。第１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態では、図１０に示すように、第１のシリンダ１１の貫通孔２２ａ〜２２ｊの内側の開口部が、溝３２の周方向に伸びる部分に対向配置される。

第１のシリンダ１１及び第２のシリンダ１２を組み合わせて弁体１３を構成した状態では、第２のシリンダ１２に形成された溝３１及び３２には、第１のシリンダ１１に設けられた貫通孔２１ａ〜２１ｊ、２２ａ〜２２ｊの何れかを通じて樹脂Ａが供給される。具体的には、溝３１は樹脂Ａの排出路として機能し、溝３２は樹脂Ａの供給路として機能する。この点については後述する。

溝３３は、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ２のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ１２の周方向に延びる部分からなる。第１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態では、図１０に示すように、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ａ〜２３ｊの内側の開口部が、溝３３の周方向に伸びる部分に対向配置される。

溝３４は、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ２のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ１２の周方向に延びる部分と、第２のシリンダ１２の軸方向に延び、第２のシリンダ１２の下端から高さｈ３の位置まで達する部分とを有している。第
１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態では、図１０に示すように、第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ〜２４ｊの内側の開口部が、溝３４の周方向に伸びる部分に対向配置される。また、溝３４の軸方向に伸びる部分の下端は、第１のシリンダ１１の内部の空間２０に第２のシリンダ１２を挿入した状態において、図４に示した第１のシリンダ１１の貫通孔２６ｂ（図４参照）に対向配置される。

第１のシリンダ１１及び第２のシリンダ１２を組み合わせて弁体１３を構成した状態では、第２のシリンダ１２に形成された溝３３及び３４には、第１のシリンダ１１に設けられた貫通孔２３ａ〜２３ｊ、２４ａ〜２４ｊの何れかを通じて樹脂Ｂが供給される。具体的には、溝３３は樹脂Ｂの供給路として機能し、溝３４は樹脂Ｂの排出路として機能する。この点については後述する。

図１１は、実施形態に係る混合バルブの断面図である。より詳細には、図１１（ａ）は、図３のＡ−Ａラインに沿う位置の断面図に相当し、図１１（ｂ）は、図３のＢ−Ｂラインに沿う位置の断面図に相当する。尚、図示の便宜上、貫通孔の符号を適宜省略しているが、図１１（ａ）においては、図５と同様、軸ＡＸを中心として反時計回り方向に、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊが並んでおり、図１１（ｂ）においては、図６と同様、軸ＡＸを中心として反時計回り方向に、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊが並んでいる。

図１１に示す混合バルブ４は、第１のシリンダ１１の内部に第２のシリンダ１２を挿入して両者の相対回転を固定して構成した弁体１３を、バルブケース１４内部の収容空間に挿入したものである。上述したように、バルブケース１４内部の収容空間は、弁体１３（第１のシリンダ１１）の外周面とほぼ同一の円柱形状に形成されており、弁体１３は、その外周面とバルブケース１４の内周面とを摺動させながら、軸ＡＸを中心として回転自在である。

弁体１３の組み立て時には、図１０で説明したように、第１のシリンダ１１の貫通孔２貫通孔２２ａ〜２２ｊの内側の開口部が第２のシリンダ１２の溝３２に対向し、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ａ〜２３ｊの内側の開口部が第２のシリンダ１２の溝３３に対向し、更に、第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ〜２４ｊの内側の開口部が第２のシリンダ１２の溝３４に対向するように、第１のシリンダ１１に対する第２のシリンダ１２の回転位置が位置決めされる（図４〜１０参照）。このように位置決めして第１のシリンダ１１と第２のシリンダ１２とを固定すると、弁体１３には、以下の流路が形成される。
・樹脂Ａのダイへの樹脂供給路：
貫通孔２２ａ〜２２ｊから溝３２、流入路３６ａを経由して長孔３５に至る流路
・樹脂Ａの樹脂排出路：
貫通孔２１ａ〜２１ｊから溝３１、貫通孔２６ａを経由して排出溝２５に至る流路
・樹脂Ｂのダイへの樹脂供給路：
貫通孔２３ａ〜２３ｊから溝３３、流入路３６ｂを経由して長孔３５に至る流路
・樹脂Ｂの樹脂排出路：
貫通孔２４ａ〜２４ｊから溝３４、貫通孔２６ｂを経由して排出溝２５に至る流路

一方、バルブケース１４には、図１１に示すように、供給路４１ａ及び４１ｂが形成されている。供給路４１ａは、外周面に開口部４２ａを有し、この開口部４２ａから内周面まで達する貫通孔と、この貫通孔に接続され、内周面の周方向の所定範囲に渡って延びる溝とから構成される。少なくとも供給路４１ａの溝部分は、第１のシリンダ１１の軸方向において、第１のシリンダ１１の貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊと対向可能な位置に形成されている。同様に、供給路４１ｂは、外周面に開口部４２ｂを有し、この開口部４２ｂから内周面まで達する貫通孔と、この貫通孔に接続され、内周面の周方向の所
定範囲に渡って延びる溝とから構成される。少なくとも供給路４１ｂの溝部分は、第１のシリンダ１１の軸方向において、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊと対向可能な位置に形成されている。開口部４２ａには第１の押出機から樹脂Ａが供給され、開口部４２ｂには第２の押出機から樹脂Ｂが供給される。

バルブケース１４の内周面に設けられた供給路４１ａ及び４１ｂの溝部分は、それぞれ同数の貫通孔に連通可能となるように周方向の長さが設定されている。本実施形態では、バルブケース１４の内周面に設けられた供給路４１ａは、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊの合計の半数（本実施形態では、１０本）にのみ樹脂Ａを供給可能な長さに設定されている。同様に、バルブケース１４の内周面に設けられた供給路４１ｂは、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊの合計の半数（本実施形態では、１０本）にのみ樹脂Ｂを供給可能な長さに設定されている。図１１に示すように、樹脂Ａの供給路４１ａと貫通孔２１ａ〜２１ｊの各々とが連通しているときに、樹脂Ｂの供給路４１ｂと貫通孔２３ａ〜２３ｊの各々とが連通するように、各貫通孔及び供給路４１ａ及び４１ｂの軸ＡＸを中心とした回転方向の位置関係が設定されている。

詳細は後述するが、軸ＡＸを中心として弁体１３を回転させると、供給路４１ａの溝部分と貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊとの位置関係が変化する。上述したように、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊの接続先は予め決められており、貫通孔２１ａ〜２１ｊは樹脂排出路に繋がり、貫通孔２２ａ〜２２ｊはダイへの樹脂供給路に繋がっている。したがって、供給路４１ａの溝部分と貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊとの位置関係が変化すると、供給路４１ａに連通する貫通孔の数は変わらないが、供給路４１ａに連通する貫通孔のうち、樹脂排出路に繋がっている数と樹脂供給路に繋がっている貫通孔の数との比が変化する。つまり、弁体１３を回転させることによって、外部に排出する樹脂Ａと、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂Ａとの分配比を変化させることができる。本実施形態では、供給路４１ａが同時に樹脂Ａを供給可能な貫通孔の数と、樹脂排出路に繋がる貫通孔２１ａ〜２１ｊの数と、樹脂供給路に繋がる貫通孔２２ａ〜２２ｊの数とがいずれも１０であるため、外部に排出する樹脂Ａと、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂Ａとの分配比を、０：１０〜１０：０の範囲内で１１段階で制御することができる。

また、本実施形態では、同じ弁体１３に貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊも設けられているので、軸ＡＸを中心として弁体１３を回転させると、供給路４１ｂの溝部分と貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊとの位置関係も変化する。上述したように、貫通孔２３ａ〜２３ｊはダイへの樹脂供給路に繋がり、貫通孔２４ａ〜２４ｊは樹脂排出路に繋がっている。したがって、供給路４１ｂの溝部分と貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊとの位置関係が変化すると、供給路４１ｂに連通する貫通孔の数は変わらないが、供給路４１ｂに連通する貫通孔のうち、樹脂供給路に繋がっている数と樹脂排出路に繋がっている貫通孔の数との比が変化する。つまり、弁体１３を回転させることによって、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂Ｂと、外部に排出する樹脂Ｂとの分配比を変化させることができる。本実施形態では、供給路４１ｂが同時に樹脂Ｂを供給可能な貫通孔の数と、樹脂供給路に繋がる貫通孔２３ａ〜２３ｊの数と、樹脂排出路に繋がる貫通孔２４ａ〜２４ｊの数とがいずれも１０であるので、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂Ｂと、外部に排出する樹脂Ｂとの分配比を、上述した樹脂Ａの分配に同期して、１０：０〜０：１０の範囲内で１１段階で制御することができる。

本実施形態では、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊが設けられた弁体１３の一部と、供給路４１ａが設けられたバルブケース１４の一部とで樹脂Ａを樹脂供給路及び樹脂排出路に分配する第１のバルブが構成されている。また、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊが設けられた弁体１３の他の一部と、供給路４１ｂが設けられたバルブケー
ス１４の他の一部とで樹脂Ｂを樹脂供給路及び樹脂排出路に分配する第２のバルブが構成されている。このように、第１のバルブ及び第２バルブの両方が、同一の弁体１３及び同一のバルブケース１４により構成されている場合、１つの軸ＡＸを中心とする弁体１３の回転によって、第１のバルブにおける分配比と第２のバルブにおける分配比とを同期させて変更できるため、樹脂Ａ及びＢの混合比率の制御を容易に行うことができる。

＜混合バルブの動作＞
図１２は、図１１に示した混合バルブの動作を説明するための説明図であり、図１２（ａ）〜（ｄ）の上段の図は、図３のＡ−Ａラインに沿う位置に相当する断面を示し、図１２（ａ）〜（ｄ）の下段の図は、図３のＢ−Ｂラインに沿う位置に相当する断面を示す。尚、図示の便宜上、貫通孔の符号を適宜省略しているが、図１２（ａ）〜（ｄ）の上段の図においては、図５と同様、軸ＡＸを中心として反時計回り方向に、貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊが並んでおり、図１２（ａ）〜（ｄ）の下段の図においては、図６と同様、軸ＡＸを中心として反時計回り方向に、貫通孔２３ａ〜２３ｊ及び２４ａ〜２４ｊが並んでいる。また、図１２において、同じハッチングを付した箇所は同一の部材を指し、適宜符号の記載を省略している。

（状態ａ）
まず、図１２（ａ）の上段の図は、樹脂Ａの供給路４１ａと第１のシリンダ１１の貫通孔２１ａ〜２１ｊの全てと連通している状態を示す。この状態では、開口部４２ａを通じて第１の押出機から供給された樹脂Ａは、第１のシリンダ１１の貫通孔２１ａ〜２１ｊから第２のシリンダ１２の溝３１へと流れ、第１のシリンダ１１の貫通孔２６ａ及び排出溝２５（図４参照）を通じて、混合バルブ４の外部に排出され、ダイには供給されない。

この状態においては、図１２（ａ）の下段に示すように、樹脂Ｂの供給路４１ｂと第１のシリンダ１１の貫通孔２３ａ〜２３ｊの全てと連通している。したがって、開口部４２ｂを通じて第２の押出機３ｂから供給された樹脂Ｂの全てが、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ａ〜２３ｊから第２のシリンダ１２の溝３３へと流れ、第２のシリンダ１２の流入路３６ｂ及び長孔３５（図８〜１０参照）を通じてダイに供給される。

つまり、図１２（ａ）に示す回転位置に弁体１３がある場合、樹脂Ａは全て排出され、樹脂Ｂが全てダイに供給されるため、樹脂ＡとＢの混合比率は、０：１０となる。

（状態ｂ）
次に、図１２（ｂ）の上段の図は、図１２（ａ）の状態から、弁体１３を、軸ＡＸを中心として図１２における時計回り方向に貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、供給路４１ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させると、最も時計回り方向の２本の貫通孔２１ａ及び２１ｂと供給路４１ａとの連通が解除され、第１のシリンダ１１の８本の貫通孔２１ｃ〜２１ｊ及びこれに連続する２本の貫通孔２２ａ及び２２ｂが樹脂Ａの供給路４１ａと連通する。

この状態では、開口部４２ａを通じて第１の押出機３ａから供給される樹脂Ａのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２１ｃ〜２１ｊに供給された一部（供給された樹脂Ａの８／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３１へと流れ、その後混合バルブ４の外部に排出されるが、貫通孔２２ａ及び２２ｂに供給された残りの一部（供給された樹脂Ａの２／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３２へと流れ、流入路３６ａを通じて長孔３５に流入する。

このとき、樹脂Ｂの供給路４１ｂと弁体１３との回転位置も貫通孔２本分だけずれるので、図１２（ｂ）の下段に示すように、樹脂Ｂの供給路４１ｂは、第１のシリンダ１１の
８本の貫通孔２３ｃ〜２３ｊとこれに連続する２本の貫通孔２４ａ及び２４ｂに連通する。開口部４２ｂを通じて第２の押出機３ｂから供給される樹脂Ｂのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ｃ〜２３ｊに供給された一部（供給された樹脂Ｂの８／１０）は、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ｃ〜２３ｊから第２のシリンダ１２の溝３３へと流れ、第２のシリンダの流入路３６ｂを通じて長孔３５に供給される。開口部４２ｂから供給される樹脂Ｂのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ及び２４ｂに供給された残りの一部（供給された樹脂Ｂの２／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３４へと流れ、第１のシリンダ１１の貫通孔２６ｂ及び排出溝２５を通じて、混合バルブ４の外部に排出される。

つまり、図１２（ｂ）に示す回転位置に弁体１３がある場合、供給路４１ａに連通する１０本の貫通孔のうちの２本に供給された樹脂Ａと、供給路４１ｂに連通する１０本の貫通孔のうちの８本に供給された樹脂Ｂとが、第２のシリンダ１２の長孔３５に供給され、長孔３５内で混合されてダイに供給される。供給された残りの樹脂は外部に排出される。したがって、図１２（ｂ）に示す回転位置に弁体１３がある場合の樹脂ＡとＢの混合比率は、２：８となる。

（状態ｃ）
次に、図１２（ｃ）の上段の図は、図１２（ｂ）の状態から、弁体１３を、軸ＡＸを中心として図１２における時計回り方向に貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、供給路４１ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させると、３本の貫通孔２１ｃ〜２１ｅと供給路４１ａとの連通が解除され、第１のシリンダ１１の５本の貫通孔２１ｆ〜２１ｊ及びこれに連続する５本の貫通孔２２ａ〜２２ｅが樹脂Ａの供給路４１ａと連通する。

この状態では、開口部４２ａを通じて第１の押出機３ａから供給される樹脂Ａのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２１ｆ〜２１ｊに供給された一部（供給された樹脂Ａの５／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３１へと流れ、その後混合バルブ４の外部に排出されるが、貫通孔２２ａ〜２２ｅに供給された残りの一部（供給された樹脂Ａの５／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３２へと流れ、流入路３６ａを通じて長孔３５に流入する。

このとき、樹脂Ｂの供給路４１ｂと弁体１３との回転位置も貫通孔３本分だけずれるので、樹脂Ａの供給路４１ａと第１のシリンダ１１の貫通孔２１ｆ〜２１ｊ及びこれに連続する５本の貫通孔２２ａ〜２２ｅが連通している状態においては、図１２（ｃ）の下段に示すように、樹脂Ｂの供給路４１ｂは、第１のシリンダ１１の５本の貫通孔２３ｆ〜２３ｊとこれに連続する５本の貫通孔２４ａ〜２４ｅに連通している。開口部４２ｂを通じて第２の押出機３ｂから供給される樹脂Ｂのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ｆ〜２３ｊに供給された一部（供給された樹脂Ｂの５／１０）は、第１のシリンダ１１の貫通孔２３ｆ〜２３ｊから第２のシリンダ１２の溝３３へと流れ、第２のシリンダの流入路３６ｂを通じて長孔３５に供給される。開口部４２ｂから供給される樹脂Ｂのうち、第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ〜２４ｅに供給された残りの一部（供給された樹脂Ｂの５／１０）は、第２のシリンダ１２の溝３４へと流れ、第１のシリンダ１１の貫通孔２６ｂ及び排出溝２５を通じて、混合バルブ４の外部に排出される。

つまり、図１２（ｃ）に示す回転位置に弁体１３がある場合、供給路４１ａに連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された樹脂Ａと、供給路４１ｂに連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された樹脂Ｂとが、第２のシリンダ１２の長孔３５に供給され、長孔３５内で混合されてダイに供給される。供給された残りの樹脂は排出される。したがって、図１２（ｃ）に示す回転位置に弁体１３がある場合の樹脂ＡとＢの混合比率は、５：５となる。

（状態ｄ）
次に、図１２（ｄ）の上段の図は、図１２（ｃ）の状態から、弁体１３を、軸ＡＸを中心として図１２における時計回り方向に貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、供給路４１ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させると、貫通孔２１ｆ〜２１ｊと供給路４１ａとの連通が解除され、最も反時計回り方向にある１０本の貫通孔２２ａ〜２２ｊの全てが樹脂Ａの供給路４１ａと連通する。この状態では、開口部４２ａを通じて第１の押出機３ａから供給される樹脂Ａは、第１のシリンダ１１の貫通孔２２ａ〜２２ｊから第２のシリンダ１２の溝３２へと流れ、第２のシリンダ１２の流入路３６ａを通じて長孔３５に流入する。

この状態においては、図１２（ｄ）の下段に示すように、樹脂Ｂの供給路４１ｂと第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ〜２４ｊの全てと連通している。したがって、開口部４２ｂを通じて第２の押出機３ｂから供給される樹脂Ｂの全てが、第１のシリンダ１１の貫通孔２４ａ〜２４ｊから第２のシリンダ１２の溝３４へと流れ、第１のシリンダ１１の貫通孔２６ｂ及び排出溝２５を通じて、混合バルブ４の外部に排出される。

したがって、図１２（ｄ）に示す回転位置に弁体１３がある場合、樹脂Ａが全てダイに供給され、樹脂Ｂが全て排出されるため、樹脂ＡとＢの混合比率は、１０：０となる。

尚、図１２では、樹脂ＡとＢの混合比率を、０：１０、２：８、５：５、１０：０とした例を説明したが、弁体１３の回転位置に応じて、０：１０〜１０：０の間の他の混合比率で混合することも可能である。また、貫通孔の数を適宜増減させることによって、混合比率を任意の範囲で調整することができる。

以上説明したように、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００では、樹脂Ａの供給路４１ａに連通している貫通孔のうち、樹脂排出路に連通している貫通孔の数ａと、ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路（長孔３５）に連通している貫通孔の数ｂとの比と、樹脂Ｂの供給路４１ｂに連通している貫通孔のうち、ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路（長孔３５）に連通している貫通孔の数ｃと、樹脂排出路に連通している貫通孔の数ｄとの比とが等しい（ａ、ｂ、ｃ、ｄは、０以上の整数）。言い換えれば、弁体１３の回転角度にかかわらず、樹脂Ａの供給に使用されている貫通孔の数と、樹脂Ｂの排出に使用されている貫通孔の数とが常に一致し、樹脂Ａの排出に使用されている貫通孔の数と、樹脂Ｂの供給に使用されている貫通孔の数とが常に一致している。また、樹脂Ａの供給路４１ａに連通している貫通孔の数と、樹脂Ｂの供給路４１ｂに連通している貫通孔の数とが等しいため、樹脂供給路（長孔３５）に連通している貫通孔の数（すなわち、上述した貫通孔の数ｂと貫通孔の数ｃとの和）が一定である。

このように構成されているため、弁体１３の回転角度によって、樹脂Ａ及びＢの分配比を変更すると、長孔３５への樹脂Ａの供給量が増えた分だけ、樹脂Ｂの供給量が減るため、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合割合を調整することができる。弁体１３を回転させる前後のごく短い期間では、長孔３５に供給される樹脂Ａ及びＢの混合割合が急に変化するが（本実施形態の場合は、貫通孔１つ分の弁体１３の回転により、混合割合が１０％変化する）、長孔３５からダイの押出口までの樹脂の流路に、混合割合を変更する前の樹脂が残存しており、この残存した樹脂と共にダイに供給されるため、ダイの押出口から押し出される樹脂の混合割合は急に変化するのではなく、徐々に変化することになる。弁体１３を回転させながら、カテーテルシャフトの外層チューブを押出成形すると、カテーテルシャフトの成形に伴って、外層チューブを構成する樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合割合を連続的に変化させることができる。樹脂Ａ及びＢとして、硬度の異なる樹脂を使用すれば、カテーテルシャ
フトの一方端側から他方端側にかけて外層チューブの硬度を徐々に増加または減少させることができる。したがって、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００によれば、従来の製造方法と比べて、長さ方向に沿って自然に硬度が変化するカテーテルシャフトを製造することができる。

また、樹脂の混合割合を変化させる方法としては、第１の押出機及び第２の押出機のスクリューやギアポンプの回転速度を変えて単位時間当たりの吐出量（体積）を調整する方法が考えられる。しかしながら、スクリューやギアポンプの回転速度を変化させても、流路やダイ内に樹脂が存在するため、樹脂の圧力（内圧）は即座に変化しない。したがって、スクリューやギアポンプの回転速度変化に対する樹脂の押出速度の応答性が悪く、樹脂の混合比率やダイからの吐出量を精度良く制御することが困難である。したがって、第１の押出機及び第２の押出機のそれぞれの押出速度を調整することにより樹脂の混合比率を制御した場合、成形された外層チューブの硬度の変化割合や外径寸法の精度が低下するという問題がある。特に、血管カテーテルのように外径が０．５〜１．８ｍｍ程度のカテーテルにおいて硬度や外径が設計値から変動すると、血管内への挿入が困難となる場合がある。これに対して、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００では、樹脂Ａ及びＢの分配比（供給量と排出量の比）を変えることによって、樹脂Ａ及びＢの混合比率を調整するため、第１の押出機及び第２の押出機の押出量を変更する必要がない。したがって、混合バルブにおける樹脂Ａ及びＢの分配比を変更しても、ダイへと供給される樹脂Ａ及びＢの押出量は変化せず一定である。このため、吐出口から押し出される樹脂の体積変動を抑制でき、かつ、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合比をレスポンス良く制御できるので、成形されたカテーテルシャフトの硬度及び外径を精度良く一定に維持することができる。

（第２の実施形態）
図１３は、第２の実施形態にカテーテルシャフト製造装置の正面図である。

上記の第１の実施形態では、１つの弁体１３及びバルブケース１４に第１のバルブと第２のバルブとが一体的に構成されていたが、第２の実施形態では、第１のバルブと第２のバルブとが別体で構成されている。以下、本実施形態と第１の実施形態との相異点を中心に説明する。

本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置２００は、図１３に示すように、ダイ２と、図示しない第１の押出機及び第２の押出機と、混合バルブ４とを備える。本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置２００も、台座１７を介して所定の架台等の上に固定される。また、図示は省略しているが、カテーテルシャフト製造装置２００にブレード線５を供給するための供給装置や、押出成形されたカテーテルシャフトを引き取る引取装置等が適宜設けられる。

本実施形態に係る混合バルブ４は、別体で構成された第１のバルブ５０ａ及び第２のバルブ５０ｂからなる。

第１のバルブ５０ａは、弁体５３ａと、バルブケース５４ａとから構成される。弁体５３ａは、中空状の第１のシリンダ５１ａと、第１のシリンダ５１ａ内に収容される第２のシリンダ５２ａと、第１のシリンダ５１ａ及び第２のシリンダ５２ａを固定する軸体とから構成される。バルブケース５４ａの内部には、弁体５３ａの外径とほぼ同形状の円柱形状の空間が設けられ、この空間内に弁体５３ａを収容している。弁体５３ａは、バルブケース５４ａの内部に収容された状態において、弁体５３ａの外周面とバルブケース５４ａの内周面とを摺動させながら、軸ＡＸ１を中心に回転可能である。

第１のシリンダ５１ａ及び第２のシリンダ５２ａは、第１の実施形態に係る第１のシリ
ンダ１１及び第２のシリンダ１２とほぼ同様に構成されている。具体的には、第１のシリンダ５１ａは、図４〜７に示した第１のシリンダ１１と同様に貫通孔２１ａ〜２１ｊと貫通孔２２ａ〜２２ｊを設け、貫通孔２３ａ〜２３ｊと貫通孔２４ａ〜２４ｊを省略したものである。第２のシリンダ５２ａは、図８に示した第２のシリンダ１２と同様に、溝３１及び３２と、流入路３６ａとを設け、溝３３及び３４と、流入路３６ｂとを省略したものである。

バルブケース５４ａは、第１の実施形態に係るバルブケース１４とほぼ同様に構成されている。具体的には、バルブケース５４ａは、図１１に示したバルブケース１４と同様に、第１のシリンダ５１ａに設けられた貫通孔２１ａ〜２１ｊ及び２２ａ〜２２ｊの半数に対して、第１の押出機から吐出された樹脂Ａを供給する供給路が形成されている。この供給路の形状及び寸法は、第１の実施形態で説明した供給路４１ａと同じである。尚、図１３のＣ−Ｃラインに沿う断面は、図１１（ａ）に示した断面と同じである。

第２のバルブ５０ｂは、弁体５３ｂと、バルブケース５４ｂとから構成される。弁体５３ｂは、中空状の第１のシリンダ５１ｂと、第１のシリンダ５１ｂ内に収容される第２のシリンダ５２ｂと、第１のシリンダ５１ｂ及び第２のシリンダ５２ｂを固定する軸体とから構成される。バルブケース５４ｂの内部には、弁体５３ｂの外径とほぼ同形状の円柱形状の空間が設けられ、この空間内に弁体５３ｂを収容している。弁体５３ｂは、バルブケース５４ｂの内部に収容された状態において、弁体５３ｂの外周面とバルブケース５４ｂの内周面とを摺動させながら、軸ＡＸ２を中心に回転可能である。

第１のシリンダ５１ｂ及び第２のシリンダ５２ｂは、上述した第１のシリンダ５１ａ及び第２のシリンダ５２ｂと同様に構成されている。また、バルブケース５４ｂも、上述したバルブケース５４ａと同様に構成されており、第１のシリンダ５１ｂに設けられた貫通孔の半数に対して、第２の押出機から吐出された樹脂Ｂを供給する供給路が形成されている。尚、図１３のＤ−Ｄラインに沿う断面は、図１１（ｂ）に示した断面と同じである。

尚、バルブケース５４ａ及び５４ｂの上部には、アクチュエータ等の駆動機構がそれぞれ設けられている。駆動機構は、図示しない制御装置の制御に従って、軸ＡＸ１を中心として弁体５３ａを回転させ、軸ＡＸ２を中心として弁体５３ｂを回転させる。また、本実施形態では、１つのバルブケース５４ａ及び５４ｂが一体化されているが、それぞれ分離されていても良い。

ここで、第１のバルブ５０ａ及び第２のバルブ５０ｂを用いた樹脂Ａ及びＢの混合割合の変更方法を説明する。本実施形態においても、第１の実施形態と同様に、第１の押出機及び第２の押出機からの押出量を変更することなく、第１のバルブ５０ａにおける樹脂Ａの分配比と、第２のバルブ５０ｂにおける樹脂Ｂの分配比とを変更することによって、樹脂Ａ及びＢの混合割合を変化させる。ただし、本実施形態では、第１のバルブ５０ａ及び第２のバルブ５０ｂが別体であるので、樹脂Ａの供給に使用されている貫通孔の数と、樹脂Ｂの排出に使用されている貫通孔の数とが常に一致し、樹脂Ａの排出に使用されている貫通孔の数と、樹脂Ｂの供給に使用されている貫通孔の数とが常に一致し、樹脂供給路（長孔３５）に連通している貫通孔の数（すなわち、上述した貫通孔の数ｂと貫通孔の数ｃとの和）が一定となるように、弁体５３ａ及び５３ｂを互いに同期させて回転させる。

第１のバルブ５０ａからダイ２へと供給された樹脂Ａと、第２のバルブ５０ｂからダイへと供給された樹脂Ｂとは、ダイ２に繋がる流路内で混合され、ダイ２の内型９と外型１０との間の樹脂流路を流れ、押出口８においてブレード線５の表面に押し出されて、カテーテルシャフト６が成形される。

本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置２００においても、弁体５３ａ及び５３ｂの回転角度によって、樹脂Ａ及びＢの分配比を変更し、樹脂供給路への樹脂Ａの供給量が増えた分だけ、樹脂Ｂの供給量を減少させるようにすれば、ダイ２の押出口８から単位時間当たりに押し出される樹脂の体積を一定に維持したまま、外層チューブを構成する樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合割合を連続的に変化させることができる。また、樹脂Ａ及びＢとして、硬度の異なる樹脂を使用すれば、カテーテルシャフトの一方端側から他方端側にかけて外層チューブの硬度を徐々に増加または減少させることができる。したがって、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置２００によれば、従来の製造方法と比べて、長さ方向に沿って自然に硬度が変化するカテーテルシャフトを製造することができる。

また、本実施形態のように、２つのバルブを独立に設ける場合、樹脂Ａ及びＢの粘度や流動性等が大きく異なる場合、樹脂の特性に応じて、第１のバルブ及び第２のバルブの設計を変更することができる。

（第２の実施形態の変形例）
上記の第２の実施形態に係るにカテーテルシャフト製造装置２００は、第１のバルブ５０ａ及び第２のバルブ５０ｂにおける樹脂の分配比を独立して制御できるので、樹脂供給路への樹脂Ａの供給量と樹脂供給路への樹脂Ｂの供給量との合計を増加または減少させることも可能である。具体的には、上記の第１及び第２の実施形態では、樹脂Ａ及びＢの配合割合を変更する場合、一方の樹脂の増加量と他方の樹脂の減少量とを一致させて、合計の樹脂供給量を一定に維持していたが、一方の樹脂の増加量と他方の樹脂の減少量とを意図的に異ならせることによりテーパー形状の外層チューブを形成することができる。

一般に、テーパー形状の外層チューブを有するカテーテルシャフトは、単位時間当たりにダイの押出口から押し出される樹脂の体積は一定に維持したまま、引取装置による引取速度を増加または減少させることによって形成される。しかしながら、引取速度の調整によって形成されるテーパーのテーパー角には限度がある。

これに対して、本変形例のように、第１のバルブ５０ａから樹脂供給路への樹脂Ａの供給量と第２のバルブ５０ｂから樹脂供給路への樹脂Ｂの供給量との合計を増加または減少させながら、第１のバルブにおける樹脂Ａの分配比と、第２のバルブにおける樹脂Ｂの分配比とを変化させると、カテーテルシャフトの成形に伴って、外層チューブの外径を増加または減少させながら、第１の樹脂と第２の樹脂との混合割合を増加または減少させることができる。本変形例に係るカテーテルシャフトの製造装置によれば、外層チューブにテーパーを付与しつつ、樹脂の混合割合を変更することが可能となる。例えば、２種類の樹脂として硬度の異なる樹脂を用いて、先端部分は細くかつ柔らかく、手元側に向かって徐々に外径が増加し、手元側部分は太くかつ剛性を有するカテーテルシャフトを製造することができる。

（第３の実施形態）
図１４は、第３の実施形態にカテーテルシャフト製造装置の断面図であり、図１５は、図１４に示したＸＶ−ＸＶラインに沿う断面図である。

第３の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置３００は、図１に示した第１の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００に更に樹脂混合部６０を設けたものである。尚、カテーテルシャフト製造装置３００のうち、樹脂混合部６０以外の構成は、第１の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００と同じであるので、繰り返しの説明を省略する。

樹脂混合部６０は、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの合流点からダイ２までの間の樹脂流路中に設け
られ、樹脂Ａ及び樹脂Ｂを能動的に混合する機構である。本実施形態では、図１５に示すように、樹脂混合部６０は、混合バルブ４に接続される流路６１とダイ２に接続される流路６２との間に設けられるミキシングバレル６３と、ミキシングバレル６３内に挿入されたミキシングスクリュー６４とから構成されている。ミキシングスクリュー６４は、図示しない駆動機構に接続されており、駆動機構によって中心軸周りに回転させられることにより、混合バルブ４から流路６１を通じてミキシングバレル６３に供給された樹脂Ａ及び樹脂Ｂを混合し、混合した樹脂を流路６２を通じてダイ２に押し出す。ここでは、樹脂混合部６０を単軸のミキシングスクリュー６４で構成する例を説明したが、樹脂混合部６０は、混合バルブ４から供給された２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂを混合できる構成であれば特に限定されず、ニーディングディスク等の二軸のスクリュー押出機で構成されても良い。

第３の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置３００においては、樹脂混合部６０において、２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂを能動的に混合するため、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合をより均一として、混合ムラを抑制することができる。したがって、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置３００によれば、２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合ムラが抑制されることにより、カテーテルシャフトの長さ方向において、樹脂の硬度をより滑らかに変化させることができる。また、使用する樹脂Ａ及び樹脂Ｂの種類やグレードによっては混合しにくい場合があるが、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置３００であれば、混合しにくい２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂの組み合わせの場合においても、樹脂の混合を均一化することができる。

（第４の実施形態）
図１６は、第４の実施形態にカテーテルシャフト製造装置の断面図であり、図１７は、図１６に示したＸＶＩＩ−ＸＶＩＩラインに沿う断面図であり、図１８は、図１６に示したＸＶＩＩＩ−ＸＶＩＩＩラインに沿う断面図である。

第４の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置４００は、図１３に示した第２の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置２００に更に樹脂混合部６５を設けたものである。尚、カテーテルシャフト製造装置４００のうち、樹脂混合部６５以外の構成は、第２の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置１００と同じであるので、繰り返しの説明を省略する。

樹脂混合部６５は、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの合流点に設けられ、樹脂Ａ及び樹脂Ｂを能動的に混合する機構である。本実施形態では、図１７及び１８に示すように、樹脂混合部６５は、第１のバルブ５０ａに接続される流路６６及び第２のバルブ５０ｂに接続される流路６７との合流点と、ダイ２に接続される流路６８との間に設けられるミキシングバレル６９と、ミキシングバレル６９内に挿入されたミキシングスクリュー７０とから構成されている。ミキシングスクリュー７０は、図示しない駆動機構に接続されており、駆動機構によって中心軸周りに回転させられることにより、流路６６及び６７を通じてミキシングバレル６９に供給された樹脂Ａ及び樹脂Ｂを混合し、混合した樹脂を流路６８を通じてダイ２に押し出す。ここでは、樹脂混合部６５を単軸のミキシングスクリュー７０で構成する例を説明したが、樹脂混合部６５は、供給された２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂを混合できる構成であれば特に限定されず、ニーディングディスク等の二軸のスクリュー押出機で構成されても良い。

第４の実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置４００においては、樹脂混合部６５において、２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂを能動的に混合するため、樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合をより均一として、混合ムラを抑制することができる。したがって、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置４００によれば、２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂの混合ムラが抑制されることにより、カテーテルシャフトの長さ方向において、樹脂の硬度をより滑らかに
変化させることができる。また、使用する樹脂Ａ及び樹脂Ｂの種類やグレードによっては混合しにくい場合があるが、本実施形態に係るカテーテルシャフト製造装置４００であれば、混合しにくい２種類の樹脂Ａ及び樹脂Ｂの組み合わせの場合においても、樹脂の混合を均一化することができる。

（その他の変形例等）
尚、上記の各実施形態では、カテーテルシャフト製造装置に本発明を適用した例を説明したが、本発明に係る混合バルブ及び製造装置の構成は、内視鏡用チューブ等の他の用途のフレキシブルチューブの製造装置にも適用することができる。

また、上記の各実施形態では、２種類の異なる樹脂として硬度の異なる樹脂を用いてカテーテルシャフトを押出成形する例を説明したが、２種類の樹脂としては、硬度に限らず何らかの特性が異なっているものを用いれば良い。例えば、２種類の樹脂として色の異なる樹脂を用い、先端から手元側に向かって色が徐々に変化する外層チューブを製造することもできる。

また、上記の各実施形態において、バルブケースは、溝や流路の形成が容易に行えるよう、適宜複数のブロックに分割して構成してもよい。

また、上記の各実施形態では、第２のシリンダに樹脂Ａを供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第２のシリンダに樹脂Ｂを供給するための貫通孔（第２の開口部）が、それぞれ合計２０個設けられている例を説明したが、貫通孔の数は、特に限定されず、Ｎ個（Ｎは自然数）であれば良い。

また、上記の各実施形態では、第２のシリンダに樹脂Ａを供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第２のシリンダに樹脂Ｂを供給するための貫通孔（第２の開口部）のそれぞれの半数が樹脂供給路に連通され、残りの半数が樹脂排出路に連通されている例を説明したが、これに限定されない。第２のシリンダに樹脂Ａを供給するための貫通孔（第１の開口部）の数をＮ個（Ｎは自然数）とした場合に、ｍ個（ただし、ｍはＮより小さい自然数である）の貫通孔が樹脂供給路に連通され、残りの（Ｎ−ｍ）個が樹脂排出路に連通されていれば良い。この場合、第２のシリンダに樹脂Ｂを供給するためのＮ個の貫通孔（第２の開口部）のうち、ｍ個の貫通孔が樹脂排出路に連通され、残りの（Ｎ−ｍ）個が樹脂供給路に連通されていれば良い。Ｎが偶数かつｍがＮ／２の場合は、樹脂供給路に連通する貫通孔の数と樹脂排出路に連通する貫通孔の数とが等しいため、０〜１００％の範囲内で樹脂の混合率を調節できる。ただし、ｍがＮ／２でない場合は、混合割合の調整可能範囲が狭くなるが、限られた範囲で混合割合を調整することは可能である。例えば、樹脂Ａの供給用の貫通孔が１０個で排出用の貫通孔が５個で、樹脂Ｂの供給用の貫通孔が５個で排出用の貫通孔が１０個の場合、樹脂Ａ及びＢの混合割合を１０：０〜５：５の範囲内で調整することができる。

また、上記の各実施形態では、バルブケースに設けられた供給路が、第１のシリンダに樹脂Ａを供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第１のシリンダに樹脂Ｂを供給するための貫通孔（第２の開口部）のそれぞれの半数に連通可能な長さに構成されているが、これに限定されない。第１のシリンダに樹脂Ａを供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第１のシリンダに樹脂Ｂを供給するための貫通孔（第２の開口部）が、それぞれ合計Ｎ個（Ｎは自然数）の場合、バルブケースの供給路が樹脂を供給可能な貫通孔の数は、Ｎ未満であれば良い。

また、上記の各実施形態に係る製造装置で得られるフレキシブルチューブは、ブレードの表面を樹脂層で被覆した構造を有し、ブレードを被覆する樹脂層が互いに異なる２種類
の樹脂の混合物により構成されたものである。上述したように、本発明に係るフレキシブルチューブの製造装置では、２種類の樹脂のそれぞれの分配比（混合バルブに供給する樹脂量と廃棄する樹脂量の比）を制御することにより、混合比を徐々に変化させることができるので、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比がフレキシブルチューブの一方端から他方端にかけて、段階的ではなく、連続的に変化したものとなる。したがって、本発明に係る製造装置で得られるフレキシブルチューブにおいては、樹脂比率の変更に伴って硬度が急激に変化せず、徐々に硬度を変化させることができる。

本発明は、医療用のカテーテルの作製に用いるカテーテルシャフトや内視鏡に用いるフレキシブルチューブの製造装置として利用できる。

２ ダイ
３ａ 第１の押出機
３ｂ 第２の押出機
４ 混合バルブ
５ ブレード線
６ カテーテルシャフト
７ 挿通孔
８ 押出口
１１ 第１のシリンダ
１２ 第２のシリンダ
１３ 弁体
１４ バルブケース
２１ａ〜２１ｊ 貫通孔（樹脂Ａ排出用）
２２ａ〜２２ｊ 貫通孔（樹脂Ａ供給用）
２３ａ〜２３ｊ 貫通孔（樹脂Ｂ供給用）
２４ａ〜２４ｊ 貫通孔（樹脂Ｂ排出用）
２５ 排出溝
２６ 貫通孔
３１〜３４ 溝
３５ 長孔
３６ａ、３６ｂ 流入路
４１ａ、４１ｂ 供給路
１００ カテーテルシャフト製造装置
２００ カテーテルシャフト製造装置
３００ カテーテルシャフト製造装置
４００ カテーテルシャフト製造装置

Claims (7)

1. ブレード線を挿通させる挿通孔と、前記挿通孔を通過する前記ブレード線に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、
   第１の樹脂を一定速度で吐出する第１の押出機と、
   前記第１の樹脂とは硬度が異なる第２の樹脂を一定速度で吐出する第２の押出機と、
   前記ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路と、外部に樹脂を排出するための樹脂排出路と、前記第１の樹脂を前記樹脂供給路及び前記樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第１のバルブと、前記第２の樹脂を前記樹脂供給路及び前記樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第２のバルブとを有する混合バルブと
   を用いて、前記ブレード線の表面に樹脂を押し出してフレキシブルチューブを成形するフレキシブルチューブの製造方法であって、
   前記第１のバルブ及び前記第２のバルブを制御して、前記樹脂供給路に供給する前記第１の樹脂の供給量と前記樹脂供給路に供給する前記第２の樹脂の供給量との合計を一定量に維持したまま、前記第１の樹脂の分配比と前記第２の樹脂の分配比とを変化させることによって、前記樹脂供給路を通じて前記ダイに供給する前記第１樹脂及び前記第２樹脂の混合比を増加または減少させながら、前記フレキシブルチューブを押出成形する、フレキシブルチューブの製造方法。
2. 前記ダイへと前記第１の樹脂を供給するための供給路と、前記ダイへと前記第２の樹脂を供給するための供給路との合流点または当該合流点よりも前記ダイ側において、前記第１の樹脂及び前記第２の樹脂を混合する、請求項１に記載のフレキシブルチューブの製造方法。
3. 前記フレキシブルチューブがカテーテルシャフトである、請求項１に記載のフレキシブルチューブの製造方法。
4. 前記フレキシブルチューブが内視鏡用チューブである、請求項１に記載のフレキシブルチューブの製造方法。
5. ブレードの表面を樹脂層で被覆してなるフレキシブルチューブであって、
   ブレード線を挿通させる挿通孔と、前記挿通孔を通過する前記ブレード線に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、
   第１の樹脂を一定速度で吐出する第１の押出機と、
   前記第１の樹脂とは硬度が異なる第２の樹脂を一定速度で吐出する第２の押出機と、
   前記ダイに樹脂を供給するための樹脂供給路と、外部に樹脂を排出するための樹脂排出路と、前記第１の樹脂を前記樹脂供給路及び前記樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第１のバルブと、前記第２の樹脂を前記樹脂供給路及び前記樹脂排出路へと所定の分配比で分配する第２のバルブとを有する混合バルブと
   を用い、前記第１のバルブ及び前記第２のバルブを制御して、前記樹脂供給路に供給する前記第１の樹脂の供給量と前記樹脂供給路に供給する前記第２の樹脂の供給量との合計を一定量に維持したまま、前記第１の樹脂の分配比と前記第２の樹脂の分配比とを変化させることによって、前記樹脂層を互いに硬度が異なる２種類の樹脂で構成し、かつ、前記樹脂層を構成する前記第１の樹脂及び前記第２の樹脂の混合比を前記フレキシブルチューブの一方端から他方端にかけて連続的に変化させた、フレキシブルチューブ。
6. 前記フレキシブルチューブがカテーテルシャフトである、請求項５に記載のフレキシブルチューブ。
7. 前記フレキシブルチューブが内視鏡用チューブである、請求項５に記載のフレキシブルチューブ。

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