JP6169052B2 - 現像装置、画像形成装置、現像装置の制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真方式の現像装置、それを備える画像形成装置および現像装置の制御方法に関する。

一般に、電子写真方式の画像形成装置は、像担持体および現像装置を備える。前記現像装置は、前記像担持体の静電潜像を現像する現像部と、前記現像部に現像剤を供給する現像剤補給部とを備えることが知られている（例えば、特許文献１参照）。

前記現像部は、現像槽から像担持体へ前記現像剤を供給することにより前記像担持体の静電潜像を現像する。前記現像剤補給部は、前記現像槽内における前記現像剤の量が少なくなると動作する。

また、前記現像剤補給部における前記現像剤の出口と前記現像部における前記現像剤の入口とが水平方向において異なる位置にある場合、前記現像装置がさらに中間横搬送部を備えることが考えられる。前記中間横搬送部は、前記現像剤補給部の出口から送り出される前記現像剤を横方向に延びる横搬送路に沿って前記現像部の入口側へ搬送する。

前記現像剤補給部および前記中間横搬送部が動作することにより、前記現像剤補給部の前記現像剤が前記中間横搬送部を通じて前記現像部へ補給される。

特開２００８−１２９３５７号公報

ところで、前記現像装置において、現像品質の安定化のため、現像剤補給処理は、毎回、前記現像剤が前記横搬送路内に残留していない一定の初期状態の下で開始することが望ましい。

一方、前記現像装置において、現像処理と現像剤補給処理とが並行して行われているときに、何らかの要因によって前記現像処理および現像剤補給処理が完了せずに中断する場合がある。中断の要因は、例えば、記録シートの詰まりなどのエラーが発生したこと、または、電源ＯＦＦなどの強制停止操作が行われたことなどである。

前記現像処理および現像剤補給処理が中断すると、前記現像剤が前記横搬送路内に残留した状態のまま前記中間横搬送部が停止する。この場合、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始したときに、前記現像剤が前記横搬送路内に残留している。これは、現像品質の安定化にとって好ましくない。

本発明の目的は、現像剤補給部の出口から送り出される現像剤が横方向に延びる横搬送路に沿って現像部の入口側へ搬送される場合に、現像処理および現像剤補給処理が中断した後においても、現像剤が横搬送路内に残留していない初期状態から現像処理および現像剤補給処理を開始できる現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法を提供することにある。

本発明の一の局面に係る現像装置は、現像剤補給部と、中間横搬送部と、現像部と、現像剤量センサーと、現像実行制御部と、現像剤補給制御部と、現像再開前処理制御部とを備える。前記現像剤補給部は、現像剤を収容する補給容器から前記現像剤を送り出す部分である。前記中間横搬送部は、前記現像剤補給部から送り出される前記現像剤を横方向に延びる横搬送路に沿って前記横搬送路の出口へ搬送する部分である。前記現像部は、循環搬送部および現像ローラーを有する。前記循環搬送部は、前記横搬送路の出口から送り出される前記現像剤を溜める現像槽内で前記現像剤を循環させる。前記現像ローラーは、前記現像槽から像担持体へ前記現像剤を供給する。前記現像剤量センサーは、前記現像槽内の前記現像剤の量を検出するセンサーである。前記現像実行制御部は、前記循環搬送部および前記現像ローラーを動作させることにより前記像担持体の静電潜像を現像する現像処理を実行する制御部である。前記現像剤補給制御部は、前記現像処理が行われているときに前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた不足条件を満たす場合に、前記現像剤補給部および前記中間横搬送部を動作させることにより現像剤補給処理を実行する制御部である。前記現像再開前処理制御部は、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に、前記中間横搬送部および前記循環搬送部を動作させる制御部である。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、像担持体と本発明の一の局面に係る前記現像装置とを備える。

本発明の他の局面に係る画像形成装置の制御方法は、前記現像剤補給部と、前記中間横搬送部と、前記現像部と、前記現像剤量センサーとを備える現像装置の制御方法である。本制御方法は、現像実行制御工程と、現像剤補給制御工程と、現像再開前処理制御工程とを含む。前記現像実行制御工程は、前記循環搬送部および前記現像ローラーを動作させることにより前記像担持体の静電潜像を現像する現像処理を実行する工程である。前記現像剤補給制御工程は、前記現像処理が行われているときに前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた不足条件を満たす場合に、前記現像剤補給部および前記中間横搬送部を動作させることにより現像剤補給処理を実行する工程である。前記現像再開前処理制御工程は、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に、前記中間横搬送部および前記循環搬送部を動作させる工程である。

本発明によれば、現像剤補給部の出口から送り出される現像剤が横方向に延びる横搬送路に沿って現像部の入口側へ搬送される場合に、現像処理および現像剤補給処理が中断した後においても、現像剤が横搬送路内に残留していない初期状態から現像処理および現像剤補給処理を開始できる現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法を提供することが可能になる。

図１は、本発明の実施形態に係る現像装置を含む画像形成装置の構成図である。 図２は、本発明の実施形態に係る現像装置の制御関連機器のブロック図である。 図３は、本発明の実施形態に係る現像装置における現像実行制御工程の一例を示すフローチャートである。 図４は、本発明の実施形態に係る現像装置における現像剤補給制御工程の一例を示すフローチャートである。 図５は、本発明の実施形態に係る現像装置における現像後処理制御工程の一例を示すフローチャートである。 図６は、本発明の実施形態に係る現像装置における現像再開前処理制御工程の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格を有さない。

［画像形成装置１０の構成］
まず、図１，２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る現像装置４３およびそれを備える前記画像形成装置１０の構成について説明する。前記画像形成装置１０は、電子写真方式の画像形成装置である。図１が示すように、前記画像形成装置１０は、筐体１００内にシート供給部２、シート搬送部３、画像形成部４、光走査部５、定着部６、現像剤量センサー８００および制御部８などを備える。

なお、前記画像形成装置１０は、例えば、プリンター、コピー機、ファクシミリまたは複合機などである。前記複合機は、前記プリンターの機能および前記コピー機の機能などを併せ持つ。

前記シート供給部２は、シート受部２１およびシート送出部２２を備えている。前記シート受部２１は、複数の記録シート９を重ねて載置可能に構成されている。前記記録シート９は、紙、コート紙、ハガキ、封筒、およびＯＨＰシートなどのシート状の画像形成媒体である。

前記シート送出部２２は、前記記録シート９に接して回転することにより前記記録シート９を前記シート受部２１から搬送路３０へ向けて送り出す。

前記シート搬送部３は、搬送ローラー３１を備える。前記搬送ローラー３１は、前記シート供給部２から供給される前記記録シート９を前記画像形成部４へ向けて搬送し、さらに、画像形成後の前記記録シート９を前記搬送路３０の排出口から排出トレイ１０１上へ排出する。

前記画像形成部４は、前記シート送出部２２から供給されて前記搬送路３０を移動中の前記記録シート９の表面に画像を形成する。前記画像形成部４は、ドラム状の感光体４１、帯電装置４２、現像装置４３、転写装置４５、除電装置４６およびクリーニング装置４７などを備える。なお、前記感光体４１は像担持体の一例である。

前記感光体４１が回転し、前記帯電装置４２が前記感光体４１の表面を一様に帯電させる。さらに、前記光走査部５がレーザー光を走査することにより帯電した前記感光体４１の表面に静電潜像を書き込む。

また、前記現像装置４３が前記感光体４１の前記静電潜像を現像剤によって現像する。さらに、前記転写装置４５が、前記感光体４１表面の画像（現像剤の像）を、前記搬送路３０を移動中の前記記録シート９に転写する。例えば、前記現像剤は、トナーを含む１成分現像剤、またはトナーおよびキャリアを含む２成分現像剤である。

また、前記除電装置４６が画像転写後の前記感光体４１の表面を除電し、さらに、前記クリーニング装置４７が前記感光体４１表面に残存する前記現像剤を除去する。

前記定着部６は、ハロゲンヒーターなどのヒーター６１０を内包する定着ローラー６１と加圧ローラー６２との間に画像が形成された前記記録シート９を挟み込み、後工程へ送り出す。これにより、前記定着部６は、前記記録シート９上の前記現像剤の像を加熱し、前記記録シート９上に画像を定着させる。

[現像装置の詳細]
前記現像装置４３は、現像剤補給部１１、現像剤中間搬送部１２および現像部１３を備える。なお、本実施形態において、前記現像装置４３は、前記制御部８における前記現像剤補給部１１、前記現像剤中間搬送部１２および前記現像部１３を制御する部分も含む。

図１が示すように、前記現像部１３は、現像槽１３０、現像ローラー１３１および循環搬送部１３２を有している。前記現像槽１３０は、前記現像剤補給部１１から前記現像剤中間搬送部１２を介して供給される前記現像剤を溜める容器である。

前記現像部１３は、前記現像槽１３０内の前記現像剤を前記感光体４１に供給することによって前記感光体４１の静電潜像を現像する。前記循環搬送部１３２は、前記現像槽１３０内で回転することにより、前記現像剤を前記現像槽１３０内で循環させつつ前記現像ローラー１３１周辺へ搬送する。前記循環搬送部１３２は、前記現像槽１３０内で前記現像剤を撹拌する撹拌部でもある。例えば、前記循環搬送部１３２は、それぞれ回転軸部およびその回転軸部の周囲に形成された螺旋状の羽根部を有する回転体である複数のスクリュー型搬送部材を含む。

画像形成ジョブが実行される際、前記現像ローラー１３１は、前記現像剤を前記感光体４１の表面へ供給することにより、前記感光体４１表面の静電潜像を前記現像剤によって現像する。なお、前記現像ローラー１３１は、現像スリーブと称される場合もある。

前記現像剤補給部１１は、前記現像部１３を含む前記画像形成装置１０の本体部（前記筐体１００内）に対して取り外し可能に装着されている。

前記現像剤補給部１１は、補給容器１１０および現像剤送出部１１１を有している。前記補給容器１１０は、前記現像剤を収容する容器である。前記現像剤送出部１１１は、回転することにより前記現像剤を前記補給容器１１０内から前記現像剤中間搬送部１２へ送り出す。

例えば、前記現像剤送出部１１１が、回転軸部およびその回転軸部の周囲に形成された螺旋状の羽根部を有する回転体であるスクリュー型搬送部材であることが考えられる。

前記現像剤中間搬送部１２は、中間横搬送部１２１を有する。前記中間横搬送部１２１は、前記現像剤補給部１１から送り出される前記現像剤を横方向に延びる横搬送路１２０に沿ってその横搬送路１２０の出口１２０１へ搬送する。前記横搬送路１２０の入口１２００と前記現像剤補給部１１の出口１１０１とが上下方向において連通している。同様に、前記横搬送路１２０の出口１２０１と前記現像部１３の入口１３００とが上下方向において連通している。

なお、前記現像剤補給部１１の出口１１０１は、前記補給容器１１０における前記現像剤の出口である。前記現像部１３の入口１３００は、前記現像槽１３０における前記現像剤の入口である。

前記横搬送路１２０は、中心線が前記横方向に沿う状態で支持された筒状部材によって形成されている。なお、前記横方向は、水平方向（真横の方向）および水平方向に対して僅かに傾斜した方向、例えば、水平方向に対して４５度未満の鋭角を成す方向（斜め横方向）を含む。

前記中間横搬送部１２１は、前記横搬送路１２０内で回転することによって前記現像剤を横方向へ搬送する。前記中間横搬送部１２１は、前記現像剤を前記横搬送路１２０の入口１２００側から出口１２０１へ搬送する。即ち、前記現像剤補給部１１は、前記補給容器１１０から前記現像剤中間搬送部１２を介して前記現像槽１３０へ前記現像剤を補給する。

例えば、前記中間横搬送部１２１が、回転軸部およびその回転軸部の周囲に形成された螺旋状の羽根部を有する回転体であるスクリュー型搬送部材であることが考えられる。

前記感光体４１、前記現像ローラー１３１、前記循環搬送部１３２および前記中間横搬送部１２１は、現像駆動部１４によって回転駆動される。例えば、前記現像駆動部１４は、モーターおよびそのモーターの回転力を前記感光体４１、前記現像ローラー１３１、前記循環搬送部１３２および前記中間横搬送部１２１へ伝達するギア機構などを有している。

前記現像剤補給部１１の前記現像剤送出部１１１は、補給駆動部１５によって駆動される。例えば、前記補給駆動部１５は、前記現像駆動部１４の駆動源（モーター）の回転力を前記現像剤送出部１１１へ伝達するギア機構、さらにそのギア機構および前記駆動源の連結を解除可能なクラッチなどを有している。

前記現像剤量センサー８００は、前記現像槽１３０内における前記現像剤の量の大小を検出するセンサーである。例えば、前記現像剤量センサー８００が、前記現像槽１３０内の前記現像剤の量に応じて変化する磁気を検出する透磁率センサーであることが考えられる。また、前記現像剤量センサー８００が、近傍に存在する前記現像剤（粉体）の量に応じて変化する信号を出力する圧電振動式センサーであることも考えられる。また、前記現像剤量センサー８００が、透過式の光センサーであることも考えられる。

前記制御部８は、前記画像形成装置１０が備える各種の機器を制御する。例えば、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果に応じて前記補給駆動部１５を制御し、画像形成ジョブの状況に応じて前記現像駆動部１４を制御する。本実施形態において、前記制御部８における少なくとも前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を制御する部分は、前記現像装置４３の一部を成している。

図２が示すように、前記制御部８は、ＭＰＵ（Micro Processor Unit）８１、メモリー８２、信号インターフェイス８３および駆動回路８４などを備えている。

前記ＭＰＵ８１は、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記制御部８は、前記ＭＰＵ８１が前記メモリー８２に予め記憶された各種の制御プログラムＰｒ１〜Ｐｒ４を実行することにより前記画像形成装置１０を統括的に制御する。

前記メモリー８２は、前記ＭＰＵ８１に各種の処理を実行させるための前記制御プログラムＰｒ１〜Ｐｒ４などの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。さらに、前記メモリー８２は、前記ＭＰＵ８１による各種データＤ１，Ｄ２の読み書きが可能な記憶部でもある。なお、前記制御プログラムＰｒ１〜Ｐｒ４を記憶するメモリーと前記データＤ１，Ｄ２が記録されるメモリーとが個別に設けられることも考えられる。

前記信号インターフェイス８３は、前記ＭＰＵ８１とセンサーおよび制御対象機器との間の信号の受け渡しを中継するインターフェイス回路である。前記ＭＰＵ８１は、前記信号インターフェイス８３を介して前記現像剤量センサー８００を含む各種センサーの検出信号（計測信号）を入力する。

また、前記ＭＰＵ８１は、前記信号インターフェイス８３を通じて前記駆動回路８４に制御信号を出力することにより、前記現像駆動部１４、前記補給駆動部１５、前記帯電装置４２および前記除電装置４６などを制御する。前記駆動回路８４は、前記ＭＰＵ８１からの制御信号に従って、前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５などの制御対象機器を動作させたり停止させたりする。

ところで、前記現像装置４３において、現像品質の安定化のため、前記現像剤を前記補給容器１１０から前記現像槽１３０へ補給する現像剤補給処理は、毎回、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留していない一定の初期状態の下で開始することが望ましい。

一方、前記現像装置４３において、現像処理が行われているときに前記現像剤補給部１１が動作し、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留した状態のまま前記中間横搬送部１２１が停止するおそれがある。

例えば、前記現像装置４３において、前記感光体４１の静電潜像を現像する現像処理と前記現像剤補給処理とが並行して行われているときに、何らかの要因によって前記現像処理および前記現像剤補給処理が完了せずに中断する場合がある。中断の要因は、例えば、前記記録シート９０の詰まりなどのエラーが発生したこと、または、電源ＯＦＦなどの強制停止操作が行われたことなどである。

前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断すると、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留した状態のまま前記中間横搬送部１２１が停止する。この場合、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始したときに、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留している。これは、現像品質の安定化にとって好ましくない。

しかしながら、前記現像剤補給部１１の出口１１０１から送り出される前記現像剤が横方向に延びる前記横搬送路１２０に沿って前記現像部１３の入口１３００側へ搬送される場合において、前記制御部８が後述する現像再開前処理制御工程を実行することが考えられる。これにより、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留しない初期状態の下で、前記現像処理および前記現像剤補給処理を開始することができる。

また、前記現像処理および前記現像剤補給処理が完了した場合でも、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留した状態のまま長時間が経過するおそれがある。この場合、前記横搬送路１２０内で前記現像剤の凝集または帯電不良が生じ、これが前記現像剤の搬送路の詰まりおよび現像不良を引き起こすおそれがある。

しかしながら、前記現像剤補給部１１の出口１１０１から送り出される前記現像剤が横方向に延びる前記横搬送路１２０に沿って前記現像部１３の入口１３００側へ搬送される場合において、前記制御部８が後述する現像後処理制御工程を実行することが考えられる。これにより、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留することを防止できる。

以下、図３〜図６のフローチャートを参照しつつ、前記現像装置４３の制御方法の一例について説明する。以下の説明において、Ｓ１，Ｓ２，・・・は、処理手順の識別符号を表す。なお、以下に示される前記制御部８の処理は、前記ＭＰＵ８１が前記メモリー８２に記憶された制御プログラムを実行することによって実現される。

［現像実行制御工程］
まず、図３を参照しつつ、前記現像実行制御工程の一例について説明する。図３は、前記制御部８が実行する前記現像実行制御工程の一例を示すフローチャートである。前記制御部８は、画像形成ジョブが発生したとき、および画像形成ジョブの処理が中断した後に再開したときに、図３が示す前記現像実行制御工程を実行する。

＜工程Ｓ１＞
前記現像実行制御工程において、まず、前記制御部８は、現状態が、前回の前記現像実行制御工程が途中で中断し、これによって前回の前記現像剤補給処理が途中で中断した後の状態であるか否かを判定する。即ち、前記制御部８は、現状態が、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に前記現像処理を開始する状態であるか否かを判定する。

工程Ｓ１において、前記制御部８は、前記メモリー８２に記録される補給実績データを参照することにより、前回の前記現像剤補給処理が途中で中断したか否かを判定する。前記補給実績データについては後述する。

そして、前回の前記現像剤補給処理が中断していない場合、前記制御部８は、次の工程Ｓ２をスキップして処理を後述する工程Ｓ３へ移行させる。

＜工程Ｓ２＞
前回の前記現像剤補給処理が中断している場合、前記制御部８は、後述する現像再開前処理制御工程が終了するまで待った後に処理を後述する工程Ｓ３へ移行させる。

＜工程Ｓ３＞
工程Ｓ３において、前記制御部８は、前記現像駆動部１４を動作させるとともに、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を動作させる。このとき、前記制御部８は、前記光走査部５を制御することによって前記感光体４１に前記静電潜像を書き込む処理も実行する。これにより、前記循環搬送部１３２、前記現像ローラー１３１および前記感光体４１が作動し、前記画像形成ジョブの内容に応じた前記現像処理が開始する。なお、本実施形態においては、前記循環搬送部１３２が動作すると、これに連動して前記中間横搬送部１２１も動作する。

＜工程Ｓ４，Ｓ５＞
さらに、前記制御部８は、前記現像処理における予め定められた単位毎に印字率を算出し、その算出結果を一時記憶する（Ｓ４）。例えば、前記制御部８は、１枚の前記記録シート９への画像形成ごとの前記印字率を算出する。前記印字率は、画像形成範囲の面積に対する実際に現像された部分の面積の比率である。前記制御部８は、前記画像形成ジョブに対応する前記現像処理が終了するまで、予め定められた単位毎に前記印字率の算出を繰り返す（Ｓ５）。

＜工程Ｓ６＞
そして、前記画像形成ジョブに対応する前記現像処理が終了すると、前記制御部８は、工程Ｓ４で算出した前記印字率から制御用印字率を算出する。さらに、前記制御部８は、算出した前記制御用印字率Ｄ１を前記メモリー８２に記録する。

前記制御用印字率Ｄ１は、前記画像形成ジョブに対応する一連の前記現像処理における単位面積毎の前記印字率の代表値である。例えば、前記制御用印字率Ｄ１は、工程Ｓ４で算出される複数の前記印字率の平均値または積算値などである。

以上に示される工程Ｓ１〜Ｓ６が、前記循環搬送部１３２および前記現像ローラー１３１を動作させることにより前記感光体４１（像担持体）の静電潜像を現像する前記現像処理を実行する前記現像実行制御工程の一例である。前記現像実行制御工程は、前記ＭＰＵ８１が現像実行制御プログラムＰｒ１を実行することによって実現される。前記現像実行制御プログラムＰｒ１を実行する前記ＭＰＵ８１が現像実行制御部の一例である。

＜工程Ｓ７＞
前記画像形成ジョブに対応する前記現像処理が終了すると、前記制御部８は、さらに後述する現像後処理制御工程を実行する。なお、前記現像後処理制御工程において、前記制御部８は、前記現像駆動部１４を停止させる。

［現像剤補給制御工程］
次に、図４を参照しつつ、前記現像剤補給制御工程の一例について説明する。図４は、前記制御部８が実行する前記現像剤補給制御工程の一例を示すフローチャートである。例えば、前記制御部８は、前記画像形成ジョブが発生したとき、および前記画像形成ジョブの処理が中断した後に再開したときに、図４が示す前記現像剤補給制御工程を実行する。この場合、前記現像実行制御工程（Ｓ１〜Ｓ６）と前記現像剤補給制御工程とは並行して実行される。

＜工程Ｓ１１＞
前記現像剤補給制御工程において、前記制御部８は、工程Ｓ１と同様に、現状態が、前回の前記現像剤補給処理が途中で中断した後の状態であるか否かを判定する。即ち、前記制御部８は、現状態が、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に前記現像処理および前記現像剤補給処理を開始する状態であるか否かを判定する。

そして、前回の前記現像剤補給処理が中断していない場合、前記制御部８は、次の工程Ｓ１２をスキップして処理を後述する工程Ｓ１３へ移行させる。

＜工程Ｓ１２＞
前回の前記現像剤補給処理が中断している場合、前記制御部８は、後述する前記現像再開前処理制御工程を実行した後に処理を後述する工程Ｓ１３へ移行させる。

＜工程Ｓ１３＞
工程Ｓ１３において、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が予め定められた不足条件を満たすか否かの判定を随時実行する。

例えば、前記不足条件は、前記現像剤量センサー８００が予め定められた適正下限量未満を検出していることである。前記不足条件が成立している状態は、前記現像槽１３０内の前記現像剤の量が適正な現像を行うのに必要な最低限の量に至った状態である。

なお、前記現像剤量センサー８００が前記適正下限量未満を検出している状態が予め定められた期間継続することなどが、前記不足条件として採用されることも考えられる。

＜工程Ｓ１４＞
前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記不足条件を満たすと、前記制御部８は、前記メモリー８２に記録された前記制御用印字率Ｄ１を参照する。さらに、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に応じた補給時間を設定する。

工程Ｓ１４において、前記制御部８は、前記制御用印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記補給時間をより長い時間に設定する。例えば、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に対して正の線形相関を有する前記補給時間を設定する。

＜工程Ｓ１５＞
さらに、前記制御部８は、前記現像剤補給処理が実施的に"開始"されたことを表す補給実績データＤ２を前記メモリー８２に記録する。後述するように、前記補給実績データＤ２は、前記現像剤補給処理が完了したか途中で中断したかを示すデータである。

＜工程Ｓ１６＞
さらに、前記制御部８は、前記補給駆動部１５を動作させ、前記補給時間が経過するまでその動作を継続させる。これにより、前記不足条件が成立してから前記補給時間が経過するまで前記現像剤補給部１１が動作する。この工程Ｓ１６は、前記現像実行処理工程における工程Ｓ３〜Ｓ５と並行して実行される。そのため、工程Ｓ１６において、前記制御部８は、前記現像剤補給部１１を動作させるとともに、前記中間横搬送部１２１、前記循環搬送部１３２および前記現像ローラー１３１も動作させる。

＜工程Ｓ１７，Ｓ１８＞
前記補給時間が経過すると、前記制御部８は前記補給駆動部１５を停止させ（Ｓ１７）、さらに、前記現像剤補給処理が"完了"したことを表す前記補給実績データＤ２を前記メモリー８２に記録（更新）する。これにより、前記現像剤補給制御工程が終了する。

前記現像処理の開始時において前記補給実績データＤ２の記録内容が"完了"であることは、前回の前記現像処理が行われているときに前記現像剤補給処理が実行され、その現像剤補給処理が完了したことを示す。一方、前記現像処理の開始時において前記補給実績データＤ２の記録内容が"開始"であることは、前回の前記現像処理が行われているときに前記現像剤補給処理が実行され、その現像剤補給処理が中断したことを示す。

従って、前述の工程Ｓ１，Ｓ１１において、前記制御部８は、前記補給実績データＤ２を参照することにより、前回の前記現像剤補給処理が中断したか否かを判定する。

以上に示される工程Ｓ１３〜Ｓ１８が、前記現像剤補給制御工程の一例である。前記現像剤補給制御工程は、前記ＭＰＵ８１が現像剤補給制御プログラムＰｒ２を実行することによって実現される。前記現像剤補給制御プログラムＰｒ２を実行する前記ＭＰＵ８１が現像剤補給制御部の一例である。

前記現像剤補給制御工程において、前記制御部８（前記現像剤補給制御部）は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記不足条件を満たすときに前記現像剤補給部１１を動作させる（Ｓ１３，Ｓ１４）。

前記現像剤補給制御工程において、前記制御部８（前記現像剤補給制御部）は、前記印字率の大小を表す前記制御用印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記現像剤補給部１１および前記中間横搬送部１２１をより長い時間動作させる（Ｓ１４，Ｓ１６）。この場合、前記現像剤補給部１１（前記現像剤送出部１１１）の動作速度は一定である。

即ち、前記制御部８（前記現像剤補給制御部）は、前記現像処理における前記印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記現像剤の送り出し量がより増える動作条件で前記現像剤補給部１１を動作させる（Ｓ１４，Ｓ１６）。これにより、前記現像剤量センサー８００の検出精度がそれほど高くない場合でも、前記現像槽１３０内の前記現像剤の量を安定的に適正範囲に維持することができる。

［現像後処理制御工程］
次に、図５を参照しつつ、前記現像後処理制御工程（Ｓ７）の一例について説明する。図５は、前記制御部８が実行する前記現像後処理制御工程の一例を示すフローチャートである。前記現像後処理制御工程は、前記現像実行制御工程（Ｓ１〜Ｓ６）に引き続き実行される。

＜工程Ｓ２１＞
前記現像後処理制御工程において、まず、前記制御部８は、前記メモリー８２に前記補給実績データＤ２が記録されているか否かを判定する。前記制御部８は、前記補給実績データＤ２が記録されている場合に処理を工程Ｓ２２へ移行させ、それが記録されていない場合に処理を工程Ｓ２５へ移行させる。

前記補給実績データＤ２が前記メモリー８２に記録されていることは、前記現像処理が行われているときに前記制御部８が前記現像剤補給部１１を動作させたことを表す。従って、前記補給実績データＤ２が記録されていないことは、前記現像処理が行われているときに前記現像剤補給部１１（前記現像剤送出部１１１）が動作しなかったことを表す。

＜工程Ｓ２２＞
前記補給実績データＤ２が記録されている場合、前記制御部８は、前記メモリー８２に記録された前記制御用印字率Ｄ１を参照する。さらに、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に応じた延長時間を設定する。

工程Ｓ２２において、前記制御部８は、前記制御用印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記延長時間をより長い時間に設定する。例えば、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に対して正の線形相関を有する前記延長時間を設定する。

＜工程Ｓ２３＞
そして、前記制御部８は、前記延長時間が経過するまで、前記現像実行制御工程に引き続いて前記現像駆動部１４の動作を継続させるとともに、前記除電装置４６および前記帯電装置４２の動作を継続させる。

＜工程Ｓ２４＞
そして、前記延長時間が経過すると、前記制御部８は前記メモリー８２の前記補給実績データＤ２を消去する。

＜工程Ｓ２５＞
また、前記延長時間が経過した場合（Ｓ２３のＹＥＳ）、前記制御部８は、前記現像駆動部１４を停止させるとともに、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を停止させる。これにより、前記中間横搬送部１２１、前記現像部１３および前記感光体４１が停止し、前記現像後処理制御工程（Ｓ５：Ｓ２１〜Ｓ２５）が終了する。また、前記制御部８は、前記補給実績データＤ２が記録されていなかった場合（Ｓ２１のＮＯ）、前記延長時間の経過を待たずに速やかに前記現像駆動部１４、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を停止させる。

以上に示される工程Ｓ２１〜Ｓ２５が、前記現像後処理制御工程の一例である。前記現像後処理制御工程は、前記ＭＰＵ８１が現像後処理制御プログラムＰｒ３を実行することによって実現される。前記現像後処理制御プログラムＰｒ３を実行する前記ＭＰＵ８１が現像後処理制御部の一例である。

前記現像後処理制御工程において、前記制御部８（前記現像後処理制御部）は、前記現像処理が完了した後も前記中間横搬送部１２１および前記現像部１３を継続して動作させた後に停止させる（Ｓ２３，Ｓ２５）。これにより、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留することを防止できる。その結果、前記現像剤の凝集または帯電不良などの不都合の発生を防止でき、ひいてはそれら不都合に起因する前記現像剤の搬送路の詰まりおよび現像不良を防止できる。

また、前記制御部８（前記現像後処理制御部）は、前記印字率の大小を表す前記制御用印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記現像処理の終了後においてより長い時間が経過するまで前記中間横搬送部１２１および前記現像部１３を継続して動作させる（Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ２５）。この場合、前記現像剤補給部１１（前記現像剤送出部１１１）の動作速度は一定である。

即ち、前記制御部８（前記現像後処理制御部）は、前記現像処理における前記印字率が低い場合よりも高い場合の方が、前記現像処理の終了後において前記現像剤の送り出し量がより増える動作条件で前記中間横搬送部１２１を動作させる。これにより、前記現像剤補給部１１からの前記現像剤の送り出し量が前記印字率に応じて制御される場合に、前記中間横搬送部１２１および前記現像部１３の動作の延長処理（Ｓ２３）が過不足なく実行される。

さらに、前記制御部８（前記現像後処理制御部）は、前記現像処理が行われているときに前記現像剤補給制御工程によって前記現像剤補給部１１が動作した場合にのみ、前記現像処理が完了した後も前記中間横搬送部１２１および前記現像部１３を継続して動作させた後に停止させる（Ｓ２１，Ｓ２３，Ｓ２５）。これにより、前記中間横搬送部１２１および前記現像部１３の動作の延長処理（Ｓ２３）が必要以上に実行されることに起因する前記現像剤の劣化および無駄な電力消費を防止できる。

［現像再開前処理制御工程］
次に、図６を参照しつつ、前記現像再開前処理制御工程（Ｓ１２）の一例について説明する。図６は、前記制御部８が実行する前記現像再開前処理制御工程の一例を示すフローチャートである。前記現像再開前処理制御工程は、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に実行される（Ｓ１２）。

＜工程Ｓ３１＞
前記現像再開前処理制御工程において、前記制御部８は、前記メモリー８２に記録された前記制御用印字率Ｄ１を参照する。この時点で前記メモリー８２に記録されている前記制御用印字率Ｄ１は、中断した前回の前記現像処理における印字率を表す。さらに、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に応じた前処理時間を設定する。

工程Ｓ３２において、前記制御部８は、前記制御用印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記前処理時間をより長い時間に設定する。例えば、前記制御部８は、前記制御用印字率Ｄ１に対して正の線形相関を有する前記前処理時間を設定する。

＜工程Ｓ３２＞
さらに、前記制御部８は、前記現像駆動部１４を動作させ、前記前処理時間が経過するまでその動作を継続させる。これにより、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２が動作する。そのため、前記横搬送路１２０内に残留している前記現像剤は、前記現像槽１３０内へ搬送され、さらに前記現像槽１３０内で撹拌される。

工程Ｓ３２において、前記制御部８は、前記感光体４１に前記静電潜像を書き込む処理を実行しない。さらに、工程Ｓ３２において、前記制御部８は、前記補給駆動部１５を動作させない。そのため、工程Ｓ３２は、前記現像処理および前記現像剤補給処理が行われる前に実行される。

なお、本実施形態では、工程Ｓ３２において、前記感光体４１が回転することにより、前記クリーニング装置４７が前記感光体４１に残存した前記現像剤を除去する。さらに、本実施形態では、工程Ｓ３２において、前記現像ローラー１３１が回転するが、前記静電潜像の書き込みが行われないため前記現像処理は実行されない。

＜工程Ｓ３３＞
そして、前記前処理時間が経過すると、前記制御部８は前記メモリー８２の前記補給実績データＤ２を消去する。

＜工程Ｓ３４＞
また、前記前処理時間が経過した場合、前記制御部８は、前記現像駆動部１４を停止させる。これにより、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２が停止し、前記現像再開前処理制御工程（Ｓ１２：Ｓ３１〜Ｓ３４）が終了する。なお、前記感光体４１および前記現像ローラー１３１も停止する。

以上に示される工程Ｓ３１〜Ｓ３４が、前記現像再開前処理制御工程の一例である。前記現像再開前処理制御工程は、前記ＭＰＵ８１が現像再開前処理制御プログラムＰｒ４を実行することによって実現される。前記現像再開前処理制御プログラムＰｒ４を実行する前記ＭＰＵ８１が現像再開前処理制御部の一例である。

前記現像再開前処理制御工程において、前記制御部８は、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２を動作させる（Ｓ３２）。これにより、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した場合でも、その後、前記現像剤が前記横搬送路１２０内に残留しない初期状態の下で、前記現像処理および前記現像剤補給処理を開始することができる。その結果、現像品質が安定する。

また、前記制御部８は、中断した前回の前記現像処理における前記印字率（前記制御用印字率Ｄ１）が低い場合よりも高い場合の方が前記現像剤の送り出し量がより増える動作条件で前記中間横搬送部１２１を動作させる（Ｓ３１，Ｓ３２）。

より具体的には、前記制御部８は、中断した前回の前記現像処理における前記印字率が低い場合よりも高い場合の方が、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前において、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２をより長い時間動作させる（Ｓ３１，Ｓ３２）。この場合、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２の動作速度は一定である。

前記現像剤補給部１１からの前記現像剤の送り出し量が前記印字率に応じて制御される場合に、前記前処理時間が前記印字率に応じて設定されることにより、前記現像再開前処理制御工程における前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２の動作（Ｓ３２）が過不足なく実行される。その結果、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２の動作が必要以上に実行されることに起因する前記現像剤の劣化および無駄な電力消費を防止できる。

また、本実施形態では、前記現像剤補給部１１（前記現像剤送出部１１１）、前記中間横搬送部１２１および前記循環搬送部１３２における前記現像剤の送り量が、動作速度ではなく動作時間によって制御される。この場合、簡易な機構で構成された前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５によって前記現像剤の送り量を調節することができる。

[その他の応用例]
前記印字率に応じて調節される前記現像剤補給部１１および前記中間横搬送部１２１における前記現像剤の送り量が、前記現像剤補給部１１および前記中間横搬送部１２１各々の動作速度の変更によって調節されることが考えられる。

前記現像剤補給制御工程（Ｓ１３〜Ｓ１７）において、前記制御部８が、前記現像剤補給部１１の動作時間を前記メモリー８２に記録することが考えられる。そして、工程Ｓ２２において、前記制御部８が、記録された前記動作時間に相当する前記延長時間を設定することが考えられる。同様に、工程Ｓ３１において、前記制御部８が、記録された前記動作時間に相当する前記前処理時間を設定することが考えられる。

前記現像装置４３が、前記中間横搬送部１２１を駆動する中間搬送駆動部と、前記感光体４１、前記現像ローラー１３１および前記循環搬送部１３２を駆動する現像駆動部とを個別に備えることが考えられる。この場合、前記制御部８は、工程Ｓ３において前記現像駆動部を動作させ、工程Ｓ２５において前記現像駆動部を停止させる。さらに、前記制御部８は、工程Ｓ１６において前記補給駆動部１５および前記中間搬送駆動部を動作させ、工程Ｓ１７において前記補給駆動部１５および前記中間搬送駆動部を停止させる。さらに、前記制御部８は、工程Ｓ３２において前記中間搬送駆動部および前記現像駆動部を動作させ、工程Ｓ３４において前記中間搬送駆動部および前記現像駆動部を停止させる。

また、前記現像装置４３が、前記中間横搬送部１２１を駆動する前記中間搬送駆動部と、前記循環搬送部１３２を駆動する循環搬送駆動部と、前記感光体４１および前記現像ローラー１３１を駆動する現像駆動部とを個別に備えることが考えられる。この場合、前記制御部８が、工程Ｓ３において前記循環搬送駆動部および前記現像駆動部を動作させ、工程Ｓ２５において前記循環搬送駆動部および前記現像駆動部を停止させる。さらに、前記制御部８は、工程Ｓ１６において前記補給駆動部１５および前記中間搬送駆動部を動作させ、工程Ｓ１７において前記補給駆動部１５および前記中間搬送駆動部を停止させる。さらに、前記制御部８が、工程Ｓ３２において前記中間搬送駆動部および前記循環搬送駆動部を動作させ、工程Ｓ３４において前記中間搬送駆動部および前記循環搬送駆動部を停止させることも考えられる。

前記画像形成装置１０が、前記感光体４１の画像が転写される中間転写ベルトと、その中間転写ベルトに残存する前記現像剤を除去するベルトクリーニング装置とを備えることも考えられる。この場合、前記現像再開前処理工程において、前記中間転写ベルトが回転し、前記ベルトクリーニング装置が前記中間転写ベルトに残存する前記現像剤を除去する。

なお、本発明に係る現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法は、各請求項に記載された発明の範囲において、以上に示された実施形態及び応用例を自由に組み合わせること、或いは実施形態及び応用例を適宜、変形する又は一部を省略することによって構成されることも可能である。

２ ：シート供給部
３ ：シート搬送部
４ ：画像形成部
５ ：光走査部
６ ：定着部
８ ：制御部
９ ：記録シート
１０ ：画像形成装置
１１ ：現像剤補給部
１２ ：現像剤中間搬送部
１３ ：現像部
１４ ：現像駆動部
１５ ：補給駆動部
２１ ：シート受部
２２ ：シート送出部
３０ ：搬送路
３１ ：搬送ローラー
４１ ：感光体（像担持体）
４２ ：帯電装置
４３ ：現像装置
４５ ：転写装置
４６ ：除電装置
４７ ：クリーニング装置
６１ ：定着ローラー
６２ ：加圧ローラー
８１ ：ＭＰＵ
８２ ：メモリー
８３ ：信号インターフェイス
８４ ：駆動回路
９０ ：記録シート
１００ ：筐体
１０１ ：排出トレイ
１１０ ：補給容器
１１１ ：現像剤送出部
１２０ ：横搬送路
１２１ ：中間横搬送部
１３０ ：現像槽
１３１ ：現像ローラー
１３２ ：循環搬送部
６１０ ：ヒーター
８００ ：現像剤量センサー
１１０１ ：現像剤補給部の出口
１２００ ：横搬送路の入口
１２０１ ：横搬送路の出口
１３００ ：現像部の入口
Ｐｒ１ ：現像実行制御プログラム
Ｐｒ２ ：現像剤補給制御プログラム
Ｐｒ３ ：現像後処理制御プログラム
Ｐｒ４ ：現像再開前処理制御プログラム

Claims (6)

1. 現像剤を収容する補給容器から前記現像剤を送り出す現像剤補給部と、
   前記現像剤補給部から送り出される前記現像剤を横方向に延びる横搬送路に沿って前記横搬送路の出口へ搬送する中間横搬送部と、
   前記横搬送路の出口から送り出される前記現像剤を溜める現像槽内で前記現像剤を循環させる循環搬送部および前記現像槽から像担持体へ前記現像剤を供給する現像ローラーを有する現像部と、
   前記現像槽内の前記現像剤の量を検出する現像剤量センサーと、
   前記循環搬送部および前記現像ローラーを動作させることにより前記像担持体の静電潜像を現像する現像処理を実行する現像実行制御部と、
   前記現像処理が行われているときに前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた不足条件を満たす場合に、前記現像剤補給部および前記中間横搬送部を動作させることにより現像剤補給処理を実行する現像剤補給制御部と、
   前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に、前記中間横搬送部および前記循環搬送部を動作させる現像再開前処理制御部と、を備える現像装置。
2. 前記現像再開前処理制御部は、中断した前回の前記現像処理における印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記現像剤の送り出し量がより増える動作条件で前記中間横搬送部を動作させる、請求項１に記載の現像装置。
3. 前記現像剤補給制御部は、前記現像処理における前記印字率が低い場合よりも高い場合の方が前記現像剤補給部および前記中間横搬送部をより長い時間動作させ、
   前記現像再開前処理制御部は、中断した前回の前記現像処理における前記印字率が低い場合よりも高い場合の方が、前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前において前記中間横搬送部および前記循環搬送部をより長い時間動作させる、請求項２に記載の現像装置。
4. 前記現像処理が行われているときに前記現像剤補給処理が行われた場合に、前記現像処理が完了した後も前記中間横搬送部および前記循環搬送部を継続して動作させた後に停止させる現像後処理制御部をさらに備える、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の現像装置。
5. 像担持体と、
   請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像装置と、を備える画像形成装置。
6. 現像剤を収容する補給容器から前記現像剤を送り出す現像剤補給部と、
   前記現像剤補給部から送り出される前記現像剤を横方向に延びる横搬送路に沿って前記横搬送路の出口へ搬送する中間横搬送部と、
   前記横搬送路の出口から送り出される前記現像剤を溜める現像槽内で前記現像剤を循環させる循環搬送部および前記現像槽から像担持体へ前記現像剤を供給する現像ローラーを有する現像部と、
   前記現像槽内の前記現像剤の量を検出する現像剤量センサーと、を備える現像装置の制御方法であって、
   前記循環搬送部および前記現像ローラーを動作させることにより現像処理を実行する現像実行制御工程と、
   前記現像処理が行われているときに前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた不足条件を満たす場合に、前記現像剤補給部および前記中間横搬送部を動作させることにより現像剤補給処理を実行する現像剤補給制御工程と、
   前記現像処理および前記現像剤補給処理が中断した後に最初に開始する前に、前記中間横搬送部および前記循環搬送部を動作させる現像再開前処理制御工程と、を含む現像装置の制御方法。