JP6011196B2 - 液体吐出装置 - Google Patents

Description

本発明は、液体を吐出する液体吐出装置に関する。

特許文献１には、前回のワイピング動作を実施した以降に、記録に係るインク吐出数の計数を実行し、このインク吐出数が閾値以上である場合に、吐出面のワイピング動作を実行するインクジェット記録装置について記載されている。これにより、インク吐出数の増加、すなわち、記録枚数の増加に応じて付着するインクミストや紙粉などの異物を効果的に除去することが可能となる。このため、インク吐出不良を未然に防ぐことが可能となる。

特開２０１０−２８００８１号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載のインクジェット記録装置においては、非常に多い吐出口の累積インク吐出数を記憶する必要があり、制御が複雑になるばかりか、制御容量（メモリ容量）も非常に大きくなる。この結果、装置自体の製造コストも上昇する問題が生じる。

そこで、本発明の目的は、装置の製造コストの上昇を抑制しつつ吐出不良を未然に防ぐことが可能な液体吐出装置を提供することである。

本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、及び、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えている。そして、前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御する。

これによると、搬送された記録媒体の累積枚数が第１搬送枚数に達したとき、及び、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときにおいて第２搬送枚数以上且つ第１搬送枚数未満であれば、メンテナンス動作が実行される。このため、記録媒体の搬送によって吐出面に付着した紙粉などの異物によって生じる吐出不良を未然に防ぐことが可能となる。加えて、メンテナンス動作の実行タイミングの制御が、搬送された記録媒体の累積枚数で行われているため、その制御が簡単になるばかりか制御容量の上昇も抑制することができ、装置の製造コストの低下を図ることができる。さらに、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、記録媒体の累積枚数が、第２搬送枚数以上であれば第１搬送枚数未満であっても、当該記録媒体の搬送終了後に、メンテナンス動作が実行される。このため、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送枚数が多くても、連続して多くの記録媒体を搬送することが可能となる。

本発明において、前記枚数記憶部は、前記第２搬送枚数よりも少ない第３搬送枚数を記憶しており、前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第３搬送枚数以上であり且つ前記第２搬送枚数未満の場合、当該記録媒体の搬送が終了してから第１所定時間経過するまで、又は、所定時刻に達するまでに、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送が行われないときは、前記第１所定時間経過後、又は、前記所定時刻に達した時に前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御する。これにより、ヘッドの吐出不良をより一層未然に防ぐことが可能になるとともに、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送枚数が多くても、連続して多くの記録媒体を搬送することが可能となる。また、第１所定時間内又は所定時刻までメンテナンス動作が行われないので、この間に次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送があるときは、当該記録媒体の搬送開始が早くなる。

また、本発明において、前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第３搬送枚数未満の場合、前記第１所定時間経過しても、又は、前記所定時刻に達しても前記メンテナンス動作を実行しないことが好ましい。これにより、次回の記録指令に基づく、記録媒体の搬送開始が早くなる。

また、本発明において、記録指令に基づく、記録媒体の搬送枚数を事前に認識する認識部と、記録指令を受信した際に、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数に前記認識部で認識された搬送枚数を足し合わせた合計枚数を算出する算出部とをさらに備えている。そして、前記メンテナンス制御手段は、前記算出部で算出された合計枚数が、前記第１搬送枚数を超える場合、当該記録指令に基づく記録媒体の搬送を開始する前に前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することが好ましい。これにより、記録指令に基づく記録媒体の搬送を開始する前に、メンテナンス動作が実行される。このため、カウンタ手段によってカウントされた累積枚数がリセットされてから、記録媒体の搬送が開始される。この結果、多くの記録媒体を記録指令に基づいて搬送しても、この間に、メンテナンス動作が実行されるのを抑制することが可能となる。

また、本発明において、前記複数の吐出口から液体を吐出するフラッシング動作を定期的に行うように、前記ヘッドを制御するフラッシング制御手段をさらに備えていることが好ましい。これにより、吐出口近傍の液体の乾燥による吐出不良を抑制することが可能となる。

また、本発明において、前記フラッシング制御手段は、前記メンテナンス制御手段が前記メンテナンス動作を実行した場合、当該メンテナンス動作が終了してから第２所定時間経過するまでに行われる予定であった前記フラッシング動作を行わないことが好ましい。これにより、無駄なフラッシング動作を防ぐことが可能となる。
別の観点において、本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、及び、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えている。そして、前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、これら全ての記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したとき、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数と前記第２搬送枚数との大小関係を判定し、前記累積枚数が前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御する。
さらに別の観点において、本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、及び、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、記録指令に基づく、記録媒体の搬送枚数を事前に認識する認識部と、記録指令を受信した際に、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数に前記認識部で認識された搬送枚数を足し合わせた合計枚数を算出する算出部と、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えている。そして、前記メンテナンス制御手段は、前記算出部で算出された合計枚数が前記第１搬送枚数を超える場合、当該記録指令に基づく記録媒体の搬送を開始する前に、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御し、前記リセット部はこれに続いて前記カウント手段によってカウントされた前記累積枚数をリセットし、前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御する。

本発明の液体吐出装置によると、搬送された記録媒体の累積枚数が第１搬送枚数に達したとき、及び、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときにおいて第２搬送枚数以上且つ第１搬送枚数未満であれば、メンテナンス動作が実行される。このため、記録媒体の搬送によって吐出面に付着した紙粉などの異物によって生じる吐出不良を未然に防ぐことが可能となる。加えて、メンテナンス動作の実行タイミングの制御が、搬送された記録媒体の累積枚数で行われているため、その制御が簡単になるばかりか制御容量の上昇も抑制することができ、装置の製造コストの低下を図ることができる。さらに、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、記録媒体の累積枚数が、第２搬送枚数以上であれば第１搬送枚数未満であっても、当該記録媒体の搬送終了後に、メンテナンス動作が実行される。このため、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送枚数が多くても、連続して多くの記録媒体を搬送することが可能となる。

本発明の液体吐出装置の一実施形態によるインクジェットプリンタの内部構造を示す概略側面図である。 図１のプリンタに含まれるヘッドのヘッド本体を示す平面図である。 図２の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。 図３に示すIV−IV線に沿った部分断面図である。 図４の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。 図１に示す制御部の機能ブロック図である。 図１のプリンタの制御部が実行する第１実施例における画像形成動作時のメンテナンス動作、及び、フラッシング動作に関する一連の動作フローを示すフローチャート図である。 第２実施例における画像形成動作時のメンテナンス動作、及び、フラッシング動作に関する一連の動作フローを示すフローチャート図である。 第３実施例における画像形成動作時のメンテナンス動作、及び、フラッシング動作に関する一連の動作フローを示すフローチャート図である。 メンテナンス動作を説明するための動作状況図である。

以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。

先ず、図１を参照し、本発明の液体吐出装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ１０１の全体構成について説明する。

プリンタ１０１は、直方体形状の筐体１０１ａを有する。筐体１０１ａの天板上部には、排紙部４が設けられている。筐体１０１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ，Ｂには、給紙部２３から排紙部４に向かう用紙搬送経路が形成されており、図１に示す黒太矢印に沿って用紙Ｐが搬送される。空間Ａでは、用紙Ｐへの画像形成と、用紙Ｐの排紙部４への搬送が行われる。空間Ｂでは、用紙Ｐの搬送経路への給紙が行われる。空間Ｃからは、空間Ａのヘッド１に対してインクが供給される。

空間Ａには、ブラックインクを吐出するヘッド１、搬送機構４０、用紙Ｐをガイドする２つのガイド部１０ａ，１０ｂ、用紙センサ２６、ヘッド昇降機構３６（図６参照）、クリーナユニット３７、ワイパユニット３８（図８参照）、及び、制御部１００等が配置されている。

ヘッド１は、ヘッドホルダ５を介して筐体１０１ａに支持されている。ヘッド１の下面は、複数の吐出口１０８（図３参照）が配列された吐出面１ａである。ヘッドホルダ５は、吐出面１ａと搬送ベルト４３との間に記録に適した所定の間隙が形成されるように、ヘッド１を保持している。

ヘッド１は、ヘッド本体３（図２参照）に加えて、リザーバユニット、フレキシブルプリント配線基板（ＦＰＣ）、回路基板等が積層された積層体である。回路基板で調整された信号は、ＦＰＣ上のドライバＩＣで駆動信号に変換され、さらにアクチュエータユニット２１に出力される。アクチュエータユニット２１が駆動されると、リザーバユニットから供給されたインクが、吐出口１０８から吐出される。

搬送機構４０は、２つのベルトローラ４１，４２と、搬送ベルト４３と、プラテン４６と、ニップローラ４７と、剥離プレート４５とを有している。搬送ベルト４３は、両ローラ４１，４２の間に巻回されたエンドレスのベルトである。プラテン４６は、ヘッド１に対向配置され、搬送ベルト４３の上側ループを内側から支える。ベルトローラ４２は、駆動ローラであって、搬送ベルト４３を走行させる。ベルトローラ４２は、図示しないモータによって、図１中時計回りに回転される。ベルトローラ４１は、従動ローラであって、搬送ベルト４３の走行によって回転される。ニップローラ４７は、給紙部２３から搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３の外周面に押さえ付ける。用紙Ｐは、シリコン層（弱粘着性の外周面被覆層）によって搬送ベルト４３に保持され、ヘッド１に向かって搬送される。剥離プレート４５は、搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３から剥離し、下流側の排紙部４へと導く。

２つのガイド部１０ａ，１０ｂは、搬送機構４０を挟んで配置されている。搬送方向上流側のガイド部１０ａは、２つのガイド３１ａ，３１ｂと送りローラ対３２とを有し、給紙部２３と搬送機構４０とを繋ぐ。画像形成用の用紙Ｐが、搬送機構４０に向けて搬送される。搬送方向下流側のガイド部１０ｂは、２つのガイド３３ａ，３３ｂと２つの送りローラ対３４，３５とを有し、搬送機構４０と排紙部４とを繋ぐ。画像形成後の用紙Ｐが、排紙部４に向けて搬送される。

用紙センサ２６は、ヘッド１の上流側に配置され、搬送される用紙Ｐの先端を検知する。このとき出力された検知信号は、ヘッド１と搬送機構４０との駆動の同期に用いられ、所望の解像度と速度で画像が記録されることになる。また、このときの検知信号は、用紙Ｐの搬送枚数のカウントにも使用される。

ヘッド昇降機構３６は、ヘッドホルダ５を昇降させ、ヘッド１が印刷位置と退避位置の間で移動する。印刷位置では、図１に示すように、ヘッド１が搬送ベルト４３と印刷に適した間隔で対向する。退避位置では、ヘッド１が搬送ベルト４３から印刷位置以上の間隔で離隔する（図８（ｃ）参照）。退避位置では、ヘッド１と搬送ベルト４３との間の空間を、後述するワイパ３８ａが移動可能である。

ワイパユニット３８は、図８に示すように、ワイパ３８ａ、これを支持する基部３８ｂおよびワイパ移動機構３８ｃを有している。ワイパ３８ａは、板状の弾性部材（例えば、ゴム）であり、吐出面１ａの幅より若干長い。基部３８ｂは、副走査方向を長手方向とする直方体であって、両端に孔が形成されている。孔は、基部３８ｂを主走査方向に貫通し、一方の内面には雌ねじが形成されている。

ワイパ移動機構３８ｃは、主走査方向に延びた一対のガイド（例えば、丸棒）３８ｄと駆動モータ（不図示）とから構成される。一対のガイド３８ｄは、孔に貫挿された棒部材であって、ヘッド１を副走査方向両側から挟む。一方のガイド３８ｄは、外周面に雄ねじが形成され、孔の雌ねじと螺合している。このガイド３８ｄは、駆動モータの回転力を受ける。他方のガイド３８ｄは、他の孔の内周面と摺動する。

駆動モータの正及び逆回転によって、基部３８ｂがガイド３８ｄに沿って往復移動する。図８（ａ）に示すように、ヘッド１の左側端部近傍は、基部３８ｂの待機位置である。ワイピング時は、図８（ｂ）に示すように、払拭位置のヘッド１に対して、ワイパ３８ａが図中右方に移動して、吐出面１ａを払拭する。払拭位置は、印刷位置と退避位置との間にある。この後、図８（ｃ）に示すように、ヘッド１の退避位置への移動を待って、ワイパ３８ａは待機位置に戻される。

クリーナユニット３７は、洗浄液塗布部材３７ａ、ブレード３７ｂ及び移動機構３７ｃ（図６参照）を有し、搬送ベルト４３の外周面をクリーニングする。クリーナユニット３７は、図１に示すように、搬送ベルト４３の右下方にあって、ベルトローラ４２と対向して配置されている。洗浄液塗布部材３７ａは、多孔質体（例えば、スポンジ）とこれを支持する支持部材から構成され、ブレード３７ｂは、板状弾性部材（例えば、ゴム）で構成される。これら洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂは、搬送ベルト４３と全幅に亘って接触可能である。移動機構３７ｃは、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを搬送ベルト４３の外周面に離接させる。クリーニング動作において、多孔質体から外周面に洗浄液が塗布され、下流側のブレード３７ｂにより汚れや洗浄液が外周面から掻き取られる。

空間Ｂには、給紙部２３が配置されている。給紙部２３は、給紙トレイ２４及び給紙ローラ２５を有する。このうち、給紙トレイ２４が、筐体１０１ａに対して着脱可能である。給紙トレイ２４は、上方に開口する箱であり、複数の用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、制御部１００の制御により、給紙トレイ２４内で最も上方の用紙Ｐを送り出す。

ここで、副走査方向とは、搬送機構４０によって搬送される用紙搬送方向Ｄと平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。

空間Ｃには、ブラックインクを貯留するカートリッジ２２が筐体１０１ａに着脱可能に配置されている。カートリッジ２２は、ヘッド１にチューブ（不図示）及びポンプ３９（図６参照）を介して接続されている。なお、ポンプ３９は、ヘッド１にインクを強制的に送るとき以外は停止状態にあり、ヘッド１へのインク供給を妨げない。

次に、制御部１００について説明する。制御部１００は、プリンタ１０１各部の動作を制御してプリンタ１０１全体の動作を司る。制御部１００は、外部装置（プリンタ１０１と接続されたＰＣ等）から供給された記録指令(画像データなど)に基づいて、画像形成動作を制御する。具体的には、制御部１００は、用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作等を制御する。

制御部１００は、外部装置から受信した記録指令に基づいて、給紙部２３、搬送機構４０、及び、各ガイド部１０ａ，１０ｂ（送りローラ対３２，３４，３５）を駆動する。給紙トレイ２４から送り出された用紙Ｐは、上流側ガイド部１０ａによりガイドされ搬送機構４０に送られる。搬送機構４０によって搬送される用紙Ｐは、ヘッド１のすぐ下方を通過する際に、インクが吐出される。これにより、用紙Ｐ上に所望の画像が記録される。用紙Ｐは、剥離プレート４５によって搬送ベルト４３から剥離された後、下流側ガイド部１０ｂによりガイドされて、筐体１０１ａ上部から排紙部４に排出される。

また、制御部１００は、メンテナンス動作、フラッシング動作及びクリーニング動作も制御する。本実施形態におけるメンテナンス動作は、パージ動作を行った後に払拭動作が行われる動作である。パージ動作では、アクチュエータを駆動せずにポンプ３９を駆動して圧力を加え、ヘッド１からインクが強制的に排出される。これにより、ヘッド１内の増粘インクや気泡などが排出され、インク吐出特性が回復する。払拭動作では、吐出面１ａがワイピングユニット３８によって払拭される。これにより、パージ動作によって付着した吐出面１ａ上のインクなどの異物が除去される。

フラッシング動作では、アクチュエータが駆動されて、吐出口１０８からインクが吐出される。インク吐出は、フラッシングデータ(画像データと異なるデータ)に基づいて行われる。また、クリーニング動作では、搬送ベルト４３がクリーナユニット３７によって払拭される。クリーニング動作は、パージ動作及びフラッシング動作後に行われ、搬送ベルト４３上のインクなどの異物が除去される。

次に、図２〜図５を参照しつつヘッド１について詳細に説明する。図３では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。

ヘッド本体３は、図２に示すように、流路ユニット９及び４つのアクチュエータユニット２１を有している。流路ユニット９は、図４に示すように、ステンレス製の金属プレート１２２〜１３０を積層した積層体である。流路ユニット９の上面には、図２に示すように、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図２〜図４に示すように、インク供給口１０５ｂを一端とするマニホールド流路１０５、及び、マニホールド流路１０５から分岐した複数の副マニホールド流路１０５ａが形成されている。さらに、各副マニホールド流路１０５ａの出口からアパーチャ１１２及び圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る複数の個別インク流路１３２が形成されている。流路ユニット９の下面は、吐出面１ａであって、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。これら吐出口１０８は、主走査方向に所定の距離ずつ離れて並んでいる。

リザーバユニットは、流路ユニット９と同様に、インク流路が形成された流路部材である。インク流路のリザーバには、流路ユニット９へのインクが貯留される。リザーバユニットのインクは、インク供給口１０５ｂから流路ユニット９内に供給される。なお、ポンプ３９は、リザーバユニットを介して流路ユニット９にインクを強制的に供給する。

次に、アクチュエータユニット２１について説明する。アクチュエータユニット２１は、流路ユニット９の上面に固定されて、ヘッド本体３を構成する。図２に示すように、４つのアクチュエータユニット２１は、それぞれ台形の平面形状を有しており、インク供給口１０５ｂを避けるよう主走査方向に千鳥状に配置されている。

アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系セラミックス製であり、図５に示すように、３枚の圧電層１６１〜１６３から構成されている。最上層の圧電層１６１は、上面に複数の個別電極１３５が形成され、厚み方向に分極されている。共通電極１３４が、圧電層１６２の上面全体に形成されている。個別電極１３５は、大部分が圧力室１１０と対向し、平面視で圧力室外の一部が個別ランド１３６と接続している。この形態が、圧力室１１０毎に形成されており、個別電極１３５と圧力室１１０とで挟まれた部分が、個別のアクチュエータとして働く。

ここで、アクチュエータユニット２１の駆動方法について述べる。各アクチュエータは、いわゆるユニモルフ型アクチュエータである。圧電層１６１の両電極１３４、１３５で挟まれた部分は、分極方向に電界が印加されると、分極方向と直交する方向(平面方向)に縮む。このとき、下の圧電層１６２、１６３との間で歪み差が生じるので、個別電極１３５と圧力室１１０で挟まれた部分が、圧力室１１０側に向かって突出する。これに伴い、圧力室１１０内のインクに圧力（吐出エネルギー）が付与され、吐出口１０８からインク滴が吐出される。

なお、本実施形態においては、個別電極１３５の電位が、予め所定の電位が付与されているところ、駆動信号が供給されて、一旦グランド電位となり、その後の所定のタイミングで再び所定電位に復帰する。いわゆる、引き打ち駆動である。グランド電位となるタイミングでは、圧力室１１０の容積増大に伴い、圧力室１１０内にインクが吸い込まれる。続く所定電位への復帰では、圧力室１１０の容積減少(インク圧力の上昇)により、吐出口１０８からインク滴が吐出される。

次に、図６を参照しつつ、制御部１００について説明する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御部１００を構成する各機能部は、これらハードウェアとＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図６に示すように、制御部１００は、搬送制御部１４１と、画像データ記憶部１４２と、ヘッド制御部１４３と、枚数記憶部１４４と、カウント部１４５と、認識部１４６と、算出部１４７と、リセット部１４８と、時間計測部１４９と、メンテナンス制御部１５０と、フラッシング制御部１５１と、クリーニング制御部１５２とを有している。

搬送制御部１４１は、外部装置から受信した記録指令に基づいて、用紙Ｐが搬送方向に沿って所定速度で搬送されるように、給紙部２３、ガイド部１０ａ，１０ｂ、及び、搬送機構４０の各動作を制御する。画像データ記憶部１４２は、記録指令に含まれる画像データを記憶する。ヘッド制御部１４３は、画像データに基づく用紙Ｐへの画像形成（印刷）、及び、フラッシングデータに基づくフラッシング動作が行われるようにヘッド１を制御する。ヘッド制御部１４３は、用紙センサ２６の出力に基づいて、用紙Ｐの搬送と同期したタイミングでアクチュエータを制御する。

枚数記憶部１４４は、メンテナンス動作の実行条件を規定する第１〜第３搬送枚数を記憶している。各搬送枚数は、主に紙粉起因の吐出不良に関与する閾値として設定されている。第１搬送枚数は、最も多い枚数に設定され、例えば、２０００枚である。第２搬送枚数は、第１搬送枚数より少なく、例えば、１９００枚である。第３搬送枚数は、最も少ない枚数に設定され、例えば、１６００枚である。このうち、第１搬送枚数は、良好な画品質を維持できる最大の累積搬送枚数に対応し、紙粉起因の吐出不良を回避可能とする最大枚数である。第１搬送枚数は、実機(実機相当を含む)での実験から求められる。メンテナンス動作の内容は、累積搬送枚数と各搬送枚数との大小関係で決まる。第１搬送枚数では、累積搬送枚数がこの枚数に達すると、次の画像形成に優先してメンテナンス動作が行われる。第２、第３の搬送枚数に対しては、各印刷ジョブ完了時の累積搬送枚数との大小関係で、メンテナンス動作の実行とその内容が決められる。

カウント部（カウント手段）１４５は、用紙センサ２６からの検知信号に基づいて、搬送枚数をカウントする。カウント部１４５及び用紙センサ２６によってカウント手段が構成されている。認識部１４６は、外部装置から受信した記録指令に基づく、用紙Ｐの連続搬送枚数（１つの印刷ジョブで使用される用紙Ｐの枚数）を認識する。算出部１４７は、認識部１４６が認識した搬送枚数と、カウント部１４５によってカウントされた現状の累積枚数とを足し合わせた合計枚数を算出する。

リセット部１４８は、メンテナンス動作が実行されたときに、カウント部１４５によってカウントされた累積枚数をリセットする。時間計測部１４９は、第１経過時間、第２経過時間および特定の時刻を計測する。第１経過時間は、１つの画像形成動作(１つの印刷ジョブ)が終了した時点からの時間であり、次のメンテナンス動作実行までの待ち時間である。第２経過時間は、メンテナンス動作が終了した時点からの時間であって、次のフラッシング動作実行までの時間である。特定の時刻は、１日のうちで特別に設定された時点であって、メンテナンス動作実行が設定された時刻である。なお、時間計測部１４９は、第１又は第２経過時間を計測している最中に、新たな時間（第１又は第２経過時間）を計測し始める際は、その計測中の時間をリセットし、新たな時間を計測し始める。

メンテナンス制御部１５０は、メンテナンス動作を実行する際に、ヘッド昇降機構３６、ワイパ移動機構３８ｃ、及び、ポンプ３９を制御する。メンテナンス動作は、パージ動作及び払拭動作が行われる。メンテナンス動作のタイミングは、各搬送枚数と累積搬送枚数との大小関係で決まる。なお、パージ動作では、ポンプ３９のみによるインクの強制排出を想定しているが、これに後述のフラッシング動作を組み合わせても良い。

フラッシング制御部１５１は、フラッシング動作を実行する際に、ヘッド制御部１４３を介してヘッド１を制御する。フラッシング制御部１５１は、次の画像形成の準備動作として、フラッシング動作を行う。例えば、フラッシング動作は、定期的なフラッシング動作に加えて、電源投入後の画像形成直前、休止後の新たな画像形成の再開時やメンテナンス動作後の第２経過時間毎に行われる。フラッシング動作は、アクチュエータユニット２１が駆動され、インク滴が吐出される吐出フラッシングとインク滴が吐出されない不吐出フラッシングがある。フラッシング制御部１５１は、メンテナンス動作後の第２経過時間内では、定期的フラッシング動作の実行タイミングであっても、これを行わない。これにより、無駄なフラッシング動作を防ぐことが可能となる。

クリーニング制御部１５２は、クリーニング動作を実行する際に、搬送機構４０及び移動機構３７ｃを制御する。具体的には、クリーニング制御部１５２は、メンテナンス動作が終了した直後、及び、フラッシング動作が終了した直後に、クリーニング動作を実行する。

各搬送枚数によるメンテナンス動作の規定形態を簡単に説明する。一般に、用紙Ｐの搬送に伴い、装置内は異物(主に紙粉等）の付着が進む。吐出面１ａも、例外ではない。吐出面１ａに異物が付着すると、インクの着弾位置の変化や不吐出等の不具合が生じ、画像品質の低下を招く。

本実施の形態では、搬送枚数が通算で２０００枚目（第１搬送枚数目）に達すると、次の用紙Ｐの繰り出しを中断して、メンテナンス動作が強制実行される。残りの印刷は、メンテナンス動作後である。このように、メンテナンス動作は、紙粉起因の吐出不良を回避可能とする。しかし、メンテナンス動作は、印刷ジョブの見かけの印刷時間を延ばす。これは、ユーザーの印刷時間に対する期待を裏切るものと思われる。

第２搬送枚数は、この期待に応えるために設定された。このとき、第１搬送枚数と第２搬送枚数との第１枚数差は、本発明のプリンタに想定されるユーザーが１つの印刷ジョブで行う第１平均印刷枚数の数倍に設定される。メンテナンス動作は、累積搬送枚数が、第２搬送枚数以上で且つ第１搬送枚数未満の場合、当該印刷ジョブの終了を待って行わる。第２搬送枚数の存在は総合的なメンテナンス回数を増やすが、１つの印刷ジョブ中に通算２０００枚目（第1搬送枚数）を迎える確率は低くできる。ここで、複数の印刷ジョブが連なる場合、メンテナンス動作の実行要否は、各印刷ジョブ終了時点に判定する。そのとき、次の印刷ジョブの搬送枚数（認識部１４６が認識した搬送枚数：新規搬送枚数）を求めて、累積搬送枚数（既搬送枚数＋新規搬送枚数）とする。

第１枚数差と第１平均印刷枚数との比率が、上述の確率に与える影響を簡単に説明する。第１枚数差を第１平均印刷枚数のｎ倍とすると、確率は１００／（ｎ＋１）％となる。具体的には、ｎ＝１で５０％、ｎ＝２で３３．３％、ｎ＝３で２５％、ｎ＝４で２０％、ｎ＝５で１６．６％、ｎ＝６で１４．２％、ｎ＝７で１２．５％等である。このように、確率は、ｎ値が小さい範囲で激減し、ｎ値が増すと漸減する。本実施の形態では、ｎ値が、激減状態と漸減状態との間の確率に対応して設定され、第１枚数差（１００枚）を、第１平均印刷枚数の約５倍とした。

第３搬送枚数も、第２搬送枚数と同様の主旨で設定される。第１搬送枚数と第３搬送枚数との第２枚数差は、上記ユーザーが１日当たりに印刷する第２平均印刷枚数にほぼ等しい。メンテナンス動作は、印刷ジョブ終了時の累積搬送枚数が第３搬送枚数以上、且つ第２搬送枚数未満の場合、当該印刷ジョブの終了後、第１所定時間の経過、又は、所定時刻への到達を待って行われる。第３搬送枚数の存在は、第２搬送枚数と同様に、メンテナンス回数を増やすが、印刷ジョブ中のメンテナンス発生確率は、さらに低くできる。本実施の形態では、第２平均印刷枚数が５００枚であり、第２枚数差はこれに近い４００枚である。第２枚数差は、第２平均印刷枚数より少ないが、メンテナンス動作なしで可及的多数枚（この場合、１６００枚）が印刷可能という利便性と、第１搬送枚数の近くにあって、清浄な吐出面１ａで印刷再開可能という吐出回復性を両立する。

ここで、第１所定時間とは、例えば、１時間、２時間、あるいは、第２平均印刷枚数分の連続印刷に必要な時間である。所定時刻とは、１日のうちで予め設定された時刻で、休憩時間帯、昼食時間帯や深夜の時間帯等に設定され、印刷処理が予定されない時刻である。例えば、午前０時、午後０時等である。

メンテナンス動作は、印刷ジョブ終了時の累積搬送枚数が第３搬送枚数未満の場合には、時間が第１所定時間を経過しても、時刻が所定時刻に到達しても、行われない。

次に、図７（ａ）を参照し、画像形成動作実行時のメンテナンス動作、及び、フラッシング動作について説明する。第１実施例のプリンタ１０１は、電源投入直後、又は、新規の記録指令が所定時間以上未受信の状態にあるとする。ヘッド１の吐出面１ａは、キャップ(不図示)により被覆されている。

まず、ステップＳ１において、制御部１００は、外部装置からの記録指令を待ち受ける（Ｓ１：ＮＯ）。この間、定期的フラッシングのタイミングとなれば、制御部１００は、フラッシング制御部１５１を制御して、フラッシングを行う。フラッシング動作は、キャッピング状態で行われる。制御部１００は、記録指令を受信すると(Ｓ１：ＹＥＳ）、ステップＳ２に進む。

ステップＳ２では、画像形成のための準備動作が行われる。吐出面１ａは、キャップから開放され（アンキャッピング）、画像形成が可能な状態となる。さらに、所定量のインク滴が搬送ベルト４３上に吐出され（フラッシング）、洗浄液により搬送ベルト４３が清浄化（クリーニング動作）される。クリーニング動作では、クリーニング制御部１５２により移動機構３７ｃが駆動され、搬送制御部１４１により搬送機構４０が駆動される。このとき、洗浄液塗布部材３７ａおよびブレード３７ｂが、当接位置に移動する。走行する搬送ベルト４３に対して、洗浄液が塗布され、ブレードがこれを掻き取る。クリーニング動作後、移動機構３７ｃは元の待機状態に戻され、ステップＳ３に進む。

ステップＳ３では、画像形成が行われる。搬送制御部１４１により給紙部２３、搬送機構４０およびガイド部１０ａ、１０ｂが駆動され、ヘッド制御部１４３によりヘッド１が駆動される。このとき、給紙部２３から用紙Ｐが順次繰り出され、ヘッド１により用紙Ｐ上に画像が形成される。用紙センサ２６による用紙Ｐの検知信号は、用紙搬送に同期した画像形成に用いられ、カウント部１４５にも出力される。この後、ステップＳ４に進む。

ステップＳ４では、カウント部１４５が、用紙センサ２６の検知信号により、搬送枚数を計数する。既に計数された搬送枚数が、１だけ繰り上げられ、これが現状の累積搬送枚数とされる。続くステップＳ５では、メンテナンス制御部１５０が、現状の累積搬送枚数と第１搬送枚数との大小関係を判定する。ここで、現状の搬送枚数が、第１搬送枚数に等しければ（Ｓ５：ＹＥＳ）ステップＳ６に進み、第１搬送枚数未満（Ｓ５：ＮＯ）であればステップＳ８に進む。

ステップＳ６では、次の用紙Ｐの搬送を中断し、メンテナンス動作が行われる。本実施の形態では、メンテナンス動作は、パージ動作、ワイピング動作およびクリーニング動作からなる。メンテナンス制御部１５０によりポンプ３９、ワイパ移動機構３８ｃ及びヘッド昇降機構３６が駆動され、搬送制御部１４１により搬送機構４０が駆動され、クリーニング制御部１５２により移動機構３７ｃが駆動される。

メンテナンス動作は、図８で説明される。印刷位置のヘッド１は、ポンプ３９によりインクが圧送される。図８（ａ）に示すように、所定量のインクが、吐出面１ａから排出され（パージ動作）、搬送ベルト４３に受容される。この後、図８（ｂ）に示すように、ヘッド１の払拭位置への上昇、ワイパ３８ａによる吐出面１ａの払拭が行われる（ワイピング動作）。図中の矢印は、払拭方向を示す。払拭完了後は、図８（ｃ）に示すように、ヘッド１の退避位置への上昇、ワイパ３８ａの待機位置への退却、及びヘッド１の印刷位置への復帰が順に行われる。続くクリーニング動作は、ステップＳ２で説明した通りである。メンテナンス動作が完了すると、ステップＳ７に進む。

ステップＳ７では、リセット部１４８が、カウント部１４５の累積搬送枚数をリセットする。この後、ステップＳ８に進む。

ステップＳ８では、制御部１００が、現時点での印刷ジョブが終了したか否かを判定する。印刷ジョブが完了（Ｓ８：ＹＥＳ）ならステップＳ９に進み、未完了（Ｓ８：ＮＯ）ならステップＳ３に戻る。このとき、時間計測部１４９は、印刷ジョブ完了時点を起点に、第１及び第２所定時間を計測し始める。また、ステップＳ３に戻る場合、中断されていた用紙搬送及び画像形成が再開される。

ステップＳ９では、メンテナンス制御部１５０が、カウント部１４５の示す累積搬送枚数と第２搬送枚数との大小関係を判定する。カウント部１４５の累積搬送枚数が、第２搬送枚数以上（Ｓ９：ＹＥＳ）であればステップＳ６に戻り、第２搬送枚数未満（Ｓ９：ＮＯ）であれば次のステップＳ１０に進む。ステップＳ６に戻る場合、上述のメンテナンス動作及びカウンタリセットを経る。最終的に、本ステップＳ９において、累積搬送枚数は第２搬送枚数未満と判定され、ステップ１０に進むことになる。

ステップＳ１０では、次に続く印刷ジョブの有無が判定される。制御部１００は、次の印刷ジョブがあれば（Ｓ１０：ＹＥＳ）ステップＳ３に戻り、続く印刷ジョブがなければ（Ｓ１０：ＮＯ）ステップＳ１１に進む。ステップＳ３に戻る場合、第１及び第２所定時間に対する計時は中止され、結果は破棄される。

ステップＳ１１では、制御部１００が、プリンタ１０１を初めの待機状態に戻す。ヘッド１の吐出面１ａは、印刷可能な開放状態から、キャップが当接した封止状態とされる（キャッピング動作）。キャッピング動作が始まると、制御部１００は、ステップＳ１２に進む。

ステップＳ１２では、メンテナンス制御部１５０が、カウント部１４５の示す累積搬送枚数と第３搬送枚数との大小関係を判定する。カウント部１４５の累積搬送枚数が、第３搬送枚数以上（Ｓ１２：ＹＥＳ）であればステップＳ１３に進み、第３搬送枚数未満（Ｓ１２：ＮＯ）であればステップＳ１に戻る。ステップＳ１に戻る場合、吐出面１ａはキャッピング状態のままである。

ステップＳ１３では、メンテナンス制御部１５０が、ステップＳ８で始めた計時の結果に基づいて、現時点の経過時間が第１所定時間に達したか否かを判定する。メンテナンス制御部１５０は、経過時間が第１所定時間に達したら（Ｓ１３：ＹＥＳ）ステップＳ６に戻り、第１所定時間未満（Ｓ１３：ＮＯ）であればステップＳ１４に進む。ステップＳ６に戻る場合、上述のメンテナンス動作及びカウンタリセットを経て、最終的に、ステップＳ１２からステップ１に進むことになる。

ステップＳ１４では、メンテナンス制御部１５０が、ステップＳ８で始めた計時の結果に基づいて、現時点が第１所定時刻に達したか否かを判定する。メンテナンス制御部１５０は、現時点が第１所定時刻に達したら（Ｓ１４：ＹＥＳ）ステップＳ６に戻り、第１所定時刻以外（Ｓ１４：ＮＯ）であればステップＳ１５に進む。

ステップＳ１５では、制御部１００が、外部装置からの新たな記録指令の有無を判定する。制御部１００は、記録指令があればステップＳ２に進み、無ければステップＳ１６に進む。

ステップＳ１６では、メンテナンス制御部１５０が、ステップＳ８で始めた計時の結果に基づいて、現時点が第２所定時刻に達したか否かを判定する。メンテナンス制御部１５０は、現時点が第２所定時刻に達したら（Ｓ１６：ＹＥＳ）ステップＳ１７に進み、第２所定時刻以外（Ｓ１６：ＮＯ）であればステップＳ１３に戻る。なお、第２所定時間は、印刷ジョブ完了後（キャッピング後）フラッシング実行タイミングに対応する。

ステップＳ１７では、フラッシング制御部１５１が、ヘッド１を駆動してフラッシングを行う。吐出されたインク滴は、キャップ内に排出される。フラッシング動作後、第２所定時間に関する計時結果はリセットされ、時間計測部１４９は、新たに第２所定時間を計測し始める。

ステップＳ１３からステップＳ１７の一連のステップは、閉ループ状のフローとなっており、上述のように、第１所定時間への到達、第１所定時刻への到達、あるいは新規記録指令の受信のいずれかにより、これを抜け出せる。いずれに場合も、最終的にステップＳ１に戻ることになる。

以上に述べたように、本実施形態のプリンタ１０１によると、搬送された用紙Ｐの累積枚数が第１搬送枚数に達したとき、及び、１つの記録指令に基づく用紙Ｐの搬送が終了したときにおいて第２搬送枚数以上且つ第１搬送枚数未満であれば、メンテナンス動作が実行される。このため、紙粉などの異物によって生じる吐出不良を、未然に防ぐことが可能となる。このとき、メンテナンス動作の要否が、用紙Ｐの累積搬送枚数で判定されているため、その制御が簡単である。さらに、制御容量の上昇も抑制することができ、装置の製造コストの低下を図ることができる。

さらに、１つの記録指令に基づく用紙Ｐの搬送が終了したときに、用紙Ｐの累積枚数が、第２搬送枚数以上であれば第１搬送枚数未満であっても、当該用紙Ｐの搬送終了後に、メンテナンス動作が実行される。このため、次回の記録指令に基づく用紙Ｐの搬送枚数が多くても、連続して多くの用紙Ｐを搬送することが可能となる。また、このメンテナンス動作は、１つの記録指令に基づいた用紙搬送（印刷ジョブ）が終了する毎に、その要否が判定される。１つの印刷ジョブ中に、累積搬送枚数が、第１搬送枚数を迎える確率を低くできる。

ステップＳ１２からステップＳ１７にあるように、累積搬送枚数が第３搬送枚数以上であり且つ第２搬送枚数未満の場合であって、次の記録指令が未受信のときにも、メンテナンス動作が実行される。紙粉などの異物による不具合を、より確実に未然に防げる。メンテナンス動作は第１所定時間経過後、又は第１所定時刻到達後に行われ、この間に受信される記録指令に速やかに対応できる。メンテナンス動作による吐出特性の確実な維持と、メンテナンス動作なしで行える印刷量の増大との両立が図れる。さらに、次の記録指令を待つ間、第２所定時間毎にフラッシング動作が行われ、記録指令に対する速やかな対応を確実にしている。

ステップＳ１２では、累積搬送枚数が第３搬送枚数未満の場合、ステップＳ１に戻る。メンテナンス動作は、行われない。そのため、次の記録指令に基づいて、速やかに画像形成動作を開始できる。メンテナンス動作なしで行える印刷量の増大も見込まれ、効率的である。

第２実施例について、図７（ｂ）を用いて説明する。画像形成実行時のメンテナンス動作やフラッシング動作の手順とその内容は、上述の第１実施例とほぼ同じであるが、１つの印刷ジョブ終了時に行われる２つの判断の順番が異なる。図７（ｂ）において、この２つの判断ステップ以外は、第１実施例と同じ符号が用いられる。

以下では、第１実施例と異なる点を説明する。ステップＳ８において、印刷ジョブが完了（Ｓ８：ＹＥＳ）なら、ステップＳ１０９に進む。ステップＳ１０９では、第１実施例のステップＳ１０と同様に、次に続く印刷ジョブの有無が判定される。制御部１００は、次の印刷ジョブがあれば（Ｓ１０９：ＹＥＳ）ステップＳ３に戻り、続く印刷ジョブがなければ（Ｓ１０９：ＮＯ）ステップＳ１１０に進む。

ステップＳ１１０では、第１実施例のステップＳ９と同様に、メンテナンス制御部１５０が、カウント部１４５の示す累積搬送枚数と第２搬送枚数との大小関係を判定する。カウント部１４５の累積搬送枚数が、第２搬送枚数以上（Ｓ１１０：ＹＥＳ）であればステップＳ６に戻り、第２搬送枚数未満（Ｓ１１０：ＮＯ）であれば次のステップＳ１１に進む。これ以降は、第１実施例と同じである。

本実施例では、複数の印刷ジョブが連なっている場合、１つの印刷ジョブ終了後、累積搬送枚数が第１搬送枚数未満であれば、これに続く印刷ジョブが実行される。最後の印刷ジョブが終了すると、その時点での累積搬送枚数と第２搬送枚数との大小関係が判定される。そのため、多くの場合、メンテナンス動作なしで行える印刷量の増大が、第１実施例よりも期待できる。

第１実施例では、大小関係の判定が印刷ジョブの終了毎に行われるので、メンテナンス動作は、第２搬送枚数を超すことになる印刷ジョブ終了後に行われる。この場合、累積搬送枚数が第１搬送枚数までに余裕を残した状態で、メンテナンス動作に入ることになる。第２実施例では、大小関係の判定が連なる印刷ジョブの最後のジョブ終了後に行われるので、累積搬送枚数が途中で第２搬送枚数を超すことになっても、最後の印刷ジョブ完了に向けて画像形成動作が進むことになる。この場合、累積搬送枚数が第１搬送枚数に近接した状態で、メンテナンス動作に入る。

第３実施例について、図７（ｃ）を用いて説明する。本実施例は、第２実施例とほぼ同じ構成を有し、画像形成動作直前の累積搬送枚数推定動作が加わる。累積搬送枚数推定動作は、初めに受けた記録指令によるジョブ完了時点の累積搬送枚数が推定される。図７（ｃ）において、累積搬送枚数推定動作関連ステップ以外は、第２実施例と同じ符号が用いられる。

以下では、第２実施例と異なる点を説明する。ステップＳ１で記録指令を受信すると、ステップＳ２で画像形成の準備動作が行われるまでは、上述の実施例と同じである。この後、制御部１００は、ステップＳ２０１に進む。

ステップＳ２０１では、認識部１４６が、記録指令に基づいて、当該印刷ジョブの連続搬送枚数を認識する。算出部１４７は、認識部１４６が認識した搬送枚数と、カウント部１４５がカウントした現時点での累積搬送枚数との和（合計枚数）を算出する。この後、制御部１００は、ステップＳ２０２に進む。

ステップＳ２０２では、メンテナンス制御部１５０が、算出された累積搬送枚数と第１搬送枚数との大小関係を判定する。ここで、算出された搬送枚数が、第１搬送枚数以上であれば（Ｓ２０２：ＹＥＳ）ステップＳ２０３に進み、第１搬送枚数未満（Ｓ２０２：ＮＯ）であればステップＳ３に進む。

ステップＳ２０３では、ステップＳ６と同じメンテナンス動作を行う。続くステップＳ２０４では、リセット部１４８が、カウント部１４５でカウントされた累積搬送枚数をリセットする。

本実施例では、第２実施例と同様に、メンテナンス動作なしで行える印刷量の増大が、第１実施例よりも期待できる。さらに、画像形成開始前に累積搬送枚数推定動作関連のステップを持つことから、ユーザーの印刷時間に対する期待を裏切ることなく、良好な吐出特性の状態で画像形成を開始できる。

以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、第３実施例における累積搬送枚数推定動作を、上述の第１実施例の構成に加えても良い。第３実施例と同様に、ユーザーの印刷時間に対する期待を裏切ることなく、良好な吐出特性の状態で画像形成を開始できる。

上述の実施例では、メンテナンス動作が、パージ及びワイピング動作とクリーニング動作からなるとしたが、パージ及びワイピング動作に続いて、フラッシング動作を加えても良い。パージ及びワイピング動作により吐出面１ａから異物が除去されるとともに、フラッシング動作により吐出口１０８のメニスカスが整えられる。また、クリーニング動作は、パージ及びワイピング動作に続く動作でも、パージ動作に続く動作でも良い。後者の場合、ワイピング動作とクリーニング動作が並行して行われ、メンテナンス動作にかかる時間が短くなる。

また、枚数記憶部１４４は、第１及び第２搬送枚数を記憶しておれば、第３搬送枚数を記憶していなくても良い。印刷ジョブ終了後の累積搬送枚数が、第２搬送枚数未満の場合、上述の実施例における第２搬送枚数未満で、且つ第３搬送枚数以上の場合と同様に処理されれば良い。

上述の実施形態におけるメンテナンス動作は、払拭動作だけから構成されていてもよい。つまり、パージ動作を行わなくてもよい。

本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能であり、さらに、インク以外の液体を吐出させることで記録を行う液体吐出装置にも適用可能である。記録媒体は、用紙Ｐに限定されず、記録可能な様々な媒体であってよい。さらに、本発明は、インクの吐出方式にかかわらず適用できる。例えば、本実施の形態では、圧電素子を用いたが、抵抗加熱方式でも、静電容量方式でもよい。

１ ヘッド
１ａ 吐出面
３８ ワイパユニット（メンテナンス機構の一部）
３９ ポンプ（メンテナンス機構の一部）
４０ 搬送機構
１０１ インクジェットプリンタ（液体吐出装置）
１０８ 吐出口
１４４ 枚数記憶部
１４５ カウント部（カウント手段）
１４６ 認識部
１４７ 算出部
１４８ リセット部
１５０ メンテナンス制御部（メンテナンス制御手段）
１５１ フラッシング制御部（フラッシング制御手段）

Claims (15)

1. 液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、
   前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、
   前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、
   前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、
   前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数、及び、前記第２搬送枚数よりも少ない第３搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、
   前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、
   前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えており、
   前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御し、且つ、前記累積枚数が、前記第３搬送枚数以上であり且つ前記第２搬送枚数未満の場合、当該記録媒体の搬送が終了してから第１所定時間経過するまで、又は、所定時刻に達するまでに、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送が行われないときは、前記第１所定時間経過した時、又は、前記所定時刻に達した時に前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする液体吐出装置。
2. 前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了する毎に、記録媒体の前記累積枚数と、前記第２搬送枚数との大小関係を判定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、全ての記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したとき、記録媒体の前記累積枚数と、前記第２搬送枚数との大小関係を判定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
4. 前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第３搬送枚数未満の場合、前記第１所定時間経過しても、又は、前記所定時刻に達しても前記メンテナンス動作を実行しないことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
5. 記録指令に基づく、記録媒体の搬送枚数を事前に認識する認識部と、
   記録指令を受信した際に、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数に前記認識部で認識された搬送枚数を足し合わせた合計枚数を算出する算出部とをさらに備えており、
   前記メンテナンス制御手段は、前記算出部で算出された合計枚数が、前記第１搬送枚数を超える場合、当該記録指令に基づく記録媒体の搬送を開始する前に前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
6. １つの記録指令に基づく記録動作中にカウントされた記録媒体の枚数が前記第１搬送枚数となったとき、前記メンテナンス制御手段は、記録媒体の新たな搬送を中断し、前記メンテナンス動作が実行されるように、前記搬送機構及び前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。
7. 前記複数の吐出口から液体を吐出するフラッシング動作を定期的に行うように、前記ヘッドを制御するフラッシング制御手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
8. 前記フラッシング制御手段は、前記メンテナンス制御手段が前記メンテナンス動作を実行した場合、当該メンテナンス動作が終了してから第２所定時間経過するまでに行われる予定であった前記フラッシング動作を行わないことを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置。
9. 前記第１所定時間及び前記第２所定時間は、最後の記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了した時点を起点として計測された時間であることを特徴とする請求項８に記載の液体吐出装置。
10. 前記第１所定時刻は、一日のうちで予め設定された時刻であって、記録媒体の搬送が予定されていない時間帯に設定されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
11. 液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、
    前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、
    前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、
    前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、
    前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、及び、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、
    前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、
    前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えており、
    前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、これら全ての記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したとき、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数と前記第２搬送枚数との大小関係を判定し、前記累積枚数が前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする液体吐出装置。
12. 液体を吐出する複数の吐出口が形成された吐出面を有するヘッドと、
    前記吐出面と対向する領域を通過するように、記録媒体を搬送する搬送機構と、
    前記吐出面を払拭するメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、
    前記搬送機構によって搬送される記録媒体の枚数をカウントするカウント手段と、
    前記メンテナンス動作の実行条件を規定する記録媒体の第１搬送枚数、及び、前記第１搬送枚数よりも少ない第２搬送枚数を記憶する枚数記憶部と、
    記録指令に基づく、記録媒体の搬送枚数を事前に認識する認識部と、
    記録指令を受信した際に、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数に前記認識部で認識された搬送枚数を足し合わせた合計枚数を算出する算出部と、
    前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第１搬送枚数に達すると前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御するメンテナンス制御手段と、
    前記メンテナンス動作が実行されると、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数をリセットするリセット部とを備えており、
    前記メンテナンス制御手段は、前記算出部で算出された合計枚数が前記第１搬送枚数を超える場合、当該記録指令に基づく記録媒体の搬送を開始する前に、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御し、前記リセット部はこれに続いて前記カウント手段によってカウントされた前記累積枚数をリセットし、
    前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第２搬送枚数以上であり且つ前記第１搬送枚数未満の場合、前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする液体吐出装置。
13. 前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了する毎に、記録媒体の前記累積枚数と、前記第２搬送枚数との大小関係を判定することを特徴とする請求項１２に記載の液体吐出装置。
14. 前記メンテナンス制御手段は、複数の前記記録指令が連なっている場合、全ての記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したとき、記録媒体の前記累積枚数と、前記第２搬送枚数との大小関係を判定することを特徴とする請求項１２に記載の液体吐出装置。
15. 前記枚数記憶部は、前記第２搬送枚数よりも少ない第３搬送枚数を記憶しており、
    前記メンテナンス制御手段は、１つの記録指令に基づく記録媒体の搬送が終了したときに、前記カウント手段によってカウントされた記録媒体の累積枚数が、前記第３搬送枚数以上であり且つ前記第２搬送枚数未満の場合、当該記録媒体の搬送が終了してから第１所定時間経過するまで、又は、所定時刻に達するまでに、次回の記録指令に基づく記録媒体の搬送が行われないときは、前記第１所定時間が経過した時、又は、前記所定時刻に達した時に前記メンテナンス動作を実行するように、前記メンテナンス機構を制御することを特徴とする請求項１１〜１４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。