JP5990554B2 - リング体搬送装置及びリング体搬送方法 - Google Patents

Description

本発明は、リング体を外周壁側から把持して搬送するリング体搬送装置及びリング体搬送方法に関する。

自動車の駆動力伝達機構の１つである無段変速機（ＣＶＴ）では、直径が小さな金属リングの外周側に直径が大きな金属リングを順次積層した金属ベルト（リング体）を介して、エンジンの駆動力がドライブシャフトに伝達される。本出願人は、この種の金属ベルトの積層方向に沿う側方端面につき、異状の有無を自動的に検査する金属ベルト用検査装置や検査方法を種々提案している。例えば、特許文献１には、金属ベルトを構成する各金属リングの側方端面の位置を揃えることが可能な側方端面用検査装置が開示されている。

ここで、側方端面の検査を実施する前には、金属ベルトに対し、ゴミ等を脱離させるエアブローや、防錆油塗布等が行われる。すなわち、金属ベルトを、エアブローステーションから防錆油塗布ステーションに搬送し、さらに、防錆油塗布ステーションから検査ステーションに搬送する必要がある。

この搬送に際しては、例えば、特許文献２に記載された搬送装置を用いることが考えられる。

特開２０１１−１９１２７５号公報 特開２０１１−２４２０３７号公報

特許文献１記載の検査装置は、互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、これら第１固定ローラ及び第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとに、金属ベルトを掛け渡すものである。この構成において、可動ローラが第１固定ローラ及び第２固定ローラに対して離間する方向に変位することにより、金属ベルトが内周壁側から押圧されて張力が付与される。

一方、特許文献２に記載された搬送装置は、フィンガー部材でリング体を内周壁側から押圧して該金属ベルトに張力を付与するものである。従って、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラからの搬送装置へのリング体の受け渡し時、又は、搬送装置から前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラへの受け渡し時に、フィンガー部材と各ローラとが干渉する懸念がある。このため、特許文献２記載の搬送装置で、特許文献１記載の検査装置等に金属ベルトを搬送することは容易ではないと考えられる。

金属ベルトを搬送するべく、該金属ベルトを、周回方向に直交する幅方向に沿って把持することが想起される。この場合、把持手段を第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラに干渉しない位置とすれば、金属ベルトを第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラに掛け渡すことが容易となるからである。

しかしながら、この場合、金属ベルトの側方端面に異物が付着したり、傷が発生したりする懸念がある。異物が付着した金属ベルトは、側方端面検査工程において「外観異状が存在する」と誤認識されることがあり、この場合、本来は合格品であるものが不合格品と判定されて除外される。また、側方端面に傷が発生したときには、それまでの工程で異状がないものであったとしても、この時点で不合格品となってしまう。以上のような理由から、金属ベルトの側方端面を把持する場合、歩留まりが低下する可能性がある。

本発明は上記した問題を解決するためになされたもので、第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラを具備する張力付与装置にリング体を渡すことや、該張力付与装置からリング体を受け取ることが容易であり、しかも、リング体の側方端面を把持することなくこの受け渡しを行うことが可能であるリング体搬送装置及びリング体搬送方法を提供することを目的とする。

前記の目的を達成するために、本発明は、位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送し、又は、前記張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送装置であって、
前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする第１把持部、第２把持部及び第３把持部を有する把持手段と、
前記把持手段を昇降移動させるための昇降機構と、
前記把持手段を水平方向に沿って水平移動させるための水平移動機構と、
少なくとも、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に対して接近又は離間する方向に同期して変位させる把持手段変位機構と、
を備え、
前記リング体を前記把持手段が把持して略三角形形状とした後、前記昇降機構及び前記水平移動機構によって前記把持手段が移動することで、前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送し、さらに、前記把持手段変位機構によって前記第１把持部及び前記第２把持部が前記リング体から離間する方向に変位することで、前記リング体を解放するか、又は、
前記把持手段変位機構によって前記第１把持部及び前記第２把持部が前記リング体に接近する方向に変位することで、仮想三角形の頂点に位置する前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに掛け渡されて略三角形形状をなす前記リング体を前記把持手段が把持した後、前記昇降機構及び前記水平移動機構によって前記把持手段が移動することで、前記リング体を、略三角形形状のまま前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから取り外して搬送することを特徴とする。

この構成において、把持手段は、リング体搬送装置から張力付与装置にリング体を搬送するとき、リング体の外周壁側を把持する。一方、リング体を搬送装置から受け取る第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラは、リング体の内周壁側に当接して張力を付与する。さらに、張力付与装置にて所定の作業が終了した後、リング体搬送装置が張力付与装置からリング体を搬送するとき、把持手段は、リング体の外周壁側を再把持する。

以上のように、リング体が把持されてから搬送が終了するまでの間、把持手段や３個のローラが、リング体の側方端面に接触することはない。このため、リング体の側方端面に異物が付着したり、傷が発生したりすることを回避することができる。従って、把持に起因してリング体が検査不合格品となることが回避されるので、歩留まりが低減することを防止することができる。

しかも、この場合、把持手段はリング体の外周壁に当接するのみであり、３個のローラはリング体の内周壁に当接するのみである。従って、把持手段と３個のローラが互いに干渉することがない。このため、リング体の３個のローラへの取り付けや、リング体の３個のローラからの取り外しが容易であり、当該作業が円滑に進行する。

なお、第３把持部も、第１把持部及び第２把持部とともにリング体に対して接近又は離間する方向に同期変位させるようにしてもよい。この場合、特に、初期形状が平面視で円形形状であるリング体を把持することが容易となる。なお、第３把持部の変位も、把持手段変位機構の作用下に行えばよい。

リング体には、側方端面が２個存在する。このため、例えば、一方の側方端面に対する検査を行った後、残余の一方の側方端面に対する検査を行うことが考えられる。このためには、カメラやセンサ等の検出手段に対向する側方端面を、検査済のものから未検査のものに切り換える必要がある。

このような要請に対応可能とするべく、リング体搬送装置に対し、把持手段を１８０°反転させることが可能な反転機構を設けることが好ましい。把持手段ごとリング体を反転させることにより、該リング体の側方端面を、検査済のものから未検査のものに容易に切り換えることができるようになるからである。

なお、リング体に対して側方端面検査を行うときには、一方の側方端面に対する検査と、残余の一方の側方端面に対する検査とを同一の側方端面検査で実施するようにしてもよいし、別個の検査装置で実施するようにしてもよい。前者の場合、リング体搬送装置はリング体を反転させるのみであり、後者の場合、リング体搬送装置は、リング体を反転させるとともに、一方の側方端面検査装置から他方の側方端面検査装置にリング体を搬送する。後者において、反転を行うタイミングは搬送前であってもよいし、搬送後であってもよい。

上記したように、リング体搬送装置は、例えば、リング体の外観異状検査を行うための検査装置に好適に付設される。この場合において、把持手段は、リング体を検査装置に配置するとき、又は前記検査装置からリング体を離脱させるときに該リング体を把持する。

また、本発明に係るリング体搬送方法は、リング体を張力付与装置に搬送する第１のリング体搬送方法、張力付与装置からリング体を搬送する第２のリング体搬送方法、リング体を張力付与装置に搬送した後、該張力付与装置からリング体を搬送する第３のリング体搬送方法である。

すなわち、第１のリング体搬送方法は、位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を前記リング体の外周壁に当接させ、前記把持手段によって前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする工程と、
前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、略三角形形状をなす前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラの上方に配置する工程と、
前記把持手段を下降させて前記リング体で前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する工程と、
前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位させ、前記可動ローラ、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラを仮想三角形の頂点に位置させることで、前記リング体を略三角形形状に保ったまま該リング体に張力を付与するとともに、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体から離間する方向に変位させることで、前記リング体を前記把持手段から解放する工程と、
を有し、
前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間に位置する部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間に位置する部位の外周壁を把持していることを特徴とする。

第１のリング体搬送方法において、リング体は、外周壁が把持された状態で３個のローラに掛け渡される。また、３個のローラは、リング体の内周壁に当接して該リング体に張力を付与する。

すなわち、リング体の把持開始から張力付与装置への搬送終了までの過程で、リング体の側方端面に把持手段やローラ等が接触することがない。このため、リング体の側方端面に異物が付着することや、傷が発生することを回避することができる。

加えて、把持手段と３個のローラが互いに干渉することがないので、把持手段が把持したリング体を３個のローラに容易に掛け渡すことができる。

なお、第３把持部は、典型的には、前記リング体の、第１固定ローラに対向する部位、及び第２固定ローラに対向する部位に当接する。これらの部位に当接することにより、リング体を安定して保持することができる。

第１のリング体搬送方法は、例えば、リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、リング体を検査装置に配置するときに好適に実施される。

また、第２のリング体搬送方法は、位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
仮想三角形の頂点に位置する前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに略三角形形状に掛け渡され、前記可動ローラが前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位されることで張力が付与された前記リング体の外周壁に、把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を対向させる工程と、
前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に接近する方向に変位させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま前記把持手段で把持するとともに、前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近する方向に変位させることで、前記リング体を張力から解放する工程と、
前記把持手段を上昇させて前記リング体を前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから離脱させる工程と、
前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま搬送する工程と、
を有し、
前記把持手段が前記リング体を把持したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁を把持していることを特徴とする。

第２のリング体搬送方法において、３個のローラは、その外周壁が把持されるまで、リング体の内周壁に当接することで該リング体に張力を付与する。その後、リング体は、外周壁が把持された状態で３個のローラから離脱される。

すなわち、張力付与装置に取り付けられたリング体の把持開始〜該張力付与装置からのリング体の取り外しまでの過程で、リング体の側方端面に把持手段やローラ等が接触することがない。このため、リング体の側方端面に異物が付着することや、傷が発生することを回避することができる。

加えて、把持手段と３個のローラが互いに干渉することがないので、把持手段が把持したリング体を３個のローラに容易に掛け渡すことができる。

なお、第３把持部は、典型的には、前記リング体の、第１固定ローラから離間した部位、及び第２固定ローラから離間した部位に当接する。これらの部位に当接することにより、リング体を安定して保持することができる。

このような第２のリング体搬送方法は、例えば、リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、リング体を検査装置から離脱させるときに好適に行われる。

さらに、第３のリング体搬送方法は、位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送した後、さらに、前記張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を前記リング体の外周壁に当接させ、前記把持手段によって前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする工程と、
前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、略三角形形状をなす前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラの上方に配置する工程と、
前記把持手段を下降させて前記リング体で前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する工程と、
前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位させ、前記可動ローラ、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラを仮想三角形の頂点に位置させることで、前記リング体を略三角形形状に保ったまま該リング体に張力を付与し且つ前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに略三角形形状に掛け渡すとともに、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体から離間する方向に変位させることで、前記リング体を前記把持手段から解放する工程と、
張力が付与された前記リング体の外周壁に、把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を対向させる工程と、
前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に接近する方向に変位させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま前記把持手段で把持するとともに、前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近する方向に変位させることで、前記リング体を張力から解放する工程と、
前記把持手段を上昇させて前記リング体を前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから離脱させる工程と、
前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま搬送する工程と、
を有し、
前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送したとき、及び、前記把持手段が前記リング体を把持したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁を把持していることを特徴とする。

すなわち、第３のリング体搬送方法においては、第１のリング体搬送方法が実施された後、第２のリング体搬送方法が実施される。このため、第１のリング体搬送方法における利点と、第２のリング体搬送方法における利点との双方が得られる。要するに、リング体の把持から張力付与装置への搬送、張力付与装置からのリング体の取り外しに至るまでの過程で、リング体の側方端面に異物が付着することや傷が発生することが回避される。

この場合において、リング体を安定して把持するためには、第３把持部は、第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラにリング体を掛け渡すときには、該リング体の、第１固定ローラに対向する部位、及び前記第２固定ローラに対向する部位に当接することが好ましい。また、第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラからリング体を取り外すときには、該リング体の、第１固定ローラから離間した部位、及び第２固定ローラから離間した部位に当接することが好ましい。

第３のリング体搬送方法は、例えば、リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、リング体を検査装置に配置するとき、及びリング体を検査装置から離脱させるときに好適に行われる。

本発明によれば、把持手段にてリング体の外周壁を把持した状態で張力付与装置に搬送し、その後、該張力付与装置を構成する第１固定ローラ、第２固定ローラ及び可動ローラを前記リング体の内周壁に当接させるようにしている。又は、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラが内周壁に当接していたリング体の外周壁を把持した状態で張力付与装置から搬送するようにしている。

すなわち、リング体の把持から搬送終了までの間に、把持手段やローラ等がリング体の側方端面に接触することがない。このため、リング体の側方端面に異物が付着することや、傷が発生することが回避される。従って、不合格品として除外される金属リングの個数が低減するので、歩留まりが向上する。

また、上記の通り、把持手段はリング体の外周壁に当接するのみであり、且つ３個のローラはリング体の内周壁に当接するのみである。従って、把持手段から張力付与装置への、又はその逆のリング体の受け渡しが容易であり、当該作業が円滑に進行する。

無段変速機を構成する１組のプーリに金属ベルト（リング体）が掛け渡された駆動ベルトの要部拡大斜視図である。 図１の要部拡大断面図である。 金属リングを搬入して外観異状検査を行い、さらに、搬出するまでの作業を行う検査設備を模式的に示した概略正面縦断面図である。 前記検査設備に設けられる張力付与装置の２個の固定ローラ及び可動ローラに金属リングを掛け渡した状態を示す概略斜視図である。 本発明の実施の形態に係る第１リング体搬送装置の要部概略平面図である。 前記第１リング体搬送装置の要部概略側面図である。 エアブローステーションにおける張力付与装置に掛け渡された金属リングに対するエア吐出ノズルの位置関係を示す要部概略平面図である。 エアブローステーションに設けられる昇降用ボールネジ及びカバーの要部概略側面図である。 本発明の実施の形態に係る第２リング体搬送装置の要部概略平面図である。 前記第２リング体搬送装置の要部概略側面図である。 前記第２リング体搬送装置の要部拡大側面図である。 油塗布ステーションにおける張力付与装置に掛け渡された金属ベルトに対するエア吐出ノズル、油吐出ノズルの位置関係を示す要部概略平面図である。 油塗布ステーションに設けられる昇降用ボールネジ及びカバーの要部概略側面図である。 略真円形状の金属リングを、前記第１リング体搬送装置の第１把持部、第２把持部及び第３把持部で把持する前後を示した要部概略平面図である。 金属リングを、前記第１リング体搬送装置の第１把持部、第２把持部及び第３把持部の拘束から解放する一方、エアブローステーションの張力付与装置で拘束する（張力を付与する）前後を示した要部概略平面図である。 金属リングを、エアブローステーションの張力付与装置の拘束から解放する一方、前記第２リング体搬送装置の第１把持部、第２把持部及び第３把持部で把持する前後を示した要部概略平面図である。

以下、本発明に係るリング体搬送方法につき、それを実施するリング体搬送装置との関係で好適な実施の形態を挙げ、添付の図面を参照して詳細に説明する。

本実施の形態では、リング体として、図１及び図２に示す無段変速機（ＣＶＴ）用の駆動ベルト１０を構成する金属ベルト１２を例示する。はじめに、この金属ベルト１２につき説明する。

図１は、無段変速機を構成する１組のプーリ（図示せず）に掛け渡される駆動ベルト１０の要部拡大斜視図である。この図１に示すように、駆動ベルト１０は、２本の金属ベルト１２、１２を複数個のエレメント１４の左肩溝１６Ｌ、右肩溝１６Ｒにそれぞれ係合することで構成される。なお、図１では、金属ベルト１２、１２を切断して示している。

図２は、図１の要部拡大断面図である。ここで、図２においては、金属ベルト１２、１２を、エレメント１４の左肩溝１６Ｌ、右肩溝１６Ｒの近傍で切断して示している。

図２から諒解されるように、金属ベルト１２は、複数本の薄肉の金属リング１８を複数本積層して構成される。すなわち、金属ベルト１２は、直径（周長）が小さな金属リング１８の外周側に直径（周長）が大きな金属リング１８を順次装着することで構成された積層体である。

図１及び図２に示すように、金属ベルト１２には、内周側端面２０（内周壁）、第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂ、及び外周側端面２４（外周壁）が存在する。金属ベルト１２は無端状であるので、隣接する金属リング１８、１８同士の層間は金属ベルト１２の第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂでのみ視認可能である。

なお、金属ベルト１２の厚み方向寸法（矢印Ａ１方向に沿う寸法）は、金属ベルト１２を構成する最内の金属リング１８の内周側端面２０から、最外の金属リング１８の外周側端面２４までの距離である。一方、金属ベルト１２の幅方向寸法（矢印Ａ２方向に沿う寸法）は、金属ベルト１２における第１側方端面２２ａから第２側方端面２２ｂまでの距離と換言される。

このような金属ベルト１２を構成する金属リング１８に対しては、金属リング１８を積層して金属ベルト１２とする前に、曲がりや傷等の外観異状が存在するか否かが検査される。

図３は、金属リング１８を搬入して外観異状検査を行った後に搬出するまでの作業を行う検査設備５０を模式的に示した概略正面縦断面図である。この検査設備５０は、搬入ステーション５２、エアブローステーション５４、油塗布ステーション５６、第１側方端面検査ステーション５８、第２側方端面検査ステーション６０、搬出ステーション６２に大別される。

これら６個のステーション５２、５４、５６、５８、６０、６２は、１個のテーブル６４及びハウジング６６を共有する。そして、エアブローステーション５４、油塗布ステーション５６、第１側方端面検査ステーション５８及び第２側方端面検査ステーション６０においては、それぞれ、第１張力付与装置６８、第２張力付与装置７０、第３張力付与装置７２、第４張力付与装置７４がテーブル６４上に設けられる（いずれも図４参照）。

なお、第１張力付与装置６８及び第２張力付与装置７０は、カメラ等の検査手段が設けられていないことを除き、特許文献１に記載した側方端面用検査装置に準拠して構成されている。また、第３張力付与装置７２及び第４張力付与装置７４には検査手段（図示せず）が付設され、これにより、特許文献１に記載した側方端面用検査装置を構成している。

搬入ステーション５２は、搬入用ベルトコンベア７６を有する。この搬入用ベルトコンベア７６により、金属ベルト１２を構成するための金属リング１８がハウジング６６内に搬入される。この時点では、金属リング１８は、平面視で略真円形状をなしている。

搬入ステーション５２に搬入された金属リング１８は、後述する第１リング体搬送装置１００（図５及び図６参照）によって把持され、その状態で、エアブローステーション５４に搬送される。金属リング１８は、さらに、エアブローステーション５４に設けられた前記第１張力付与装置６８に組み付けられる。すなわち、第１リング体搬送装置１００は、金属リング１８を搬入ステーション５２から第１張力付与装置６８に搬送し、さらに、第１張力付与装置６８に組み付ける役割を果たす。

図４に示すように、第１張力付与装置６８は、互いに並列配置されて位置決め固定された第１固定ローラ７８ａ及び第２固定ローラ７８ｂと、変位可能な可動ローラ７８ｃとを有する。この中の第１固定ローラ７８ａ及び第２固定ローラ７８ｂには、それぞれに回転駆動手段が設けられる。すなわち、第１固定ローラ７８ａ及び第２固定ローラ７８ｂは、個別に回転駆動することが可能である。

一方、可動ローラ７８ｃは、図示しないボールネジ機構の作用下に、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの中心線（第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの中心同士を結ぶ仮想線）に対して交差する方向、つまり、図４中の矢印方向に沿って変位可能である。すなわち、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃは、仮想的な二等辺三角形の頂点に位置する。

第１張力付与装置６８の構成や動作等については、前記特許文献１に詳述されている。このため、ここでは詳細な説明を省略する。第２張力付与装置７０、第３張力付与装置７２及び第４張力付与装置７４についても同様である。

第１リング体搬送装置１００につき説明すると、この第１リング体搬送装置１００は、図５及び図６に示すように、把持手段１０２と、把持手段１０２を昇降移動させるための昇降用ボールネジ１０４（昇降機構）と、把持手段１０２を水平移動させるための水平移動用ボールネジ１０６（水平移動機構）と、把持手段変位機構としての把持用シリンダ１０８とを有する。

把持用シリンダ１０８は、シリンダ支持盤１１０に支持されている。該シリンダ支持盤１１０は昇降用ボールネジ１０４のナット１１２に連結されており、このため、昇降用モータ１１４が付勢されて昇降用ボールネジ１０４が回転動作することに追従し、シリンダ支持盤１１０がナット１１２と一体的に昇降する。従って、把持用シリンダ１０８もこれに伴って昇降する。

なお、前記昇降用モータ１１４は、モータ支持盤１１６に支持されている。このモータ支持盤１１６には２本の案内レール１１８、１１８が設けられており、一方、シリンダ支持盤１１０には、案内レール１１８、１１８の各々に摺動自在に係合したスライダ１２０、１２０が設けられる。すなわち、シリンダ支持盤１１０は、昇降する際に案内レール１１８、１１８に案内される。

モータ支持盤１１６には、水平方向に沿って横臥した姿勢で前記水平移動用ボールネジ１０６が設けられる。水平移動用モータ１２２が付勢されることに伴って水平移動用ボールネジ１０６が回転すると、シリンダ支持盤１１０は、水平移動用ボールネジ１０６の作用下に水平方向に沿って変位するモータ支持盤１１６と一体的に、水平方向に沿って変位する。

シリンダ支持盤１１０には、把持用シリンダ１０８の進退ロッド１２４を間に挟み且つ進退ロッド１２４の進退方向に対して平行に延在する２本の長尺なバー部材１２６ａ、１２６ｂが支持される。これらバー部材１２６ａ、１２６ｂには、リンク作動盤１２８が摺動可能に支持されている。

さらに、リンク作動盤１２８には、把持用シリンダ１０８の進退ロッド１２４が連結されている。従って、リンク作動盤１２８は、進退ロッド１２４が進退動作することに伴い、バー部材１２６ａ、１２６ｂに対して摺動しながら変位する。すなわち、バー部材１２６ａ、１２６ｂは、リンク作動盤１２８を案内する案内部材である。

リンク作動盤１２８において、進退ロッド１２４が連結された面の裏面にはブラケット１３０が設けられる。このブラケット１３０には、リンク機構をなす第１アーム部材１３２ａの短尺部の端部が連結される。

第１アーム部材１３２ａは、前記短尺部から屈曲した長尺部を有する。すなわち、長尺部と短尺部の間には屈曲部が介在する。屈曲部には、回動支持部材１３４ａに回転可能に軸支された回動軸１３６ａが連結される。一方、長尺部の端部には、把持手段１０２を構成する第１把持部１３８がブラケット１４０を介して連結される。

ブラケット１３０には、第２アーム部材１３２ｂの短尺部の端部も連結される。第２アーム部材１３２ｂの屈曲部には、第１アーム部材１３２ａと同様に、回動支持部材１３４ｂに回転可能に軸支された回動軸１３６ｂが連結される。また、第２アーム部材１３２ｂの長尺部の端部には、把持手段１０２を構成する第２把持部１４２がブラケット１４４を介して連結される。

把持手段１０２は、前記第１把持部１３８及び前記第２把持部１４２の他、第３把持部１４６を有する。なお、第３把持部１４６は、橋架盤１４８の、金属リング１８を臨む側の面に設けられている。後述するように、橋架盤１４８は、リンク作動盤１２８がバー部材１２６ａ、１２６ｂに沿って変位する際に一体的に変位する。

第３把持部１４６は、略Ｌ字形状をなし互いに離間したＬ型ブロック１５０ａ、１５０ｂと、これらＬ型ブロック１５０ａ、１５０ｂの間に配置された平型ブロック１５２とを有する。Ｌ型ブロック１５０ａのＬ型ブロック１５０ｂに臨む側は湾曲端面として形成されており、同様に、Ｌ型ブロック１５０ｂのＬ型ブロック１５０ａに臨む側も湾曲端面として形成されている。そして、平型ブロック１５２には、金属リング１８に臨む側に凹部が陥没形成される。

進退ロッド１２４が金属リング１８から離間する方向に後退すると、第１アーム部材１３２ａ、第２アーム部材１３２ｂが屈曲部（回動軸１３６ａ、１３６ｂ）を回動中心として回動する。このために第１把持部１３８及び第２把持部１４２が金属リング１８に対して接近するように変位する。また、橋架盤１４８が前進するので、第３把持部１４６も金属リング１８に対して接近する。

これに対し、進退ロッド１２４が金属リング１８に接近する方向に前進したときには、上記とは逆に、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６が金属リング１８から離間するように変位する。このように、第１リング体搬送装置１００では、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６が同期して変位する。

次に、エアブローステーション５４（図３参照）につき概略説明する。このエアブローステーション５４には、図７に示すように、前記第１張力付与装置６８（図４も参照）が配設されている。また、エアブローステーション５４においては、２本の下方エア吐出ノズル２００ａ、２００ｂがテーブル６４に位置決め固定される。

エアブローステーション５４は、さらに、図８に示すように、ボールネジ支持盤２０２に支持された昇降用ボールネジ２０４と、該昇降用ボールネジ２０４に螺合されたナット２０８に支持されたカバー２１０と、前記カバー２１０の内部に図示しないステーを介して位置決め固定された２本の上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂとを有する。

昇降用モータ２１６が付勢されると、これに追従して昇降用ボールネジ２０４が回転するとともに、ナット２０８が昇降用ボールネジ２０４に沿って昇降する。これに追従し、ナット２０８に支持されたカバー２１０が一体的に昇降する。

カバー２１０は中空箱形状をなし、その天井壁には、略円筒形状のダクト部２１８が延設される。ダクト部２１８は、図示しないホースを介して第１集塵機２２０（図３参照）に接続される。

第１張力付与装置６８の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡された金属リング１８は、前記カバー２１０で覆われる。この金属リング１８に対し、前記４本のエア吐出ノズル（下方エア吐出ノズル２００ａ、２００ｂ及び上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂ）から吐出された圧縮エア（圧縮気体）が接触する。

第１張力付与装置６８の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡された金属リング１８は、例えば、第１側方端面２２ａが鉛直下方を臨み、第２側方端面２２ｂが鉛直上方を臨む。２個の下方エア吐出ノズル２００ａ、２００ｂの吐出口は第１側方端面２２ａに対向し、一方、上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂの吐出口は第２側方端面２２ｂに対向する。

エアブローステーション５４において、テーブル６４の下方には第１集塵機２２０が設けられる（図３参照）。この第１集塵機２２０は、エアブローが行われている最中、継続して運転される。

エアブローステーション５４におけるエアブローが施された金属リング１８は、図９及び図１０に示す第２リング体搬送装置３００によって把持されて油塗布ステーション５６に搬送される。金属リング１８は、さらに、油塗布ステーション５６に設けられた前記第２張力付与装置７０に組み付けられる。すなわち、第２リング体搬送装置３００は、金属リング１８をエアブローステーション５４から第２張力付与装置７０に搬送し、さらに、第２張力付与装置７０に組み付ける役割を担う。

第２リング体搬送装置３００につき説明する。この第２リング体搬送装置３００は、特に図１０を参照して諒解されるように、案内盤３０２と、該案内盤３０２を水平移動させるための水平移動用ボールネジ３０４（水平移動機構）とを有する。すなわち、案内盤３０２は、水平移動用ボールネジ３０４のナット３０６に保持されている。水平移動用ボールネジ３０４が回転してナット３０６が水平方向に変位することに伴い、案内盤３０２がナット３０６と一体的に水平方向に変位する。この変位の際、案内盤３０２は、図示しない案内レールに案内される。

案内盤３０２には、昇降用モータ３０８を含む昇降用ボールネジ３１０（昇降機構）が位置決め固定される。該昇降用ボールネジ３１０のナット３１２は、シリンダ支持盤３１４に取り付けられている。従って、昇降用モータ３０８の作用下に昇降用ボールネジ３１０が回転すると、ナット３１２が昇降用ボールネジ３１０に沿って昇降することに追従し、シリンダ支持盤３１４、及び該シリンダ支持盤３１４に保持された把持用シリンダ３１６（把持手段変位機構）が昇降する。なお、把持用シリンダ３１６は、そのチューブがシリンダ支持盤３１４に取り付けられることで該シリンダ支持盤３１４に保持されている。

案内盤３０２には、案内レール３１７、３１７が鉛直方向に延在するように設けられている（図９参照）。一方、シリンダ支持盤３１４は、該案内レール３１７、３１７に摺動自在に係合された脚部３１８、３１８を有する。従って、シリンダ支持盤３１４は、案内レール３１７、３１７に案内されながら昇降する。

案内盤３０２には、鉛直方向に沿って延在する鉛直溝３１９が形成される。把持用シリンダ３１６は、チューブが鉛直溝３１９に通され、且つ進退ロッド３２０がシリンダ支持盤３１４から突出するようにしてシリンダ支持盤３１４に支持される。

進退ロッド３２０は、シリンダ支持盤３１４に支持された円筒状の回転板支持盤３２１と、該回転板支持盤３２１のテーブル６４に臨む側の端面に支持された回転板３２２の各貫通孔に通されている。回転板支持盤３２１と回転板３２２の間には図示しないベアリングが介在されており、このため、回転板３２２は、回転板支持盤３２１に対して回転可能である。

シリンダ支持盤３１４には、図１１に示す反転用モータ３２４を含んで反転機構を構成するギアボックス３２６が支持されている。なお、図１１ではシリンダ支持盤３１４を省略しており、図１０では反転用モータ３２４及びギアボックス３２６を省略している。

反転用モータ３２４の回転軸の回転駆動力は、ギアボックス３２６の筐体内に収容された図示しない傘歯車同士の噛合によって鉛直方向から水平方向に方向変換され、進退ロッド３２０と平行に延在する歯車３２８に伝達される。

歯車３２８は、回転板３２２の側周壁に形成された外歯に噛合している。従って、反転用モータ３２４が付勢されてその回転軸が回転を開始すると、回転駆動力が歯車３２８から外歯に伝達される。その結果として、回転板３２２が回転する。

回転板３２２には、長方形形状の反転枠体３３０が支持されている。図９に示すように、反転枠体３３０は、短尺な第１短棒材３３２ａ及び第２短棒材３３２ｂと、長尺な第１長棒材３３４ａ及び第２長棒材３３４ｂとが組み合わされることで構成され、平面視で略長方形形状をなす。回転板３２２に取り付けられた第１短棒材３３２ａには挿通孔３３５（図１１参照）が貫通形成されており、該挿通孔３３５には、前記進退ロッド３２０が通されている。

第１長棒材３３４ａ及び第２長棒材３３４ｂには、押出スライダ３３６が摺動可能に設けられる。この押出スライダ３３６は、第１長棒材３３４ａ、第２長棒材３３４ｂの各々に変位可能に係合したスリーブ３３８ａ、３３８ｂと、これらスリーブ３３８ａ、３３８ｂに橋架された下板３４０、上板３４２（図１０も参照）とからなる。さらに、下板３４０と上板３４２の間には、進退ロッド３２０に押圧されるブロック体３４４が介装される。ブロック体３４４は、下板３４０及び上板３４２に対し、図示しないボルトによって連結されている。なお、進退ロッド３２０の先端は、該ブロック体３４４に対して当接するのみであり、連結されてはいない。

第２短棒材３３２ｂにはピン３４６ａ、３４６ｂが立設され、上板３４２にはピン３４６ｃ、３４６ｄが立設される。ピン３４６ａとピン３４６ｃの間、及びピン３４６ｂとピン３４６ｄの間には、それぞれ、リターンスプリング３４８ａ、３４８ｂが橋架される。これらリターンスプリング３４８ａ、３４８ｂは、上板３４２、ひいては押出スライダ３３６を第１短棒材３３２ａ側に指向して弾発付勢する。なお、図９においては、押出スライダ３３６がリターンスプリング３４８ａ、３４８ｂの弾発作用下に後進端に位置している状態を示している。

第２リング体搬送装置３００は、金属リング１８を把持する把持手段３５０を有する。把持手段３５０は、第１把持部３５２、第２把持部３５４及び第３把持部３５６からなる。

この場合、第１把持部３５２及び第２把持部３５４は、それぞれ、下板３４０と上板３４２に挟持されるとともに、これら下板３４０及び上板３４２に対して図示しないボルトで連結された押さえ板３５８ａ、３５８ｂからなる（図９参照）。押さえ板３５８ａ、３５８ｂは、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ側に近接するにつれて互いに離間しており、このため、平面視で略Ｖ字形状をなすようにテーパー状に拡開している。

押さえ板３５８ａ、３５８ｂは剛体からなり、金属リング１８の外周側端面２４に個別に当接する。後述するように、押さえ板３５８ａ、３５８ｂ、すなわち、第１把持部３５２及び第２把持部３５４は、金属リング１８に対して接近又は離間するように、同期して変位する。

残余の第３把持部３５６は、第２短棒材３３２ｂに支持されたＬ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２からなる。

Ｌ型ブロック３６０ａのＬ型ブロック３６０ｂに臨む側は湾曲端面として形成されており、同様に、Ｌ型ブロック３６０ｂのＬ型ブロック３６０ａに臨む側も湾曲端面として形成されている。これら湾曲端面に金属リング１８が当接することにより、該金属リング１８が、第１把持部３５２及び第２把持部３５４とともに、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂに把持される。

金属リング１８のサイズによっては、該金属リング１８の一部が平型ブロック３６２にも当接する。すなわち、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２（第３把持部３５６）は、押さえ板３５８ａ、３５８ｂ（第１把持部３５２及び第２把持部３５４）とともに金属リング１８を把持する。

押さえ板３５８ａ、３５８ｂが押出スライダ３３６を介して反転枠体３３０に支持され、且つＬ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２が反転枠体３３０に支持されているため、これら押さえ板３５８ａ、３５８ｂ、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２は、反転枠体３３０と一体的に回転する。また、第２短棒材３３２ｂが位置決め固定されているため、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２（第３把持部３５６）は、変位することなく同一位置に留まる。

以上のように構成される第２リング体搬送装置３００は、検査設備５０に２台設けられる。

金属リング１８は、２台の第２リング体搬送装置３００中の１台によって把持され、油塗布ステーション５６に搬送される。金属リング１８は、さらに、油塗布ステーション５６に設けられた前記第２張力付与装置７０に組み付けられる。すなわち、第２リング体搬送装置３００は、金属リング１８をエアブローステーション５４から第２張力付与装置７０に搬送し、さらに、第２張力付与装置７０に組み付ける役割を担う。

次に、油塗布ステーション５６につき説明する。油塗布ステーション５６は、第２張力付与装置７０の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡された金属リング１８に対し、防錆油を塗布するためのステーションである。

油塗布ステーション５６では、図１２に示すように、２本の下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂ（いずれも第１圧縮気体吐出ノズル）及び１本の下方油吐出ノズル４０２（第２油吐出ノズル）がテーブル６４に位置決め固定される。下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂは、第１固定ローラ７８ａと第２固定ローラ７８ｂの間に配設されるとともに、吐出口が鉛直上方を向いている。

また、下方油吐出ノズル４０２はテーブル６４に位置決め固定されている。下方油吐出ノズル４０２は、その軸線が鉛直方向に対して傾斜するように支持されており、このため、吐出口は、鉛直上方に対して傾斜する方向を向いている。なお、下方油吐出ノズル４０２は、第２固定ローラ７８ｂ側に近接する位置に配されている。

油塗布ステーション５６は、さらに、図１３に示すように、ボールネジ支持盤４０６に支持された昇降用ボールネジ４０８の作用下に昇降するカバー４１０を有する。すなわち、カバー４１０は、昇降用ボールネジ４０８に螺合されたナット４１２に連結されている。従って、昇降用モータ４１４が付勢されて昇降用ボールネジ４０８が回転動作を開始することに伴い、カバー４１０が第２張力付与装置７０に対して接近又は離間する方向に変位する。

この場合、カバー４１０は中空箱形状をなし、その天井壁には、略円筒形状のダクト部４１６が延設される。ダクト部４１６には、図示しないホースを介して第２集塵機４１８（図３参照）が接続される。

カバー４１０の内部には、図示しないステーを介して２本の上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂ（いずれも第２圧縮気体吐出ノズル）及び１本の上方油吐出ノズル４２４（第２油吐出ノズル）が位置決め固定されている。この中の上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂは、カバー４１０が下降したとき、第１固定ローラ７８ａと第２固定ローラ７８ｂの間に配設される。また、各々の吐出口は鉛直下方を向いている。

これに対し、上方油吐出ノズル４２４は、その軸線が鉛直方向に対して傾斜するように支持されており、このため、吐出口は、鉛直下方に対して傾斜する方向を向いている。なお、上方油吐出ノズル４２４は、第２固定ローラ７８ｂの略上方に配されている。

下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂ及び上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂから圧縮エア（圧縮気体）が供給されるとともに、下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４から防錆油が供給されることは勿論である。

カバー４１０が、第２張力付与装置７０の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃごと金属リング１８を覆ったとき、図１２に示すように、第１固定ローラ７８ａ側から第２固定ローラ７８ｂ側に向かって、下方エア吐出ノズル４００ａ、上方エア吐出ノズル４２２ａ、下方エア吐出ノズル４００ｂ、上方エア吐出ノズル４２２ｂ、下方油吐出ノズル４０２、上方油吐出ノズル４２４の各吐出口がこの順序で並ぶ。すなわち、下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂと上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂの吐出口同士は対向しておらず、また、下方油吐出ノズル４０２と上方油吐出ノズル４２４の吐出口同士も対向していない。

さらに、下方油吐出ノズル４０２と上方油吐出ノズル４２４は、平面視で重なり合わないように配置されている。換言すれば、下方油吐出ノズル４０２と上方油吐出ノズル４２４は、位相差が生じる位置関係にある。

第２張力付与装置７０の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡された金属リング１８は、例えば、第１側方端面２２ａが鉛直下方を臨み、第２側方端面２２ｂが鉛直上方を臨む。２個の下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂの吐出口は、第１側方端面２２ａに対向している。一方、上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂの吐出口は、第２側方端面２２ｂに対向している。

これに対し、下方油吐出ノズル４０２は、その吐出口から吐出された防錆油が第１側方端面２２ａから外周側端面２４に流れるように傾斜している。一方、上方油吐出ノズル４２４は、その吐出口から吐出された防錆油が第２側方端面２２ｂから内周側端面２０に流れるように傾斜している。

結局、下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４はともに、鉛直方向に対して所定角度で傾斜した姿勢となっている。

油塗布ステーション５６において、テーブル６４の下方には第２集塵機４１８（図３参照）が設けられる。この第２集塵機４１８は、エアブロー及び防錆油の吐出が行われている最中、継続して運転される。

防錆油が塗布された金属リング１８は、残余の１台の前記第２リング体搬送装置３００に把持され、第１側方端面検査ステーション５８の第３張力付与装置７２に搬送される。ここでは、例えば、第１側方端面２２ａにつき外観異状が存在するか否かが検査される。

金属リング１８は、次に、前記第２リング体搬送装置３００に把持され、第２側方端面検査ステーション６０の第４張力付与装置７４に搬送される。ここでは、残余の第２側方端面２２ｂにつき外観異状が存在するか否かが検査される。

上記したように、第３張力付与装置７２及び第４張力付与装置７４の各々には検査手段が付設され、これにより特許文献１に記載した側方端面用検査装置が構成される。従って、第１側方端面検査ステーション５８及び第２側方端面検査ステーション６０の詳細については省略する。

第２側方端面２２ｂの検査が終了した金属リング１８は、第１リング体搬送装置１００によって把持されて第４張力付与装置７４から取り外され、搬出ステーション６２に搬送される。検査合格品としての金属リング１８は、搬出ステーション６２の合格品搬出用ベルトコンベア５００に載置された後、該合格品搬出用ベルトコンベア５００によってハウジング６６外に搬出される。一方、不合格品であるものは、不合格品搬出用ベルトコンベア５０２によってハウジング６６外に搬出される。

本実施の形態に係る第１リング体搬送装置１００及び第２リング体搬送装置３００を含む検査設備５０は、基本的には以上のように構成されるものであり、次に、その作用効果につき、本実施の形態に係るリング体搬送方法との関係で説明する。

金属リング１８は、先ず、例えば、例えば、第１側方端面２２ａが鉛直下方に臨み且つ第２側方端面２２ｂが鉛直上方に臨む姿勢で、搬入ステーション５２の搬入用ベルトコンベア７６に載置される。この時点では、金属リング１８は、略真円形状をなす。

金属リング１８は、搬入用ベルトコンベア７６が駆動されることにより、検査設備５０のハウジング６６内に搬入される。そして、金属リング１８が所定の位置に到達すると、第１リング体搬送装置１００の把持手段１０２（図５及び図６参照）が金属リング１８に指向して下降する。

すなわち、昇降用モータ１１４が付勢されて昇降用ボールネジ１０４が回転動作すると、これに追従し、シリンダ支持盤１１０がナット１１２と一体的に下降する。従って、把持用シリンダ１０８、及び該把持用シリンダ１０８に設けられた把持手段１０２もこれに伴って下降する。勿論、バー部材１２６ａ、１２６ｂやリンク作動盤１２８、ブラケット１３０、１４０、１４４、リンク機構、橋架盤１４８も同様である。

なお、この時点では、把持用シリンダ１０８の進退ロッド１２４は前進端に位置している。従って、図１４に仮想線で示すように、第１アーム部材１３２ａ及び第２アーム部材１３２ｂは互いに離間した状態、換言すれば、開状態にある。また、橋架盤１４８が進退ロッド１２４と同様に前進端に位置するので、第３把持部１４６も前進端に位置している。

把持用シリンダ１０８及び把持手段１０２が搬入用ベルトコンベア７６の近傍まで下降すると、金属リング１８が、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６に囲繞される。この際、金属リング１８の一部は、平型ブロック１５２の凹部に進入する。この状態で、把持用シリンダ１０８が付勢され、進退ロッド１２４が図５及び図１４における右方に後退する。

進退ロッド１２４が後退することに伴い、第１アーム部材１３２ａ及び第２アーム部材１３２ｂが屈曲部を回動中心として回動する。この回動により、第１把持部１３８及び第２把持部１４２が金属リング１８に対して接近する。すなわち、閉状態となる。同時に、橋架盤１４８が図５及び図１４における右方に前進し、これに伴って、第３把持部１４６を構成するＬ型ブロック１５０ａ、１５０ｂ及び平型ブロック１５２が金属リング１８に対して接近する。結局、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６が図１４中に実線で示す位置となる。

第１把持部１３８、第２把持部１４２は、略同時に金属リング１８の外周側端面２４に当接する。この当接と略同時に、第３把持部１４６のＬ型ブロック１５０ａ、１５０ｂの湾曲端面も金属リング１８の外周側端面２４に当接する。Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂが金属リング１８をリンク作動盤１２８側に向かって押圧する一方で、第１把持部１３８及び第２把持部１４２は、この押圧方向に対して傾斜する方向から金属リング１８を押圧する。このため、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６（Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂ）からの押圧を受けた金属リング１８は、略三角形形状に変形する。

金属リング１８は、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６（Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂ）から押圧されることで、把持手段１０２に拘束される。すなわち、金属リング１８が把持手段１０２によって把持され、このために把持手段１０２と一体的に変位可能となる。

次に、昇降用モータ１１４が付勢されて昇降用ボールネジ１０４が上記とは逆方向に回転動作すると、シリンダ支持盤１１０がナット１１２と一体的に上昇する。これに伴って、把持用シリンダ１０８、該把持用シリンダ１０８に設けられた把持手段１０２、及び把持手段１０２に把持された金属リング１８が上昇する。

把持用シリンダ１０８、把持手段１０２及び金属リング１８が所定位置まで上昇すると、昇降用モータ１１４が滅勢され、これらが停止する。この上昇と同時、又は上昇の後に水平移動用ボールネジ１０６が付勢され、これにより、シリンダ支持盤１１０がモータ支持盤１１６と一体的に水平方向に沿って変位する。変位方向がエアブローステーション５４側であることは勿論である。

シリンダ支持盤１１０が変位することに追従し、把持用シリンダ１０８、把持手段１０２、及び金属リング１８が変位し、第１張力付与装置６８の上方に到達する。金属リング１８がこの位置となると水平移動用ボールネジ１０６が滅勢され、シリンダ支持盤１１０が停止するとともに、把持用シリンダ１０８、把持手段１０２、及び金属リング１８が停止する。なお、この時点では、可動ローラ７８ｃは、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに近接する位置にある。

その後、昇降用モータ１１４が付勢されて昇降用ボールネジ１０４が回転動作する。これに追従し、シリンダ支持盤１１０がナット１１２と一体的に下降し、把持用シリンダ１０８、及び該把持用シリンダ１０８に設けられた把持手段１０２が下降する。その結果、図１５に仮想線で示すように、金属リング１８が、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃを囲繞する。金属リング１８がこの位置となると、昇降用ボールネジ１０４が滅勢される。

この状態で把持用シリンダ１０８が付勢され、進退ロッド１２４が図１５における左方に前進する。これに伴い、第１アーム部材１３２ａ及び第２アーム部材１３２ｂが屈曲部を回動中心として回動し、第１把持部１３８及び第２把持部１４２が金属リング１８から離間して開状態となる。同時に、図１５に実線で示すように橋架盤１４８が左方に後退し、これに伴って、第３把持部１４６（Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂ及び平型ブロック１５２）が金属リング１８から離間する。すなわち、金属リング１８が把持手段１０２の拘束から解かれる。

この拘束解消と略同時に、金属リング１８を第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃで拘束する。このために、把持用シリンダ１０８を付勢して進退ロッド１２４を前進させると同時に、又はその前後に、可動ローラ７８ｃを第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂから離間する方向に変位させる。

可動ローラ７８ｃが変位する途中で、該可動ローラ７８ｃの側周壁が金属リング１８の内周側端面２０に当接する。金属リング１８は、可動ローラ７８ｃが第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂから離間する方向にさらに変位することに伴って引っ張られる。その結果、金属リング１８の内周側端面２０が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに当接する。

可動ローラ７８ｃが第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂから離間する方向に一層変位すると、金属リング１８は、一部が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに引っ掛かった状態で、一部が可動ローラ７８ｃに引っ張られる。これにより、金属リング１８が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡されて緊張する。

この緊張により、金属リング１８に張力が付与される。張力が付与された金属リング１８は、可動ローラ７８ｃに引っ張られているために略二等辺三角形形状を呈する。

すなわち、外周側端面２４中、第１把持部１３８が当接していた部位は、第１固定ローラ７８ａと可動ローラ７８ｃとの間に位置する部位となる。また、外周側端面２４中、第２把持部１４２が当接していた部位は、可動ローラ７８ｃと第２固定ローラ７８ｂとの間に位置する部位となる。さらに、外周側端面２４中、Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂの湾曲端面が当接していた部位は、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂのそれぞれに対向する。

以上のように、金属リング１８が搬入用ベルトコンベア７６上から搬送され、第１張力付与装置６８の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡されるに至るまで、該金属リング１８の第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂに対し、第１把持部１３８、第２把持部１４２、第３把持部１４６が当接することはない。このため、金属リング１８を把持することに起因して第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂに異物が付着したり、傷が発生したりすることが回避される。

しかも、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６と、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃが互いに干渉することはない。このため、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃへの金属リング１８の掛け渡し、換言すれば、第１張力付与装置６８への金属リング１８の取り付けが容易である。従って、この取り付け作業が円滑に進行する。

その後、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの少なくとも一方、好ましくは双方が回転付勢される。これに追従して可動ローラ７８ｃが従動回転し、その結果、金属リング１８が周回動作を開始する。

第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃの回転開始に先んじ、又は回転開始の後に、カバー２１０（図８参照）が前記昇降用ボールネジ２０４の作用下に下降し、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃごと金属リング１８を覆う。上記したように、カバー２１０の内部には２本の上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂが配設されており、該上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂが第２側方端面２２ｂに臨む。その一方で、テーブル６４に予め位置決め固定された下方エア吐出ノズル２００ａ、２００ｂが、第１側方端面２２ａに臨む（図７参照）。

これら４本のエア吐出ノズル２００ａ、２００ｂ、２１４ａ、２１４ｂから、圧縮エアが吐出される。下方エア吐出ノズル２００ａ、２００ｂから吐出された圧縮エアは、第１側方端面２２ａから内周側端面２０及び外周側端面２４に分岐するように流れる。一方、上方エア吐出ノズル２１４ａ、２１４ｂから吐出された圧縮エアは、第２側方端面２２ｂから内周側端面２０及び外周側端面２４に分岐するように流れる。

金属リング１８が周回動作しているので、金属リング１８の第１側方端面２２ａ、内周側端面２０、第２側方端面２２ｂ及び外周側端面２４の全周にわたって圧縮エアが接触する。これにより、金属リング１８の全体から金属粉や埃等の異物が飛散除去される。すなわち、金属リング１８が清浄化される。なお、金属リング１８から除去された異物は、カバー２１０のダクト部２１８を介し、前記第１集塵機２２０（図３参照）によって収集される。

以上のようにして清浄化が終了した後、カバー２１０が前記昇降用ボールネジ２０４の作用下に上昇する。この上昇により、金属リング１８が露呈する。その一方で、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの回転が停止され、金属リング１８の周回動作が停止される。

エアブローによる清浄作業を行っている間、第１リング体搬送装置１００は、水平移動用ボールネジ１０６の作用下に搬入ステーション５２に戻る。

金属リング１８は、次に、第２リング体搬送装置３００の把持手段３５０によって把持される。具体的には、水平移動用ボールネジ３０４が付勢されることにより、案内盤３０２、シリンダ支持盤３１４、把持用シリンダ３１６、回転板支持盤３２１、昇降用ボールネジ３１０、ギアボックス３２６、反転枠体３３０等が一体的にエアブローステーション５４側に変位する。上記したように、第１リング体搬送装置１００が既に搬入ステーション５２に戻っているので、第２リング体搬送装置３００のエアブローステーション５４側への変位が妨げられることはない。

反転枠体３３０が第１張力付与装置６８の上方に位置すると、水平移動用ボールネジ３０４が滅勢されて案内盤３０２や反転枠体３３０等が停止する。その後、昇降用モータ３０８が付勢されることで昇降用ボールネジ３１０が回転すると、シリンダ支持盤３１４、把持用シリンダ３１６及び反転枠体３３０が下降する。その結果、金属リング１８が反転枠体３３０によって囲繞される。

この時点では、把持用シリンダ３１６の進退ロッド３２０は後進端に位置し、押さえ板３５８ａ、３５８ｂは金属リング１８から離間している。この状態で、把持用シリンダ３１６が付勢され、進退ロッド３２０が図９に示す左方に指向して前進する。

左方に前進する進退ロッド３２０の先端は、反転枠体３３０を構成する押出スライダ３３６のブロック体３４４を押圧する。この押圧により、図１６に示すように押出スライダ３３６も左方に前進する。この際、押出スライダ３３６のスリーブ３３８ａ、３３８ｂが第１長棒材３３４ａ、第２長棒材３３４ｂに沿って摺動する。同時に、リターンスプリング３４８ａ、３４８ｂが圧縮される。

押さえ板３５８ａ、３５８ｂが下板３４０及び上板３４２に連結されているので、押さえ板３５８ａ、３５８ｂが押出スライダ３３６と一体的に前進する。すなわち、金属リング１８がこれら押さえ板３５８ａ、３５８ｂに相対的に接近するとともに、押さえ板３５８ａ、３５８ｂの間に挿入される。押さえ板３５８ａ、３５８ｂが金属リング１８の外周側端面２４に当接すると、進退ロッド３２０が極短時間停止する。このため、押出スライダ３３６及び押さえ板３５８ａ、３５８ｂも極短時間停止する。

その後、可動ローラ７８ｃが図１６中の左方に指向して後退する。換言すれば、可動ローラ７８ｃが金属リング１８から離間し、これに伴って金属リング１８が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃの拘束から解放される。この後退と略同時に、進退ロッド３２０が前進を再開し、押出スライダ３３６及び押さえ板３５８ａ、３５８ｂが再び前進を開始する。従って、金属リング１８は、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃの拘束から解放されるものの、押さえ板３５８ａ、３５８ｂ（第１把持部３５２及び第２把持部３５４）に保持された状態を保つ。

すなわち、第１把持部３５２（押さえ板３５８ａ）は、外周側端面２４中、第１固定ローラ７８ａから可動ローラ７８ｃに至るまでの部位に当接する。また、第２把持部３５４（押さえ板３５８ｂ）は、外周側端面２４中、可動ローラ７８ｃから第２固定ローラ７８ｂに至るまでの部位に当接する。

その一方で、金属リング１８の、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに掛け渡されていた部位が弛緩する。この弛緩して第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂから離間した部位が、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂの湾曲端面に当接する。結局、金属リング１８が、押さえ板３５８ａ、３５８ｂ（第１把持部３５２及び第２把持部３５４）と、第３把持部３５６を構成するＬ型ブロック３６０ａ、３６０ｂによって把持される。

この状態で、昇降用モータ３０８が付勢されることで昇降用ボールネジ３１０が回転し、シリンダ支持盤３１４、把持用シリンダ３１６及び反転枠体３３０が上昇する。上記したように、金属リング１８が押さえ板３５８ａ、３５８ｂ及びＬ型ブロック３６０ａ、３６０ｂによって把持されているので、金属リング１８も一体的に上昇する。すなわち、金属リング１８が第１張力付与装置６８から取り外される。

金属リング１８や押出スライダ３３６、反転枠体３３０が所定の位置まで上昇すると、昇降用ボールネジ３１０が滅勢される。これにより、金属リング１８や押出スライダ３３６、反転枠体３３０が停止する。

以下では、反転枠体３３０を回転させず、金属リング１８の第１側方端面２２ａが鉛直下方、第２側方端面２２ｂが鉛直上方を臨んだ状態を維持して油塗布ステーション５６に搬送する場合を例として説明するが、金属リング１８や押出スライダ３３６、反転枠体３３０の上昇が停止した後、反転枠体３３０を１８０°回転して金属リング１８の第１側方端面２２ａを鉛直上方、第２側方端面２２ｂを鉛直下方に向けるようにしてもよい。この反転については、後述する。

次に、水平移動用ボールネジ３０４が付勢され、第２リング体搬送装置３００が油塗布ステーション５６側に移動する。反転枠体３３０が第２張力付与装置７０の上方に到達すると、水平移動用ボールネジ３０４が滅勢されて第２リング体搬送装置３００が停止する。この時点では、第２張力付与装置７０の可動ローラ７８ｃは、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに近接した位置にある。

その後、昇降用モータ３０８が付勢されることで昇降用ボールネジ３１０が回転すると、シリンダ支持盤３１４、把持用シリンダ３１６及び反転枠体３３０が下降する。その結果、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃが金属リング１８に囲繞される。

そして、可動ローラ７８ｃが、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂから離間する方向に移動する。可動ローラ７８ｃが金属リング１８の内周側端面２０に当接すると、該可動ローラ７８ｃが極短時間停止する。

この時点では、把持用シリンダ３１６の進退ロッド３２０は前進端に位置し、押さえ板３５８ａ、３５８ｂは金属リング１８に当接している。この状態で、把持用シリンダ３１６が付勢され、進退ロッド３２０が図９に示す右方に指向して後退する。

進退ロッド３２０が後退を開始すると略同時に、可動ローラ７８ｃが図１６中の右方に指向して前進する。このとき、押出スライダ３３６は、上板３４２がリターンスプリング３４８ａ、３４８ｂから弾発付勢されることにより、図１６中の右方に指向して後退する。これに追従し、押出スライダ３３６及び押さえ板３５８ａ、３５８ｂが図１６中の右方に一体的に後退する。

以上の動作に伴って、金属リング１８が可動ローラ７８ｃに引っ張られて移動し、内周側端面２０中、Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂの湾曲端面から離間した部位が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂに引っ掛かる。さらに、押出スライダ３３６が後退するために押さえ板３５８ａ、３５８ｂが金属リング１８から離間するので、金属リング１８は、第１把持部３５２、第２把持部３５４及び第３把持部３５６の拘束から解放される一方で、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃから拘束されるようになる。

以上により、金属リング１８が第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃに掛け渡されて緊張する。すなわち、金属リング１８に張力が付与される。張力が付与された金属リング１８は、可動ローラ７８ｃに引っ張られているために略二等辺三角形形状を呈する。

そして、以上から諒解されるように、外周側端面２４中、押さえ板３５８ａ（第１把持部３５２）が当接していた部位は、第１固定ローラ７８ａと可動ローラ７８ｃとの間に位置する。また、外周側端面２４中、押さえ板３５８ｂ（第２把持部３５４）が当接していた部位は、可動ローラ７８ｃと第２固定ローラ７８ｂとの間に位置する。また、外周側端面２４中、Ｌ型ブロック３６０ａの湾曲端面が当接していた部位は第１固定ローラ７８ａに対向し、Ｌ型ブロック３６０ｂの湾曲端面が当接していた部位は第２固定ローラ７８ｂに対向する。

次に、昇降用モータ３０８が付勢されて昇降用ボールネジ３１０が回転動作すると、把持用シリンダ３１６や反転枠体３３０、押出スライダ３３６等がシリンダ支持盤３１４と一体的に上昇する。これにより、金属リング１８が第１把持部３５２、第２把持部３５４、第３把持部３５６及び反転枠体３３０から離脱する。

その後、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの少なくとも一方、好ましくは双方が回転付勢される。これに追従して可動ローラ７８ｃが従動回転し、その結果、金属リング１８が周回動作を開始する。

第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃの回転開始に先んじ、又は回転開始の後に、カバー４１０（図１３参照）が前記昇降用ボールネジ４０８の作用下に下降し、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃごと金属リング１８を覆う。

上記したように、油塗布ステーション５６には、テーブル６４に位置決め固定された下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂ及び下方油吐出ノズル４０２と、カバー４１０内に位置決め固定された上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂ及び上方油吐出ノズル４２４が設けられる（図１２参照）。下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂ、下方油吐出ノズル４０２は、鉛直下方を臨む第１側方端面２２ａに向かって圧縮エア又は防錆油を吐出し、一方、上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂ、上方油吐出ノズル４２４は、鉛直上方を臨む第２側方端面２２ｂに向かって圧縮エア又は防錆油を吐出する。

下方油吐出ノズル４０２から吐出された防錆油は、第１側方端面２２ａから外周側端面２４に付着する。この防錆油に対し、下方エア吐出ノズル４００ａ、４００ｂから吐出され、第１側方端面２２ａに向かって流れる圧縮エアが接触する。同様に、上方油吐出ノズル４２４から吐出されて第２側方端面２２ｂから内周側端面２０に付着する防錆油には、上方エア吐出ノズル４２２ａ、４２２ｂから吐出され、第２側方端面２２ｂに向かって流れる圧縮エアが接触する。この接触によって、金属リング１８に付着した防錆油が延展される。

下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４はいずれも、鉛直方向に対して所定角度で傾斜している。このため、下方油吐出ノズル４０２から吐出された防錆油が第１側方端面２２ａ及び外周側端面２４の双方に容易に到達する。同様に、上方油吐出ノズル４２４から吐出された防錆油が第２側方端面２２ｂ及び内周側端面２０の双方に容易に到達する。このため、下方油吐出ノズル４０２が配設された箇所、及び上方油吐出ノズル４２４が配設された箇所では、防錆油を金属リング１８に万遍なく塗布することができる。換言すれば、未塗布箇所（いわゆる塗り残し）が生じることが回避される。

また、下方油吐出ノズル４０２と上方油吐出ノズル４２４が対向しておらず、且つ、下方油吐出ノズル４０２と上方油吐出ノズル４２４に位相差が生じているので、下方油吐出ノズル４０２から吐出された防錆油で上方油吐出ノズル４２４が汚れたり、逆に、上方油吐出ノズル４２４から吐出された防錆油で下方油吐出ノズル４０２が汚れたりすることが回避される。このため、下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４に対するメンテナンス頻度が低減するという利点がある。

金属リング１８が周回動作しているので、防錆油が金属リング１８の第１側方端面２２ａ、内周側端面２０、第２側方端面２２ｂ及び外周側端面２４の全周にわたって塗布されるとともに、圧縮エアによって延展される。結局、金属リング１８の全体に防錆油がムラなく塗布される。

しかも、圧縮エアによって防錆油を延展するので、金属リング１８に塗布された防錆油の膜厚が略均一となる。このような防錆油の膜（油膜）が形成された金属リング１８では、次工程である検査工程において、油膜の膜厚の不均等を金属リング１８の厚みの不均等であると誤認識する等の懸念を払拭することができる。

さらに、防錆油は、下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４から金属リング１８の所定部位に向かって供給されるのみである。このため、ミスト状の防錆油で満たされた室内に金属リング１８を通過させることで防錆油を塗布する場合に比して、防錆油の使用量を大きく低減することができる。従って、コスト的に有利である。

カバー４１０が下方油吐出ノズル４０２及び上方油吐出ノズル４２４、さらには第２張力付与装置７０及び金属リング１８を覆っているので、防錆油がエアブローステーション５４や第１側方端面検査ステーション５８に飛散すること、換言すれば、汚れることを防止することもできる。

所定時間が経過した後、防錆油及び圧縮エアの吐出が停止されて防錆油の塗布が終了する。その後、カバー４１０が前記昇降用ボールネジ４０８の作用下に上昇することで、金属リング１８が露呈する。また、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂの回転が停止され、金属リング１８の周回動作が停止される。なお、以上の作業が行われる間、前記第２集塵機４１８（図３参照）が運転される。余剰の防錆油等は、カバー４１０のダクト部４１６を介し、この第２集塵機４１８によって収集される。

防錆油塗布作業を行っている間、第２張力付与装置７０に金属リング１８を搬送した第２リング体搬送装置３００は、水平移動用ボールネジ３０４の作用下にエアブローステーション５４に戻る。

このようにして防錆油が塗布された金属リング１８は、次に、もう１台の第２リング体搬送装置３００の把持手段３５０によって把持され、第１側方端面検査ステーション５８の第３張力付与装置７２上に搬送される。なお、第２張力付与装置７０からの金属リング１８の把持、金属リング１８の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃからの解放、把持用シリンダ３１６、反転枠体３３０及び金属リング１８の上昇や、把持用シリンダ３１６、反転枠体３３０及び金属リング１８の下降、第３張力付与装置７２の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃによる金属リング１８の拘束、第２リング体搬送装置３００の把持手段３５０からの金属リング１８の解放は、第１張力付与装置６８から第２張力付与装置７０に金属リング１８を搬送するときに準拠して行われる。このため、詳細な説明を省略する。

なお、第２張力付与装置７０から金属リング１８を取り外した後、第３張力付与装置７２に搬送する前、又は第３張力付与装置７２の上方に金属リング１８が搬送された後に、反転枠体３３０を１８０°回転して金属リング１８の第１側方端面２２ａを鉛直上方、第２側方端面２２ｂを鉛直下方に向けるようにしてもよい。

反転枠体３３０を回転させず、金属リング１８の第１側方端面２２ａが鉛直下方、第２側方端面２２ｂが鉛直上方を臨んだ状態を維持した場合を例として説明すると、第１側方端面検査ステーション５８では、鉛直上方に臨む第２側方端面２２ｂについて検査が実施される。この検査は、前記特許文献１に詳述された公知事項であるので、ここでは詳細な説明を省略する。

第２側方端面２２ｂの検査が終了した後、金属リング１８は、次に、第２リング体搬送装置３００の把持手段３５０によって把持され、第２側方端面検査ステーション６０の第４張力付与装置７４上に搬送される。なお、第３張力付与装置７２からの金属リング１８の把持、金属リング１８の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃからの解放、把持用シリンダ３１６、反転枠体３３０及び金属リング１８の上昇や、把持用シリンダ３１６、反転枠体３３０及び金属リング１８の下降、第４張力付与装置７４の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃによる金属リング１８の拘束、第２リング体搬送装置３００の把持手段３５０からの金属リング１８の解放も、第１張力付与装置６８から第２張力付与装置７０に金属リング１８を搬送するときに準拠して行われる。このため、詳細な説明を省略する。

ここで、第３張力付与装置７２から金属リング１８を取り外した後、金属リング１８が第４張力付与装置７４に搬送される前、又は第４張力付与装置７４の上方に金属リング１８が搬送された後に、反転枠体３３０が１８０°回転される。すなわち、それまで鉛直下方を臨んでいた第１側方端面２２ａが鉛直上方に臨み、鉛直上方を臨んでいた第２側方端面２２ｂが鉛直下方に臨む。

具体的には、反転用モータ３２４（図１１参照）が付勢され、その回転軸が回転動作する。この回転駆動力が、ギアボックス３２６によって鉛直方向から水平方向に方向変換され、進退ロッド３２０と平行に延在する歯車３２８の軸部に伝達される。なお、方向変換に図示しない２個の傘歯車が関与することは上記した通りである。

歯車３２８の歯部は、回転板３２２の側周壁に形成された外歯に噛合している。従って、反転用モータ３２４が付勢されてその回転軸が回転を開始することに追従して歯車３２８が回転すると、その回転駆動力が外歯に伝達されて回転板３２２が回転する。

上記したように、反転枠体３３０は、第１短棒材３３２ａが回転板３２２に取り付けられることで該回転板３２２に支持されている。また、押さえ板３５８ａ、３５８ｂが押出スライダ３３６の下板３４０及び上板３４２に取り付けられ、且つＬ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２が第２短棒材３３２ｂに取り付けられることで、把持手段３５０が反転枠体３３０に設けられている。従って、回転板３２２が回転すると、反転枠体３３０及び把持手段３５０が回転する。勿論、把持手段３５０に把持された金属リング１８も、これに追従して回転する。

反転用モータ３２４は、回転板３２２、反転枠体３３０、把持手段３５０及び金属リング１８が１８０°回転した時点で滅勢される。これにより、回転板３２２、反転枠体３３０、把持手段３５０及び金属リング１８が停止する。すなわち、金属リング１８は、第１側方端面２２ａが鉛直上方に臨み、第２側方端面２２ｂが鉛直下方に臨んだ反転状態となる。また、上板３４２が下方、下板３４０が上方に位置する。

なお、把持用シリンダ３１６は回転しない。また、進退ロッド３２０の先端が押出スライダ３３６ないしブロック体３４４に連結されていないので、進退ロッド３２０によって反転枠体３３０等の回転が阻害されることもない。

このようにして反転がなされた金属リング１８は、昇降用モータ３０８が付勢されて昇降用ボールネジ３１０が回転することに伴い、シリンダ支持盤３１４、把持用シリンダ３１６及び反転枠体３３０ごと下降する。これにより、第４張力付与装置７４の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃが金属リング１８によって囲繞される。

以降は上記と同様にして、金属リング１８が把持手段３５０の拘束から解放されるとともに、第４張力付与装置７４の第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃによって拘束され、略二等辺三角形形状となる。勿論、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃで拘束された金属リング１８は、第１側方端面２２ａが鉛直上方に臨み、第２側方端面２２ｂが鉛直下方に臨んでいる。

すなわち、第２リング体搬送装置３００に反転機構を設けたことにより、第１側方端面検査ステーション５８にて第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂの一方を鉛直上方の検査用カメラに臨ませて検査を終えた後、第２側方端面検査ステーション６０にて、未検査の残余の一方を鉛直上方の検査用カメラに臨ませて検査を行うことができる。

従って、防錆油が塗布された金属リング１８を作業者の手作業で反転させる必要がない。このため、防錆油が塗布された金属リング１８に皮脂が付着する等して汚れることが回避される。

また、金属リング１８を覆う油膜（防錆油）の膜厚が略均一であるので、上記の検査の際、油膜の膜厚のバラツキに起因して、金属リング１８に異常な隆起部が存在する等の誤検出が生じる懸念が払拭される。

第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂの外観に異状があるか否かの検査が終了した金属リング１８は、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃの拘束から解放されるとともに、第１リング体搬送装置１００の把持手段１０２によって拘束される。上記と同様に把持手段１０２が上昇することで金属リング１８が第４張力付与装置７４から離脱し、さらに、水平移動用ボールネジ１０６の作用下に、第１リング体搬送装置１００が搬出ステーション６２側に移動する。

その後、把持手段１０２が下降し、金属リング１８のうちの合格品であるものは、合格品搬出用ベルトコンベア５００に載置される。さらに、該金属リング１８が把持手段１０２の拘束から解放される。把持手段１０２においては、第１把持部１３８、第２把持部１４２及び第３把持部１４６が金属ベルト１２から同時に離間するので、把持手段１０２の拘束から解放された金属リング１８は、容易に略真円形状に戻る。

金属リング１８は、その後、合格品搬出用ベルトコンベア５００を介して搬出ステーション６２から払い出される。一方、不合格品であるものは、不合格品搬出用ベルトコンベア５０２に載置され、把持手段１０２の拘束から解放されて略真円形状に戻った後、不合格品搬出用ベルトコンベア５０２を介して搬出ステーション６２から払い出される。

以上のように、金属リング１８が第１張力付与装置６８から第２張力付与装置７０、第３張力付与装置７２を経て第４張力付与装置７４に搬送されるに至るまで、該金属リング１８の第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂに対し、第１把持部１３８、３５２、第２把持部１４２、３５４、第３把持部１４６、３５６が当接することはない。このため、金属リング１８を把持することに起因して第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂに異物が付着したり、傷が発生したりすることが回避される。

従って、第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂの検査が円滑に進行する。しかも、金属リング１８が合格品となる確率が高くなる。上記したように、第１側方端面２２ａ、第２側方端面２２ｂに異物が付着することが回避されて検査精度が向上するとともに、傷が発生することが回避されているからである。従って、歩留まりが向上する。上記したように、油膜が略均等であることも検査精度、ひいては歩留まりの向上に寄与する。

しかも、第１把持部１３８、３５２、第２把持部１４２、３５４及び第３把持部１４６、３５６と、第１固定ローラ７８ａ、第２固定ローラ７８ｂ及び可動ローラ７８ｃが互いに干渉することはない。このため、第１張力付与装置６８（第２張力付与装置７０、第３張力付与装置７２又は第４張力付与装置７４）からの金属リング１８の取り外しや、第２張力付与装置７０、第３張力付与装置７２又は第４張力付与装置７４への金属リング１８の取り付けが容易であり、取り外しないし取り付け作業が円滑に進行する。

加えて、第１リング体搬送装置１００によれば、略真円形状の金属リング１８を把持して略三角形形状に変化させて搬送することが可能であり、また、第２リング体搬送装置３００によれば、略三角形形状の金属リング１８を把持して搬送することが可能である。すなわち、２種のリング体搬送装置を設け、金属リング１８の形状に適切なリング体搬送装置を選択することで、金属リング１８をステーション間で搬送することが容易となる。

本発明は、上記した実施の形態に特に限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

例えば、昇降用ボールネジ１０４、３１０や水平移動用ボールネジ１０６、３０４に代替し、流体圧シリンダ等を採用するようにしてもよい。

また、第２リング体搬送装置３００における第３把持部３５６（Ｌ型ブロック３６０ａ、３６０ｂ及び平型ブロック３６２）を、第１リング体搬送装置１００における第３把持部１４６（Ｌ型ブロック１５０ａ、１５０ｂ及び平型ブロック１５２）と同様に、押出スライダ３３６と連動して変位するようにしてもよい。

さらに、この実施の形態では、エアブローステーション５４及び油塗布ステーション５６を含めて検査設備５０を構成しているが、第１側方端面検査ステーション５８及び第２側方端面検査ステーション６０のみで検査設備５０を構成することも考えられる。この場合、例えば、第１側方端面検査ステーション５８の張力付与装置に金属ベルト１２を搬送する作業を第１リング体搬送装置１００にて行うとともに、第１側方端面検査ステーション５８の張力付与装置から金属ベルト１２を取り外し、第２側方端面検査ステーション６０の張力付与装置へ金属ベルト１２を搬送し、さらに、第２側方端面検査ステーション６０の張力付与装置から金属ベルト１２を取り外す作業を第１リング体搬送装置１００にて行うようにすればよい。

さらにまた、検査設備５０に設けられるリング体搬送装置は、第１リング体搬送装置１００又は第２リング体搬送装置３００のいずれか一方であってもよい。

そして、複数個の金属リング１８を積層して得られた金属ベルト１２に対しても、上記と同様にしてエアブロー、防錆油の塗布、外観異状検査を行うことができるのは勿論である。

１２…金属ベルト ２２ａ、２２ｂ…側方端面
５０…検査設備 ５２…搬入ステーション
５４…エアブローステーション ５６…油塗布ステーション
５８、６０…側方端面検査ステーション ６２…搬出ステーション
６８、７０、７２、７４…張力付与装置 １００、３００…リング体搬送装置
７８ａ、７８ｂ…固定ローラ ７８ｃ…可動ローラ
１０２、３５０…把持手段
１０４、２０４、３１０、４０８…昇降用ボールネジ
１０６、３０４…水平移動用ボールネジ １０８、３１６…把持用シリンダ
１２４、３２０…進退ロッド １２８…リンク作動盤
１３２ａ、１３２ｂ…アーム部材 １３８、３５２…第１把持部
１４２、３５４…第２把持部 １４６、３５６…第３把持部
１４８…橋架盤
１５０ａ、１５０ｂ、３６０ａ、３６０ｂ…Ｌ型ブロック
１５２、３６２…平型ブロック
２００ａ、２００ｂ、２１４ａ、２１４ｂ、４００ａ、４００ｂ、４２２ａ、４２２ｂ…エア吐出ノズル
２１０、４１０…カバー ３２１…回転板支持盤
３２２…回転板 ３２４…反転用モータ
３２６…ギアボックス ３３０…反転枠体
３３６…押出スライダ
３４８ａ、３４８ｂ…リターンスプリング ３５８ａ、３５８ｂ…押さえ板
４０２、４２４…油吐出ノズル

Claims (13)

1. 位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送し、又は、前記張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送装置であって、
   前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする第１把持部、第２把持部及び第３把持部を有する把持手段と、
   前記把持手段を昇降移動させるための昇降機構と、
   前記把持手段を水平方向に沿って水平移動させるための水平移動機構と、
   少なくとも、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に対して接近又は離間する方向に同期して変位させる把持手段変位機構と、
   を備え、
   前記リング体を前記把持手段が把持して略三角形形状とした後、前記昇降機構及び前記水平移動機構によって前記把持手段が移動することで、前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送し、さらに、前記把持手段変位機構によって前記第１把持部及び前記第２把持部が前記リング体から離間する方向に変位することで、前記リング体を解放するか、又は、
   前記把持手段変位機構によって前記第１把持部及び前記第２把持部が前記リング体に接近する方向に変位することで、仮想三角形の頂点に位置する前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに掛け渡されて略三角形形状をなす前記リング体を前記把持手段が把持した後、前記昇降機構及び前記水平移動機構によって前記把持手段が移動することで、前記リング体を、略三角形形状のまま前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから取り外して搬送することを特徴とするリング体搬送装置。
2. 請求項１記載の搬送装置において、前記把持手段変位機構は、さらに、前記第１把持部及び前記第２把持部とともに前記第３把持部を前記リング体に対して接近又は離間する方向に同期変位させることを特徴とするリング体搬送装置。
3. 請求項１又は２記載の搬送装置において、前記把持手段を１８０°反転させることが可能な反転機構をさらに有することを特徴とするリング体搬送装置。
4. 請求項１〜３のいずれか１項に記載の搬送装置において、前記リング体の外観異状検査を行うための検査装置に付設され、前記リング体を前記検査装置に配置するとき又は前記検査装置から離脱させるときに前記把持手段で前記リング体を把持することを特徴とするリング体搬送装置。
5. 位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
   把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を前記リング体の外周壁に当接させ、前記把持手段によって前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする工程と、
   前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、略三角形形状をなす前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラの上方に配置する工程と、
   前記把持手段を下降させて前記リング体で前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する工程と、
   前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位させ、前記可動ローラ、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラを仮想三角形の頂点に位置させることで、前記リング体を略三角形形状に保ったまま該リング体に張力を付与するとともに、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体から離間する方向に変位させることで、前記リング体を前記把持手段から解放する工程と、
   を有し、
   前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間に位置する部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間に位置する部位の外周壁を把持していることを特徴とするリング体搬送方法。
6. 請求項５記載の搬送方法において、前記第３把持部は、前記リング体の、前記第１固定ローラに対向する部位、及び前記第２固定ローラに対向する部位に当接することを特徴とするリング体搬送方法。
7. 請求項５又は６記載の搬送方法において、前記リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、前記リング体を前記検査装置に配置するときに行われることを特徴とするリング体搬送方法。
8. 位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
   仮想三角形の頂点に位置する前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに略三角形形状に掛け渡され、前記可動ローラが前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位されることで張力が付与された前記リング体の外周壁に、把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を対向させる工程と、
   前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に接近する方向に変位させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま前記把持手段で把持するとともに、前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近する方向に変位させることで、前記リング体を張力から解放する工程と、
   前記把持手段を上昇させて前記リング体を前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから離脱させる工程と、
   前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま搬送する工程と、
   を有し、
   前記把持手段が前記リング体を把持したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁を把持していることを特徴とするリング体搬送方法。
9. 請求項８記載の搬送方法において、前記第３把持部は、前記リング体の、前記第１固定ローラから離間した部位、及び前記第２固定ローラから離間した部位に当接することを特徴とするリング体搬送方法。
10. 請求項８又は９記載の搬送方法において、前記リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、前記リング体を前記検査装置から離脱させるときに行われることを特徴とするリング体搬送方法。
11. 位置決め固定されて互いに並列配置された第１固定ローラ及び第２固定ローラと、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近又は離間する方向に変位可能な可動ローラとを有する張力付与装置にリング体を搬送した後、さらに、前記張力付与装置からリング体を搬送するリング体搬送方法であって、
    把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を前記リング体の外周壁に当接させ、前記把持手段によって前記リング体を外周壁側から把持して略三角形形状とする工程と、
    前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、略三角形形状をなす前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラの上方に配置する工程と、
    前記把持手段を下降させて前記リング体で前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する工程と、
    前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して離間する方向に変位させ、前記可動ローラ、前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラを仮想三角形の頂点に位置させることで、前記リング体を略三角形形状に保ったまま該リング体に張力を付与し且つ前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに略三角形形状に掛け渡すとともに、前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体から離間する方向に変位させることで、前記リング体を前記把持手段から解放する工程と、
    張力が付与された前記リング体の外周壁に、把持手段の第１把持部、第２把持部及び第３把持部を対向させる工程と、
    前記第１把持部及び前記第２把持部を前記リング体に接近する方向に変位させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま前記把持手段で把持するとともに、前記可動ローラを前記第１固定ローラ及び前記第２固定ローラに対して接近する方向に変位させることで、前記リング体を張力から解放する工程と、
    前記把持手段を上昇させて前記リング体を前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから離脱させる工程と、
    前記把持手段を水平方向に沿って移動させることで、前記リング体を、略三角形形状を保ったまま搬送する工程と、
    を有し、
    前記リング体を、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラを囲繞する位置に搬送したとき、及び、前記把持手段が前記リング体を把持したとき、前記第１把持部及び前記第２把持部は、それぞれ、前記リング体の、前記第１固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁、前記第２固定ローラと前記可動ローラとの間の部位の外周壁を把持していることを特徴とするリング体搬送方法。
12. 請求項１１記載の搬送方法において、前記第３把持部は、前記リング体の、前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラに前記リング体を掛け渡すときには、前記リング体の、前記第１固定ローラに対向する部位、及び前記第２固定ローラに対向する部位に当接し、
    前記第１固定ローラ、前記第２固定ローラ及び前記可動ローラから前記リング体を取り外すときには、前記リング体の、前記第１固定ローラから離間した部位、及び前記第２固定ローラから離間した部位に当接することを特徴とするリング体搬送方法。
13. 請求項１１又は１２記載の搬送方法において、前記リング体の外観異状検査を行うための検査装置にて、前記リング体を前記検査装置に配置するとき、及び前記検査装置から離脱させるときに行われることを特徴とするリング体搬送方法。

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