JP5951308B2 - フェルール供給装置、フェルール供給方法、フェルール供給プログラム、及び記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、フェルールを次工程に送り出すフェルール供給装置、フェルール供給方法、フェルール供給プログラム、及び該プログラムが記録された記録媒体に関する。

従来から光ファイバの芯線の端面を正確に位置合わせしながら、光ファイバ同士を接続するための部材として、フェルールが用いられている。このフェルールは、その中心軸線に沿って貫通孔が形成された円筒状部材であり、光ファイバの芯線を貫通孔内に挿通させた状態で例えば光コネクタ部品に装着される。従って、芯線の端面を正確に位置合わせしながら光ファイバ同士を接続するためには、フェルールの真円度や、フェルールの外径に対する内径の同軸度（同芯度）等の精度が高いレベルで要求されている。

そのため、一般的にはフェルールを製造した後、これらフェルール１つずつについて、外形寸法測定や同軸度測定等を行って、製品としての良否判断や仕上がり精度毎にレベル分けする等の対策が取られる場合が多い。この場合、上記測定をフェルールの１つずつに対して行うために、大量に生産されたフェルールを１つずつ測定装置等に供給することが必要とされてくる。

この点、従来では、複数の凹部が例えば予めアレイ状に配列された配列トレーを用い、振動を利用した振込み方式等によりフェルールを１つずつ凹部内に詰め込んで保持させ、その後、配列トレーごと測定装置等に供給するといった方法が知られている。
しかしながらこの方法では、振込み方式等によってフェルールを配列トレーの凹部内に詰め込むことが必要であるため、手間がかかり作業効率が悪かった。また、配列トレーがフェルールとの接触によって摩耗し易かった。

そこで、パーツフィーダの１つであるボールフィーダを利用して、フェルールを次工程（測定装置等による測定工程）に供給する方法が考えられている。この場合、複数のフェルールが一塊にまとまって次工程に供給されるのではなく、１つずつ確実に供給されることが必要とされてくる。そこで、例えば特許文献１に記載の装置を利用することで、エアの吹き出しによって余計なフェルールを排除することができるので、フェルールを次工程に１つずつ供給させることが可能とされている。

特開２０１０−８９９３８号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載の装置では、トラックの側壁部から単にエアを吹き付ける構成であるので、トラック上をワークが密集して搬送されてきた場合には狙ったワークだけにエアを確実に吹き付けることが難しい。そのため、該装置をフェルールの供給に適用した場合には、フェルールがまとまってエアによって吹き飛ばされてしまうおそれがあった。従って、フェルールを１つずつ安定的に次工程に供給することができないおそれがあった。

さらに、振動を利用してフェルールを搬送させるため、該振動によってフェルール同士の擦れやフェルールと他部品との間での擦れ等によって、塵埃が発生し易いうえ、フェルールに静電気が帯電し易くなってしまう。この点においても、フェルールの安定した次工程への供給が妨げられ易かった。

本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、フェルールを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で次工程に送り出すことができるフェルール供給装置を提供することである。
さらには、フェルール供給方法、フェルール供給プログラム、及び該プログラムが記録された記録媒体を提供することである。

本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
（１）本発明に係るフェルール供給装置は、複数のフェルールが内部に収容される有底筒状の収容体と、該収容体内に、該収容体の中心軸線回りに回転可能に配設された回転板と、該回転板の外周縁部に形成され、複数の前記フェルールのうちの１つを入り込ませて収納し、該収納したフェルールを回転板の回転に伴って周方向に移動させる収納凹部と、前記収容体の周壁部に形成されたエア吹出口を通じて、該収容体の内部にエアを吹き出す第１エア吹付部材と、前記収容体に形成された排出口を通じて、前記回転板の回転により移動されてきた前記収納凹部内の前記フェルールを該収容体の外部に排出させる排出機構と、を備え、前記収容体は、その底壁部が水平面に対して傾斜し、前記排出口が該収容体の最下点位置よりも上方に位置するように配設され、前記エア吹出口は、前記排出口よりも前記回転板の回転方向上流側に形成され、且つ前記収納凹部に対して前記回転板の径方向に向かい合う高さ位置に形成され、前記排出機構は、前記排出口に連通する排出路と、この排出路内にエアを吹き出す第２エア吹付部材と、を備えていることを特徴とする。

本発明に係るフェルール供給装置によれば、収容体及び回転板が水平面に対して傾斜しているので、複数のフェルールを収容体の最下点側に重力を利用して片寄らせることができ、そのうちの１つを収納凹部内に入り込ませて収納しておくことができる。そのため、回転板を回転させることで、収納凹部内に収納されたフェルールを周方向に移動させることができ、該フェルールを複数のフェルールの塊の中から１つだけ取り出した状態で上方に向けて移動させることができる。
この際、残りのフェルールが回転板の回転に連られて上方に移動しようとするが、回転板の傾斜による重力を利用して、該回転板の上面に沿って滑り落とすことができる。よって、余計なフェルールまでもが上方に移動してしまうことを防止できる。従って、収納凹部に収納されたフェルールだけを排出口まで移動でき、該排出口から外部に送り出すことができる。

特に、収容体の周壁部のうち排出口よりも回転方向上流側に位置する部分にはエア吹出口が形成され、該エア吹出口を通じて第１エア吹付部材がエアを吹き出している。そのため、上記した残りのフェルールが重力によって滑り落ちず、例えば収納凹部に引っ掛かることで上方に連られて移動したり、収納凹部に収納されたフェルールに対する引っ掛かり又は重なり等によって上方に連られて移動したりした場合であっても、これら余計なフェルールをエアによって吹き飛ばして除去することができる。

その一方、収納凹部内に収納されたフェルールについては、エア吹出口が収納凹部に対して径方向に向かい合う高さ位置に形成されているので、エアが吹き付けられたとしても収納凹部の壁部でフェルールを受け止めることができ、収納凹部内に留まらせることができる。
従って、収納凹部内に収納されたフェルールだけを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で排出口に移動させることができ、該排出口から外部に送り出して次工程に供給することができる。また、回転板の回転を利用してフェルールを排出口まで移動させるので、振動方式に比べて屑や塵等が発生し難い。従って、この点においてもフェルールを安定して次工程に供給し易い。

更に、排出路内にエアを吹き出す第２エア吹付部材を備えているので、エアによる吹き付けによってフェルールを付勢しながら、勢いをつけて外部に排出することができる。従って、例えばフェルールが静電気を帯電していたとしても、該静電気に起因する詰り等を発生させることなく、確実な排出を行うことができる。

（２）上記本発明に係るフェルール供給装置において、前記第２エア吹付部材は、前記排出路内に、前記エアを前記排出口側から排出方向に向けて吹き出すことが好ましい。

この場合には、第２エア吹付部材が排出口側から排出方向に向けて、排出路内にエアを吹き付けることができるので、例えばフェルールを排出口から押し返して（吹き上げて）しまうような不具合を生じさせることなく、フェルールを確実に排出させ易い。

（３）上記本発明に係るフェルール供給装置において、前記排出口から排出される前記フェルールを検出する検出部を備え、前記第２エア吹付部材は、前記検出部が前記フェルールを検出した時点から所定時間経過後、前記エアを一定時間吹き出すことが好ましい。

この場合には、第２エア吹付部材が排出路内に常時エアを吹き付けているのではなく、フェルールが検出部によって検出された時点から所定時間経過後、エアを一定時間吹き付けるので、排出路内にある程度進入したフェルールに対してエアを吹き付けることができる。従って、より効率良くフェルールを付勢でき、さらに確実に排出することができる。
また、排出口から排出路に進入しはじめの段階では、エアを停止させておくことが可能であるので、フェルールをスムーズに排出路内に進入させ易い。

（４）上記本発明に係るフェルール供給装置において、前記排出路は、前記フェルールを横向きから縦向きに姿勢変化させながら落下させる一対の対向壁部で少なくとも形成され、前記一対の対向壁部は、前記排出口側から排出方向に向けて、その対向間隔が漸次狭くなるように形成され、前記一対の対向壁部のうち、前記回転板の回転方向上流側に位置する一方の対向壁部は、少なくとも傾斜角度が３回以上変化する、連続した複数の案内面で形成されていることが好ましい。

この場合には、排出口側から排出方向に向けて一対の対向壁部の対向間隔が漸次狭くなるように形成されているので、回転板の回転に伴って収納凹部内に横向き姿勢で排出口まで移動されてきたフェルールを、スムーズに縦向きに姿勢変化させながら排出させることができる。しかも、回転板の回転方向上流側に位置する一方の対向壁部は、少なくとも傾斜角度が３回以上変化する、連続した複数の案内面によって形成されているので、急激に姿勢変化させるのではなく段階的に角度変化させながら縦向き姿勢に移行できる。
これらのことから、フェルールを引っ掛かりなく滑らかに排出させることができ、詰り等の発生を効果的に防止できる。

（５）上記本発明に係るフェルール供給方法は、上記本発明に係るフェルール供給装置を利用したフェルール供給方法であって、前記第１エア吹付部材による前記エアの吹き出しを行いながら前記回転板を回転させ、複数の前記フェルールの１つを前記収納凹部内に収納しながら前記排出口まで移動させる搬送工程と、前記排出口まで搬送された前記フェルールを、前記排出路を通じて外部に排出させる排出工程と、を備え、前記排出工程の際、前記第２エア吹付部材によって、前記排出路内に前記エアを吹き出させることを特徴とする。

本発明に係るフェルール供給方法によれば、上述したフェルール供給装置と同様の作用効果を奏効することができる。即ち、静電気に起因する詰り等を発生させることなく、フェルールを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で次工程に送り出すことができる。

（６）上記本発明に係るフェルールプログラムは、上記本発明に係るフェルール供給装置のコンピュータに、前記第１エア吹付部材による前記エアの吹き出しを行いながら前記回転板を回転させ、複数の前記フェルールの１つを前記収納凹部内に収納しながら前記排出口まで移動させる搬送工程と、前記排出口まで搬送された前記フェルールを、前記排出路を通じて外部に排出させると共に、前記第２エア吹付部材によって該排出路内に前記エアを吹き出させる排出工程と、を実行させることを特徴とする。

本発明に係るフェルール供給プログラムによれば、フェルール供給装置のコンピュータに、搬送工程及び排出工程を確実に実行させることができるので、静電気に起因する詰り等を発生させることなく、フェルールを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で次工程に送り出すことができる。

（７）上記本発明に係る記録媒体は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、上記本発明に係るフェルール供給プログラムが記録されていることを特徴とする。

本発明に係る記録媒体によれば、例えばフェルール供給装置のコンピュータに対してインストール等することで、上述したフェルールの供給を確実に実行させることができる。特に、プログラムの流通等に好適に対応できる。

本発明によれば、フェルールを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で次工程に送り出すことができる。

本発明に係るフェルール供給装置の実施形態を示す図であって、全体正面図である。 図１に示すフェルール供給装置の側面図である。 図２に示すＡ−Ａ線に沿った断面図である。 図２に示す矢印Ｂ方向から見た図であって収容体の内部構造を示す図である。 フェルールの断面図である。 収容体の一部分を拡大した断面図である。 図４に示すＣ−Ｃ線に沿った断面図である。 図７に示す矢印Ｄ方向から見た側面図である。 図７に示す矢印Ｄ方向から見た斜視図である。 図７に示す第１排出ブロックの斜視図である。 図１０に示す第１排出ブロックの平面図である。 図４に示すＥ−Ｅ線に沿った断面図である。 図４に示すＪ−Ｊ線に沿った断面図である。 図１３に示すセンサ部とフェルールとの位置関係を示す図である。 収容体の分解斜視図である。 フェルール供給装置を作動させた一工程図であって、回転板を回転させることで収納凹部内に収納されているフェルールを排出口に向けて移動させている状態を示す図である。 図１６に示す状態から回転板をさらに回転させ、収納凹部内に収納されているフェルールに対して重なっていた余計なフェルールを、エアを利用して吹き飛ばしている状態を示す図である。 フェルール供給装置を作動させた一工程図であって、第１排出路内でフェルールが排出される状態を示す図である。

以下、本発明に係る実施形態について図面を参照して説明する。
＜フェルール供給装置の構成＞

図１〜４に示すように、本実施形態のフェルール供給装置１は、複数のフェルールＦ（図２及び図４参照）が内部に収容される収容体２と、該収容体２内に回転可能に配設された回転板３と、収容体２の内部にエアＡ１（図４参照）を吹き出す第１エア吹付部材４と、上記回転板３の回転によって移動されてきたフェルールＦを収容体２の外部に排出させる排出機構５と、これら各構成品を総合的に制御する制御部６と、を備えている。

なお、本実施形態では、図１及び図２に基づいて上下方向及び前後方向を定義する。即ち、図１及び図２において紙面の上方向を上方とし、下方向を下方とする。また、図２において紙面の左側を前方とし、右側を後方とする。

収容体２は、中心に開口部１０ａが形成された底壁部１０と、該底壁部１０上に重ねて組み合わされた円筒状の周壁部１１と、の２部品で有底筒状に形成されている。但し、底壁部１０と周壁部１１とを別部材にする必要はなく、一体的に形成して有底筒状にしても構わない。
この収容体２は、水平面に対して任意の傾斜角度に調整可能なベース基板１２上に固定されている。ベース基板１２は、上下方向Ｌ１に起立した支柱部１３によって支えられていると共に、該支柱部１３の上方に固定されている。

この点について説明すると、図１及び図２に示すように、上記支柱部１３の下端部には台座用スタンド１４が取り付けられていると共に、上端部には取付け用スタンド１５が取り付けられている。そして、支柱部１３は、台座用スタンド１４を介して床面上に固定されている。支柱部１３の上方には、取付け用スタンド１５を介して支持基板１６が水平面に対して平行に取り付けられている。この支持基板１６上には、上下方向Ｌ１及び前後方向Ｌ２に対してそれぞれ直交する左右方向Ｌ３に間隔を開けて、左右方向Ｌ３に延びた連結ロッド２０の両端部を支持する支持ブロック１７が取り付けられている。

上記連結ロッド２０は、ベース基板１２の下面側における前方部分に取り付けられており、その両端部がベース基板１２よりも左右外方に突出している。そして、この連結ロッド２０の突出した部分が上記したように支持ブロック１７に支持されている。
このようにして、ベース基板１２は支柱部１３の上方に固定されている。この際、ベース基板１２は、連結ロッド２０の中心軸線を中心として上下方向に回動可能とされており、水平面に対して所定の角度θ（図２参照）で前方側に傾斜するように角度調整されている。そのため、ベース基板１２上に固定されている収容体２についても同様に水平面に対して前方側に傾斜している。
なお、収容体２は、作業者がフェルールＦを該収容体２の内部に投入し易い最適な高さに位置するように、支柱部１３の長さ調整等によって高さ設定されている。

上記したように収容体２が水平面に対して前方側に傾斜しているので、前方側に位置する部分が最下点側となる。そして、収容体２の内部に投入された複数のフェルールＦは、この収容体２の最下点側である前方側に片寄った状態で収容される。
なおこれらフェルールＦは、図５に示すように、中心軸に沿って図示しない光ファイバの芯線が挿通される貫通孔Ｆ１が形成された円筒状に形成されており、本実施形態のフェルール供給装置１によって次工程に供給された後、外径の真円度や、外径に対する内径の同軸度等が測定される。

また、図１〜図３に示すように本実施形態の収容体２には、蓋体２１が着脱自在に被着されている。この蓋体２１は、円板状に形成され、収容体２の周壁部１１の上端部に形成された段部１１ａに嵌め込まれる蓋本体２１ａと、該蓋本体２１ａの中央部に取り付けられた取手部２１ｂと、で構成されている。そして、収容体２の内部に複数のフェルールＦを収容した後、蓋体２１を取り付けることで、収容体２の内部に塵埃等が混入することを防止している。

上記回転板３は、上述した収容体２内に該収容体２の中心軸線Ｏを中心として回転可能に配設された部材である。この回転板３は、回転軸部２５の上端部に連結されており、これにより収容体２内で回転可能な状態で配設されている。

ここで、回転軸部２５について詳細に説明する。
この回転軸部２５は、図３に示すように収容体２の中心軸線Ｏに沿って延びる部材であり、該収容体２の底壁部１０に形成された開口部１０ａと、該開口部１０ａに対応してベース基板１２に形成された開口部１２ａと、の２つの開口部を貫通するように配設されている。そして、回転軸部２５の長さ方向の略中間部は、２つの軸受け部材２６によって回転可能に支持されている。これら２つの軸受け部材２６は、ベース基板１２の下方側から開口部１２ａ内に挿入された状態で該ベース基板１２に対して取り付けられた筒体部２７に保持されている。そして、回転軸部２５はこれら２つの軸受け部材２６によって安定的に支持されており、がたつき少なく滑らかに中心軸線Ｏ回りに回転可能とされている。

回転軸部２５の上端部側は、収容体２の内部に突出しており、下端部側はベース基板１２の下方に向けて突出している。そして、回転板３は、中央部に形成された嵌合孔３ａを介して、収容体２の内部に突出した回転軸部２５の上端部に嵌合されている。加えて、回転板３にはブッシング２８が重ねられており、該ブッシング２８を通じて固定ノブ２９のねじ部が回転軸部２５の上端面にねじ止めされている。これにより、回転板３は上方への抜け止めがなされた状態で回転軸部２５に確実に連結されている。一方、上記回転軸部２５の下端部には、従動プーリ３０が取り付けられている。

次に、回転板３について詳細に説明する。
この回転板３は、外周縁部が収容体２の周壁部１１に摺接或いは近接する程度の直径に形成された部材であり、本実施形態では、径方向の外側に向かうにしたがって厚みが漸次薄くなるように、その上面が下方に向かけて漸次傾斜した断面テーパ状に形成されている。また、回転板３の外周縁部には、図３及び図４に示すように、フェルールＦの１つを入り込ませて収納し、該収納したフェルールＦを回転板３の回転に伴って周方向（図４に示す矢印方向）に移動させる収納凹部３５が形成されている。

上記収納凹部３５は、図４及び図６に示すように、回転板３を貫通するように切り欠かれた切り欠き凹部であり、該収納凹部３５と収容体２の底壁部１０とで画成される空間にフェルールＦを収納することが可能とされている。また、この収納凹部３５は、回転板３の周方向に延在した凹部であり、その長さＷ１はフェルールＦの長さＷ２（図５参照）よりも若干長く形成されている。そのため、フェルールＦを回転板３の周方向に沿わせた横向き姿勢で収納することが可能とされている。

なお、回転板３は上記したように回転軸部２５の上端部側に連結されているが、この際図６に示すように、フェルールＦの直径φ（図５参照）よりも小さい隙間Ｈを開けて収容体２の底壁部１０の上方に配設されている。つまり、回転板３は、収容体２の底壁部１０に対して非接触状態とされ、抵抗少なく滑らかに回転するように構成されている。そのため、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦは、回転板３と収容体２の底壁部１０との間に入り込むことなく収納される。

また、図４に示すように、収納凹部３５は１箇所だけでなく、回転板３の周方向に一定の間隔を開けて複数形成されている。図示の例では、中心軸線Ｏを中心として４５度の間隔毎に８つ形成されている。また、回転板３の上面には、図４及び図６に示すように、各収納凹部３５へのフェルールＦの入り込みを案内する案内傾斜面３６が収納凹部３５に連設して形成されている。具体的には、案内傾斜面３６は収納凹部３５の径方向の内側に位置しており、収納凹部３５に向かって徐々に落ち込んでいる。

ところで、上述した収容体２及び回転板３の材料としては、特に限定されるものではないが、本実施形態では、静電気が発生し難い樹脂材料で形成されている。具体的には、ポリアミド系樹脂であるナイロンにカーボン系の充填材を加えて帯電防止性能を付加したもの（例えば、体積固有抵抗が１〜１０²〔Ω・ｍ〕）で形成されている。
但し、収容体２及び回転板３のうち、少なくともいずれか一方が上記材料で形成されていても良い。この場合、他方の材料としては、例えばデルリン等のポリアセタール樹脂等で形成しても良い。

図１〜図３に示すように、ベース基板１２の下面側には、モータ支持基板４０が各種のねじ部材等を介して取り付けられている。このモータ支持基板４０上には、回転軸部２５を回転させるモータ４１が固定され、その出力軸部４１ａが開口部４０ａを通じてモータ支持基板４０の下面側に突出している。そして、モータ４１の出力軸部４１ａの下端部には、主動プーリ４２が取り付けられている。
そして、この主動プーリ４２と、回転軸部２５に取り付けられた従動プーリ３０と、には無端ベルト４３が巻回されており、モータ４１の回転力を回転軸部２５に伝達している。これにより、回転軸部２５は、モータ４１の駆動によって中心軸線Ｏ回りに任意の回転速度で回転可能とされている。

なお、ベース基板１２及びモータ支持基板４０の下面側には、カバーケース４４が取り付けられており、該カバーケース４４内に主動プーリ４２、従動プーリ３０や無端ベルト４３等が収納されている。

上記排出機構５は、図２及び図４に示すように、収容体２の最上点側に取り付けられており、上記した回転板３の回転によって、周方向に移動してきた収納凹部３５内のフェルールＦを排出して、次工程に１つずつ送り出している。
図７に示すように、収容体２の周壁部１１及び底壁部１０は、共に最上点に位置する部分が切り欠かれており、その切欠き部の一部が、回転板３の回転によって移動されてきた収納凹部３５内のフェルールＦを収容体２の外部に排出させる排出口５０として機能している。そして、この排出口５０を塞ぐように排出機構５が取り付けられ、排出口５０を通じて排出されるフェルールＦを受け取って外部に排出させている。

上記排出機構５について詳細に説明する。
この排出機構５は、図７〜図９に示すように、ベース基板１２に対してねじ部材５１ａによって取り付けられるＬアングル５１と、このＬアングル５１に対してねじ部材５２ａによって取り付けられ、上記した底壁部１０の切り欠き部を塞ぐと共に、排出口５０に連通する第１排出路（本発明の排出路の一例）Ｒ１が形成された第１排出ブロック５２と、この第１排出ブロック５２の下方にねじ部材５３ａによって取り付けられ、第１排出路Ｒ１に連通する第２排出路Ｒ２が内部に形成された第２排出ブロック５３と、第２排出路Ｒ２内に挿入された排出チューブ５４と、第１排出ブロック５２に対して重ねられ、ねじ部材５５ａによって取付けられると共に、上記した周壁部１１の切り欠き部を塞ぎながら第１排出路Ｒ１をカバーするカバーブロック５５と、上記第１排出ブロック５２に取り付けられ、第１排出路Ｒ１内にエアＡ２を吹き出す第２エア吹付部材５６と、を備えている。

このように排出機構５が構成されているので、回転板３の移動によって収納凹部３５内のフェルールＦが排出口５０に達すると、該排出口５０を通じてフェルールＦを第１排出路Ｒ１内に排出することができ、引き続き、第２排出路Ｒ２及び排出チューブ５４を通じて、次工程に送り出すことが可能とされている。

ここで、上記第１排出ブロック５２について説明する。
図１０及び図１１に示すように、この第１排出ブロック５２は、例えば平面視Ｔ字状に形成された金属製の削り出し部品であり、その第１主面５２ｂ側にカバーブロック５５が重ねられ、第２主面５２ｃ側がＬアングル５１等に重ねられる面とされる。また、第１排出ブロック５２の側面のうち、第１側面５２ｄに第２排出ブロック５３の上端部が接し、この第１側面５２ｄに対して向かい合う第２側面５２ｅが上記排出口５０に向かい合う面とされている。従って、第２側面５２ｅから第１側面５２ｄに向かう方向が、フェルールの排出方向（矢印方向）とされる。

第１排出ブロック５２には、上記ねじ部材５２ａを挿通させる挿通孔７０が厚み方向に貫通するように形成されていると共に、上記ねじ部材５５ａを取付けるねじ孔７１が第１主面５２ｂ側に開口するように形成され、且つ上記ねじ部材５３ａを取付けるねじ孔７２が第１側面５２ｄ側に開口するように形成されている。
さらに、第１排出ブロック５２の第１主面５２ｂ側には、上記第１排出路Ｒ１が排出方向に沿って形成されている。

この第１排出路Ｒ１は、収納凹部３５によって横向き姿勢で排出口５０まで移動されてきたフェルールＦを、縦向きに姿勢変化させながら排出方向に沿って落下させる一対の対向壁部７３、７４で少なくとも形成されている。
これら対向壁部７３、７４は、排出口５０側から排出方向に向けて、その対向間隔が漸次狭くなるように形成されており、そのうち回転板３の回転方向上流側に位置する一方の対向壁部７３は、傾斜角度が３回変化する、連続した４つの案内面７３ａ〜７３ｄで形成されている。これに対して、回転板３の回転方向下流側に位置する他方の対向壁部７４は、上下方向に延在した平坦面とされている。

図示の例では、一方の対向壁部７３を形成する４つの案内面７３ａ〜７３ｄのうち排出口５０側に位置する案内面７３ａは、他方の対向壁部７４に対して略６０度〜７０度の傾斜角度θ１で傾斜しており、排出口５０から排出された横向き姿勢のフェルールＦの角度を変化させて、最初に斜め下向きに案内している。
次いで、上記案内面７３ａに連設される案内面７３ｂは、他方の対向壁部７４に対して略１５〜２０度の傾斜角度θ２で傾斜しており、フェルールＦをさらに斜め下向きに姿勢変化させながら案内している。次いで、この案内面７３ｂに連設される案内面７３ｃは、他方の対向壁部７４に対して略１０度前後の傾斜角度θ３で傾斜しており、フェルールＦを縦向き姿勢に近い状態まで姿勢変化させながら案内している。
最後に、この案内面７３ｃに連設され、第２排出ブロック５３側に位置する案内面７３ｄは、他方の対向壁部７４に対して略平行とされ、フェルールＦを縦向き姿勢で第２排出路Ｒ２に案内している。

また、第１排出ブロック５２には、上記第２エア吹付部材５６からのエアＡ２を流通させる流路７６が形成されている。この流路７６の流入口７６ａは第２側面５２ｅに近い第１主面５２ｂに開口しており、流出口７６ｂは他方の対向壁部７４に開口している。この際、流路７６は、第１排出ブロック５２内を斜め下向きに進んだ後、流出口７６ｂに連通している。

第２エア吹付部材５６は、図７〜図９に示すように、上記流入口７６ａに挿入される挿入部５６ａと、該挿入部５６ａに連結され、図示しないエア源から供給されるエアＡ２を所望の流量で挿入部５６ａ内に送り込む吹付本体部５６ｂと、を備え、制御部６からの指示を受けて、エアＡ２を流路７６内に送り込んでいる。これにより、第１排出路Ｒ１内に、エアＡ２を排出口５０側から排出方向に向けて吹き出すことが可能とされている。
なお、カバーブロック５５には、第２エア吹付部材５６の挿入部５６ａとの干渉を回避する切欠部５５ｂ（図９参照）が形成されている。

ところで、図４及び図１２に示すように、収容体２の周壁部１１には、排出口５０よりも回転板３の回転方向上流側に位置する部分にエア吹出口６０が形成されている。このエア吹出口６０は、収容体２の内部と外部とを連通する断面円形の連通孔であり、収納凹部３５に対して回転板３の径方向に向かい合う位置に形成されている。そして、このエア吹出口６０内に上記した第１エア吹付部材４の挿入部６１が挿入されることで、第１エア吹付部材４が周壁部１１に取り付けられている。

この第１エア吹付部材４は、上記挿入部６１と、該挿入部６１に連結され、図示しないエア源から送られてきたエアＡ１を所望の流量で挿入部６１内に送り込む吹付本体部６２と、を備えている。
挿入部６１は、吹付本体部６２から送られてきたエアＡ１が流れる流路６１ａが内部に形成された円筒状に形成され、エア吹出口６０の中心軸線Ｍを中心として回転可能とされている。この際、流路６１ａは、エア吹出口６０の中心軸線Ｍに対して同軸ではなく、偏心した位置に形成されている。そのため、挿入部６１を回転させることで、エア吹出口６０内において流路６１ａの高さ、即ちエアＡ１の吹き出し高さを変更することが可能とされている。

なお、図示の例では、エアＡ１の吹き出し高さが収容体２の底壁部１０に近い下方位置に設定されている場合を例にしている。そのため、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦに対して側方からエアＡ１を吹き付けることが可能とされている。
また、挿入部６１は図示しない位置決めピンによって回り止めが規制されており、一旦エアＡ１の吹き出し高さが設定された後、不意に挿入部６１が回転して吹き出し高さが変更されてしまうことが防止されている。

また、本実施形態の収容体２には、図４、図８、図９及び図１３に示すように、排出口５０から排出されるフェルールＦを検出するフェルール検出センサ（本発明の検出部の一例）８０が取付けられている。
このフェルール検出センサ８０は、収容体２の底壁部１０にねじ部材８４を介して取付けられ、収容体２の周壁部１１に形成された貫通孔８３を通じて、その先端部８１ａが収容体２の内部に挿入された支持ブロック８１と、該支持ブロック８１の先端部８１ａに固定されたセンサ部８２と、を備えている。

上記貫通孔８３は、図４に示すように、排出口５０とエア吹出口６０との間に形成されており、収容体２の内部と外部とを連通している。この際、貫通孔８３は、図１３に示すように、回転板３よりも上方に位置した部分に形成されている。これにより、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦが貫通孔８３を通じて収容体２の外部に零れる落ちることが防止されている。

上記センサ部８２は、底壁部１０に対して直交するように支持ブロック８１の先端部８１ａに固定されており、例えば、図示しない検出光を底壁部１０側に照射し、その検出光の反射強度及び反射時間等に基づいてフェルールＦを検出することが可能とされたファイバセンサとされている。なお、このセンサ部８２は、図１４に示すように、収納凹部３５に収納されたフェルールＦの真上に位置するように配置されている。

このように構成されたフェルール検出センサ８０は、回転板３の回転に伴って周方向に移動してきた収納凹部３５内のフェルールＦを、排出口５０の手前で検出し、その旨（検出信号）を制御部６に出力している。
なお、本実施形態では、図４に示すようにフェルール検出センサ８０を第１エア吹付部材４と排出口５０との間に配置したが、排出口５０の真上に配置し、排出口５０に排出される瞬間のフェルールＦを検出するように構成しても構わない。

更に、本実施形態の収容体２には、図１、図２及び図６に示すように、最下点位置において該収容体２の内部と外部とを連通する連通開口６５が形成されている。
この連通開口６５は、図６及び図１５に示すように、周壁部１１の下端部のうち最下点に位置する部分に周方向に延びたスリット状に形成されており、その開口高さＧがフェルールＦの直径φ（図５参照）よりも小さい開口高さとされている。これにより、収容体２の内部に収容されているフェルールＦが、このスリット状の連通開口６５を通じて収容体２の外部に零れ落ちてしまうことを規制している。

図１に示すように、制御部６は、例えば図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、各種インターフェース等に加え、後述する記録媒体６ａを有している。
この制御部６は、その動作の一例として、例えばＣＰＵが記録媒体６ａに記憶される本発明におけるフェルール供給プログラムを読み出し実行することにより、後述する本発明における搬送工程及び排出工程を実行している。

なお、フェルール供給プログラムとは、フェルールＦを次工程に供給するためにフェルール供給装置１を制御するためのプログラムである。このフェルール供給プログラムは、コンピュータ読み取り可能な上記記録媒体６ａに記録されている。

なお、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭや半導体メモリ等の可搬媒体であり、ドライブ装置（例えば、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置等）やインターフェース（例えば、ＵＳＢインターフェース等）を介して読み込まれるものである。
また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、上記可搬媒体に限られず、コンピュータシステム（ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものをいう）に内蔵されるハードディスク等の記憶部であっても良い。
更に、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムを送信する場合の通信線のように、短時刻の間、動的にプログラムを保持するもの、その場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリのように、一定時刻プログラムを保持しているものも含んでも良い。

特に、本実施形態では、制御部６が各構成品を総合的に制御することでフェルール供給プログラムを実行させているが、排出工程の実行時、この制御部６は上記フェルール検出センサ８０から送られてきた検出信号を受信した時点から所定時間経過後、第２エア吹付部材５６からエアＡ２を一定時間吹き出させるように制御している。

（フェルール供給装置の作用）
次に、上述したように構成されたフェルール供給装置１を利用して、収容体２の内部に収容された複数のフェルールＦを、１つずつ収容体２の外部に送り出して次工程に供給する場合について説明する。

はじめに、作業者は収容体２の内部に複数のフェルールＦを投入する。この際、支柱部１３の上方に固定されているベース基板１２が水平面に対して傾斜しているので、該ベース基板１２上に固定されている収容体２、及び該収容体２の内部に配設されている回転板３についても同様に傾斜している。そのため、図２及び図４に示すように、収容体２の内部に投入された複数のフェルールＦを収容体２の最下点側に重力を利用して片寄らせることができる。
この際、複数のフェルールＦの１つを回転板３に形成された収納凹部３５内に入り込ませて収納しておくことができる。

複数のフェルールＦの投入後、作業者は周壁部１１に対して蓋体２１を組み合わせて周壁部１１の上部開口部を塞ぐ。これにより、収容体２の内部に塵埃等が混入することを防止することができる。その後、作業者は制御部６に開始信号を入力する。

すると、制御部６は各構成品の作動を、記録媒体６ａに記録されたフェルール供給プログラムに基づいて開始する。まず、制御部６は第１エア吹付部材４を作動させると共に、モータ４１を駆動させて回転板３を図４に示す矢印方向に回転させる。

これにより、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦを回転板３の回転に伴って周方向に移動させることができ、該フェルールＦを複数のフェルールＦの中から１つだけ取り出した状態で上方に向けて移動させることができる。この際、残りのフェルールＦが回転板３の回転に連られて上方に移動しようとするが、回転板３が傾斜しているので、重力を利用して該回転板３の上面に沿って滑り落とすことができる。よって、余計なフェルールＦまでもが上方に移動してしまうことを防止できる。従って、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦだけを排出口５０まで移動させることができる（本発明の搬送工程）。

ところで、上記搬送工程の際、収容体２の周壁部１１のうち排出口５０よりも回転方向上流側に位置する部分にはエア吹出口６０が形成され、該エア吹出口６０を通じて第１エア吹付部材４がエアＡ１を吹き出している。そのため、上記した残りのフェルールＦが重力によって滑り落ちず、例えば収納凹部３５に引っ掛かることで上方に連られて移動したり、収納凹部３５に収納されたフェルールＦに対する引っ掛かり又は重なり等によって上方に連られて移動したりした場合であっても、これら余計なフェルールＦをエアＡ１によって吹き飛ばして除去することができる。

具体的には、図１６に示すように、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦ上に余計なフェルールＦが重なり、上方に連られて移動してしまったとしても、図１７に示すように、第１エア吹付部材４によるエアＡ１によって吹き飛ばして除去できる。その一方、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦについては、エア吹出口６０が収納凹部３５に対して径方向に向かい合う高さ位置に形成されているので、図１２に示すように、エアＡ１が吹き付けられたとしても収納凹部３５の壁部でフェルールＦを受け止めることができ、収納凹部３５内に留まらせることができる。
従って、図１６に示すように、このエアＡ１が吹き付けられるポイントを通過した以降については、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦだけを排出口５０に向かって移動させることができる。

これにより、図１７に示すように、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦだけを１つずつ安定的且つ確実に一定の時間間隔で排出口５０に移動させることができる。そのため、この排出口５０から排出機構５を介して外部に排出して次工程に供給することができる（本発明の排出工程）。
つまり、収納凹部３５内に収納されていたフェルールＦを、排出口５０を通じて第１排出路Ｒ１内に排出させると共に、引き続き、第２排出路Ｒ２及び排出チューブ５４を通じて、次工程に送り出して供給することができる。

ところで、上述したように、第１エア吹付部材４によるエアＡ１の吹き付けポイントを通過した以降については、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦだけを１つだけ安定的に排出口５０に向かって移動させることができるが、図１６に示すように、排出口５０の手間でフェルール検出センサ８０がこのフェルールＦを検出して、その検出信号を制御部６に送る。
そして、上記排出工程の際、制御部６は検出信号を受信した時点から例えば（数／１０）秒後、第２エア吹付部材５６を一定時間（例えば、数秒間）作動させる。これにより、図８に示すように、第１排出路Ｒ１内にエアＡ２を吹き付けることができ、フェルールＦを付勢しながら（後押ししながら）、勢いをつけて外部に排出させることができる。従って、例えばフェルールＦが静電気を帯電していたとしても、例えば排出チューブ５４内で静電気に起因する詰り等を発生させることなく、確実な排出を行える。

しかも、排出口５０側から排出方向に向けて、第１排出路Ｒ１内にエアＡ２を吹き付けることができるので、例えば、フェルールＦを排出口５０側に押し返して（吹き上げて）しまうような不具合を生じさせることなく、フェルールＦを確実に排出させ易い。
更に、第１排出路Ｒ１内に常時エアＡ２を吹き付けるのではなく、上記したように間欠的に吹き付けるので、第１排出路Ｒ１内にある程度進入したフェルールＦに対してエアＡ２を吹き付けることができる。従って、より効率良くフェルールＦを付勢でき、さらに確実に排出させ易い。加えて、排出口５０から第１排出路Ｒ１に進入しはじめの段階では、エアを停止させておくことができるので、フェルールＦをスムーズに第１排出路Ｒ１内に進入させ易い。

また、図１８に示すように、第１排出路Ｒ１は、排出口５０側から排出方向に向けて一対の対向壁部７３、７４の対向間隔が漸次狭くなるように形成されているので、回転板３の回転に伴って収納凹部３５内に横向き姿勢で排出口５０まで移動されてきたフェルールＦを、スムーズに縦向きに姿勢変化させながら排出させることができる。しかも、一方の対向壁部７３は、途中で傾斜角度が３回変化する、連続した４つの案内面７３ａ〜７３ｄによって形成されているので、急激に姿勢変化させるのではなく、段階的に角度変化させながら縦向き姿勢に移行できる。
これらのことから、フェルールＦを引っ掛かりなく滑らかに排出でき、詰り等の発生を効果的に防止できる。

なお、収容体２及び回転板３は、静電気が発生し難い樹脂材料で形成されているので、回転板３の回転に伴って収容体２の内部でフェルールＦが攪拌されたとしても帯電し難い。よって、静電気による帯電によって、収納凹部３５内にフェルールＦが付着してしまい、排出口５０に落下せずに通過してしまうような不具合も生じ難い。

更に、本実施形態のフェルール供給装置１によれば、以下の作用効果を奏効することができる。
即ち、図６に示すように、回転板３が断面テーパ状に形成されて、その上面が傾斜しているので、重力を利用して余計なフェルールＦをより効率良く滑り落として除去することができる。また、回転板３の回転を利用してフェルールＦを排出口５０まで移動させるので、振動方式に比べて屑や塵等が発生し難い。
更に、回転板３の上面には案内傾斜面３６が形成されているので、案内傾斜面３６を利用して自然且つ滑らかにフェルールＦを収納凹部３５内に入り込ませることができる。従って、例えば収容体２の内部に収容されているフェルールＦの数が少なくなった場合であっても、収納凹部３５内に積極的にフェルールＦを誘導でき、未収納となることを防止し易い。

また、収容体２の底壁部１０に対する接触を抑制しながら回転板３を回転させることができるので、回転抵抗を少なくでき、回転板３を駆動する駆動力を抑制し易い。従って、モータ４１の小型化を図ることができ、フェルール供給装置１の全体の小型化を図り易い。また、回転板３が擦れ難いので、屑や塵等の発生をさらに抑制し易い。
更に、仮に収容体２の内部に屑や塵等が発生したとしても、連通開口６５を通じてこれら屑や塵等だけを収容体２の外部に排除することができる。従って、これら屑や塵等による回転板３の回転不良や、収納凹部３５内及び排出口５０内の詰り等を防止でき、フェルールＦをより安定して次工程に供給し易い。

特に、蓋体２１を収容体２に被着させた状態では、連通開口６５を通じて収容体２の内部圧力を強制的に逃がすこともできるので、エアＡ１の吹き出しによる収容体２内の圧力上昇についても防止できる。また、上記したように収容体２の内部圧力を連通開口６５から強制的に逃がすことにより、屑や塵等も効率良く排除し易い。

なお、上記実施形態では、中心軸線Ｏを中心として４５度の間隔毎に合計８つの収納凹部３５を形成した場合を説明したが、この数に限定されるものではない。それ以上の数の収納凹部３５を形成しても構わないし、１つだけ形成しても構わない。
１つだけ形成したとしても、回転板３の回転速度等を適宜調整することで、フェルールＦを１つだけ安定的に一定の時間間隔で次工程に供給することができ、同様の作用効果を奏効することができる。但し、上記実施形態のように複数の収納凹部３５を形成することで、回転板３の回転速度が低速であったとしても、フェルールＦを効率良く一定の時間間隔で次工程に供給することができる。

また、回転板３の周方向に沿って延在するように収納凹部３５を形成したが、回転板３の径方向に沿って延在するように収納凹部３５を形成しても構わない。この場合であっても、収納時のフェルールＦの向きが異なるだけで、同様の作用効果を奏効することができる。

また、本実施形態のフェルール供給装置１によれば、流路６１ａがエア吹出口６０の中心軸線Ｍに対して偏心した第１エア吹付部材４の挿入部６１を回転させることで、エアＡ１の吹き出し高さを適宜変更することができる。
そのため、例えば直径の異なる複数種類のフェルールＦを用いたとしても、フェルールＦに応じて吹き出し高さを最適な位置に設定できる。従って、収納凹部３５内に収納されたフェルールＦについては該収納凹部３５内に確実に留まらせることができ、その一方、余計なフェルールＦについては確実に吹き飛ばすことができる。従って、複数種類のフェルールＦに対応することができ、利便性を向上できる。

なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。

例えば、上記実施形態では、収容体２の最上点側に排出口５０及び排出機構５を配置したが、この位置に限られるものではなく、最下点位置よりも上方に位置する部分に配置されていれば構わない。また、エア吹出口６０については、排出口５０及び排出機構５よりも回転板３の回転方向上流側に位置していれば良い。この際、１箇所だけではなく、複数個所にエア吹出口６０を形成し、エアＡ１の吹き出しを多点で行っても構わない。

また、上記実施形態では、第２エア吹付部材５６によりエアＡ２を間欠的に第１排出路Ｒ１内に吹き付ける構成としたが、常時吹き付ける構成としても構わない。但し、間欠的に吹き付ける構成とすることで、フェルールＦを第１排出路Ｒ１内にスムーズに進入させ易いので、好ましい。

また、第１排出路Ｒ１を構成する一方の対向壁部７３を、連続した４つの案内面７３ａ〜７３ｄで形成し、傾斜角度を３回変化させたが、４回以上変化させるように、さらに多くの案内面で形成しても構わない。こうすることで、フェルールＦをよりスムーズに縦向き姿勢に変化させることができ、引っ掛かり等を防止し易い。
なお、多くの傾斜した案内面を連設させることで、一方の対向壁部７３を湾曲するように形成しても良い。

Ａ１、Ａ２…エア
Ｒ１…第１排出路（排出路）
Ｆ…フェルール
Ｏ…中心軸線
１…フェルール供給装置
２…収容体
３…回転板
４…第１エア吹付部材
６…制御部
６ａ…記録媒体
１０…収容体の底壁部
１１…収容体の周壁部
３５…収納凹部
５０…排出口
５６…第２エア吹付部材
６０…エア吹出口
７３、７４…対向壁部
７３ａ、７３ｂ、７３ｃ、７３ｄ…案内面
８０…フェルール検出センサ（検出部）

Claims (7)

1. 複数のフェルールが内部に収容される有底筒状の収容体と、
   該収容体内に、該収容体の中心軸線回りに回転可能に配設された回転板と、
   該回転板の外周縁部に形成され、複数の前記フェルールのうちの１つを入り込ませて収納し、該収納したフェルールを回転板の回転に伴って周方向に移動させる収納凹部と、
   前記収容体の周壁部に形成されたエア吹出口を通じて、該収容体の内部にエアを吹き出す第１エア吹付部材と、
   前記収容体に形成された排出口を通じて、前記回転板の回転により移動されてきた前記収納凹部内の前記フェルールを該収容体の外部に排出させる排出機構と、を備え、
   前記収容体は、その底壁部が水平面に対して傾斜し、前記排出口が該収容体の最上点側に位置するように配設され、
   前記エア吹出口は、前記排出口よりも前記回転板の回転方向上流側に形成され、且つ前記回転板の回転中心に向かって形成され、
   前記排出機構は、前記排出口に連通する排出路と、この排出路内にエアを吹き出す第２エア吹付部材と、を備えていることを特徴とするフェルール供給装置。
2. 請求項１に記載のフェルール供給装置において、
   前記第２エア吹付部材は、
   前記排出路内に、エアを前記排出口側から排出方向に向けて吹き出すことを特徴とするフェルール供給装置。
3. 請求項１又は２に記載のフェルール供給装置において、
   前記排出口から排出される前記フェルールを検出する検出部を備え、
   前記第２エア吹付部材は、
   前記検出部が前記フェルールを検出した時点から所定時間経過後、エアを一定時間吹き出すことを特徴とするフェルール供給装置。
4. 請求項１から３のいずれか１項に記載のフェルール供給装置において、
   前記排出路は、
   前記フェルールを横向きから縦向きに姿勢変化させながら落下させる一対の対向壁部で少なくとも形成され、
   前記一対の対向壁部は、前記排出口側から排出方向に向けて、その対向間隔が漸次狭くなるように形成され、
   前記一対の対向壁部のうち、前記回転板の回転方向上流側に位置する一方の対向壁部は、少なくとも傾斜角度が３回以上変化する、連続した複数の案内面で形成されていることを特徴とするフェルール供給装置。
5. 請求項１に記載のフェルール供給装置を利用したフェルール供給方法であって、
   前記第１エア吹付部材による前記エアの吹き出しを行いながら前記回転板を回転させ、複数の前記フェルールの１つを前記収納凹部内に収納しながら前記排出口まで移動させる搬送工程と、
   前記排出口まで搬送された前記フェルールを、前記排出路を通じて外部に排出させる排出工程と、を備え、
   前記排出工程の際、前記第２エア吹付部材によって、前記排出路内にエアを吹き出させることを特徴とするフェルール供給方法。
6. 請求項１に記載のフェルール供給装置のコンピュータに、
   前記第１エア吹付部材による前記エアの吹き出しを行いながら前記回転板を回転させ、複数の前記フェルールの１つを前記収納凹部内に収納しながら前記排出口まで移動させる
   搬送工程と、
   前記排出口まで搬送された前記フェルールを、前記排出路を通じて外部に排出させると共に、前記第２エア吹付部材によって該排出路内にエアを吹き出させる排出工程と、
   を実行させることを特徴とするフェルール供給プログラム。
7. コンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、請求項６に記載のフェルール供給プログラムが記録されていることを特徴とする記録媒体。

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