JP5716526B2 - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）アレイなどの書込光源を備えた露光装置を有する画像形成装置及び前記画像形成装置における画像形成方法に関する。

画像形成装置における書込用光源として例えばＬＥＤアレイが用いられている。このＬＥＤアレイに、経時劣化や機器の設置環境による光量低下、機器の設置環境（高温環境など）変化などによる光量の変化などが起こると、その光量ムラにより画像品質が劣化する。
そこで、これを防止するために、従来は、メインプロセッサ（一般にＣＰＵ）から、ＬＥＤヘッドの制御回路へ光量補正データを送信させてＬＥＤアレイの光量補正値を変更することが行われている（特許文献１参照）。

光量を補正するデータ（以下光量補正データ）は、１ＬＥＤ（発光素子）毎に補正データを割り付けるため、ＬＥＤの数が多いとデータサイズが大きくなる。他方、ＬＥＤヘッドの制御回路とメインプロセッサ間の帯域では、接続インターフェースのクロックが低い、ダイレクトメモリー転送ができない、メインプロセッサの処理能力が低いなどの理由から、十分な通信量を確保できない場合がある。

例えば、ＬＥＤアレイの主走査幅を約３００ｍｍ、最大解像度を１２００ｄｐｉ、４色印刷の場合を例に採ると、この場合の光量補正データは最大６０ｋｂｙｔｅ程度になる。他方でＬＥＤアレイ制御回路とメインプロセッサ（一般的にＣＰＵ）の帯域は、２ｋｂｙｔｅ／ｓｅｃ程度であるため、全データの送信完了までに約３０秒掛かることになる。つまり、画像形成開始までの時間は３０秒間延長されることになるため、ユーザーの利便性は大きく損なわれる。

この問題は、ＬＥＤヘッドの制御回路とメインプロセッサ間の帯域（光量補正データ送信帯域）を十分な広さに確保すれば解決されるが、コスト高となり、低廉化を阻害する要因となり別の問題が生じる。

これに対し、ＬＥＤアレイを構成する複数個のＬＥＤ素子のうち光学特性が他のＬＥＤ素子と突出して異なる少数個のＬＥＤ素子を除外して補正を行うようにしたものが知られている（特許文献２参照）。
これは、ＬＥＤアレイを構成する通常数千個のＬＥＤ素子のうち、他の素子と比べて光学特性が突出して異なる素子の存在は少数個でしかないから、記録を行った場合、これら少数個のＬＥＤ素子を除外しても悪影響が画像に現れないということを前提にしたものである。
ただ、これによれば、結局大多数のＬＥＤ素子については補正を行うことになるため、前記問題の解決にはならない。

本発明は、従来の画像形成装置における前記問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、露光制御回路への光量補正データの送信のための帯域を拡大することなく、露光装置の光量ムラによる画質低下を最小限に抑えることである。

請求項１の発明は、露光装置を備えた画像形成部を有し、前記露光装置の光量補正データを露光制御手段に送信して露光装置の光量を補正する画像形成装置であって、光量補正データを予め定めた区分で区分し、区分した各光量補正データ間の送信優先度を決定する優先度決定手段と、決定した優先度にしたがった順序で前記区分された光量補正データを前記露光制御手段に送信させると共に、前記光量補正データの送信を、画像形成開始時刻を検知したことを条件に中断し、画像形成を開始する送信制御を行う送信及び印刷制御手段と、を有する画像形成装置である。
請求項２の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを画像データの印刷色で区分し、前記区分した画像データの印刷色に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項３の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを前記露光装置の前記各画像形成部における露光開始順序で区分し、前記区分した前記露光開始順序に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項４の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを印刷する画像データの各色毎の画素数で区分し、前記区分した前記各色毎の画素数に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項５の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記優先度決定手段は、光量補正データを前記露光手段の主走査上の露光位置で区分し、区分した前記露光手段の主走査上の露光位置に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項６の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記優先度決定手段は、光量補正データを発光予定素子の有無で区分し、前記発光予定素子の有無の区分に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項７の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記優先度決定手段は、複数の画像形成部を有し、光量補正データを画像形成色の誘目性で区分し、前記区分した画像形成色の誘目性に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項８の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記優先度決定手段は、光量補正データの配列パターンで区分し、前記区分した配列パターンに基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置である。
請求項９の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載された画像形成装置において、前記露光装置はＬＥＤアレイを備えたＬＥＤヘッドである画像形成装置である。
請求項１０の発明は、露光装置を備えた画像形成部を有し、前記露光装置の光量補正データを露光制御手段に送信して露光装置の光量を補正する画像形成装置における画像形成方法であって、光量補正データを予め定めた区分で区分し、区分した各光量補正データ間の送信優先度を決定する優先度決定工程と、決定した優先度にしたがった順序で前記区分された光量補正データを前記露光制御手段に送信すると共に、前記光量補正データの送信を、画像形成開始時刻を検知したことを条件に中断し、画像形成を開始する送信制御を行う送信及び印刷制御工程と、を有する画像形成方法である。

本発明によれば、露光制御回路への光量補正データの送信のための帯域を拡大することなく、露光装置の光量ムラによる画質低下を最小限に抑えることができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る電子写真装置の全体構成を説明する図である。 本画像形成装置の機能ブロック図である。 第１、２、４、６、７の実施形態の制御部が実行する処理の手順を示すフロー図である。 第３、５の実施形態において制御部が実行する処理の手順を示すフロー図である。 光量補正データの主走査上の位置による優先度付けを説明するための図である。 発光予定素子による優先度付けを説明するための図である。 光量補正データの配列パターンによる優先度付けを説明するための図である。

本発明は、露光装置（例えばＬＥＤアレイ）の制御回路とメインプロセッサ間の帯域の広さは従来のままであることを前提に、露光装置の光量補正データ送信時間を増大させずに、しかも必要な露光装置の光量補正を行うものである。
そのため、光量補正データのうち画質に影響が大きいものから優先度を付して、送信の順序をこの優先度にしたがって行う。これにより、限られた時間内で全データが送信できなかった場合でも、その限定された条件の中で光量補正による画質向上効果を極大化しようとするものである。

以下、本発明の画像形成装置の実施形態について図面を参照して説明する。
図１は、本実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。
図中５は、給紙トレイ１から給紙ローラ２と分離ローラ３とにより分離給紙される用紙（記録紙）４を搬送する搬送ベルトである。本画像形成装置は、この搬送ベルト５に沿ってその搬送方向の上流側から下流側に向かって順に、複数の画像形成部（電子写真プロセス部）６ＢＫ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｙが配置されており、所謂タンデムタイプといわれるものである。

ここで、画像形成部６ＢＫはブラックの画像を、画像形成部６Ｍはマゼンタの画像を、画像形成部６Ｃはシアンの画像を、画像形成部６Ｙはイエローの画像をそれぞれ形成する。これらの画像形成部６ＢＫ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｙは、形成するトナー画像の色は上述のように異なるが、その内部構成は共通である。
そこで、以下の説明では、画像形成部６ＢＫを例に採ってその内部構造を具体的に説明する。なお、他の画像形成部６Ｍ、６Ｃ、６Ｙの各構成要素については、画像形成部６ＢＫの各構成要素に付したＢＫに替えて、Ｍ、Ｃ、Ｙによって区別した符号を付している。

搬送ベルト５は、回転駆動される駆動ローラ７と従動ローラ８とに巻回されたエンドレスのベルトである。この駆動ローラ７は、不図示の駆動モータにより回転駆動される。その駆動モータと、駆動ローラ７と、従動ローラ８とが、無端状移動手段である搬送ベルト５の駆動手段を構成する。
画像形成に際しては、給紙トレイ１に収納された用紙４は上から順に送り出され、静電吸着作用により搬送ベルト５に吸着されて搬送され、最初の画像形成部６ＢＫに搬送されてブラックのトナー画像が転写される。

画像形成部６ＢＫは、感光体ドラム９ＢＫ、感光体ドラム９ＢＫの周囲に配置された帯電器１０ＢＫ、ＬＥＤＡ（ＬＥＤアレイ）ヘッド、現像器１２ＢＫ、感光体クリーナ（図示せず）、除電器１３ＢＫ等から構成されている。ＬＥＤＡヘッドは、各画像形成部６ＢＫ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｙを露光するよう構成されている。

画像形成に際し、感光体ドラム９ＢＫの外周面には、暗中にて帯電器１０ＢＫにより一様に帯電された後、ＬＥＤＡヘッドからのブラック画像に対応した照射光により露光され、静電潜像が形成される。現像器１２ＢＫは、形成された静電潜像をブラックトナーにより可視像化し、感光体ドラム９ＢＫ上にブラックのトナー画像を形成する。形成されたトナー画像は、感光体ドラム９ＢＫと搬送ベルト５上の用紙４とが接する位置（転写位置）で、転写器１５ＢＫにより用紙４上に転写される。この転写により、用紙４上にブラックのトナーによる画像が形成される。トナー画像の転写が終了した感光体ドラム９ＢＫは、外周面に残留した不要なトナーが感光体クリーナにより払拭された後、除電器１３ＢＫにより除電され、次の画像形成のために待機する。

他方、画像形成部６ＢＫでブラックのトナー画像を転写された用紙４は、搬送ベルト５によって次の画像形成部６Ｍに搬送される。画像形成部６Ｍでは、画像形成部６ＢＫでの画像形成プロセスと同様のプロセスにより感光体ドラム９Ｍ上にマゼンタのトナー画像が形成され、そのトナー画像が用紙４上に形成されたブラックの画像に重畳されて転写される。用紙４は、さらに次の画像形成部６Ｃ、６Ｙに搬送され、同様のプロセスにより、感光体ドラム９Ｃ上に形成されたシアンのトナー画像と、感光体ドラム９Ｙ上に形成されたイエローのトナー画像とが、用紙４上に重畳されて転写される。

以上のプロセスを経て用紙４上にフルカラーの画像が形成される。このフルカラーの重畳画像が形成された用紙４は、搬送ベルト５から剥離されて定着器１６でその画像が定着され、画像形成装置の外部に排出される。

図２は、ＬＥＤＡヘッドを搭載した他の電子写真装置の全体構成を説明する図である。
図２において、ここでは図１の搬送ベルトに代えて中間転写ベルト５ａが配置されており、他の構成は基本的に図１のものと同様である。中間転写ベルト５ａは、駆動ローラ７と従動ローラ８とに巻回されて回転駆動されるエンドレスのベルトである。各色のトナー画像は、感光体ドラム９ＢＫ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｙと中間転写ベルト５ａとが接する位置（１次転写位置）で、転写器１５ＢＫ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｙの働きにより中間転写ベルト５ａ上に転写される。この転写により、中間転写ベルト５ａ上に各色のトナーによる画像が重畳されたフルカラー画像が形成される。

画像形成に際して、給紙トレイ１に収納された用紙４は上から順に送り出され、中間転写ベルト５ａ上に搬送される。用紙４は中間転写ベルト５ａと用紙４とが接する位置（２次転写位置２１）で、フルカラーのトナー画像が転写される。２次転写位置２１には２次転写ローラ２２が配置されており、用紙４を中間転写ベルト５ａに押し当てることで転写効率を高めている。２次転写ローラ２２は中間転写ベルト５ａに密着しており接離機構は備えられていない。

図３は、本画像形成装置の機能ブロック図である。
本画像形成装置は、図示のようにそれぞれ制御部３２に接続された、コンピュータインタフェース部２４、プリントジョブ管理部２６、作像プロセス部２７、定着部２８、操作部２９、記憶部３０、読取部３１、書き込み部３３、ラインメモリ３４、不揮発性記憶部３５を備えている。
ここで、コンピュータインタフェース部２４は、画像形成装置に印刷要求を行うホストコンピュータと通信を行う通信部を構成する。
プリントジョブ管理部２６は、画像形成装置に要求された印刷ジョブについて、印刷を行う順番を管理する。
作像プロセス部２７は、記憶部３０に格納されている画像から電子写真方式によりトナー画像を作成し、用紙に転写する。印刷時に位置ずれなどを検知した場合は補正も行う。

定着部２８は、作像プロセス部２７によりトナー画像を転写した用紙に熱と圧力を加えてトナー画像をその上に定着する。
操作部２９は、画像形成装置の状態を表示すると共に、画像形成装置への入力を受け付けるキーボードやタッチスイッチなどである。
記憶部３０は画像データを蓄積するための例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの記憶手段である。
読取部３１は、用紙上の印字情報を電気信号に変換する例えばスキャナである。
制御部３２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などを備え、上記ブロックの一連の動作を制御するためのコンピュータであり、プログラムにより実現される機能実現手段として、後述するように、光量補正データを予め定めた区分に、区分した各光量補正データ間の送信優先度を決定する優先度決定手段３２１と、区分された光量補正データの送信及び印刷を制御する送信及び印刷制御手段３２２を備えている。
書き込み部３３は、画像データを、レーザーを発光するための信号に変換し、レーザーを点灯させる。
ラインメモリ３４は、画像データを一時的なバッファに格納し、画像処理によってスキュー量を調整する。
不揮発性記憶部３５は、制御部３２で実行されるプログラムを動作させるほか、条件毎に適した光量補正データが保存される

ここでは、制御部３２と書き込み部３３の間の通信帯域は従来と同様で、光量補正データの送信にはある程度の時間（数十秒〜数分程度の時間）を要するものとする。
なお、制御部３２はマルチタスク処理が可能なものである。例えば、ＯＳ（オペレーティングシステム）を搭載しておりマルチコア構成である。

次に、以上のように構成された画像形成装置の制御部３２による光量補正データの優先送信処理について説明する。
第１の実施形態：印刷色情報による優先度付け
図４は、以下で説明する第１、２、４、６、７の実施形態に係る画像形成装置の制御部３２が実行する処理の手順を示すフロー図である。
図４を用いて第１の実施形態を説明する。
光量補正データの優先送信処理は、以上で説明した画像形成装置がホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態における優先送信処理を実施するプログラムが起動されてスタートする。
まず、印刷パラメータを読み込む（複数の印刷要求がある場合、最初に印刷されるジョブのパラメータである。以下同じ）（Ｓ１０１）。
本実施形態では、印刷パラメータとして印刷色情報を読み込む。
ここで、印刷色情報とは、ここでは作像する単色画像の色のことである。例えば、図１、２に示す画像形成装置において、モノクロ印刷の場合はブラック色のみ、フルカラー印刷の場合はブラック色、シアン色、マゼンタ色、イエロー色の４色である。勿論、２色、３色の組み合わせであってもよい。

次に、前記優先度決定手段３２１は、読み込んだ印刷色情報で光量補正データを区分し、その区分に基づき光量補正データの送信優先度を決定する（Ｓ１０２）、例えば印刷色情報がブラック色のみである場合、ＬＥＤＡ＿ＢＫの光量補正データの優先度を他の印刷色のＬＥＤＡ用の光量補正データよりも高く設定する。印刷色がＢＫのみであることから、他の色のＬＥＤＡの発光開始時刻には猶予があるためである。

次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックにより印刷開始時刻に到達したかどうか判断し（Ｓ１０３）、印刷開始時刻に到達していなければ（Ｓ１０３、ＮＯ）、印刷開始時刻に到達するまで光量補正データの送信を継続させる（Ｓ１０４）。なお、印刷開始時刻の採り方は様々であるが、一般的には、印刷しようとする画像データの全てが不揮発性記憶部３５に保存でき、かつ、定着部２８での加熱が定着可能な状態になった時点を指すことが多いので、本実施形態においても前記時点とする。ただ、印刷開始時刻については実際に印刷が開始できる時刻であれば任意に設定可能である。

ステップＳ１０４では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信する。ここでは、ステップＳ１０２で決定した優先度に基づきＬＥＤＡ＿ＢＫの前記光量補正データを優先して送信させる。

送信及び印刷制御手段３２２は、ステップＳ１０３で印刷開始時刻に到達したと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、ステップＳ１０４での光量補正データの送信を打ち切り、印刷を開始させる（Ｓ１０５）。
光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していないＬＥＤ（発光素子）については、デフォルト値や前回値の補正データで発光させる。
本実施形態によれば、印刷色に応じた光量補正データを優先して送信することで、印刷開始時刻に到達する迄に印刷色の光量補正データの送信が間に合う（即ち完了する）可能性があり画質の向上が期待できる。

第２の実施形態：印刷色の時系列の露光開始順序による優先度付け
図４を用いて第２の実施形態を説明する。
ここでも、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本発明を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
まず、印刷パラメータを読み込む（Ｓ１０１）。本実施形態では、第１の実施形態と同様に印刷色情報を読み込む。この場合も、図１、２に示す画像形成装置において、モノクロ印刷の場合はブラック色のみ、フルカラー印刷の場合はブラック色、シアン色、マゼンタ色、イエロー色の４色である。２色、３色の組み合わせや、シアン、マゼンタ、イエロー色の単色であってもよい。

次に、前記優先度決定手段３２１は、光量補正データの送信優先度の決定を行う（Ｓ１０２）。例えば印刷色情報がマゼンタ、シアン、イエロー色であるとする。この場合、図１、２に示す画像形成装置では、ＬＥＤＡ（アレイ）は、時系列的にみて、印刷色ＬＥＤＡ＿Ｍ、ＬＥＤＡ＿Ｃ、ＬＥＤＡ＿Ｙの順に露光を開始するので、光量補正データをこのＬＥＤＡの露光順で区分し、光量補正データの送信優先度はその区分に基づき決定する。即ち、ＬＥＤＡ＿Ｍの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｃの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｙの光量補正データの順とする。これはＬＥＤＡ＿Ｍ、ＬＥＤＡ＿Ｃ、ＬＥＤＡ＿Ｙの順で時間的猶予が無いからである。

次に、送信及び印刷制御手段３２２、例えば内部クロックにより印刷開始時刻に到達したかどうか判断し（Ｓ１０３）。印刷開始時刻に到達していないと判断したときは（Ｓ１０３、ＮＯ）、印刷開始時刻に到達するまで、ステップＳ１０２で決定した優先度にしたがって光量補正データの送信を継続させる（Ｓ１０４）。
ステップＳ１０４では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。ここではステップＳ１０２で決定した優先度にしたがって、露光開始の時系列順にＬＥＤＡ＿Ｍ、ＬＥＤＡ＿Ｃ、ＬＥＤＡ＿Ｙの光量補正データを送信させる。

ステップＳ１０３で、送信及び印刷制御手段３２２が印刷開始時刻に到達したと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、ステップＳ１０４での光量補正データの送信を打ち切り、送信及び印刷制御手段３２２は印刷を開始させる（Ｓ１０５）。光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していないＬＥＤ（発光素子）については、デフォルト値や前回値の補正データで発光させる。
本実施形態によれば、印刷色の露光開始（発光）の時系列にしたがって光量補正データを順に送信することで、光量補正データの送信が各色の露光開始迄に間に合う可能性があり、画質向上が期待できる。

第３の実施形態：画素数による優先度付け
図５は、第３、５の実施形態において制御部３２が実行する処理の手順を示すフロー図である。
図５を用いて第３の実施形態を説明する。

この場合も、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態の処理を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
次に、印刷パラメータを読み込み（Ｓ２０１）、不揮発性記憶部３５に保存された画像データを読み込む（Ｓ２０２）。画像データを読み込んだ後、画像データ毎の印字画素数をカウントする。無発光を０、それ以外は全てを１としてカウントする。１画素が多値である場合は１画素毎に濃度情報を総和してもよい。

次に、前記優先度決定手段３２１は光量補正データの送信優先度を決定する。即ち、ここでは、ステップＳ２０２でカウントした印字画素数で光量補正データを区分し、その区分に基づき前記印字画素数が多い順に優先度を決定する（Ｓ２０３）。次に決定した優先度にしたがって光量補正データを送信する。即ち、仮に、Ｙ色印字画素数＞Ｍ色印字画素数＞Ｃ色印字画素数＞Ｋ色印字画素数であるとすれば、光量補正データ送信優先度はＬＥＤＡ＿Ｙの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｍの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｃの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿ＢＫの光量補正データの順になる。これは、印字画素数が少ない色ほど画像品質に影響する度合いが低いため、印字画素数が多い印刷色の光量をより優先して補正するためである。

次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックにより印刷開始時刻に到達したかどうか判断し（Ｓ２０４）、印刷開始時刻に到達していないと判断したときは（Ｓ２０４、ＮＯ）、印刷開始時刻に到達するまで光量補正データの送信を継続させる（Ｓ２０５）。

ステップＳ２０５では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。即ち、ステップＳ２０３によって決定した優先度にしたがってＬＥＤＡ＿Ｙの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｍの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿Ｃの光量補正データ、ＬＥＤＡ＿ＢＫの光量補正データの順で送信させる。

ここで、送信及び印刷制御手段３２２が印刷開始時刻に到達したと判断したときは（Ｓ２０４、ＹＥＳ）、ステップＳ２０５での光量補正データの送信を打ち切り、印刷を開始させる（Ｓ２０６）。
光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していない発光素子については、デフォルト値や前回値の補正データで発光させる。

本実施形態によれば、印字画素数に応じた光量補正データを送信することで画像品質に影響が大きいものから送信される。そのため限られた光量補正データで最大限の効果が得られる。

第４の実施形態：光量補正データの主走査上の位置による優先度付け
図４を用いて第４の実施形態を説明する。
この場合も、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態の処理を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
次に、印刷パラメータを読み込む（Ｓ１０１）。本実施形態では、印刷色情報を読み込む。以下説明の簡略化のため、印刷色がＢＫ色のみであるとする。
次に、優先度決定手段３２１は、光量補正データを主走査方向に相当する位置に沿って区分し、この区分に基づき光量補正データの送信優先度を決定する（Ｓ１０２）。図６は光量補正データの全エリア６０をＬＥＤＡ＿ＢＫの主走査方向に相当する位置に沿って光量補正データをエリア１〜６に区切って並べた図である。印刷画像は一般に画像の中央部が最も目立ち、画質が要求されるため、ＬＥＤＡ＿ＢＫの主走査方向中央部に相当する光量補正データより送信を行う。図６に示す例では主走査方向のエリア３、４、２、５、１、６の順の優先度となる。なお、１エリアは光量補正データを１ＬＥＤ（発光素子）ごとに或いは複数のＬＥＤ毎に区切ってもよい。

ステップＳ１０１において、仮に印刷色情報がフルカラーである場合、ステップＳ１０２の優先度の判断は様々に考えられるが、第２の実施形態の手法と組み合わせて以下のようにしてもよい。
即ち、送信及び印刷制御手段３２２は、各色のＬＥＤＡ毎に主走査方向のＢＫエリア１、２・・・６ Ｍエリア１、２・・・６ Ｃエリア１、２・・・６ Ｙエリア１、２・・・６とした場合、ＢＫエリア３、４、２、５、１、６ Ｍエリア３、４、２、５、１、６ Ｃエリア３、４、２、５、１、６、 Ｙエリア３、４、２、５、１、６の優先順位で光量補正データを送信させる。

このように、他の実施形態と組み合わせて優先度を決定して光量補正データの送信を実施することも可能である。なお、上記の第１の実施形態と第２の実施形態の組み合わせに限定するものではなく、その他の実施形態との組み合わせも可能である。

次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックにより印刷開始時刻に到達したかどうか判断し（Ｓ１０３）、印刷開始時刻に到達していないと判断したときは、印刷開始時刻に到達するまで、光量補正データの送信を継続させる（Ｓ１０４）。
ステップＳ１０４では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。ステップＳ１０２で決定した優先度にしたがってエリア３、４、２、５、１、６の順で光量補正データを送信させる。

ステップＳ１０３で、送信及び印刷制御手段３２２が印刷開始時刻に到達したと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、ステップＳ１０４での光量補正データの送信を打ち切り、送信及び印刷制御手段３２２は印刷を開始させる（Ｓ１０５）。光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していないＬＥＤ（発光素子）については、デフォルト値や前回値の補正データで発光する。
本実施形態によれば、光量補正データが補正するＬＥＤの主走査上の位置に応じた光量補正データを送信することで、全ての光量補正データを送信できなかった場合でも、その影響を最小限にすることができる。

第５の実施形態：発光予定ＬＥＤによる優先度付け
図５を参照して第５の実施形態を説明する。
この場合も、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態の処理を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
次に、印刷パラメータを読み込む（Ｓ２０１）。次に、不揮発性記憶部３５に保存された画像データを読み込む（Ｓ２０２）。
次に、優先度決定手段３２１は光量補正データの送信優先度の決定する（Ｓ２０３）。ここで、ステップＳ２０３において、光量補正データの送信優先度を決定する方法を、図７を用いて説明する。

不揮発性記憶部３５にある画像データは、図７に示す画像データ４０であるとする。この場合、ＬＥＤＡの発光予定ＬＥＤ（群）は、画像データに対して副走査方向に発光画素を１、無発光画素を０として画素毎の論理和をとり（図７では画像データ４０の黒塗り部分、すなわち印字部分に対応する部分が発光する）。すると、発光予定画素（群）は図７のＬＥＤヘッド上の発光予定ＬＥＤ４１になる。
そこで、優先度決定手段３２１は発光予定画素（群）か否かに応じて、それに対応する光量補正データを区分し、この区分に基づき光量補正データの送信優先度を決定する。
ここで、画像補正データのエリア区分が符号４２で示すものであるとすると、発光予定画素（群）はエリア２、３に包含されるため、エリア２、３の光量補正データの送信優先度を高くする。これは、無発光素子であれば光量を補正する必要性は無く、発光素子の光量を補正することを優先した方が画質に向上に資するためである。

次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックにより印刷開始時刻に到達したかどうか判断し（Ｓ２０４）、印刷開始時刻に到達していないと判断したときは（Ｓ２０４、ＮＯ）、印刷開始時刻に到達するまで光量補正データの送信を継続させる（Ｓ２０５）。
ステップＳ２０５では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、ステップＳ２０２で決定した優先度にしたがって機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。ここでは、ＬＥＤＡ＿ＢＫの光量補正データのうち、エリア２、３の補正データを優先して送信させる。

次に、送信及び印刷制御手段３２２が印刷開始時刻になったと判断したときは（Ｓ２０４、ＹＥＳ）、ステップＳ２０５での光量補正データの送信を打ち切り、印刷を開始させる（Ｓ２０６）。光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していないＬＥＤについては、デフォルト値や前回値の補正データで発光する。

本実施形態によれば、印字画素数に応じた光量補正データを送信することで画像品質に影響が大きいものから送信される。そのため限られた光量補正データを送信するだけで最大限の効果が得られる。

第６の実施形態：誘目性による優先度付け
図４を参照して第６の実施形態を説明する。
この場合も、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態の処理を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
次に、印刷パラメータを読み込む（Ｓ１０１）。本実施形態では、印刷色情報を読み込む（なお、以下、説明の簡略化のため、フルカラー（ブラック、マゼンタ、シアン、イエロー）である場合を例に採って説明する）。

次に、優先度決定手段３２１は光量補正データの送信優先度を決定する（Ｓ１０２）。即ち、優先度決定手段３２１は印刷色の誘目性により光量補正データを区分し、その区分に基づいて光量補正するＬＥＤＡの順序を決定する。誘目性はトナー色によって若干異なる場合もあるが、一般的にブラック色、マゼンタ色、シアン色、イエロー色の順であるのでこの順に優先度を決定する。これにより、目立ちやすい色のＬＥＤＡの光量から補正する。
次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックにより印刷開始時刻になったかどうか判断し（Ｓ１０３）、印刷開始時刻になっていないと判断したときは（Ｓ１０３、ＮＯ）、印刷開始時刻に達するまで、光量補正データの送信を継続させる（Ｓ１０４）。

ステップＳ１０４では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。ここでは、ステップＳ１０２の光量補正データの送信優先度の決定結果に基づいてブラック色、マゼンタ色、シアン色、イエロー色の順で光量補正データを送信する。
ステップＳ１０３で印刷開始時刻に到達したと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、ステップＳ１０４での光量補正データの送信を打ち切り、印刷を開始する（Ｓ１０５）。
光量補正データの送信を打ち切った段階で光量補正データの受信が完了していない発光素子については、デフォルト値や前回値の補正データで発光する。

この様に、誘目性の印刷色より光量を補正していくことにより、全ての光量補正データを送信することができなかった場合でも、色ムラなどの画質劣化が目立ちにくくなり、画質向上が期待できる。

第７の実施形態：配列パターンに基づき補正する
図４を用いて第７の実施形態を説明する。
この場合も、ホストコンピュータから印刷要求を受けるなどの要因によって、本実施形態の処理を実施するプログラムが起動されて光量補正データの優先送信処理がスタートする。
次に、印刷パラメータを読み込む（Ｓ１０１）。本実施形態では、印刷色情報を読み込む（以下説明の簡略化のため、ブラック色のみである場合を例に採り説明する）。
次に、優先度決定手段３２１は、光量補正データの送信優先度を決定する（Ｓ１０２）。ここで、光量補正データの送信優先度の決定方法について図８を用いて説明する。光量補正データの全エリア５２が、ＬＥＤＡのＬＥＤの位置に対して格子状に割り付けられている場合、優先度決定手段３２１は、光量補正データを、例えば各エリア毎に区分し、この区分に基づき区分する。図８の例では１エリア毎に優先エリアを定める配列で優先順位をつける、つまり、例えば、１画素飛ばしで補正する（１画素飛ばしであれば、全体的に目立ちにくいからである）。勿論２エリア毎でもあってもよいし、ランダムな配列など様々な配列が考えられる。
なお、本実施形態ではエリアの大きさは小さければ小さいほど望ましい。

次に、送信及び印刷制御手段３２２は、例えば内部クロックなどで、印刷開始時刻になったかどうか判断し（Ｓ１０３）、印刷開始時刻になったと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、印刷開始時刻に到達するまで、光量補正データの送信を継続させる（Ｓ１０４）。
ステップＳ１０４では、送信及び印刷制御手段３２２は、不揮発性記憶部３５に保存されている光量補正データの内、機器の環境等に適合した光量補正データを選択し、書き込み部３３へ送信させる。
ステップＳ１０３で、送信及び印刷制御手段３２２が印刷開始時刻になったと判断したときは（Ｓ１０３、ＹＥＳ）、ステップＳ１０４での光量補正データの送信を打ち切り、印刷を開始させる（Ｓ１０５）。
光量補正データの送信を打ち切った時点で光量補正データの受信が完了していないＬＥＤについては、デフォルト値や前回値の補正データで発光する。

本実施形態によれば、光量補正データの特定の配列パターンにそって光量補正を行うことで、全ての光量補正データの送信ができなかった場合でも、画質劣化は全体として目立たなくなり、画質向上が期待できる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、まとめると以下のとおりである。
光量補正データに送信優先度を付与する基準は以下のとおりである。
（i）印刷色（例えば、モノクロ印刷の場合はブラック色の光量補正のみ行う）
（ii）時系列における露光開始順序（例えば、Ｋ−＞Ｍ−＞Ｃ−＞Ｙの順で露光する場合、Ｋより送信する。なぜなら時系列で遅いほどギリギリまで光量補正が可能であるから）
（iii）印刷する各色毎の画素数（例えば、画素数が少なければ、画像に占める割合が低いので、多少画質が低くても目立たない）
（iv）光量補正データが補正する発光素子の主走査上の位置（例えば、中央ほど目立ち、端は比較的目立たない）
（v）発光予定ＬＥＤ（例えば、発光しないＬＥＤに対しては光量補正をしなくてもよい）
（vi）形成色の誘目性（例えば、Ｙ色は目立ちにくい色なので、優先度を下げる）
（vii）配列パターン（例えば、画素飛ばしで補正する。１画素飛ばしであれば、全体的に目立ちにくい）

本実施形態によれば、光量補正データに優先度を付け、優先度の高いものから送信するため、
（i）限られた光量補正データ量から最大限の画質向上が得られる。その結果、光量補正データ送信帯域は拡大することがないため、画像形成装置の低廉化に貢献する。
（ii）画像形成開始するまでの時間内でのみ光量補正データを送信するため、画像形成開始までの時間を延長することがなく、したがって、ユーザーの利便性を損ねることもない。

なお、以上の説明では、画像形成部は複数の画像形成部が所定間隔で並んで配置された、いわゆるタンデムタイプのものとして説明したが、実施形態４、５、７は、必ずしもそれに限定されず、画像形成部は単一であってもよい。

１・・・給紙トレイ、２・・・給紙ローラ、３・・・分離ローラ、４・・・用紙、５・・・搬送ベルト、５ａ・・・中間転写ベルト、６ＢＫ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｙ・・・画像形成部（電子写真プロセス部）、７・・・駆動ローラ、８・・・従動ローラ、９ＢＫ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｙ・・・感光体ドラム、１０ＢＫ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ・・・帯電器、１２ＢＫ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ・・・現像器、１３ＢＫ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｙ・・・除電器、１５ＢＫ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｙ・・・転写器、１６・・・定着器、２２・・・２次転写ローラ、２４・・・コンピュータインタフェース部、２６・・・プリントジョブ管理部、２７・・・作像プロセス部、２８・・・定着部、２９・・・操作部、３０・・・記憶部、３１・・・読取部、３２・・・制御部、３３・・・書き込み部、３４・・・ラインメモリ、３５・・・不揮発性記憶部。

特開平９−３０９２２３号公報 特開昭６２−２００９６６号公報

Claims (10)

1. 露光装置を備えた画像形成部を有し、前記露光装置の光量補正データを露光制御手段に送信して露光装置の光量を補正する画像形成装置であって、
   光量補正データを予め定めた区分で区分し、区分した各光量補正データ間の送信優先度を決定する優先度決定手段と、決定した優先度にしたがった順序で前記区分された光量補正データを前記露光制御手段に送信させると共に、前記光量補正データの送信を、画像形成開始時刻を検知したことを条件に中断し、画像形成を開始する送信制御を行う送信及び印刷制御手段と、を有する画像形成装置。
2. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを画像データの印刷色で区分し、前記区分した画像データの印刷色に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
3. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを前記露光装置の前記各画像形成部における露光開始順序で区分し、前記区分した前記露光開始順序に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
4. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   複数の画像形成部を有し、前記優先度決定手段は、光量補正データを印刷する画像データの各色毎の画素数で区分し、前記区分した前記各色毎の画素数に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
5. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記優先度決定手段は、光量補正データを前記露光手段の主走査上の露光位置で区分し、区分した前記露光手段の主走査上の露光位置に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
6. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記優先度決定手段は、光量補正データを発光予定素子の有無で区分し、前記発光予定素子の有無の区分に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
7. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記優先度決定手段は、複数の画像形成部を有し、光量補正データを画像形成色の誘目性で区分し、前記区分した画像形成色の誘目性に基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
8. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記優先度決定手段は、光量補正データの配列パターンで区分し、前記区分した配列パターンに基づき光量補正データの送信優先度を決定する画像形成装置。
9. 請求項１ないし８のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記露光装置はＬＥＤアレイを備えたＬＥＤヘッドである画像形成装置。
10. 露光装置を備えた画像形成部を有し、前記露光装置の光量補正データを露光制御手段に送信して露光装置の光量を補正する画像形成装置における画像形成方法であって、光量補正データを予め定めた区分で区分し、区分した各光量補正データ間の送信優先度を決定する優先度決定工程と、決定した優先度にしたがった順序で前記区分された光量補正データを前記露光制御手段に送信すると共に、前記光量補正データの送信を、画像形成開始時刻を検知したことを条件に中断し、画像形成を開始する送信制御を行う送信及び印刷制御工程と、を有する画像形成方法。

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