JP5581034B2 - 吸収体の製造方法、及び製造装置 - Google Patents

Description

本発明は、使い捨ておむつ等の吸収性物品に係る吸収体の製造方法、及び製造装置に関する。

従来、排泄液等の液体を吸収する吸収性物品として使い捨ておむつや生理用ナプキンが知られている。この吸収性物品は、その構成部品として、液体を吸収する吸収体を有し、当該吸収体は、高吸収性ポリマー（吸液により膨潤等して高い液体の保持性能を有した高分子重合体）を混入してなるパルプ繊維等の液体吸収性繊維を所定形状に成形して生成される。
一方、服を着た状態の見栄えを良くしたり、嵩張り感を低減するなどの観点から、これらおむつや生理用ナプキン等の吸収性物品に対し薄型化の要望がある。
この点につき、特許文献１には、吸収体を薄くする方法として、互いに対向して回転する一対のロール同士の間に吸収体を通して挟圧することが開示されている。

特表２００５−５１３２８８

しかしながら、特許文献１の方法は、一対のロールが吸収体に接触して吸収体を物理的に潰すものである。そのため、これに伴い吸収体内の粒状の高吸収性ポリマーも潰れて硬化するが、そうすると、吸収体が全体として硬くなってしまい、結果、吸収性物品の着用時に着用者に違和感を与えてしまう虞がある。

また、吸収体において高吸収性ポリマーの分布密度に粗密（偏り）がある場合には、当該分布密度の高い領域では、上記の吸収体の挟圧に伴い多数の高吸収性ポリマーも潰れて硬化し、これにより、当該領域の硬さが、吸収体における他の領域よりも高くなる。つまり、硬度ムラを顕在化又は拡大させてしまい、これも、上述の着用時の違和感の一因となる。

更に、多数の高吸収性ポリマーが潰れた領域では、当該ポリマーが、吸収体の厚み方向と直交する面に関して平面的に連結等して広がるので、ゲルブロッキング（吸液した高吸収性ポリマーが膨潤して壁の如く連結し、この壁が、液体の厚み方向の浸透を阻害する現象）を起こし易くなり、つまり、吸液阻害を起こす虞もある。

本発明は、上記のような従来の問題に鑑みてなされたものであって、高吸収性ポリマーを潰すことを抑えながら、吸収体の厚みを薄くすることが可能な吸収体の製造方法、及び製造装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するための主たる本発明は、
吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、回転ドラムの外周面に設けられた成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形することと、
前記成形することの後において、前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された前記成形型の底部の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記底部に載置された吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くすることと、を有し、
第１ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行ない、
前記第１ゾーンとは異なる第２ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行い、
前記第２ゾーンの気圧は、前記第１ゾーンの気圧と同じかそれよりも低く、
前記積層厚みを薄くすることにおいては、前記底部と対向しつつ該底部の逆側から前記吸収体を覆うベルト部材が配置されており、
前記底部及び前記ベルト部材によって、前記吸収体内への外気の流入が抑制され、
前記ベルト部材は、前記外周面に密着しつつ前記吸収体とは非接触に配置されていることを特徴とする吸収体の製造方法である。

また、吸収性物品に係る吸収体の製造装置であって、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、回転ドラムの外周面に設けられた成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形する第１装置と、
前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された前記成形型の底部の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記底部に載置された前記吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くする第２装置と、を備え、
前記第１装置における第１ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行ない、
前記第２装置における、前記第１ゾーンとは異なる第２ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行い、
前記第２ゾーンの気圧は、前記第１ゾーンの気圧と同じかそれよりも低く、
前記第２装置には、前記底部と対向しつつ該底部の逆側から前記吸収体を覆うベルト部材が配置されており、
前記底部及び前記ベルト部材によって、前記吸収体内への外気の流入が抑制され、
前記ベルト部材は、前記外周面に密着しつつ前記吸収体とは非接触に配置されていることを特徴とする吸収体の製造装置である。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

本発明によれば、高吸収性ポリマーを潰すことを抑えながら、吸収体の厚みを薄くすることが可能になる。

第１実施形態に係る吸収体１の製造方法に使用される製造装置１０の一例の中心縦断面図である。 図２Ａ及び図２Ｂは、吸収体１の薄厚化処理の説明図である。 図１中のIII−III断面図である。 第１変形例の製造方法に使用される製造装置１０ａの中心縦断面図である。 第２変形例の製造方法に使用される製造装置１０ｂの中心縦断面図である。 第２変形例に係る積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの斜視図である。 第２実施形態の製造方法に使用される製造装置１０ｃの一例の中心縦断面図である。 薄厚化装置６１の拡大図である。 図８中のIX−IX断面図である。 第１ゾーンＺ１１のゾーン分割の一例の説明図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。

吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形することと、
前記成形することの後において、前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された載置面の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記載置面に載置された吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くすることと、を有することを特徴とする吸収体の製造方法。
このような吸収体の製造方法によれば、吸収体の積層後に、当該吸収体内の繊維間隙間の気圧が、前記積層中の同繊維間隙間の気圧よりも低くなるように、吸気孔から吸気することによって、同繊維間隙間の気体を吸い取る。これにより当該間隙が無くなるように繊維が移動され、つまり繊維が密に詰まるように移動して、吸収体の積層厚みが薄くなる。よって、高吸収性ポリマーを潰すことを抑制しながら、吸収体の厚みを薄くすることが可能となる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記積層厚みを薄くすることにおいては、前記載置面と対向しつつ該載置面の逆側から前記吸収体を覆う覆い部材が配置されており、
前記載置面及び前記覆い部材によって、前記吸収体内への外気の流入が抑制されるのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、繊維間隙間の気体を吸い取るための吸気中における吸収体への外気の流入は、覆い部材によって抑制される。よって、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧をより下げ易くなる。
また、当該吸気に係る吸気量を少なくすることもできて、この吸気に要する動力を小さくすることができる。その結果、製造時のエネルギーコストの削減を図れる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記覆い部材は、前記吸収体とは非接触に配置されているのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、載置面と覆い部材との両者で物理的に吸収体を挟圧することは防止され、結果、高吸収性ポリマーの潰れもより有効に抑制される。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記載置面が所定の移動経路に沿って移動することにより、前記吸収体は搬送され、
前記覆い部材は、ベルト部材であり、
少なくとも、前記積層厚みを薄くしている間は、前記ベルト部材は、前記載置面の移動と連動して前記移動経路を移動するのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、覆い部材たるベルト部材は、少なくとも前記積層厚みを薄くしている間は、前記載置面の移動と連動して前記移動経路を移動する。よって、載置面と略一体となって搬送中の吸収体と、ベルト部材との相対移動を抑制することができて、載置面からの吸収体のめくれ等を防止可能となる。その結果、吸収体を安定して製造可能となる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記載置面は、所定部材が具備する所定面の一部であり、
前記所定面は、前記移動経路に沿う方向と交差する幅方向を有し、
前記ベルト部材が前記載置面の移動と連動して前記移動経路を移動する範囲においては、前記所定面のうちで前記載置面よりも前記幅方向の外側の部分に、前記ベルト部材が密着するのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、ベルト部材は、吸収体の載置面よりも幅方向の外側の部分に密着する。よって、ベルト部材と載置面とで区画される吸収体の収容空間の気密性を高めることができて、その結果として、吸収体内の繊維間隙間の気圧を効率良く低下することができる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記成形することにおいては、
外周面に凹状に形成された前記成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記成形型から前記吸収体を離型する離型機構と、を用いることにより、前記吸収体を成形し、
前記積層厚みを薄くすることに係る前記載置面は、前記成形型の前記底部であり、
前記覆い部材は、前記第１回転ドラムの前記周方向における前記供給ダクトと前記離型機構との間の位置に、前記外周面に対向して配置されているのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、覆い部材は、第１回転ドラムの外周面に対向して配置され、第１回転ドラムにおいて吸収体の積層厚みを薄くする処理が行われる。よって、他に回転ドラム等を設けずに済み、装置構成の簡略化及び省スペース化を図れる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記成形することにおいては、
外周面に凹状に形成された前記成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する第１回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、を用いることにより、前記吸収体を成形し、
前記積層厚みを薄くすることにおいては、
前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記第１回転ドラムの前記成形型から前記吸収体を受け取る第２回転ドラムを有し、
前記積層厚みを薄くすることに係る前記載置面は、前記第２回転ドラムの外周面の一部であり、当該載置面の吸気孔からの吸気によって、前記第１回転ドラムから受け取った前記吸収体を前記外周面に保持しつつ、前記第２回転ドラムは周方向の一方向に回転し、
前記覆い部材は、前記第２回転ドラムの前記外周面に対向しつつ、前記周方向の所定位置に配置されているのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、第２回転ドラムを、吸収体の積層厚みを薄くするための専用の装置として使用することができる。よって、第２回転ドラムの外周面の吸気孔の孔径やその配置パターン等の仕様を、積層厚みを薄くすることに特化した仕様に設計することができる。その結果、高吸収性ポリマーを潰すことを抑制しながら積層厚みを薄くすることを、より確実に行えるようになる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
前記第２回転ドラムの前記外周面は、前記第１回転ドラムから受け取った時点の前記吸収体の積層厚みよりも深い凹部の無い略平滑面に形成され、
前記覆い部材は、前記第２回転ドラムの前記外周面に対向しつつ、前記周方向の所定位置に配置されたベルト部材であり、
少なくとも、前記積層厚みを薄くしている間は、前記ベルト部材は、前記載置面の移動と連動して前記外周面に沿って移動するとともに、前記ベルト部材は、前記吸気孔からの吸気によって前記外周面の方へと吸引されて、前記外周面の前記載置面とで前記吸収体を挟圧するのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、前記第２回転ドラムの外周面は、前記吸収体の積層厚みよりも深い凹部の無い略平滑面に形成されている。よって、吸収体内の繊維間隙間からの気体の吸い取りにより積層厚みを薄くすることに加え、ベルト部材と前記外周面の前記載置面とにより前記吸収体を挟圧することもできて、その結果、吸収体の積層厚みをより一層薄くすることができる。

かかる吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
所定の移動経路に沿って移動する移動部材の一方面に前記載置面が形成されているとともに、前記移動部材における前記載置面の逆側の面には、前記載置面の前記吸気孔からの吸気を行うための空間が対向して位置しており、
前記空間は、前記移動経路に沿って複数のゾーンに区画されているとともに、前記移動経路の所定範囲には、前記載置面と対向しつつ該載置面の逆側から前記吸収体を覆う覆い部材が配置されており、
前記複数のゾーンのうちで前記所定範囲に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンよりも低くなっており、
前記所定範囲の下流端に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーンの気圧と、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンの気圧との間の値に設定されているのが望ましい。
このような吸収体の製造方法によれば、前記下流端に対応するゾーンは、気圧変更の緩衝ゾーンとして機能し、つまり、低い気圧のゾーン（所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーン）から高い気圧のゾーン（所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーン）へと載置面が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した載置面からの吸収体の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。

また、
吸収性物品に係る吸収体の製造装置であって、
液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形する第１装置と、
前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された載置面の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記載置面に載置された前記吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くする第２装置と、を備えたことを特徴とする吸収体の製造装置。
このような吸収体の製造装置によれば、上述の製造方法と同様の作用効果を奏することができる。

＝＝＝第１実施形態＝＝＝
図１は、第１実施形態に係る吸収体１の製造方法に使用される製造装置１０の一例の中心縦断面図である。図２Ａ及び図２Ｂは、吸収体１の薄厚化処理の説明図であり、図２Ａは、処理前若しくは処理前半の状態を示し、図２Ｂは、処理後半若しくは処理後の状態を示している。また、図３は、図１中のIII−III断面図である。

第１実施形態に係る吸収体１の製造方法は、薄型の吸収体１を製造する方法である。つまり、高吸収性ポリマー５を含有するパルプ繊維２（液体吸収性繊維に相当）を積層して吸収体１を成形する吸収体成形工程と、成形された吸収体１の積層厚みを、坪量をほぼ維持しつつ薄くする吸収体薄厚化工程と、を有している。

前者の吸収体成形工程は、所謂積繊装置１１により行われ、また、後者の吸収体薄厚化工程については、積繊装置１１に近接配置された薄厚化装置５１が積繊装置１１と協同して行うようになっている。すなわち、積繊装置１１は、「第１装置」及び「第２装置」に相当し、薄厚化装置５１が「第２装置」に相当する。以下、積繊装置１１及び薄厚化装置５１について説明する。

＜＜＜積繊装置１１＞＞＞
積繊装置１１は、例えば（１）水平な軸Ｃ２０を回転中心として周方向Ｄｃ１の一方向に（例えば時計回りに）連続して駆動回転する回転ドラム２０と、（２）回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１の所定位置に配置された供給開口部３１ａから回転ドラム２０の外周面２０ａに向けてパルプ繊維２を含んだ混入空気３（気体に相当）を吐出供給する供給ダクト３１と、（３）供給ダクト３１内に設けられ、前記外周面２０ａに向けて粒状の高吸収性ポリマー５を吐出するポリマー投入管３３と、（４）供給ダクト３１よりも周方向Ｄｃ１の下流側に配置され、回転ドラム２０の外周面２０ａの成形型２１から吸収体１を離型すべく吸引して搬送するサクションコンベア４１（離型機構に相当）と、を備えている。

以下では、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１のことを単に「周方向Ｄｃ１」と言い、回転ドラム２０の前記水平な軸Ｃ２０に沿う方向（図１の紙面を貫く方向）のことを「幅方向Ｄｗ」と言う。なお、この幅方向Ｄｗは周方向Ｄｃ１と直交している。

回転ドラム２０（移動部材、及び第１回転ドラムに相当）は略円筒体であり、その外周面２０ａには、成形すべき吸収体１の形状に対応した凹形状の成形型２１が、周方向Ｄｃ１に所定ピッチで間欠的に設けられている。そして、各成形型２１の底部２１ａ（載置面に相当）には、複数の吸気孔２２が設けられており、これら吸気孔２２を介して成形型２１の内側は回転ドラム２０の内周側と通気可能に連通している。

一方、回転ドラム２０の内周側には、回転ドラム２０と同芯に円筒状隔壁２４ａが設けられており、これにより、回転ドラム２０の内周側にはドーナツ型の略閉空間ＳＰ（空間に相当）が区画されている。また、この略閉空間ＳＰは、複数の隔壁２４ｂ，２４ｂ，２４ｂによって周方向Ｄｃ１にゾーン分割されており、これにより、例えば、図１に示す第１ゾーンＺ１は、外気圧よりも低い気圧の負圧状態に維持されている一方、その下流側の第３ゾーンＺ３の気圧Ｐ３は、外気圧と同圧、若しくは外気圧と第１ゾーンＺ１の気圧Ｐ１との間の気圧値に維持されている。そして、この第１ゾーンＺ１に対応させて、前記供給ダクト３１の供給開口部３１ａが配置されている一方、第３ゾーンＺ３に対応させて、前記サクションコンベア４１が配置されている。なお、これら第１及び第３ゾーンＺ１，Ｚ３の間に位置する第２ゾーンＺ２は、吸収体薄厚化工程に関係し、これについては後述する。

このような積繊装置１１によれば、次のようにして吸収体１が成形される。先ず、回転ドラム２０の駆動回転により、外周面２０ａに沿う経路を移動経路として成形型２１が移動する。そして、この成形型２１が、供給ダクト３１の位置を通過する際には、その供給開口部３１ａから吐出供給される混入空気３のうちの略空気のみが成形型２１の底部２１ａの吸気孔２２に吸い込まれ、これにより、前記底部２１ａ上には、混入空気３中のパルプ繊維２及び高吸収性ポリマー５が積層されて吸収体１が生成される。そして、後述する薄厚化装置５１の位置を経て、成形型２１が、サクションコンベア４１と対向する位置に達すると、成形型２１内の吸収体１は、サクションコンベア４１からの吸気によって外方に吸引されて成形型２１から順次離型され、以降サクションコンベア４１により搬送される。

＜＜＜薄厚化装置５１＞＞＞
薄厚化装置５１は、吸収体１の積層厚みを薄くするものであり、当該装置５１は、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１における供給ダクト３１とサクションコンベア４１との間の位置に回転ドラム２０の外周面２０ａに対向して配置されている。

そして、この装置５１によれば、回転ドラム２０と共同して、その成形型２１内に積層成形された吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２を、上記供給ダクト３１にて積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くし、これにより、図２Ａに示す状態から図２Ｂに示す状態へと、吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取ってパルプ繊維２が密に詰まるように同繊維２を底部２１ａの方へ移動して、吸収体１の積層厚みｔ１を薄くする。ここで、この薄くする過程においては、パルプ繊維２の移動によりパルプ繊維間隙間Ｓが詰まるだけなので、吸収体１内の高吸収性ポリマー５は概ね潰れることなく、その形状は、成形型２１への投入時の原形状たる粒形状に維持される。その結果、薄厚化に伴う吸収体１の硬化及び硬度ムラは有効に防止される。

このような薄厚化装置５１は、所定の周回軌道を移動する非通気性の無端ベルト５３（ベルト部材に相当）を本体とし、この無端ベルト５３は、その周回軌道の一部を、回転ドラム２０の外周面２０ａの一部に円弧状に沿わせて配置されている。これにより、この円弧状に沿わせられる範囲Ａ１（以下、ベルト設置範囲Ａ１と言う）においては、無端ベルト５３は、その平らな外周面５３ａによって、吸収体１を成形型２１の底部２１ａの逆側から覆いつつ、成形型２１の移動と連動して周方向Ｄｃ１に成形型２１と略同じ速度で移動する。

そして、成形型２１がこのベルト設置範囲Ａ１を移動する間は、この成形型２１の底部２１ａの吸気孔２２からの吸気によって吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気が吸い取られるが、その時には、当該無端ベルト５３が、その非通気性に基づいて吸収体１内への外気の流入を有効に抑制する。よって、上記空気の吸い取り能力を規定するパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２が下がり易くなり、結果、吸収体１の積層厚みｔ１をより薄くすることができる。また、パルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２を上述のレベルに維持するための吸気孔２２からの吸気量を少なくすることもできて、これにより、吸気に係るブロア等の必要動力も小さくすることができる。

ところで、このベルト設置範囲Ａ１での吸気孔２２の吸気は、回転ドラム２０内の前記第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２に基づいてなされる。そして、この第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２の設定値は、例えば、無端ベルト５３で成形型２１を覆った状態における吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２が、供給ダクト３１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くなるような気圧値に決められる。

一例を挙げると、第２ゾーンＺ２の気圧Ｐ２は、第１ゾーンＺ１の気圧Ｐ１と同圧又はそれよりも低い気圧に設定される。同圧でも良い理由は、第１ゾーンＺ１での積層時には、供給ダクト３１内に前記混入空気３が供給されるが、第２ゾーンＺ２では、前記混入空気３が供給されないとともに、無端ベルト５３によって吸収体１内への外気の流入が抑制されるからである。

なお、場合によっては、前記第２ゾーンＺ２を、隔壁２４ｃによって更に周方向Ｄｃ１に複数のゾーンに細分化しても良い。図１の例では、二つのゾーンＺ２ａ，Ｚ２ｂに細分化している。そして、このように細分化した場合には、望ましくは、前記ベルト設置範囲Ａ１のうちの周方向Ｄｃ１の下流端Ｅ１に対応するゾーンＺ２ｂの気圧Ｐ２ｂを、その上流側に隣り合うゾーンＺ２ａの気圧Ｐ２ａと、同下流側に隣り合う前記第３ゾーンＺ３の気圧Ｐ３との間の値に設定すると良い。そうすれば、当該ベルト設置範囲Ａ１の下流端Ｅ１に対応する前記ゾーンＺ２ｂは、気圧変更の緩衝ゾーンとして機能し、つまり、低い気圧の第２ゾーンＺ２から高い気圧の第３ゾーンＺ３へと成形型２１が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した成形型２１からの吸収体１の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。

ここで、望ましくは、吸収体１内への外気の流入抑制の観点からは、図３に示すように無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、成形型２１の前記幅方向Ｄｗの寸法Ｗ２１よりも広くすると良い。そうすれば、成形型２１の吸気孔２２からの吸気によって外周面２０ａの方へと吸引された無端ベルト５３は、図３に示すように回転ドラム２０（所定部材に相当）の外周面２０ａ（所定面に相当）における成形型２１よりも前記幅方向Ｄｗの外側の各部分２０ｂ，２０ｂに密着した状態となり、これにより、前記幅方向Ｄｗからの外気の流入は有効に防止される。また、同様の観点から、上述に加えて、図１に示す前記ベルト設置範囲Ａ１の周方向Ｄｃ１の長さを、成形型２１の周方向Ｄｃ１の全長Ｌ２１よりも長く設定すると良く、より望ましくは、前記全長Ｌ２１の１．５倍よりも長くすると良い。そうすれば、パルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取り中の成形型２１を、その四周縁の全方位（幅方向Ｄｗ及び周方向Ｄｃ１の全方位）から無端ベルト５３で塞ぐことができて、これにより、吸収体１内への外気流入をほぼ完全に防ぐことができる。

また、図２Ａを参照してわかるように、成形型２１の深さ方向と積層厚み方向とは同方向である。よって、望ましくは、回転ドラム２０の外周面２０ａを基準とする成形型２１の底部２１ａの深さｄ２１を、供給ダクト３１による積層時の吸収体１の目標積層厚みｔ１よりも深くすると良い。そうすれば、この薄厚化装置５１での処理において、無端ベルト５３と吸収体１とをほぼ完全な非接触状態にすることができる。これにより、成形型２１の底部２１ａと無端ベルト５３との両者で物理的に吸収体１を挟圧することは有効に回避され、結果、高吸収性ポリマー５の潰れは、より一層抑制される。

ところで、図１に示すように、無端ベルト５３の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃに当該無端ベルト５３が掛け回されることにより形成される。そして、これらパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃのうちの少なくとも一つは、モーター等の駆動源に連結された駆動ローラー５５ａとして構成されている。よって、当該駆動源を適宜速度制御等することにより、前記成形型２１の移動速度を目標速度として、前記ベルト設置範囲Ａ１における無端ベルト５３の移動速度を駆動制御すれば、前述したように無端ベルト５３と成形型２１とを互いに略同速で移動させることができる。

ここで望ましくは、これらパスラインローラー５５ａ，５５ｂ，５５ｃのうちで、前記ベルト設置範囲Ａ１の軌道を担当するローラー５５ｃ，５５ｃ…、つまり、回転ドラム２０の外周面２０ａに沿う円弧状軌道を担当するローラー５５ｃ，５５ｃ…については、適宜なガイド部材により回転ドラム２０の外周面２０ａに対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、バネ等の弾性部材により前記外周面２０ａへ押し付ける方向の押し付け力が付与されていると良い。そうすれば、無端ベルト５３は回転ドラム２０の外周面２０ａに面接触した状態に維持され易くなり、成形型２１内の気密性は高められる（図３を参照）。また、無端ベルト５３の張力を一定値に保ち易くなるので、無端ベルト５３の走行状態の安定化も図れる。

更に、供給ダクト３１内への侵入外気抑制の観点からは、望ましくは、図１に示すように、供給ダクト３１の供給開口部３１ａの周方向Ｄｃ１の下流側の端縁３１ｅを無端ベルト５３が周方向Ｄｃ１に跨ぎながら覆うように、当該無端ベルト５３の周回軌道を設定すると良い。このようにすれば、供給開口部３１ａの前記端縁３１ｅと回転ドラム２０の外周面２０ａとの間の隙間から供給ダクト３１内へ侵入する外気を抑制できて、供給ダクト３１での積層の安定化を図ることができる。

図４は、第１実施形態の第１変形例の説明図であり、第１変形例の製造方法に使用される製造装置１０ａを中心縦断面視で示している。

第１実施形態では、回転ドラム２０の回転と同期して周回する無端ベルト５３を覆い部材として例示したが、この第１変形例では、無端ベルト５３に代えて、上述のベルト設置範囲Ａ１に相当する範囲に、覆い部材５１ａとして移動不能な円弧状板部材５１ａが、回転ドラム２０の外周面２０ａと対向配置されている。そして、この非通気性の円弧状板部材５１ａにより、吸収体１内への外気の流入を抑制している。

但し、この円弧状板部材５１ａは移動不能であるために、回転ドラム２０の外周面２０ａに密着させることはできず、つまり、回転ドラム２０の外周面２０ａとの間に隙間Ｇ２を有し、当該隙間Ｇ２から吸収体１内へと外気が流入し易い構造である。それ故、前述の第１実施形態の無端ベルト５３と比べて、成形型２１内の気密性に劣る結果、吸収体１を薄くする能力にも劣ってしまう。また、成形型２１と同期して周方向Ｄｃ１に移動できないので、成形型２１と略一体となって搬送中の吸収体１との間で相対移動を生じ、この相対移動に起因して円弧状板部材５１ａと吸収体１との間の空間に生じた渦流により吸収体１がめくれたり吸収体１の表面が荒れてしまう虞があって、この点でも第１実施形態より劣っている。しかし、可動部が無いため、構成が簡略であるという長所を有する。この移動不能な覆い部材５１ａの他の例としては、回転ドラム２０の外周面２０ａと対向する面のみが開口した箱部材等が挙げられる。なお、上述の円弧状板部材５１ａの周縁部と回転ドラム２０の外周面２０ａとの間に、ブラシ等の接触式シール部材を介装して吸収体１内への外気の流入を抑制しても良い。

図５及び図６は、第１実施形態の第２変形例の説明図である。図５は、第２変形例の製造方法に使用される製造装置１０ｂの中心縦断面図である。図６は、同製造装置１０ｂが具備する積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの斜視図である。

第１実施形態では、吸収体１が回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１に間欠的に成形されていたが、この第２変形例では、吸収体１が周方向Ｄｃ１に連続してなる吸収体の連続体１ａが成形される点で相違する。すなわち、図６に示すように、この第２変形例の積繊装置１１ｂの回転ドラム２０ｇの外周面２０ａには、成形型２１ｔとして周方向Ｄｃ１に沿って無端状に連続した一条の溝部２１ｔが形成されている。そして、この溝部２１ｔの底部２１ａには、図５に示すように、周方向Ｄｃ１の全周に亘って複数の吸気孔２２が設けられており、これら吸気孔２２からの吸気によって当該溝部２１ｔ内にはパルプ繊維２等が積層し、これにより吸収体の連続体１ａが成形される。これ以外の点は、概ね上述の第１実施形態と同じである。

ここで、この第２変形例の場合には、望ましくは、上記薄厚化装置５１に係る無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔよりも狭くすると良く、そうすれば、溝部２１ｔの吸気孔２２からの吸気によって溝部２１ｔの方へと吸引された無端ベルト５３が、速やかに溝部２１ｔ内に入り込むことができて、これにより、無端ベルト５３からの押圧によっても吸収体の連続体１ａは物理的に積層厚み方向に圧縮され、結果、同連続体１ａの積層厚みをより薄くすることができる。

ちなみに、無端ベルト５３の幅Ｗ５３を、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔよりも狭くし過ぎると、無端ベルト５３で吸収体の連続体１ａを覆えない部分が広くなり、吸収体の連続体１ａ内への外気流入の抑制効果が低下する。そのため、無端ベルト５３の幅Ｗ５３は、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔの０．８倍から０．９倍の範囲で狭くすると良い。但し、無端ベルト５３の幅Ｗ５３の方が溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔよりも多少広くても、吸気孔２２から無端ベルト５３に作用する吸引力の大きさによっては、無端ベルト５３の幅方向の両端部が曲がる等して、無端ベルト５３が溝部２１ｔ内に入り込むことも可能であり、それを勘案すると、無端ベルト５３の幅Ｗ５３は、溝部２１ｔの幅Ｗ２１ｔの０．９倍から１．３倍の範囲にしても良い。

また、無端ベルト５３としてゴム製のものを用いれば、上述のように無端ベルト５３で吸収体１又はその連続体１ａを押圧する場合でも、無端ベルト５３の柔軟な弾性変形によって、パルプ繊維２よりも硬い高吸収性ポリマー５の潰れは抑制しつつパルプ繊維２の方を選択的に圧縮することも可能である。この作用効果をより確実に享受するには、硬度が、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａのゴム製無端ベルト５３を用いると良い。

＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図７は、第２実施形態の製造方法に使用される製造装置１０ｃの一例の中心縦断面図である。図８は、同製造装置１０ｃが具備する薄厚化装置６１の拡大図である。また、図９は、図８中のIX−IX断面図である。

第１実施形態では、積繊装置１１が吸収体薄厚化工程の一端を担っていたが、この第２実施形態では、積繊装置１１は、専ら吸収体成形工程のみを行い、吸収体薄厚化工程には概ね関与していない。すなわち、積繊装置１１が成形した吸収体１を、第２実施形態に係る薄厚化装置６１が受け取って、しかる後に、当該薄厚化装置６１が、吸収体１を搬送しながら当該吸収体１の積層厚みを薄くする。つまり、積繊装置１１が「第１装置」に相当し、薄厚化装置６１が「第２装置」に相当する。

そして、この機能分化した構成によれば、薄厚化装置６１に係る後述の転写ドラム６３を、吸収体１の積層厚みを薄くするための専用の装置として使用することができる。すなわち、当該転写ドラム６３の外周面６３ａの後述する吸気孔６６の孔径やその配置パターン等の仕様を、積層厚みを薄くすることに特化した仕様に設計できるという長所がある。

積繊装置１１は、第１実施形態と概ね同構造である。すなわち、水平な軸Ｃ２０を回転中心として周方向Ｄｃ１の一方向に（例えば反時計回りに）駆動回転する回転ドラム２０（第１回転ドラムに相当）を有し、回転ドラム２０の周方向Ｄｃ１の所定位置には供給ダクト３１が配置されている。また、供給ダクト３１よりも周方向Ｄｃ１の下流側の位置には、供給ダクト３１によって回転ドラム２０の外周面２０ａの成形型２１内に成形された吸収体１を薄厚化装置６１へ引き渡すための引き渡し位置Ｑｏｕｔ１が設定されている。なお、第１実施形態と同一又は類似の構成については同一の符号を付してその説明は省略する。

薄厚化装置６１も、回転ドラム６３（以下、転写ドラム６３と言う：（移動部材、及び、第２回転ドラムに相当））を有する。この転写ドラム６３も略円筒体であり、前記積繊装置１１の回転ドラム２０の前記軸Ｃ２０と平行な軸Ｃ６３を回転中心として、同回転ドラム２０と連動して周方向Ｄｃ２の一方向に（例えば時計回りに）駆動回転する。また、この転写ドラム６３は、上記引き渡し位置Ｑｏｕｔ１において、その外周面６３ａを積繊装置１１の回転ドラム２０の外周面２０ａに対向させて配されている。よって、転写ドラム６３側では、前記引き渡し位置Ｑｏｕｔ１を受け取り位置Ｑｉｎ２として、回転ドラム２０の外周面２０ａの吸収体１を、転写ドラム６３の外周面６３ａで受け取って同外周面６３ａに保持する。そして、転写ドラム６３の駆動回転によって、その外周面６３ａに沿う経路を移動経路として吸収体１を周方向Ｄｃ２に搬送する間に、当該吸収体１はその積層厚みを薄くする処理、つまり薄厚化処理を受け、しかる後に、吸収体１は周方向Ｄｃ２の引き渡し位置Ｑｏｕｔ２へと搬送されて、同位置Ｑｏｕｔ２のサクションコンベア８１に引き渡されて、以降サクションコンベア８１により搬送される。

図８の拡大図に示すように、転写ドラム６３の外周面６３ａは、略平滑面に形成されているとともに、同外周面６３ａには、受け取った吸収体１を保持するための複数の保持面６４（載置面に相当）が、周方向Ｄｃ２に間欠的に所定ピッチで設定されている。各保持面６４は、それぞれ、吸収体１の平面サイズに対応した面積の平滑面であり、各保持面６４には、格子配置や千鳥配置等の適宜な配置パターンで複数の吸気孔６６が配置されている。そして、これら吸気孔６６からの吸気によって各保持面６４は吸収体１の保持力を得る。

これら吸気孔６６の吸気源は、転写ドラム６３の内周側の負圧空間Ｚ１１である。詳しくは、転写ドラム６３の内周側には、転写ドラム６３と同芯に円筒状隔壁６７ａが設けられており、これにより、転写ドラム６３の内周側にはドーナツ型の略閉空間ＳＰ６３（空間に相当）が区画されている。更に、この略閉空間ＳＰ６３は、複数の隔壁６７ｂ，６７ｂによって周方向Ｄｃ２にゾーン分割されている。

例えば、受け取り位置Ｑｉｎ２から引き渡し位置Ｑｏｕｔ２までに亘る第１ゾーンＺ１１と、引き渡し位置Ｑｏｕｔ２から受け取り位置Ｑｉｎ２までに亘る第２ゾーンＺ２２との二つに区分されている。そして、第１ゾーンＺ１１では、外気圧よりも低い気圧の負圧状態に維持され、これにより、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって、受け取り位置Ｑｉｎ２で受け取った吸収体１を保持面６４に吸着して保持する。一方、第２ゾーンＺ２２では、外気圧と同圧又は若干高めの気圧に維持されており、これにより、引き渡し位置Ｑｏｕｔ２での吸収体１のサクションコンベア８１への引き渡しを円滑に行えるようにしている。

ここで、転写ドラム６３の周方向Ｄｃ２において吸収体１を薄くする薄厚化処理のエリアは、第１ゾーンＺ１１に対応する範囲に設定されている。すなわち、この範囲の一部には、所定の周回軌道を移動する非通気性のゴム製無端ベルト７３（ベルト部材に相当）が配置されている。より詳しくは、この無端ベルト７３は、その周回軌道の一部を、転写ドラム６３の外周面６３ａに円弧状に沿わせて配置されている。これにより、この円弧状に沿わせられる範囲（以下、ベルト設置範囲Ａ２と言う）においては、無端ベルト７３は、その平らな外周面７３ａによって吸収体１を転写ドラム６３の保持面６４の逆側から覆いつつ、保持面６４の移動と連動して周方向Ｄｃ２に保持面６４と略同じ速度で移動する。

そして、保持面６４がこのベルト設置範囲Ａ２を移動する間は、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの空気が吸い取られるが、その時には、当該無端ベルト７３が、吸収体１内への外気の流入を有効に抑制する。よって、その保持面６４に保持された吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ４を、積繊装置１１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも確実に下げることができて、その結果、吸収体１の積層厚みを薄くすることができる。

なお、このベルト設置範囲Ａ２での吸気孔６６の吸気は、上述の第１ゾーンＺ１１の気圧Ｐ１１に基づいてなされる。そして、当該第１ゾーンＺ１１の気圧Ｐ１１の設定値は、例えば、無端ベルト７３で保持面６４上の吸収体１を覆った状態における当該吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ４が、積繊装置１１による積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くなるような気圧値に決められる。

また、場合によっては、前記第１ゾーンＺ１１を、隔壁６７ｃによって更に周方向Ｄｃ２に複数のゾーンに細分化しても良い。例えば図１０の例では三つのゾーンα，β，ＺＢに細分化している。すなわち、先ず、前記ベルト設置範囲Ａ２に略対応する上流ゾーンＺＡと、その周方向Ｄｃ２の下流側の下流ゾーンＺＢとに区分し、更に前者の上流ゾーンＺＡについては、同周方向Ｄｃ２にゾーンαと、その下流側のゾーンβとに区分している。そして、このように区分した場合において、更に、前記下流ゾーンＺＢの気圧Ｐｂを前記上流ゾーンＺＡの気圧Ｐａよりも高く設定する場合には、望ましくは、ゾーンβの気圧Ｐβをゾーンαの気圧Ｐαと前記下流ゾーンＢの気圧Ｐｂとの間の気圧値に設定すると良い。そうすれば、当該ベルト設置範囲Ａ２の下流端Ｅ２に対応する前記ゾーンβは、気圧変更の緩衝ゾーンとして機能し、つまり、低い気圧の前記上流ゾーンＺＡから高い気圧の前記下流ゾーンＺＢへと保持面６４が移る際に起こり得る急激な吸気圧変動を緩和できて、当該吸気圧変動に起因した保持面６４からの吸収体１の脱落やめくれ等を有効に防止可能となる。

また、図８及び図９に示すように、この転写ドラム６３の外周面６３ａは、前記積繊装置１１から受け取った時点の吸収体１の積層厚みｔ１よりも深い凹部の無い略平滑面に形成されており、これにより吸収体１は当該外周面６３ａから突出した状態で保持面６４に保持されている。よって、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって外周面６３ａの方へと吸引された無端ベルト７３は、転写ドラム６３の外周面６３ａの保持面６４とで吸収体１を挟圧することとなり、これにより、更に吸収体１を薄くすることができる。

ちなみに、この挟圧時には、無端ベルト７３は、それがゴム製であることに基づく柔軟な弾性変形によって、パルプ繊維２よりも硬い高吸収性ポリマー５の潰れを抑制しつつパルプ繊維２の方を選択的に圧縮することができる。なお、この作用効果を確実に享受するには、前述したように、硬度が、ＩＳＯ（国際標準化機構）のショアＡの表記で３５〜４０Ａのゴム製無端ベルト７３を用いると良い。

また、望ましくは、吸収体１内への外気の流入抑制の観点からは、図９に示すように無端ベルト７３の幅Ｗ７３を、保持面６４の前記幅方向Ｄｗの寸法Ｗ６４よりも広くすると良い。そうすれば、保持面６４の吸気孔６６からの吸気によって外周面６３ａの方へと吸引された無端ベルト７３は、図９に示すように転写ドラム６３（所定部材に相当）の外周面６３ａ（所定面に相当）における保持面６４よりも前記幅方向Ｄｗの外側の各部分６３ｂ，６３ｂに密着した状態となり、これにより、前記幅方向Ｄｗからの外気の流入は有効に防止される。また、同様の観点から、上述に加えて、図８に示すように前記ベルト設置範囲Ａ２の周方向Ｄｃ２の長さを、保持面６４の周方向Ｄｃ２の全長Ｌ６４よりも長く設定すると良く、そうすれば、パルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取り中の保持面６４を、その四周縁の全方位（幅方向Ｄｗ及び周方向Ｄｃ２の全方位）から無端ベルト７３で塞ぐことができて、これにより、吸収体１内への外気流入を完全に防ぐことができる。なお、前記外周面６３ａにおける前記外側の各部分６３ｂ，６３ｂに対して吸気孔６６を形成しても良く（二点鎖線を参照）、そうすれば、無端ベルト７３と前記外側の各部分６３ｂ，６３ｂとの密着度をより一層高めることができる。

ところで、図８の例では、無端ベルト７３の周回軌道は、所定位置に配置された複数のパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃに前記無端ベルト７３が掛け回されることにより形成され、これらパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃのうちの少なくとも一つは、モーター等の駆動源に連結された駆動ローラー７５ａとして構成されている。よって、当該駆動源を適宜速度制御等することにより、前記保持面６４の移動速度を目標速度として、前記ベルト設置範囲Ａ２における無端ベルト７３の移動速度を駆動制御すれば、前述したように無端ベルト７３と保持面６４とを互いに略同速で移動させることができる。

ここで望ましくは、これらパスラインローラー７５ａ，７５ｂ，７５ｃのうちで、前記ベルト設置範囲Ａ２の軌道を担当するローラー７５ｃ，７５ｃ…、つまり、転写ドラム６３の外周面６３ａに沿う円弧状軌道を担当するローラー７５ｃ，７５ｃ…については、適宜なガイド部材により転写ドラム６３の外周面６３ａに対して接離方向に移動可能に案内されているとともに、バネ等の弾性部材により前記外周面６３ａへ押し付ける方向の押し付け力が付与されていると良い。そうすれば、当該押し付け力によっても、無端ベルト７３は転写ドラム６３の外周面６３ａに押し付けられるので、吸収体１内の気密性や吸収体１への押圧力を高めることができる。

また、同図８に示すように、この無端ベルト７３の周回軌道の全体を、非通気性の箱部材７７で囲っても良い。ここでは、転写ドラム６３の外周面６３ａと対向する面のみが開口した箱部材７７が用いられている。そして、このようにすれば、吸収体１内への外気流入をより有効に抑えることができる。

更に、第１実施形態の第１変形例（図４を参照）で説明したのと同様に、無端ベルト７３に代えて、前記ベルト設置範囲Ａ２に相当する範囲に、不図示の移動不能な覆い部材を転写ドラム６３の外周面６３ａに対向配置して、これにより、吸収体１内への外気の流入を抑制しても良い。

また、上述の第２実施形態に係る積繊装置１１の回転ドラム２０として、第１実施形態の第２変形例の回転ドラム２０ｇ（図６を参照）を適用しても良く、そうすれば、吸収体の連続体１ａに対して積層厚みを薄くすることができる。

更に、無端ベルト７３における転写ドラム６３と対向する側の面に、吸収体１を収容可能な凹部（不図示）を設けて、当該凹部に吸収体１を収容するようにしても良い。そうすれば、パルプ繊維間隙間Ｓの空気を吸い取り中の吸収体１と無端ベルト７３とを非接触状態にすることができて、その結果、吸収体１内の高吸収性ポリマー５の潰れの抑制を図れる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、かかる実施形態に限定されるものではなく、以下に示すような変形が可能である。

上述の実施形態では、無端ベルト５３，７３としてゴム製のものを例示したが、場合によっては、樹脂製や金属製のものを用いても良い。

上述の実施形態では、覆い部材として非通気性の無端ベルト５３，７３や非通気性の円弧状板部材５１ａ等を例示したが、若干の通気性を有していても良い。つまり、覆い部材によって吸収体１が覆われた状態における同吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ２を、積層時の吸収体１内のパルプ繊維間隙間Ｓの気圧Ｐｆ１よりも低くできれば、覆い部材に多少の通気性が有っても良い。但し、通気性が無い方が好ましいのは言うまでもない。

上述の第１実施形態では、覆い部材として外周面５３ａが平らな無端ベルト５３を例示したが、何等これに限るものではない。例えば、無端ベルト５３の外周面５３ａにおいて少なくとも回転ドラム２０の外周面２０ａと当接すべき部分が平らな無端ベルトを用いても良いし、更には外周面５３ａが平らでない無端ベルトを用いても良い。但し、平らな方が、外周面５３ａにおける各部分が、対応する部分と密着して、吸収体１内の気密性を高めることができるので好ましい。

上述の第２実施形態では、覆い部材として外周面７３ａが平らな無端ベルト７３を例示したが、例えば、無端ベルト７３において少なくとも吸収体１と当接すべき部分、及び／又は転写ドラム６３の外周面６３ａと当接すべき部分が平らな無端ベルトを用いても良いし、更には外周面７３ａが平らでない無端ベルトを用いても良い。但し、平らな方が、外周面７３ａにおける各部分が、対応する部分と密着して、吸収体１内の気密性を高めることができるので好ましい。

上述の実施形態では、積繊装置１１，１１ｂの回転ドラム２０，２０ｇの外周面２０ａに、ティッシュペーパーや不織布等の通気性の連続シートを巻き付けていなかったが、これに限らない。すなわち、当該連続シートを所定の巻き付け角度で巻き付けて回転ドラム２０，２０ｇの回転によって連続シートを搬送し、この連続シートが供給ダクト３１の位置を通過する際に、当該連続シートの上に吸収体１を積層しても良い。なお、この場合、第２実施形態（図８）にあっては、連続シートは、吸収体１と一体となって積繊装置１１から転写ドラム６３へと送られるが、転写ドラム６３では連続シートは吸収体１よりも無端ベルト７３側に位置することになる。よって、転写ドラム６３の外周面６３ａの吸気孔６６からの吸気によって、連続シートが転写ドラム６３の方へ吸引される際に、この連続シートは吸収体１を押圧することができて、これにより更に吸収体１を薄くすることができる。また、連続シートはティッシュペーパーや不織布等であり、柔軟性があるので、無端ベルト７３による押圧力を和らげて吸収体１へ伝達する緩衝材としても機能し、これによっても、吸収体１内の高吸収性ポリマー５の潰れは抑制される。

上述の実施形態では、積繊装置１１，１１ｂとして回転ドラム２０，２０ｇを使用していたが、何等これに限るものではない。例えば、ベルトコンベアのベルトに成形型２１を凹状に形成し、成形型２１の底部２１ａに吸気孔２２を設けるとともに、ベルトに所定軌道を移動させ、その軌道上の所定位置に供給ダクト３１等を配置しても良い。

また、同様に、上述の第２実施形態では、薄厚化装置６１として転写ドラム６３、つまり回転ドラム６３を使用していたが、何等これに限るものではない。例えば、ベルトコンベアのベルトの表面に保持面６４を設け、保持面６４に吸気孔６６を設けるとともに、ベルトに所定軌道を移動させ、そして、その軌道上の所定範囲に亘って、前記保持面６４に保持された吸収体１を覆うように無端ベルト７３を沿わせて配置しても良い。

上述の実施形態では、供給ダクト３１から吐出供給される気体の一例として空気を例示したが、パルプ繊維２等の液体吸収性繊維や高吸収性ポリマー５を混在させることができて同繊維や高吸収性ポリマー５と化学反応等しない気体であれば何等これに限るものではなく、窒素等でも良い。

上述の実施形態では、液体吸収性繊維としてパルプ繊維２（繊維状に粉砕されたパルプ）を例示したが、コットン等のセルロース、レーヨンやフィブリルレーヨン等の再生セルロース、アセテートやトリアセテート等の半合成セルロース、繊維状ポリマー、熱可塑性繊維でも良いし、これらが組み合わされていても良い。

１ 吸収体、１ａ 吸収体の連続体（吸収体）、
２ パルプ繊維（液体吸収性繊維）、
３ 混入空気（気体）、５ 高吸収性ポリマー、
１０ 製造装置、１０ａ 製造装置、１０ｂ 製造装置、１０ｃ 製造装置、
１１ 積繊装置（第１装置、第２装置）、
１１ｂ 積繊装置（第１装置、第２装置）、
２０ 回転ドラム（移動部材、第１回転ドラム、所定部材）、
２０ａ 外周面（所定面）、２０ｂ 部分、
２０ｇ 回転ドラム（移動部材、第１回転ドラム、所定部材）、
２１ 成形型、２１ａ 底部（載置面）、２１ｔ 溝部（成形型）、
２２ 吸気孔、２４ａ 円筒状隔壁、２４ｂ 隔壁、２４ｃ 隔壁、
３１ 供給ダクト、３１ａ 供給開口部、３１ｅ 端縁、
３３ ポリマー投入管、４１ サクションコンベア（離型機構）、
５１ 薄厚化装置（第２装置）、５１ａ 円弧状板部材（覆い部材）、
５３ 無端ベルト（ベルト部材、覆い部材）、５３ａ 外周面、
５５ａ パスラインローラー、５５ｂ パスラインローラー、
５５ｃ パスラインローラー、
６１ 薄厚化装置（第２装置）、
６３ 転写ドラム（移動部材、第２回転ドラム、所定部材）、
６３ａ 外周面（所定面）、６３ｂ 部分、
６４ 保持面（載置面）、６６ 吸気孔、
６７ａ 円筒状隔壁、６７ｂ 隔壁、６７ｃ 隔壁、
７３ 無端ベルト（ベルト部材、覆い部材）、７３ａ 外周面、
７５ａ パスラインローラー、７５ｂ パスラインローラー、
７５ｃ パスラインローラー、
７７ 箱部材、８１ サクションコンベア、
Ａ１ ベルト設置範囲、Ａ２ ベルト設置範囲、
Ｅ１ 下流端、Ｅ２ 下流端、Ｇ２ 隙間、
ＳＰ 略閉空間（空間）、Ｚ１ 第１ゾーン、
Ｚ２ 第２ゾーン、Ｚ２ａ ゾーン、Ｚ２ｂ ゾーン、Ｚ３ 第３ゾーン、
ＳＰ６３ 略閉空間（空間）、Ｚ１１ 第１ゾーン、
ＺＡ 上流ゾーン、ＺＢ 下流ゾーン、Ｚ２２ 第２ゾーン、
Ｑｏｕｔ１ 引き渡し位置、Ｑｉｎ２ 受け取り位置、Ｑｏｕｔ２ 引き渡し位置

Claims (6)

1. 吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
   液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、回転ドラムの外周面に設けられた成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形することと、
   前記成形することの後において、前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された前記成形型の底部の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記底部に載置された吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くすることと、を有し、
   第１ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行ない、
   前記第１ゾーンとは異なる第２ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行い、
   前記第２ゾーンの気圧は、前記第１ゾーンの気圧と同じかそれよりも低く、
   前記積層厚みを薄くすることにおいては、前記底部と対向しつつ該底部の逆側から前記吸収体を覆うベルト部材が配置されており、
   前記底部及び前記ベルト部材によって、前記吸収体内への外気の流入が抑制され、
   前記ベルト部材は、前記外周面に密着しつつ前記吸収体とは非接触に配置されていることを特徴とする吸収体の製造方法。
2. 請求項１に記載の吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
   前記底部が所定の移動経路に沿って移動することにより、前記吸収体は搬送され、
   少なくとも、前記積層厚みを薄くしている間は、前記ベルト部材は、前記底部の移動と連動して前記移動経路を移動することを特徴とする吸収体の製造方法。
3. 請求項２に記載の吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
   前記外周面は、前記移動経路に沿う方向と交差する幅方向を有し、
   前記ベルト部材が前記底部の移動と連動して前記移動経路を移動する範囲においては、前記外周面のうちで前記底部よりも前記幅方向の外側の部分に、前記ベルト部材が密着することを特徴とする吸収体の製造方法。
4. 請求項１乃至３の何れかに記載の吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
   前記成形することにおいては、
   前記外周面に凹状に形成された前記成形型を有するとともに、周方向の一方向に連続回転する前記回転ドラムと、前記周方向の所定位置に設けられ、前記外周面へ向けて前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を供給する供給ダクトと、前記周方向の前記所定位置よりも下流側に設けられ、前記成形型から前記吸収体を離型する離型機構と、を用いることにより、前記吸収体を成形し、
   前記ベルト部材は、前記回転ドラムの前記周方向における前記供給ダクトと前記離型機構との間の位置に、前記外周面に対向して配置されていることを特徴とする吸収体の製造方法。
5. 請求項１乃至４の何れかに記載の吸収性物品に係る吸収体の製造方法であって、
   前記回転ドラムにおける前記底部の逆側の面には、前記底部の前記吸気孔からの吸気を行うための空間としての前記第２ゾーンが対向して位置しており、
   前記第２ゾーンは、前記底部の移動経路に沿って複数のゾーンに区画されているとともに、前記移動経路の所定範囲には、前記底部と対向しつつ該底部の逆側から前記吸収体を覆う前記ベルト部材が配置されており、
   前記複数のゾーンのうちで前記所定範囲に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンよりも低くなっており、
   前記所定範囲の下流端に対応するゾーンの気圧は、前記所定範囲に対応するゾーンのうちで前記下流端に対応するゾーン以外のゾーンの気圧と、前記所定範囲よりも下流側の位置に対応するゾーンの気圧との間の値に設定されていることを特徴とする吸収体の製造方法。
6. 吸収性物品に係る吸収体の製造装置であって、
   液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーが混入された気体を、回転ドラムの外周面に設けられた成形型の底部の吸気孔から吸い込んで、前記底部に前記液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマーを積層することにより、前記吸収体を成形する第１装置と、
   前記気体を供給しない状態で、前記吸収体が載置された前記成形型の底部の吸気孔から吸気するとともに、当該吸気中の前記吸収体内の繊維間隙間の気圧を、前記成形することにおける積層中の吸収体内の繊維間隙間の気圧よりも低くすることにより、前記底部に載置された前記吸収体内の気体を吸い取って前記吸収体の積層厚みを薄くする第２装置と、を備え、
   前記第１装置における第１ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行ない、
   前記第２装置における、前記第１ゾーンとは異なる第２ゾーンを負圧にして、前記底部の吸気孔からの吸気を行い、
   前記第２ゾーンの気圧は、前記第１ゾーンの気圧と同じかそれよりも低く、
   前記第２装置には、前記底部と対向しつつ該底部の逆側から前記吸収体を覆うベルト部材が配置されており、
   前記底部及び前記ベルト部材によって、前記吸収体内への外気の流入が抑制され、
   前記ベルト部材は、前記外周面に密着しつつ前記吸収体とは非接触に配置されていることを特徴とする吸収体の製造装置。