JP5402006B2 - 印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら印刷を行う印刷技術に関する。

近年、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら、インクを吐出して印刷を行うシリアル式インクジェットプリンタが普及している。シリアル式インクジェットプリンタでは、印刷速度を早くするために、印刷ヘッドの往復動のうち、往動と復動の両方向においてインクを吐出する両方向印刷が行われることが一般的となっている（例えば、下記特許文献１）。

特開２０００−５２５４３号公報

かかるシリアル式インクジェットプリンタでは、Ｎ回目の主走査で形成させるドットとＮ＋１回目の主走査で形成されるドットについての副走査方向のつなぎ目において、ドットの形成タイミングが異なることに起因してインクのにじみ易さが変化し、濃度ムラが生じることとなる。また、両方向印刷方式のシリアル式インクジェットプリンタにおいては、印刷ヘッドを印刷媒体の左端から主走査方向に往復させると、印刷媒体の右端では、印刷ヘッドの往動によりドットが形成された直後に、復動によりドットが形成される。一方、印刷媒体の左端では、往動の開始直後にドットが形成された後、印刷ヘッドの往復時間を経過した後に、復動によりドットが形成される。このようなドットの形成タイミングの違も、印刷ヘッドが副走査方向に移動するたびに変化するので、副走査方向に沿って、副走査方向への送り量単位で、濃度ムラを生じる原因となる（これらの現象は、実施例でも詳しく説明する）。

上述の問題を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、シリアル式インクジェットプリンタにおいて、その機構に起因する印刷画質の低下を抑制することである。

本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら印刷を行う印刷装置であって、前記印刷ヘッドに設けられ、インクを吐出する複数のノズルを前記副走査方向に配列したノズル列と、複数の閾値からなるディザマスクの各閾値と画像を構成する画像データとを比較することにより、ハーフトーン処理を行うハーフトーン処理部と、該ハーフトーン処理の結果を用いて、前記ノズル列の各ノズルからのインクの吐出を制御して印刷を行う印刷部とを備え、前記印刷媒体上の各位置のドットを前記複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、該各位置に適用される前記ディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定め、前記印刷ヘッドが１回の副走査により前記副走査方向に相対移動する送り量が所定の周期性を有し、前記主走査方向のサイズが、１つのラスタを完成させるための主走査回数に等しいドット数であり、前記副走査方向のサイズが、前記複数のノズルのうちの副走査方向に隣り合うノズルの中心間のドット数であるノズルピッチの数に等しいドット数の、前記印刷媒体上の連続するドット形成位置である局所領域における、各ドット形成位置へのドットの形成順序である埋め順が、前記１回の副走査ごとに所定の周期を有する規則性に基づいて変化し、前記ディザマスクは、前記主走査方向のサイズが、前記ノズルパターンの繰返しの最小単位の正整数倍のサイズであり、前記副走査方向のサイズが、該繰返しの最小単位の、前記送り量の周期及び前記埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズである印刷装置。

［適用例１］印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら印刷を行う印刷装置であって、
前記印刷ヘッドに設けられ、インクを吐出する複数のノズルを前記副走査方向に配列したノズル列と、
複数の閾値からなるディザマスクの各閾値と画像を構成する画像データとを比較することにより、ハーフトーン処理を行うハーフトーン処理部と、
該ハーフトーン処理の結果を用いて、前記ノズル列の各ノズルからのインクの吐出を制御して印刷を行う印刷部と
を備え、
前記印刷媒体上の各位置のドットを前記複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、該各位置に適用される前記ディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定めた
印刷装置。

かかる構成の印刷装置は、ノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係とが一定に定まっているので、ノズル単位で、ドットの形成のされ易さを制御することができる。その結果、ドットの形成タイミングを制御することができ、ドットの形成タイミングによる生じる印刷画質の低下を抑制することができる。

［適用例２］ディザマスクは、主走査方向及び副走査方向のサイズが、ノズルパターンの繰返しの最小単位の正整数倍のサイズである適用例１記載の印刷装置。

かかる構成の印刷装置は、ディザマスクのサイズを調整するだけで、容易に、繰返しの最小単位における各位置と当該各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値との値との対応関係を一定とすることができる。また、特別な装置構成は不要であり、汎用性が高い。

［適用例３］適用例１記載の印刷装置であって、印刷ヘッドが１回の副走査により副走査方向に相対移動する送り量が所定の周期性を有し、主走査方向のサイズが、複数のノズルのうちの副走査方向に隣り合うノズルの中心間のドット数であるノズルピッチの数と、１つのラスタを完成させるための主走査回数の積に等しいドット数であり、副走査方向のサイズがノズルピッチの数に等しいドット数の、印刷媒体上の連続するドット形成位置である局所領域における、各ドット形成位置へのドットの形成順序である埋め順が、１回の副走査ごとに所定の周期を有する規則性に基づいて変化し、ディザマスクは、主走査方向のサイズが、ノズルパターンの繰返しの最小単位の正整数倍のサイズであり、副走査方向のサイズが、該繰返しの最小単位の、送り量の周期及び埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズである印刷装置。

かかる構成の印刷装置は、副走査方向の送り量が所定の周期性を有し、埋め順が所定の周期を有する規則性に基づいて変化するので、ノズルパターンの繰返しの最小単位の中でも、ノズルパターンに周期性が現れる。したがって、ディザマスクの副走査方向のサイズを、送り量の周期及び埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズとしても、その規則性を利用して、ノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係とを一定に定めることができ、ディザマスクの容量を小さくすることができる。その結果、印刷装置の記憶容量を小さくし、あるいは、有効活用することができる。

［適用例４］適用例３記載の印刷装置であって、埋め順の規則性は、局所領域において連続して形成される各ドットのドット形成位置間のそれぞれの相対的な位置関係の組み合わせを示す相対位置パターンが、埋め順の変化に従った周期性を有することである印刷装置。

かかる構成の印刷装置は、埋め順が相対位置パターンの周期性を有するので、ノズルパターンには、副走査方向の送り量の周期ごとに、主走査方向におけるノズルパターンの繰返しの最小単位が所定量平行移動する規則性が現れる。したがって、ディザマスクの副走査方向のサイズを、送り量の周期及び埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズとしても、ノズルパターンの各位置に、当該ディザマスクを平行移動させながら副走査方向に敷き詰めて適用していくことで、ノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係とを一定に定めることができる。

［適用例５］埋め順の規則性は、変化する埋め順が周期的に鏡像対称性を示すことである適用例３記載の印刷装置。
かかる構成の印刷装置は、埋め順が周期的に鏡像対称性を示すので、ノズルパターンには、副走査方向の送り量の周期ごとに鏡像対称性が現れる。したがって、ディザマスクの副走査方向のサイズを、送り量の周期及び埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズとしても、ノズルパターンの各位置に、当該ディザマスクを鏡像反転させながら副走査方向に敷き詰めていくことで、ノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定めることができる。

［適用例６］送り量が有する周期性は、送り量が一定であることである適用例３ないし適用例５のいずれか記載の印刷装置。
かかる構成の印刷装置は、送り量が一定、すなわち、送り量の周期が最小となるので、副走査方向のディザマスクの容量を効率的に小さくすることができる。

［適用例７］送り量の周期は、副走査方向におけるノズルパターンの繰返しの最小単位のサイズの約数分のドット数である適用例３ないし適用例５のいずれか記載の印刷装置。
かかる構成の印刷装置は、ディザマスクを副走査方向に複数個敷き詰めれば、その副走査方向のサイズは、ノズルパターンの繰返しの最小単位と一致するので、ディザマスクのサイズを、埋め順の周期と送り量の周期の最小公倍数とすれば、ノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係の一定性を保ちつつ、ディザマスクのサイズを小さくすることができる。

また、本発明は、適用例８のディザマスクや適用例９の印刷方法としても実現することができる。
［適用例８］複数の閾値からなり、印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら印刷を行うためのハーフトーン処理に用いるディザマスクであって、
前記印刷媒体上の各位置のドットを、前記印刷ヘッドに前記副走査方向に配列して設けられ、インクを吐出する複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、該各位置に適用される前記ディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定めた
ディザマスク。

［適用例９］
印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら、前記印刷ヘッドに設けられ、インクを吐出する複数のノズルを前記副走査方向に配列したノズル列の各ノズルからのインクの吐出を制御して印刷を行う印刷装置を用いて印刷を行う印刷方法であって、複数の閾値からなるディザマスクであって、印刷媒体上の各位置のドットを複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、各位置に適用されるディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定めたディザマスクを用いてハーフトーン処理を行って、ノズル列のノズル単位で、ドットの形成のされ易さを制御して印刷を行う印刷方法。

Ａ．第１実施例：
本発明の第１実施例について説明する。
Ａ−１．装置構成：
図１は、本発明の実施例としてのプリンタ２０の概略構成図である。プリンタ２０は、シリアル式インクジェットプリンタであり、図示するように、プリンタ２０は、紙送りモータ７４によって印刷媒体Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ７０によってキャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ８０に搭載された印刷ヘッド９０を駆動してインクの吐出及びドット形成を行う機構と、これらの紙送りモータ７４，キャリッジモータ７０，印刷ヘッド９０及び操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。

キャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と並行に架設され、キャリッジ８０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモータ７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリ７２等から構成されている。

キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエロインクＹ、ブラックインクＫ、ライトシアンインクＬｃ、ライトマゼンタインクＬｍをそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２〜８７が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２〜８７を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド９０へのインクの供給が可能となる。

制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０や、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ６０がバスで相互に接続されて構成されている。制御ユニット３０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンタ２０の動作全般を制御するほか、入力部４１、ハーフトーン処理部４２、印刷部４３としても機能する。この機能部の詳細については後述する。

ＥＥＰＲＯＭ６０には、ディザマスク６２が記憶されている。ディザマスク６２は、組織的ディザ法によるハーフトーン処理に用いるものであり、本実施例では、いわゆるブルーノイズ特性を備えている。

制御ユニット３０には、メモリカードスロット９８が接続されており、メモリカードスロット９８に挿入したメモリカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力することができる。本実施例においては、メモリカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。

以上のようなハードウェア構成を有するプリンタ２０は、キャリッジモータ７０を駆動することによって、印刷ヘッド９０を印刷媒体Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモータ７４を駆動することによって、印刷媒体Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷媒体Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンタ２０は、印刷媒体Ｐ上にメモリカードＭＣから入力したカラー画像を印刷することが可能となっている。

上述の印刷ヘッド９０の詳細を図２に示す。本図は、印刷ヘッド９０の底面（印刷媒体Ｐと対向する面）を概略的に示している。図示するように、印刷ヘッド９０は、副走査方向に複数のノズルが並んで形成されたノズル列９２〜９７を備えている。本実施例では、各ノズル列は、ノズルピッチＫで配列された３０個のノズルから形成されている。３０個のノズルから形成されている。これらのノズル列９２〜９７は、キャリッジ８０に装着されるカートリッジのインク色に対応しており、それぞれシアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエロインクＹ、ブラックインクＫ、ライトシアンインクＬｃ、ライトマゼンタインクＬｍを吐出するものである。なお、本実施例では、各インク色に対応するノズル列は、ノズルが１列に並んで構成されるが、１つのノズル列におけるノズルの配置は、特に限定するものではなく、例えば、１つのインク色に対して、ノズルが複数列に並んでいてもよいし、更に、かかる複数列のノズルが千鳥状となるように構成されてもよい。

Ａ−２．印刷処理：
プリンタ２０における印刷処理について説明する。図３は、本実施形態における印刷処理のフローチャートである。ここでの印刷処理は、ユーザが操作パネル９９等を用いて、メモリカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行うことで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、メモリカードスロット９８を介してメモリカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。

画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫＬｃＬｍ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。

色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、ハーフトーン処理部４１の処理として、組織的ディザ法により、ディザマスク６２を用いて、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。組織的ディザ法については、周知の技術なので詳しい説明は省略するが、要するに、着目画素の階調データに対応する記録率と、その着目画素の位置に対応するディザマスク内の閾値とを比較し、記録率の方が大きければ、その画素にドットを形成するとし、記録率の方が小さければドットを形成しないと判断するのである。ここで用いるディザマスク６２の詳細については、後述する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。

ハーフトーン処理を行うと、ＣＰＵ４０は、プリンタ２０のノズル配置や紙送り量などに合わせて、１回の主走査単位で印画するドットパターンデータに並び替えるインターレース処理を行う（ステップＳ１４０）。インターレース処理を行うと、ＣＰＵ４０は、印刷部４２の処理として、印刷ヘッド９０、キャリッジモータ７０、モータ７４等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。

Ａ−３．ノズルパターンの特性：
本実施例のプリンタ２０は、印刷媒体Ｐ上の各位置のドットを印刷ヘッド９０が備える複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンに周期性が現れる。以下、かかる周期性について説明する。

本実施例において、上述の印刷処理では、印刷ヘッド９０等の駆動制御の態様として、オーバラップ数を「２」、ノズルピッチを「２」、紙送り量を「１５」とし、印刷ヘッド９０の往動時と復動時の両方でインクを吐出する双方向印刷を行うこととした。オーバラップ数とは、主走査方向（横方向）に形成する１本のラスタをドットですべて埋めるために必要な主走査の回数のことをいう。つまり、オーバラップ数が「２」ということは、２回の主走査で、主走査方向の１本のラスタが完成することになる。また、ノズルピッチとは、副走査方向に隣り合うノズルの中心間のドット数であり、副走査方向に隣り合う２つのノズル間に存在するラスタ（ドット）の数に値１を加えた数のことをいう。本実施例では、ノズルピッチを「２」としたため、１回の印刷ヘッド９０の主走査で１ラスタおきにドットが形成されることになる。また、紙送り量とは、１回の主走査につき、印刷ヘッド９０が副走査方向に搬送される量（ラスタ数）のことをいう。本実施例では、紙送り量は「１５」、つまり、奇数の紙送り量であるため、１ラスタおきに先行して形成されたドットの隙間に、次の主走査で新たなドットが形成されていくことになる。

図４及び図５は、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す図である。図４及び図５は、連続する図であるが、紙面の都合上、図４と図５とに２分割して示している。ここでは、ノズル列９２によってドットが形成される様子を代表的に説明するが、他のノズル列も同様である。図４（ａ），図５（ａ）には、ノズル列９２が、主走査の度に副走査方向に移動していく様子を示している。各ノズルは、説明の便宜上、０から２９番目までの番号で表示している。本願では、ノズル列の両端に配置されたノズル、すなわち、ノズル番号が０番と２９番のノズルを最先端ノズルという。図示するように、本実施例では、紙送り量を「１５」にしたため、印刷ヘッド９０は、主走査毎に、１５ラスタ分、副走査方向に移動している。また、図示するノズル位置（主走査方向）は、相対的に何回目の主走査であるかを示す主走査番号（図４（ａ）上部の表を参照）の位置に対応している。例えば、最も左側に図示したノズル列の位置は、主走査番号「−３」に対応している。なお、主走査番号は、図示する４回目の主走査を基準（０回目の主走査）として、相対的な番号で表している。

図４（ｂ），図５（ｂ）は、印刷媒体上に形成される各ドットが、何回目の主走査で形成されるかを主走査番号で表示している。図４（ｂ），図５（ｂ）に示す各格子は、各ラスタにおける奇数番目及び偶数番目のドットを表しており、その格子内の数値が図４（ａ），図５（ａ）の上部に示した主走査番号に対応している。つまり、図４（ｂ），図５（ｂ）によれば、最も上部のラスタは、奇数番目のドットが０回目の主走査で形成され、偶数番目のドットが−２回目の主走査で形成されていることがわかる。

図４（ｂ），図５（ｂ）に示すように、本実施例では、２×２の局所的な領域（以下、局所領域という）に注目すると、主走査番号は、最も上部の２つのラスタでは、左上、左下、右上、右下の順に「０」、「−１」、「−２」、「−３」である。すなわち、この局所領域においては、右下、右上、左下、左上の順で各ドットが埋められている。この順序のことを、「埋め順」という。局所領域のサイズは、横方向（主走査方向）がオーバラップ数（本実施例では「２」）に一致し、縦方向（副走査方向）がノズルピッチ（本実施例では「２」）に一致している。図４（ｂ），図５（ｂ）では、各格子は、局所領域ごとに実線で区切って表示している。埋め順は、印刷ヘッド９０が副走査方向に移動される毎（つまり主走査が行われる毎）に変化していく性質を有しており、本実施例では、この埋め順が４回変化すると、元の埋め順に戻る。この埋め順の繰り返し単位数は、ノズルピッチとオーバラップ数との積となる。なお、図４（ｂ），図５（ｂ）では、埋め順が変化する位置の主走査番号を反転表示している。このような埋め順の設定は、上述した印刷処理のステップＳ１４０で行われる。また、本願において、印刷ヘッド９０の送り量ごとの副走査方向の幅をバンドともいい、印刷媒体Ｐの副走査方向に沿ったドット形成位置をバンド番号でも示す。例えば、図４（ａ），図５（ａ）に示すように、ドット形成位置の上端部はバンド０であり、下方に向かってバンド１、バンド２というようにバンド番号が増加していく。

図４（ｃ），図５（ｃ）は、印刷媒体上の各位置のドットを、いずれのノズルによって形成するかを示すノズルパターンを表している。各格子内の数値が、図４（ａ），図５（ａ）に示したノズル番号に対応している。また、説明の便宜上、図の上端には、ドット列番号、左端にはドット行番号を表示している。この図４（ｃ），図５（ｃ）と図４（ｂ），図５（ｂ）とを併せて見れば、図中、最も上部のラスタのうち、奇数番目のドットは、０回目の主走査において０番目のノズルによって形成され、偶数番目のドットは、−２回目の主走査において１５番目のノズルによって形成されていることが理解できる。また、２番目のラスタについては、奇数番目のドットは、−１回目の主走査において８番目のノズルによって形成され、偶数番目のドットは、−３回目の主走査において２３番目のノズルによって形成されていることが理解できる。

かかるノズルパターンでは、同一ラスタ上（主走査方向）においては、奇数列、偶数列のドット形成位置は、それぞれ同一のノズル番号に対応している。また、副走査方向においては、第１行〜第６０行を一つの単位としたノズル番号の繰り返しが生じている。すなわち、プリンタ２０のノズルパターンは、第１列〜第２列及び第１行〜第６０行からなる繰り返し最小単位ＲＵが、走査方向及び副走査方向に繰り返して構成されるのである。このようなノズルパターンの周期性は、上述した埋め順の繰返しと関連しており、主走査方向では、オーバラップ数を単位として繰返しが生じ、副走査方向では、紙送り量と上述した埋め順の繰返し単位数との積を単位として繰返しが生じる。

Ａ−４．第１実施例の解決すべき課題：
上述のノズルパターンにおいて、埋め順が切り替わるドット形成位置、すなわち、最先端ノズルでドットが形成されるドット形成位置では、副走査方向において、主走査番号が偶数列または奇数列単位で同時に切り替わることとなる。例えば、第１０行、１２行及び１４行の偶数列は、それぞれノズル番号２７，２８，２９によって−３回目の主走査でドットが形成されるが、第１６行、１８行、２０行の偶数列は、それぞれノズル番号０，１，２によって１回目の主走査でドットが形成される。すなわち、第１４行と第１６行とでは、全ての偶数列において主走査番号が同時に切り替わるのである。このように、最先端ノズルでドットが形成され、副走査方向において当該ドットを形成する主走査番号が切り替わる位置を、本願では、最先端ドット形成位置ともいう。最先端ドット形成位置は、図４（ｃ），図５（ｃ）では、ハッチングで表示したドット形成位置である。

このように、主走査番号が全ての偶数列または奇数列において同時に切り替わると、主走査番号の違いによりドット着弾位置のずれが発生する可能性が大きい上に、ドットの形成タイミングの違いによりインクのにじみ易さが変化するので、この最先端ドット形成位置間での濃度ムラが目立ち、印刷画質の低下を招くこととなる。

Ａ−５．第１実施例としてのディザマスクによるノズルパターン制御：
第１実施例は、上述したノズルパターン特性に起因する印刷画質の低下を抑制するものであり、その原理を以下に説明する。プリンタ２０のハーフトーン処理（図３、ステップＳ１３０参照）において用いるディザマスク６２の主走査方向及び副走査方向のサイズは、上述したノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの正整数倍となっている。本実施例では、ディザマスク６２は、主走査方向には繰返し最小単位ＲＵの６倍、副走査方向には繰返し最小単位ＲＵの１倍、すなわち、第１列〜第１２列及び第１行〜第６０行のドット形成位置のドットのＯＮ／ＯＦＦを決定できるサイズとした。ディザマスク６２をこのようなサイズとすることで、容易に、繰返し最小単位ＲＵの各ドット形成位置と、その位置でのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断に適用されるディザマスク６２の閾値の値との対応関係を一定に定めることができる。このようにすれば、ノズルパターンは繰返し最小単位ＲＵの周期性を有しているので、ディザマスク６２の閾値の値の設定次第で、ノズルごとのドット形成のされやすさを制御することができる。

かかるサイズのディザマスク６２の閾値の特性を図６及び図７を用いて説明する。図６及び図７は、ディザマスク６２のサイズに対応するドット形成位置のノズルパターンを示している。ディザマスク６２では、図示するドット形成位置のうち、反転表示したノズル番号で示す位置に適用される閾値は、その他の位置に適用される閾値よりも、ドット形成の優先順位が低くなるように、すなわち、閾値が相対的に大きくなるように設定されている。かかる相対的に大きな閾値を本願では、ドット抑制閾値という。

ドット抑制閾値を適用するドット形成位置は、最先端ノズルから所定幅のノズルによってドットが形成されるドット形成位置のうちから設定されている。本願では、かかる最先端ノズルから所定幅のノズルを先端ノズルともいい、先端ノズルによってドットが形成されるドット形成位置を先端ドット形成位置ともいう。本実施例では、最先端ノズル（ノズル番号が０番，２９番のノズル）から２ノズル分を所定幅とした。すなわち、先端ノズルは、ノズル番号が０番、１番，２番、２９番，２８番，２７番のノズルである。

また、本実施例のディザマスク６２では、最先端ドット形成位置から副走査方向に距離が近い先端ドット形成位置に適用する閾値ほど、ドット抑制閾値として設定される閾値の数が多くなるように、ドット抑制閾値の数を段階的に変化させている。具体的には、例えば、最先端ドット形成位置である第１４行の偶数列及び第１６行の偶数列に適用される閾値については、ドット抑制閾値の数は６個であり、最先端ドット形成位置から２ラスタ分（１ノズル分）だけ副走査方向に離れた第１２行の偶数列及び第１８行の偶数列に適用される閾値については、ドット抑制閾値の数は４個であり、最先端ドット形成位置から４ラスタ分（２ノズル分）だけ離れた第１０行の偶数列及び第２０行の偶数列に適用される閾値については、ドット抑制閾値の数は２個である。図示する他の最先端ドット形成位置についても、ドット抑制閾値を同様の方法で設定しており、ドット抑制閾値の数は合計で９６個となっている。

なお、上述したディザマスク６２は、以下のようにして作成することができる。まず、ドット抑制閾値が適用されるドット形成位置を除いて、ディザマスクの閾値を最適に配置する。そして、当該ドット形成位置よりもドット形成の優先順位が低くなる閾値（ドット抑制閾値）を用いて、ドット抑制閾値が適用されるドット形成位置について、閾値を最適に配置する。例えば、ディザマスク６２の閾値が「１」から「９６０」までの値をとるとすれば、ドット抑制閾値の数は９６個であるから、ドット抑制閾値を除いた「１」から「８６４」までの８６４個の閾値を、ドット抑制閾値を設定する位置を除いたドット形成位置のそれぞれに最適に配置し、その後、「８６５」から「９６０」までの９６個のドット抑制閾値を、ドット抑制閾値を設定するドット形成位置のそれぞれに最適に配置するのである。なお、閾値配置の最適化方法は、種々の方法が知られているので、その説明は省略するが、例えば、各閾値の配置を、所定の粒状性評価値に基づいて、最も小さい閾値から順に決定していく方法を用いることができる。

かかるディザマスク６２の特性を、ノズル番号ごとの全てのドット形成位置の数に対する、ドット抑制閾値が適用される位置を除いたドット形成位置の数の割合であるノズル有効率で示せば、図８のようになる。すなわち、先端ノズルとして設定したノズル番号０〜２及び２７〜２９のノズルは、ノズル列の先端ほど、すなわち、最先端ドット形成位置に対して副走査方向に距離が近い位置にドットを形成するノズルほど、ノズル有効率が低くなる。

かかるディザマスク６２を用いて、ハーフトーン処理を行えば、先端ドット形成位置では、最先端ドット形成位置に近づくほどドットが形成されにくくなる。特に、インクデューティが９０％（８６４／９６０）以下の印刷を行う場合であれば、ドット抑制閾値が適用されるドット形成位置にはドットが全く形成されないので、その効果は顕著となる。

かかる構成のプリンタ２０は、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの正整数倍のサイズのディザマスク６２を用いて、組織的ディザ法によりハーフトーン処理を行うので、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵにおける各位置と、各位置に適用されるディザマスク６２の各々の閾値の値との対応関係とを一定に保つことができる。さらに、プリンタ２０において、ディザマスク６２は、濃度ムラが生じる最先端ドット形成位置の周辺、すなわち、先端ドット形成位置では、最先端ドット形成位置に向かって、ドット抑制閾値の数が多くなるように設定されている。したがって、先端ドット形成位置では、必ず、最先端ドット形成位置に向かって、ドットが徐々に発生しにくくなる。特に、インクデューティが各ノズルのノズル有効率の平均値以下となる場合には、先端ドット形成位置では、必ず、最先端ドット形成位置に向かって、形成されるドットの数が減少していく。したがって、濃度ムラが生じる最先端ドット形成位置の周辺において、ドットの濃度変化を視覚的に緩やかにすることができ、その結果、濃度ムラを目立たなくし、印刷画質の低下を抑制することができる。

Ｂ．第２実施例：
本発明の第２実施例について説明する。プリンタ２０の装置構成、プリンタ２０による印刷処理及びノズルパターン特性は、第１実施例と同様であるため、説明を省略し、異なる点についてのみ、以下に説明する。
Ｂ−１．第２実施例の解決すべき課題：
図９及び図１０は、図４及び図５に示したノズルパターンについて、印刷媒体Ｐの主走査方向の両端における各ドットの形成タイミングを示している。ここでは、紙面の都合上、用紙幅は、ドット１６列分としている。上述した局所領域に注目すると、印刷媒体Ｐの左端の局所領域、例えば、印刷媒体Ｐの左端の１行１列から２行２列までの局所領域では、−３回目の主走査（右向き）において、ノズル番号２３のノズルにより最初のドットが形成される。そして、−２回目の主走査（左向き）において、ノズル番号１５のノズルにより２番目のドットが形成される。かかるドットは、最初のドットが形成されてから、印刷ヘッド９０の往復動時間を経過後に形成されるものであり、先のドットが形成されてから相対的に長時間経過後に形成されるドットであるから、本願ではロングドットＬともいう。

そして、−１回目の主走査（右向き）において、ノズル番号８のノズルにより、３番目にドットが形成される。かかるドットは、２回目のドットが形成された後、印刷ヘッド９０が印刷媒体Ｐの左端で折り返してすぐに形成されるドットであり、先のドットが形成されてから相対的に短時間経過後に形成されるドットであるから、本願ではショートドットＳともいう。

そして、０回目の主走査（左向き）において、ノズル番号０番のノズルにより、最後のドットが形成される。かかるドットは、ロングドットＬである。説明は省略するが、印刷媒体Ｐの両端における他の局所領域についても、同様に、ロングドットＬとショートドットＳとが形成される。図９（ｃ），図１０（ｃ）では、ロングドットＬが形成されるドット形成位置はハッチング表示、ショートドットＳが形成されるドット形成位置は反転表示により表示している。

上述したように、１行１列から２行２列までの局所領域では、最初のドットが形成された後、２番目から４番目に形成されるドットは、ロングドットＬ、ショートドットＳ、ロングドットＬの順に形成される。これを図９（ｃ），図１０（ｃ）では、ノズルパターンの左脇のドット形成タイミング１として「ＬＳＬ」と表示している。

一方、印刷媒体Ｐの右端の局所領域、例えば、１行１５列から２行１６列の局所領域では、左端とは逆に、ショートドットＳ、ロングドットＬ、ショートドットＳの順にドットが形成される。これを図９（ｃ），図１０（ｃ）では、ノズルパターンの右脇のドット形成タイミング１として「ＳＬＳ」と表示している。

かかるドットの形成タイミングは、図９（ｃ），図１０（ｃ）のドット形成タイミング１に示すように、副走査方向に沿って、印刷ヘッド９０が副走査方向に移動するドット形成位置ごとに「ＬＳＬ」と「ＳＬＳ」とが入れ替わることとなる。例えば、印刷媒体Ｐの左端では、ドット形成位置の１行１列から１４行２列までに属する局所領域におけるドット形成タイミングは「ＬＳＬ」であるが、１５行１列から３０行２列までに属する局所領域におけるドット形成タイミングは「ＳＬＳ」となる。かかるドット形成タイミングの変化は、局所領域を１ラスタ分ずらして注目した場合においても、図９（ｃ），図１０（ｃ）のドット形成タイミング２に示すように、同様の結果となる。

このように、両方向印刷においては、印刷ヘッド９０が相対移動するたびに、副走査方向に沿ってドット形成タイミングが変化する。かかるドット形成タイミングの違いは、インクのにじみやすさが異なることから、濃度ムラの原因となり、印刷画像の副走査方向において、印刷ヘッド９０の送り量ごとに縞模様となって表れる。この問題は、特に、印刷ヘッド９０の１回の往復動作に長時間を要する大判プリンタにおいて顕著となる。

Ｂ−２．第２実施例としてのディザマスクによるノズルパターン制御：
第２実施例は、上述した両方向印刷に起因する印刷画像の濃度ムラを、ノズルパターンの特性を利用して抑制するものであり、その原理を以下に説明する。プリンタ２０のハーフトーン処理（図３、ステップＳ１３０参照）において用いるディザマスク６２の主走査方向及び副走査方向のサイズは、第１実施例と同様に、上述したノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの正整数倍となっている。

かかるディザマスク６２の閾値の特性について、図１１を用いて説明する。図１１は、図４，図５に示したノズルパターンを示している。図１１では、バンド番号が偶数のドット形成位置のうち、ノズル番号２３〜２９によってドットが形成されるドット形成位置と、バンド番号が奇数のドット形成位置のうち、ノズル番号０〜６のノズルでドットが形成されるドット形成位置を反転表示で示している。ディザマスク６２の各閾値は、かかる反転表示のドット形成位置では、インクデューティが所定値以下ではドットが形成されないように設定されている。本実施例では、所定値は５０％とした。

上述のノズル番号０〜６のノズルは、ノズルピッチの数（ここでは２）に等しい数の、任意に選択した連続するラスタのいずれに対しても、当該連続するラスタを形成するための所定回数（ここでは４回）の主走査のうちの最初の主走査でドットを形成するノズルであり、本願においては、前端ノズルともいう。例えば、図９（ｃ）に示したノズルパターンにおいて、第１３，１４行の連続するラスタの形成に対しても、第１４，１５行のラスタの連続するラスタの形成においても、ノズル番号１９のノズルは、これらの連続するラスタを形成する４回の主走査のうち、最初の主走査でドットを形成するということである。また、上述のノズル番号２３〜２９のノズルは、上述の連続するラスタのいずれに対しても、所定回数の主走査のうちの最後の主走査でドットを形成するノズルであり、本願においては、後端ノズルともいう。

かかる特性のディザマスク６２を用いて上記ステップＳ１３０のハーフトーン処理を行えば、インクデューティ５０％以下の印刷を行う際には、図１１に反転表示で示したドット形成位置には、ドットが形成されないこととなる。その結果が印刷画質に与える影響について図１２及び図１３を用いて説明する。図１２，図１３は、ディザマスク６２を用いたハーフトーン処理によって、図９，図１０に示した印刷媒体Ｐの両端におけるドット形成タイミング１がどのように変化するかを示している。例えば、偶数バンドに属する１行１列から２行２列までの局所領域に注目すれば、インクデューティ５０％以下の印刷を行う際には、偶数バンドの前端ノズルではドットは形成されない（当該局所領域においては、ノズル番号２３のノズルではドットは形成されない）ので、当該局所領域には、−２回目の主走査において、ノズル番号１５のノズルにより最初のドットが形成される。その後、−１回目の主走査において、ノズル番号８のノズルによりショートドットＳが形成され、その後、０回目の主走査においてノズル番号０のノズルによりロングドットＬが形成される。すなわち、当該局所領域におけるドット形成タイミングは、「ＳＬ」となる。

また、奇数バンドに属する１５行１列から１６行２列までの局所領域に注目すれば、インクデューティ５０％以下の印刷を行う際には、奇数バンドの後端ノズルではドットは形成されない（当該局所領域においては、ノズル番号０のノズルではドットは形成されない）ので、当該局所領域には、−２回目の主走査において、ノズル番号２２のノズルにより最初のドットが形成される。その後、０回目の主走査において、ノズル番号１５番のノズルによりショートドットＳが形成され、その後、０回目の主走査においてノズル番号７番のノズルによりロングドットＬが形成される。すなわち、この場合の局所領域におけるドット形成タイミングは、「ＳＬ」となる。

以上のように、ディザマスク６２を用いてハーフトーン処理を行えば、所定のインクデューティ以下（ここでは５０％以下）の印刷を行う際には、印刷媒体Ｐの左端において、一部の領域を除き、ドット形成順序を「ＳＬ」で統一させることができるのである。この一部の領域については、後述する。また、説明は省略するが、同様にして、印刷媒体Ｐの右端では、ドット形成順序を「ＬＳ」で統一させることができる。すなわち、印刷媒体Ｐの両端において、ドット形成タイミングが副走査方向に沿って変化することを抑制して、副走査方向における濃度ムラの発生を抑制することができる。なお、かかるディザマスク６２を用いてハーフトーン処理を行えば、インクデューティが５０％を超える印刷を行う場合であっても、一定の効果が得られることは勿論である。

なお、上述のドット形成タイミングの違いを統一できない一部の領域とは、本実施例においては、例えば、図１２（ｃ），１３（ｃ）の２９行１列から３０行２列までの局所領域や、５９行１列から６０行２列までの局所領域である。かかる局所領域は、バンド境界に属するからである。例えば、２９行１列から３０行２列までの局所領域において、当該局所領域にドットを形成する最後の主走査である１回目の主走査でノズル番号７のノズルでドットを形成しなければ、上述した場合と同様に、当該局所領域ではドット形成順序は「ＳＬ」となるが、図９（ｃ）に示したドット形成タイミング２の区分に基づいて、３０行１列から３１行２列までの局所領域（ＬＳＬ）に注目すれば、ノズル番号７のノズルでドットを形成しないようにしても、ドット形成順序は「ＳＬ」とはならないのである。当該局所領域でドット形成順序を「ＳＬ」とするためには、最初の主走査でドットを形成するノズル番号２２のノズルでドットが形成されないようにする必要がある。つまり、ノズル番号７や２２のノズルはバンド境界に位置し、局所領域の注目の仕方によって、最初や最後の主走査でドットを形成するノズルになる場合と、そのようにならない場合があるので、当該箇所では、ドット形成タイミングの違いを完全には統一できないのである。

また、上述のプリンタ２０は、ディザマスク６２の閾値の設定を考慮するだけで特別な構成を必要としないので、上述した濃度ムラを抑制することができる効果に加えて、汎用性が高いという効果も奏する。

かかるディザマスク６２の具体例を図１４に示す。図示するディザマスク６２は、主走査方向及び副走査方向の一部分を抜粋したものであり、その閾値は０〜２５５の範囲で設定されている。各閾値の上端及び左端に付した行列番号は、当該閾値が適用されるノズルパターンの行列番号を示している。すなわち、ディザマスク６２は、図１１に示したノズルパターンの左上端と、ディザマスク６２の左上端が一致する位置関係で適用される。図１４では、各閾値は、インクデューティ５０％の印刷時において、ドットがオンとなる閾値は反転表示し、ドットがオフとなる閾値は、通常の黒文字表示で示している。特に、図１１に示した、所定のインクデューティ以下ではドットが形成されないドット形成位置（図１１の反転表示位置）に適用される閾値は、背景色をグレー表示している。図１４では、背景色をグレー表示した閾値は１２８より大きな値となっており、インクデューティ５０％以下の印刷時においては、かかるドット形成位置には、ドットが形成されないこととなる。

なお、かかるディザマスク６２は、以下のようにして作成することができる。まず、図１４の背景をグレー表示した位置を除いて、値０〜１２８までのディザマスクの閾値を最適に配置する。そして、背景をグレー表示した位置を含む残りの位置に、値１２９〜２５５までの閾値を最適に配置する。閾値配置の最適化方法は、種々の方法が知られているので、その説明は省略するが、例えば、各閾値の配置を、所定の粒状性評価値に基づいて、最も小さい閾値から順に決定していく方法を用いることができる。

図１４に示したディザマスク６２の特性を、ノズルごとのインクを吐出する割合であるノズル使用率（インクデューティ５０％時）で示せば、図１５のとおりとなる。図示するように、偶数バンドにおいては、前端ノズル（ノズル番号２３〜２９）については、ノズル使用率はゼロであり、ノズル番号０〜２１のノズルについては、平均的なノズル使用率となっている。また、本実施例においては、偶数バンドにおけるノズル番号２２のノズルのノズル使用率は、前端ノズルのノズル使用率と、その他のノズルのノズル使用率との中間値をとるように設定されている。

一方、奇数バンドにおいては、後端ノズル（ノズル番号０〜６）については、ノズル使用率はゼロであり、ノズル番号８〜２９番のノズルについては、平均的なノズル使用率となっている。また、本実施例においては、奇数バンドにおけるノズル番号７番のノズルのノズル使用率は、後端ノズルのノズル使用率と、その他のノズルのノズル使用率との中間値をとるように設定されている。このようにノズル番号７と２２のノズルのノズル使用率を中間的な値としたのは、当該ノズルは、上述のとおり、バンド境界に位置するので、バンド境界における縞模様が目立たないようにするためである。ただし、ノズル番号７と２２のノズルのノズル使用率は、中間的な値に限らず、どのような値であってもかまわない。

また、上述の実施例では、偶数バンドにおいて前端ノズルから、奇数バンドにおいて後端ノズルからインクが吐出されないように、ディザマスク６２の閾値が設定された例を示したが、偶数バンドにおいて後端ノズルから、奇数バンドにおいて前端ノズルからインクが吐出されないように、ディザマスク６２の閾値が設定されても同様の効果を奏することは勿論である。この場合、例えば、印刷媒体Ｐの左端におけるドット形成タイミングは、「ＬＳ」で統一されることとなる。

要するに、かかるディザマスク６２は、前端ノズル使用率と後端ノズル使用率とが異なる値となり、かつ、印刷ヘッド９０が相対移動するたびに（バンドごとに）前端ノズルのノズル使用率と後端ノズルのノズル使用率との大小関係が入れ替わるように閾値が設定されていればよいのである。換言すれば、印刷ヘッド９０の往復動のいずれか一方の方向の主走査においては、前端ノズルと後端ノズルのうちのいずれか一方からのインクの吐出を抑制し、他方の方向の主走査においては、前端ノズルと後端ノズルのうちの他方からのインクの吐出を抑制すればよいのである。

また、上述の例では、インクデューティが５０％以下の印刷時に、図１１に反転表示で示したドット形成位置にドットが形成されないようにディザマスク６２の閾値を設定したが、このような効果が得られるインクデューティは、５０％に限らず、適宜設定すればよく、例えば、３０％でもよいし、７５％でもよい。ただし、ドットがある程度密に形成される中間階調以上の印刷領域で、上述した濃度ムラが顕著となりやすいので、中間階調領域に対応するインクデューティで設定することがより望ましい。

Ｃ．第３実施例：
本発明の第３実施例について説明する。第３実施例では、ノズルパターンの特性を利用して、上述したディザマスク６２のサイズを小さくするための構成について説明する。
Ｃ−１．第１の例：
図１６及び図１７は、上述した図４及び図５と同様に、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す図である。ここでは、説明を簡単にするために、印刷ヘッド９０等の駆動制御の態様として、オーバラップ数を「４」、ノズルピッチを「２」、紙送り量を「５」として示している。図１６（ａ），図１７（ａ）及び図１６（ｂ），図１７（ｂ）の表示方法は、上述した図４及び図５と同様であるため、ここでは説明を省略する。

図１６（ｃ），図１７（ｃ）では、上述した埋め順が、印刷ヘッド９０が副走査方向に移動される毎に変化していく様子を示している。埋め順の繰り返し単位数は、上述した通り、ノズルピッチとオーバラップ数との積であるから、この例では８である（ノズルピッチ２×オーバラップ数４）。図１６（ｃ），図１７（ｃ）の埋め順の左側には、説明を容易にするため、最も上部に表示した埋め順から順に、埋め順番号（１〜８）を付している。また、図１６（ｄ），図１７（ｄ）には、ノズルパターンを示している。ノズルパターンの最小単位ＲＵは、上述した通り、主走査方向のサイズがオーバラップ数、副走査方向のサイズが紙送り量と埋め順の繰返し単位数との積であるから、この例では、１行１列〜４０行４列のノズルパターンである。

ここで、図１６（ｃ），図１７（ｃ）に示した埋め順は、所定の周期を有する規則性を有している。この規則性について、図１８を用いて説明する。図１８（ａ）は、図１６（ｃ）に示した埋め順番号が１である埋め順１を上下左右に並べたものである。図示するように、この埋め順では、ｎ番目の主走査でドットが形成されるドット形成位置とｎ＋１番目の主走査でドットが形成されるドット形成位置との相対的な位置関係を正の数で示す相対変位量ｄｎをｄｎ（ｘ，ｙ）（ｘは主走査方向の変位量、ｙは副走査方向の変位量を示す）として表示すれば、ｄ１（ｘ，ｙ）＝（３，１）、ｄ２（ｘ，ｙ）＝（２，１）となる。かかる相対的な位置関係をｎ＝１〜８として整理した結果を図１８（ｂ）に示す。図示するように、埋め順１の相対変位量ｄｎは、（３，１）と（２，１）とが交互に繰り返すパターンとなっている。本願では、１つの埋め順における相対変位量ｄｎの組み合わせ、すなわち、局所領域において連続して形成される各ドットのドット形成位置間のそれぞれの相対的な位置関係の組み合わせを相対位置パターンともいい、図１８（ｂ）に示した相対位置パターンを相対位置パターン１という。

同様にして、図１６（ｃ）に示した埋め順２について求めた相対位置パターンを、相対位置パターン２として、図１８（ｃ）に示す。相対位置パターン２では、図示するように、（２，１）と（３，１）とが交互に繰り返すパターンとなっている。このようにして、図１６（ｃ），図１７（ｃ）に示した埋め順１〜８について相対位置パターンを求めれば、各埋め順の相対位置パターンは、埋め順１は相対位置パターン１、埋め順２は相対位置パターン２、埋め順３は相対位置パターン１，埋め順４は相対位置パターン２、埋め順５は相対位置パターン１というように、埋め順２つ分ごとの周期性を有することとなる。

また、本例において、紙送り量は一定値「５」であるから、相対位置パターンの周期ごとの送り量も、常に一定となる。このように、紙送り量が一定であり、かつ、埋め順が上述の規則性を有する場合には、ノズルパターンは、副走査方向に沿って、埋め順の周期に等しい周期性を有することとなる。詳しくは、相対位置パターンの周期（埋め順が２回変化する分）に相当する副走査方向の変位量である１０行（ドット）分のノズルパターンは、埋め順の周期に相当する主走査方向のサイズである１列（ドット）分ずつ主走査方向にシフトしながら副走査方向に繰り返し現れることとなる。具体的には、図１９に示すように、例えば、１行１列〜１０行８列までのノズルパターンは、１列分左にシフトした１１行２列〜２０行９列のノズルパターンや、２列分シフトした２１行３列〜３０行１０列のノズルパターンと等しくなる。したがって、図１９に示すように、例えば、１行１列〜１０行８列までのノズルパターンと同じサイズのディザマスクを主走査方向に１列分ずつシフトしながら１０行ごとに副走査方向に敷き詰めて適用すれば、繰返し最小単位ＲＵの各ドット形成位置と、その位置でのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断に適用されるディザマスク６２の閾値の値との対応関係の一定性を保持したまま、ディザマスク６２の副走査方向のサイズを４分の１にすることができる。

なお、ディザマスク６２の主走査方向へのシフト量は、１列分に限るものではなく、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの主走査方向のサイズが４列分であることから、１＋４Ｎ（Ｎは０以上の整数）列であればよいことは勿論である。例えば、Ｎ＝１の場合、図２０に示すようにディザマスク６２を５列分ずつ主走査方向にシフトしながら副走査方向に沿って敷き詰めて適用することとなる。

また、ディザマスク６２の副走査方向のサイズは、相対位置パターンの周期に相当する副走査方向のサイズに限るものではなく、相対位置パターンの周期に相当する副走査方向のサイズ倍数であればよい。例えば、図２１に示すように、相対位置パターンの周期に相当する副走査方向の２倍（２０列分）としてもよい。

かかる構成のプリンタ２０は、ディザマスク６２の副走査方向のサイズを小さくし、プリンタ２０が備える記憶容量を有効に活用できる。あるいは、プリンタ２０が備える記憶容量を小さくすることができる。なお、上述の例では、説明を簡単にするために、ノズル数やオーバラップ数が少ないプリンタ２０の構成を示したため、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの副走査方向のサイズは、４０列（４０ラスタ）分であったが、ノズル数やオーバラップ数が多くなれば、その効果は顕著なものになる。

Ｃ−２．第２の例：
図２２及び図２３は、第３実施例における第２の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す図である。ここでは、オーバラップ数、ノズルピッチ及び紙送り量は、上述した第１の例と同じであるが、埋め順が第１の例と異なる。本例における埋め順は、図２２（ｃ），図２３（ｃ）に示すように、埋め順１と埋め順５、埋め順２と埋め順６、埋め順３と埋め順７、埋め順４と埋め順８とは、それぞれ鏡像対称の関係となっている。すなわち、各埋め順は、周期的に鏡像対称性を有しているのである。

また、本例において、紙送り量は一定値「５」であるから、相対位置パターンの周期ごとの送り量も、常に一定となる。このように、紙送り量が一定であり、かつ、埋め順が上述の規則性を有する場合には、ノズルパターンは、副走査方向に沿って、埋め順の鏡像対称性の周期に等しい周期で、鏡像対称性を示すこととなる。詳しくは、鏡像対称性の周期（埋め順が４回変化する分）に相当する副走査方向のサイズである２０行分のノズルパターンは、鏡像対称性を示しながら変化することとなる。具体的には、図２４に示すように、例えば、１行１列〜２０行８列までのノズルパターンと、２１行１列〜４０行８列までのノズルパターンとは鏡像対称の関係にある。したがって、図１９に示すように、例えば、１行１列〜２０行８列までのノズルパターンと同じサイズのディザマスクを、鏡像反転させながら、２０行ごとに副走査方向に敷き詰めて適用すれば、繰返し最小単位ＲＵの各ドット形成位置と、その位置でのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断に適用されるディザマスク６２の閾値の値との対応関係の一定性を保持したまま、ディザマスク６２の副走査方向のサイズを２分の１にすることができる。かかる場合においても、第１の例と同様の効果を奏する。

なお、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの主走査方向のサイズが４列分であることから、ディザマスク６２を４Ｎ（Ｎは０以上の整数）列ずつシフトしながら適用してもよいことは勿論である。例えば、Ｎ＝１の場合、図２５に示すようにディザマスク６２を４列分ずつ主走査方向にシフトしながら副走査方向に沿って敷き詰めて適用してもよい。

Ｃ−３．第３の例：
上述の第１の例及び第２の例では、紙送り量が一定であり、かつ、埋め順が所定の規則性を有する場合に、ディザマスク６２の副走査方向のサイズを小さくできる構成について示したが、紙送り量は、必ずしも一定である必要はなく、ノズルピッチの数とオーバラップ数と紙送り量の平均値との積、すなわち、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの副走査方向のサイズの約数分のドット数（ラスタ数）の周期性を有していてもよい。かかる構成の具体例を図２６及び図２７を用いて説明する。

図２２及び図２３は、第３実施例における第３の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す図である。ここでは、オーバラップ数を「４」、ノズルピッチを「２」、紙送り量を「６→５→４→５」の順で繰り返す不等間隔送りとしている。また、詳しい説明は省略するが、本例における埋め順は、第１の例と同様に、各埋め順の相対位置パターンが埋め順２つ分ごとの周期性を有している。

また、上述の通り、紙送り量は、「６→５→４→５」の繰返しであるから、２０ドット（ラスタ）を周期とする周期性を有している。紙送り量が不等間隔送りである場合には、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの副走査方向のサイズは、ノズルピッチの数とオーバラップ数と紙送り量の平均値との積として求められるので、本例の紙送り量は、ノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの副走査方向のサイズ（４０ドット）の約数分のドット数の周期を有していることとなる。

このように、紙送り量がノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの副走査方向のサイズ（４０ドット）の約数分のドット数の周期を有しており、埋め順が何らかの周期性を有している場合には、ノズルパターンは、紙送り量の周期と埋め順の周期の最小公倍数を周期とする周期性を有することとなる。詳しくは、紙送り量の周期である２０行（ドット）と、埋め順の周期（埋め順が２回変化する分）に相当する副走査方向のサイズである１０行（ドット）の最小公倍数は２０行（ドット）であるから、２０行（ドット）分の周期を有することとなる。具体的には、図２８に示すように、例えば、１行１列〜２０行８列までのノズルパターンは、２０行分に相当する埋め順の主走査方向の変位量である２列分ずつ主走査方向にシフトした２１行３列〜４０行１０列と等しくなる。したがって、図２８に示すように、例えば、１行１列〜２０行８列までのノズルパターンと同じサイズのディザマスクを主走査方向に２列分ずつシフトしながら２０行ごとに副走査方向に敷き詰めて適用すれば、繰返し最小単位ＲＵの各ドット形成位置と、その位置でのドットのＯＮ／ＯＦＦの判断に適用されるディザマスク６２の閾値の値との対応関係の一定性を保持したまま、ディザマスク６２の副走査方向のサイズを２分の１にすることができる。かかる場合においても、第１の例と同様の効果を奏する。

Ｄ．変形例：
Ｄ−１．変形例１：
上述の実施形態においては、各ノズルが均等な数でノズルパターンが形成される例について示したが、このような態様に限るものではなく、例えば、部分オーバラップによりドットを形成する態様であってもよい。部分オーバラップとは、同一のドット形成位置にドットを形成可能な２グループのノズルで、当該ドット形成位置でのドットの形成を分担することをいう。図２９及び図３０に、部分オーバラップのノズルパターンの第１の具体例を示す。この例では、ノズル列９２〜９７がノズル番号０〜３６の３７個のノズルで構成されている点が上述の実施形態（ノズル数３０個）と異なる。ノズル番号３０〜３６のノズルは、本変形例においては、ノズル番号０〜６のノズルと同一のドット形成位置にドットを形成可能であり、当該両者間でドットの形成を分担するため、余剰ノズルともいう。

図２９及び図３０は、余剰ノズルを備えたプリンタによってドットが形成される様子を示す図である。図２９及び図３０は、連続する図であるが、紙面の都合上、図４と図５とに２分割して示している。図２９（ａ），図３０（ａ）は、ノズル列９２が、主走査の度に副走査方向に移動していく様子を示している。図２９（ｂ），図３０（ｂ）は、印刷媒体上に形成される各ドットが、何回目の主走査で形成されるかを主走査番号で表示している。図２９（ｂ），図３０（ｂ）に示す各格子は、左から順に、各ラスタにおけるＮ，Ｎ＋１，Ｎ＋２，Ｎ＋３（Ｎは１以上の整数）番目のドットを表している。これらの図については、上述した図４，図５と同様の考え方に基づいているため、詳しい説明は省略する。図２９（ｃ），図３０（ｃ）は、ノズルパターンを示している。第１実施例のノズルパターン（図４（ｃ），図５（ｃ）参照）との違いは、ノズル番号０〜６のノズルでドットを形成する位置の半分については、余剰ノズル（ノズル番号３０〜３６）でドットを形成する点である。図２９（ｃ），図３０（ｃ）では、余剰ノズルでドットが形成されるドット形成位置をグレー表示で示している。かかるノズルパターンは、繰返しの最小単位ＲＵが、図２９（ｃ），図３０（ｃ）に示すように、第１列〜第４列及び第１行〜第６０行からなる。かかる余剰ノズルを備えたプリンタは、主走査番号が異なるドットのつなぎ目が分散することとなるので、バンディングを目立たなくすることができるからである。

上述のノズルパターンは、第１列及び第２列においては、ノズル番号２９のドット形成位置とノズル番号０のドット形成位置との間で主走査番号が切り替わることとなる（例えば、第１４行２列と第１６行２列）。また、第３列及び第４列においては、ノズル番号３６のドット形成位置とノズル番号７のドット形成位置との間で主走査番号が切り替わることとなる（例えば、第１３行３列と第１５行３列）。このように、列によって、主走査番号が切り替わる位置が異なるのは、第１列及び第２列においては、余剰ノズルでドットを形成しないために、ノズル番号０及び２９がノズル列の両端に配置されたノズルとして働き、第３列及び第４列においては、余剰ノズルでドットを形成する（ノズル番号０〜６ではドットを形成しない）ために、ノズル番号７及び３６がノズル列の両端に配置されたノズルとして働くからである。

このようなノズルパターンであっても、ノズル列の両端に配置されたノズルとして働くノズルを、実施例の最先端ノズルとして扱って、実施例と同様にドット抑制閾値を設定すれば、第１実施例と同様の効果を奏することができる。

また、余剰ノズルを用いたノズルパターンの第２の具体例を図３１及び図３２に示す。この例では、ノズル番号０〜６のノズルとノズル番号３０〜３６のノズルとの分担率を行によって変化させている。かかるノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵは、第１列〜８列及び第１行〜第６０行からなる。このように、余剰ノズルを用いたノズルパターンでは、上述の分担率の変化の規則性により、繰返し最小単位ＲＵの主走査方向のサイズが異なる結果となるのである。

また、余剰ノズルを用いたノズルパターンに対しては、部分オーバラップがないものと扱って、ドット抑制閾値を設定してもよい。すなわち、図示したノズルパターンのうち、ノズル番号３０〜３６をノズル番号０〜６に置き換えて、あるいは、ノズル番号０〜６をノズル番号３０〜３６に置き換えて、ドット抑制閾値を設定してもよい。換言すれば、第１実施例で示したディザマスク６２をそのまま図２９〜図３０のノズルパターンのプリンタに使用してもよい。こうしても、ドット抑制閾値を設定しない場合と比べれば、一定程度の効果を得ることができる。

なお、かかる場合には、ディザマスク６２の主走査方向のサイズは、必ずしも繰返し最小単位ＲＵの正整数倍としなくてもよい。例えば、図３１及び３２に示したノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの主走査方向のサイズは８列分であるが、適用するディザマスク６２は部分オーバラップを無視した閾値設定とするのであるから、部分オーバラップがない場合のノズルパターンの繰返し最小単位ＲＵの正整数倍（例えば、２列分）としてもよいのである。

Ｄ−２．変形例２：
変形例１に示した余剰ノズルを用いたプリンタにおいて、第２実施例と同様の制御を行うことも可能である。例えば、図２９及び図３０に示したノズルパターンであれば、繰返し最小単位ＲＵは、第１列〜第４列及び第１行〜第６０行からなるので、ディザマスク６２の主走査方向及び副走査方向のサイズを、この繰返し最小単位ＲＵの正整数倍として、第１実施例の方法を適用すれば、容易に、前端ノズル及び後端ノズルの使用率を制御することができる。

また、図３１及び図３２に示したように、前端ノズルと後端ノズルとの分担率が等しくない場合には、変形例１と同様に、余剰ノズルがないものと扱って、各閾値を設定してもよい。こうしても、一定程度の効果を得ることができる。また、この場合、変形例１と同様に、ディザマスク６２の主走査方向のサイズは、必ずしも繰返し最小単位ＲＵの正整数倍としなくてもよい。

Ｄ−３．変形例３：
上述した実施形態においては、プリンタ２０が図２の印刷処理の全てを実行する構成としたが、プリンタ２０にコンピュータが接続される場合には、印刷処理の一部を当該コンピュータが実行してもよい。かかる場合、コンピュータとプリンタ２０とによって構成される印刷システムは、広義の印刷装置として捉えることができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。

本発明の実施例としてのプリンタ２０の概略構成図である。 印刷ヘッド９０のノズル配置を示す説明図である。 プリンタ２０による印刷処理のフローチャートである。 プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 ディザマスク６２の閾値の特性を示す説明図である。 ディザマスク６２の閾値の特性を示す説明図である。 ディザマスク６２によるノズルごとのノズル有効率を示す説明図である。 両方向印刷における濃度ムラの原因についての説明図である。 両方向印刷における濃度ムラの原因についての説明図である。 第２実施例としてのディザマスク６２の閾値の特性を示す説明図である。 プリンタ２０による濃度ムラの抑制効果を示す説明図である。 プリンタ２０による濃度ムラの抑制効果を示す説明図である。 第２実施例としてのディザマスク６２の具体例を示す説明図である。 ノズル使用率の例を示す説明図である。 第３実施例の第１の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第３実施例の第１の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第１の例としての埋め順の規則性を示す説明図である。 第１の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 第１の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 第１の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 第３実施例の第２の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第３実施例の第２の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第２の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 第２の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 第３実施例の第３の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第３実施例の第３の例としての、プリンタ２０によってドットが形成される様子を示す説明図である。 第３の例としてのディザマスク６２の適用の仕方を示す説明図である。 変形例としてのノズルパターンを示す説明図である。 変形例としてのノズルパターンを示す説明図である。 変形例としてのノズルパターンを示す説明図である。 変形例としてのノズルパターンを示す説明図である。

２０…プリンタ
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…ハーフトーン処理部
４２…印刷部
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６２…ディザマスク
７０…キャリッジモータ
７１…駆動ベルト
７２…プーリ
７３…摺動軸
７４…紙送りモータ
７５…プラテン
８０…キャリッジ
８２〜８７…インクカートリッジ
９０…印刷ヘッド
９２〜９７…ノズル列
９８…メモリカードスロット
９９…操作パネル
Ｐ…印刷媒体
ＭＣ…メモリカード
ＲＵ…繰返し最小単位

Claims (5)

1. 印刷ヘッドを印刷媒体に対して主走査方向及び副走査方向に相対移動させながら印刷を行う印刷装置であって、
   前記印刷ヘッドに設けられ、インクを吐出する複数のノズルを前記副走査方向に配列したノズル列と、
   複数の閾値からなるディザマスクの各閾値と画像を構成する画像データとを比較することにより、ハーフトーン処理を行うハーフトーン処理部と、
   該ハーフトーン処理の結果を用いて、前記ノズル列の各ノズルからのインクの吐出を制御して印刷を行う印刷部と
   を備え、
   前記印刷媒体上の各位置のドットを前記複数のノズルのうちのいずれのノズルで形成するかを示すノズルパターンの繰返しの最小単位における各位置と、該各位置に適用される前記ディザマスクの各々の閾値の値との対応関係を一定に定め、
   前記印刷ヘッドが１回の副走査により前記副走査方向に相対移動する送り量が所定の周期性を有し、
   前記主走査方向のサイズが、１つのラスタを完成させるための主走査回数に等しいドット数であり、前記副走査方向のサイズが、前記複数のノズルのうちの副走査方向に隣り合うノズルの中心間のドット数であるノズルピッチの数に等しいドット数の、前記印刷媒体上の連続するドット形成位置である局所領域における、各ドット形成位置へのドットの形成順序である埋め順が、前記１回の副走査ごとに所定の周期を有する規則性に基づいて変化し、
   前記ディザマスクは、前記主走査方向のサイズが、前記ノズルパターンの繰返しの最小単位の正整数倍のサイズであり、前記副走査方向のサイズが、該繰返しの最小単位の、前記送り量の周期及び前記埋め順の周期に基づいて決定される正整数分の１のサイズである
   印刷装置。
2. 請求項１記載の印刷装置であって、
   前記埋め順の規則性は、前記局所領域において連続して形成される各ドットのドット形成位置間のそれぞれの相対的な位置関係の組み合わせを示す相対位置パターンが、前記埋め順の変化に従った周期性を有することである
   印刷装置。
3. 前記埋め順の規則性は、前記変化する埋め順が周期的に鏡像対称性を示すことである請求項１記載の印刷装置。
4. 前記送り量が有する周期性は、該送り量が一定であることである請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷装置。
5. 前記送り量の周期は、前記副走査方向における前記ノズルパターンの繰返しの最小単位のサイズの約数分のドット数である請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷装置。

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