JP4682507B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤からなる画像を形成するプリンタ、複写機、ファクシミリ等やこれらの各機能を複合させた複合機等の画像形成装置に関するものであって、特に、その画像形成に使用する現像剤のうち回収すべき回収現像剤を収容する回収容器等のメンテナンス時や各種取扱い時における利便性を向上させることが可能な画像形成装置に関するものである。

電子写真方式等を採用して現像剤からなる画像を形成する画像形成装置においては、主に、次のようにして基本的な画像形成が行われるとともに、その画像形成に使用される現像剤の一部が不要となり回収されるようになっている。

すなわち、まず、感光ドラム等の像担持体に所定の画像情報に応じた静電潜像を形成した後、それを一成分現像剤、二成分現像剤等の現像剤により現像して現像剤像（実際にはトナー成分からなるトナー像）を形成する。しかる後、その現像剤像を所定の記録紙に直接または中間転写ベルト等の中間転写体を介して転写し、さらに定着させる。これにより画像の形成が行われる。また、その画像として単色画像（主に黒画像）ではなく、複数色の単色の現像剤像を重ね合わせることで構成されるカラー画像を形成する場合には、そのカラー画像を構成するために必要な単色の現像剤像の数だけ、上記したような現像工程や現像剤像の転写工程が同様に繰り返されることになる。

そして、この画像形成時には、例えば、像担持体から記録紙または中間転写体への一次転写時、中間転写体から記録紙への二次転写時等のような現像剤像の転写時において転写先に正常に転写されない未転写の現像剤（主にトナー成分）等が発生するため、そのような未転写の現像剤をクリーニング装置により像担持体、中間転写体等から除去した後、回収容器に回収するようにしている。また、画像として上記カラー画像を形成する場合は、上記感光ドラム等のような像担持体を複数使用し、その各像担持体上で所定の色の現像剤像をそれぞれ形成して記録紙に転写するようにしたり、あるいは、上記中間転写体を使用し、単数または複数の像担持体上で形成する複数の単色の現像剤像を中間転写体上で重ね合わせた後に一括して記録紙に転写させる中間転写方式を採用することが多いが、かかる場合は、回収すべき回収現像剤の発生する部位が増えることになる。ちなみに、この回収現像剤の発生する部位が増える場合には、一般に、その各回収現像剤発生部位から収容容器まで回収現像剤を搬送するための搬送部品を増やしたり、あるいは、その回収現像剤を収容する回収容器を増して対応する必要がある。

ところで、このような回収現像剤を回収容器に回収する画像形成装置においては、その回収容器に回収される回収現像剤が満杯の状態になった時点で、かかる回収容器を装置本体から取り外した後、新しい回収容器と交換し、その新たな回収容器を装置本体に取り付けるというメンテナンス作業を行うことが必要である。

しかし、この回収容器が装置本体内の複数箇所に複数設置されている場合には、その回収容器の交換作業がその個数分だけ必要になって増えてしまうため、そのメンテナンス作業が煩わしいものになる。

このような煩わしい点は、例えば、現像方式としていわゆるトリクル現像方式を採用する場合には、その現像方式を採用した現像装置が回収現像剤の発生する部位（部品）に該当することで回収現像剤発生部品の数がさらに増える結果になるため助長されてしまうことになる。トリクル現像方式とは、トナーおよびキャリアを主な構成要素とする二成分現像剤を使用する現像方式として、その二成分現像剤を現像装置に少し過剰ぎみに補給し、その現像装置内に滞留する古めの現像剤を主に余剰の現像剤として装置外に溢れ出させて回収することにより、現像装置ができる限り多くの新しい現像剤を収容した状態に保持されるようにしてその現像性能を安定化させる現像方式である。

これに対し、従来においては、クリーニング装置のような回収現像剤が発生する部位が複数ある画像形成装置として、その回収現像剤を回収する回収容器のメンテナンス作業やその装着作業を簡易化する等の目的から、複数のクリーニング装置により回収される廃トナー（回収現像剤）を１つの回収容器に一括して収容するように構成した画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１〜３参照）。このうち特許文献１には、その１つの回収容器を複数のクリーニング装置の廃トナー排出部に直接係合させる構造にする技術も示されている。

特開平９−３２５６６２号公報（請求項６、段落００７、００４３、図１、図４） 特開平１０−１５３９３３号公報（請求項１、段落００１４、００３５、図１） 特許第２９１２０７３号公報（段落０００６、００３９、図１）

しかしながら、上記複数の回収現像剤発生部品から発生する回収現像剤を１つの回収容器に一括して収容する画像形成装置にあっては、次のような問題点がある。

すなわち、かかる画像形成装置において、耐用寿命などの関係から所定の時期に交換を行う必要がある交換部品（例えば像担持体、中間転写体、現像装置など）を装置本体に着脱自在に取り付けている場合には、その交換部品を交換する作業に加えて、前述した回収容器を交換する作業を別途行う必要があった。このため、かかる画像形成装置の利用者にとっては、その回収容器などのメンテナンスや取扱い時に煩雑な作業を強いられることとなり不便であった。

また、その回収容器は、複数の回収現像剤発生部品からの回収現像剤を一括して収容することになるためその容量がある程度必要になり大型化してしまう傾向にあり、かかる大型化した回収容器の着脱交換を容易にできるようにする観点から、その回収容器を装置本体のアクセス可能な一側面側に設置することが多いが、この場合には、その設置スペースを確保する分だけ装置本体も大型化してしまうことがある。このことは、画像形成装置の小型化を図る場合には不利な要素となる。また、仮に回収容器として容量の小さいものを使用した場合には、その回収容器が比較的短い時間サイクルで満杯になってその交換頻度が多くなるため、前述したような煩わしいメンテナンス作業を頻繁に繰り返さなければならなるおそれがある。

本発明は、このような問題点を解決するためになされたものであり、主に、回収現像剤の回収容器のほかに、装置本体に着脱自在に取り付けられた交換部品を有する画像形成装置として、装置の大型化などを招くこともなく、その回収容器などのメンテナンス時等における利便性を向上させることができる画像形成装置を提供するものである。

上記課題を解決し得る本発明の画像形成装置は、図１に例示するように、現像剤からなる画像を形成する装置０１であって、その現像剤のうち回収すべき回収現像剤が発生する回収現像剤発生部品０３と、その回収現像剤を収容する回収容器０４と、この回収容器０４と前記回収現像剤発生部品０３の間を接続するように設置され、その回収現像剤発生部品０３で発生する回収現像剤を収集して搬送する搬送部品０５と、装置本体０１Ａに着脱自在に取り付けられる交換部品０２とを有する画像形成装置において、前記回収容器０４を前記交換部品０２に一体化させるように取り付けたことを特徴とするものである。

ここで、上記現像剤は、主に静電潜像を現像するために使用される有色の微粉体であり、具体的にはトナーを主な構成要素とする一成分現像剤、トナーおよびキャリアを主な構成要素とする二成分現像剤などである。この現像剤のうち回収すべき回収現像剤としては、例えば、前述した未転写の現像剤のように不要となったものや、トリクル現像方式により回収されるものが挙げられる。

上記回収現像剤発生部品０３としては、回収容器０４に回収すべき回収現像剤が発生する部品であれば如何なるものでも適用可能であるが、例えば、現像剤を取り除いて回収するためのクリーニング装置、トリクル現像方式を採用する（換言すれば、回収現像剤が発生する）現像装置などが挙げられる。この回収現像剤発生部品０３は、単数または複数のいずれであってもよい。また、回収現像剤発生部品０３は、装置本体０１Ａに対して交換作業のために着脱自在に取り付けられるものであってもよいが、装置本体０１Ａに原則として残された状態で取り付けられたもの（保守点検等のような特別な場合にのみ取り外し可能なもの）であることが好ましい。後者のように取り付けられるものである場合には、交換作業を要する回収容器０４をかかる回収現像剤発生部品０３とは別体のものとせざるを得ず、その回収容器０４のメンテナンス時等における利便性を向上させる必要があることから本発明による効果が大となる。

上記交換部品０２に取り付ける回収容器０４は、回収現像剤を所定の量だけ収容することができるものであれば特に限定されるものではないが、例えば、その数量については１つが好ましい。仮に回収容器０４が複数ある場合には、その各回収容器０４を取り付ける対象となる交換部品０２が少なくとも同じ数だけ存在する必要がある。また、回収容器０４の大きさや形状については、交換部品０２の着脱時における移動方向の少なくとも側方（直交する方向の端部）から突出しないような大きさや形状であることが好ましい。この回収容器０４には、必要に応じて、その容器内に堆積収容される回収現像剤を攪拌したり、あるいは均すことが可能な部材を設けることができる。

上記搬送部品０５は、回収現像剤発生部品０３で発生する回収現像剤を回収して回収容器０４まで搬送することができるものであればよい。より具体的には、例えば、回収現像剤を搬送する通路を形成する搬送パイプ等の搬送通路部材と、その搬送通路部材内で回収現像剤を送る機能を有するオーガー等の回収現像剤送り部材とで構成されるものが挙げられる。この搬送部品０５は、通常、その回収容器０４と接合する側０５ａが、回収容器０４の交換時にその容器０４から離間することが可能な接合（ジョイント）構造にしておく必要がある。

上記交換部品０２としては、装置本体に着脱自在に取り付けられ、その交換時期が到来した時点で装置本体から完全に取り外してその全体（またはその回収容器を除く一部）を新しい交換部品（一部の場合はその一部となる新しい部品）に交換すべきものであれば使用可能である。この交換部品０２の着脱時における移動方向（Ｄ：図１参照）は、装置本体０１Ａの上面方向（本体上面部を通過するような方向）、側面方向（本体側面部を通過するような方向）などである。このような交換部品０２としては、現像剤からなる像を担持するドラム状、ベルト状等の感光体や中間転写体等からなる像担持体を少なくとも有する交換部品（例えばプロセスカートリッジと称されるもの）等が挙げられる。また、この交換部品０２は、本発明による効果が有効に得られる観点からは、前記回収現像剤発生部品０３でないことが好ましい。この交換部品０２が複数存在する場合は、そのいずれか１つに回収容器０４を取り付ければよい。

そして、この発明では、上記回収容器０４を交換部品０２に一体化させるように取り付けるが、例えば、その回収容器０４の取り付け形式については回収容器０４に収容した回収現像剤の最終処理やその容器のリユースなどが行いやすくなる等の観点からすると、交換部品０２に対して取り外し可能に取り付けることが好ましい。交換部品０２が複数ある場合には、回収容器０４も複数用意し、その複数ある交換部品０２の全部または一部（１つは除く）に回収容器０４を配分してそれぞれ取り付けることも可能である。

また、回収容器０４の交換部品０２への取り付け位置は、特に制約されるものではないが、交換部品０２の着脱時における移動方向（Ｄ）の前方側または後方側となる部位に設けることが好ましい。この場合は、その交換部品０２の着脱時において必要となる移動空間（Ｅ：図１参照）内で回収容器０４も交換部品０２と一体となって移動することが可能になるため、その回収容器０４が付加された分だけ移動空間Ｅを広げる必要もなく装置の大型化を招くこともない。この点、回収容器０４を交換部品０２の移動方向の側方側となる部位に取り付ける場合には、その回収容器０４が移動するための空間スペースを余分に確保する必要があるため、装置の大型化を招くことがある。

さらに、その回収容器０４の交換部品０２への取り付け位置は、交換部品０２の下部側の部位に取り付けるようにしてもよい。特にこの際、その交換部品０２の下部側の部位が前記した交換部品０２の着脱時における移動方向の前方側または後方側の部位にも該当する場合には、前述したように交換部品０２の移動空間Ｅを特に広める必要がないため、より好ましい。また、交換部品０２の下部側の部位が回収現像剤回収部品０３の最下部よりも低い位置に該当する場合には、回収現像剤が下方側に移動するようになり、搬送部品０５による回収現像剤の搬送を良好に行うことが可能となるため好ましい。

また、本発明の画像形成装置においては、回収容器０２が取り付けられる交換部品０２の着脱時に開閉するカバー０６が設けられている場合、搬送部品０５を、そのカバー０６の開閉動作に連動して回収容器０２と接合する位置およびその回収容器０２から離間する位置にそれぞれ変位させるように取り付けることが好ましい。この場合には、そのカバー０６を開閉させることにより、搬送部品０５の回収容器０２との接離が自動で行われるようになるため、その回収容器０２の着脱作業がより一層行いやすいものとなる。

上記カバー０６は、通常、ある支点を中心にして揺動させることにより開閉する形式のものであるが、必要に応じて、スライド移動させることにより開閉する形式のものなどであっても構わない。このとき、カバー０６と搬送部品０５の間には、そのカバー０６の開閉動作に伴う運動（回転運動など）を搬送部品０５の上記各位置に変位させるために必要な方向（例えば矢印方向Ｈ）に作用する動力に変換して搬送部品０５に伝えることが可能な機構（０７）を採用して対応することができる。また、このような画像形成装置において交換部品０２の着脱時に回収現像剤発生部品０３をその交換部品０２から離した位置に変位させる必要がある場合には、当該回収現像剤発生部品０３についても、上記搬送部品０５と同様に、そのカバー０６の開閉動作に連動して交換部品０２に接近する位置およびその交換部品０２から離間する位置にそれぞれ変位させるように取り付けるようにしてもよい。

さらに、本発明の画像形成装置においては、回収容器０４の交換時期を検知する第１検知手段とその回収容器０４が取り付けられる交換部品０２の交換時期を検知する第２検知手段とを設けるとともに、その第１検知手段または第２検知手段のいずれか一方が交換時期を検知した段階で当該交換部品０２の交換を促す情報を発する手段を設けることが好ましい。交換を促す情報を発する手段とは、その交換を促すためのメッセージ等を表示する表示手段や、その交換を促すための信号情報を所定の処理部に発信する手段などである。この場合は、交換部品０２と回収容器０４の少なくとも一方が交換時期になると、交換を促す情報に基づいて利用者等がその交換部品０２を交換することになり、これと同時にその交換部品０２に一体化された状態になっている回収容器０４も併せて交換されることとなり、便利である。

上記交換部品０２用の第２検知手段が回収容器０４用の第１検知手段よりも早く交換時期を検知するように条件設定してもよい。この場合には、たとえば第１検知手段として検知精度が低いものを採用しても、その検知対象の回収容器０４が満杯の状態になる前に当該交換部品０２と共に確実に交換することが可能になる。

このような本発明の画像形成装置によれば、図１の下部側に（ｂ）として示すように、回収容器０４が取り付けられた交換部品０２を交換のために装置本体０１Ａから取り外すと、その交換部品０２と一体となって回収容器０４も装置本体０１Ａから同時に取り出される。そして、この取り外された交換部品０２および回収容器０４は、適宜処分される一方で、その代わりに、一体化された状態の新しい交換部品および回収容器が装置本体０１Ａに装着される。このようにして回収容器０４は交換部品０２と同時に交換されることとなる。

これにより、画像形成装置の利用者は、回収容器０４の交換作業を交換部品０２の交換作業と別々に行うことなく同時にまとめて行うことが可能になるため、その回収容器０４などのメンテナンス時における煩雑さが軽減されて利便性が向上する。

図２〜図６は本発明の実施形態１に係るカラープリンタを示すものである。このうち図２はそのカラープリンタ１の全体（開閉カバーを閉じた状態）を示す外観斜視図、図３は開閉カバーを開けた状態を示す外観斜視図、図４は図２のIV−IV線に沿う概略断面図、図５は開閉カバーを開けた状態を示す概略断面図、図６は開閉カバーを開けるとともに交換部品を着脱する状態を示す概略断面図である。

＜プリンタの全体構成＞
このカラープリンタ１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色からなるトナー像を専用に形成する作像エンジンを直列的に配置してなる所謂タンデム型のプリンタであり、単色（主にブラック色）画像のほかに上記４色のトナー像を適宜組み合わせてなるカラー（多色）の画像をプリントすることができるものである。

そして、このプリンタ１は、図４等に示すように、その筐体１０の内部空間に、作像エンジンを構成する像担持ユニット２、露光ユニット３および現像ユニット４をはじめ、最終転写ユニット５、給紙ユニット６、定着ユニット７等を配置した構成になっている。このうち筐体１０は、支持フレーム１１、外装材１２等の構成部品を用いて所定の形状や構造に組み立ててなる立体構造物である。この筐体１０では、図２や図３に示すように、外装材１２で構成されるほぼ箱型の外観形状における一側面部を本プリンタ１の利用者等が対面して所定の操作などを行うための操作面部１０Ａとして形成し、また、その上面部の一部をプリントされた後に排出される記録紙Ｐを収容するための、傾斜面を有する排紙部１０Ｂとして形成している。

また、このプリンタ１では、図３、図５および図６に示すように、その筐体１０のうちの操作面部１０Ａとなる部位（フロントカバー）が下部側にある支軸１３Ａを中心に揺動して開閉する構造になっているとともに、その排紙部１０Ｂの一部となる上面部（トップカバー）１０Ｃが一端部側にある支軸１３Ｂを中心に揺動して開閉する構造になっている。操作面部１０Ａについては、最終転写ユニット５や定着ユニット６が取り付けられて操作面部Ａの開閉動作時に一体となって揺動し変位する構成になっている。このような開閉構造を採用したことにより、筐体１０の内部空間に配置された所定の構成部品（例えば像担持ユニット２、現像ユニット４、）が露出した状態になり、また、所要の作業（メンテナンス作業、ジャム除去作業など）ができる状態になる。さらに、このプリンタ１では、像担持ユニット２を交換部品として扱うため、図６等に示すように、その像担持ユニット２を筐体１０に対して着脱自在となるように取り付けている。

上記各ユニットのうち像担持ユニット２は、画像形成プロセスに主に係わる、前記４色のトナー像を担持することができる感光体、中間転写体等の像担持体が一体的に取り付けられ、その像担持体の寿命が到来した段階等に応じて交換作業を要するプロセスカートリッジである。この像担持ユニット２は、図４や図７、図８等に示すように、縦断面形状がほぼ台形をなすような内部空間を有する形態のユニットフレーム２０に、４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像が専用に形成される４つの感光ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋと、その各感光ドラム２１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の周面を所定の背景部電位に帯電させる帯電ロール２２と、その各感光ドラム２１の周面に残留付着するトナー等を一時的に保持するトナー仮保持用ブラシロール２３と、その４つの感光ドラム２１上の各トナー像を転写させて担持する２つの第１中間転写ドラム２５、２６と、その２つの第１転写ドラム２５、２６上のトナー像を転写させて担持する１つの第２中間転写ドラム２７と、その各中間転写ドラム２５、２６、２７の各周面に残留付着するトナー等をそれぞれ一時的に保持するトナー仮保持用ブラシロール２８とをいずれも回転可能に取り付けたものである。

第１中間転写ドラム２５、２６には、その両転写ドラムに各感光ドラム２１上のトナー像を静電的にそれぞれ一次転写させるため、そのドラム表面電位を所定の電位（例えば＋２５０〜５００Ｖ程度）に保つための第１転写バイアスが不図示のバイアス電源から印加されている。また、第２中間転写ドラム２７には、そのドラムに第１中間転写ドラム２５、２６上のトナー像を静電的にそれぞれ二次転写させるため、そのドラム表面電位を所定の電位（例えば＋６００〜１２００Ｖ程度）に保持するための第２転写バイアスが不図示のバイアス電源から印加されている。

また、像担持ユニット２は、図８に示すように、そのユニットフレーム２０の上面部２０Ｃに傾倒収容式の取っ手２９が設けられており、この取っ手２９を起して手につかんで持った状態で像担持ユニット２の着脱作業を行うようになっている。また、像担持ユニット２は、そのユニットフレームの側面部２０Ａ，２０Ｂや下部などが筐体１０における像担持ユニット用の装着スペース部位に対して着脱自在に位置決めされかつ保持されるようになっている。これにより、像担持ユニット２は、図６に示すように筐体１０の上面側の開閉カバー１０Ｃを開けた状態において、ほぼ鉛直方向に引き上げるようにして筐体１０から取り外すことや、あるいは、ほぼ鉛直方向に下降させて筐体１０による装着部位に収めることで装着することができる。

図８等において符号２０ｅは、ユニットフレーム２０の側面部２０Ａ，２０Ｂに形成した、後述する現像ユニット４における現像ロールの軸受部（４２ａ）を嵌め入れて保持する軸受け保持溝を示す。また、符号２１ａは感光ドラム２１の軸受け、２５ａ，２６ａ，２７ａは前記各中間転写ドラム２５，２６，２７の軸受けを示す。さらに、符号２０Ｍは第２中間転写ドラム２７により形成される最終転写位置に搬送される記録紙Ｐを誘導する用紙搬送ガイドリブを示す。

露光ユニット３は、像担持ユニット２の各感光ドラム２１に対して露光を行うことにより静電潜像を書き込むためのものであり、図４に示すように現像ユニット４を介在させた状態で像担持ユニット２の感光ドラム配置側の筐体１０に固定した状態で設置されている。この露光ユニット３は、図４等に示すように、箱型形状からなるユニット筐体の内部空間に、不図示の半導体レーザ等の光源や、その光源から画像情報に基づいて発せられるビーム光Ｂｍを露光対象となる感光ドラム１１上に導いて走査露光するためのポリゴンミラー、反射鏡、各種レンズ等からなる光学系部品等を適宜配置して構成されている。また、露光ユニット３には、プリンタ１に入力された（カラー）画像情報を不図示の画像処理手段において所定の画像処理した後の画像信号が入力される。

このような露光ユニット３は、上記ビーム光Ｂｍ（図４参照）を現像ユニット４の露光用隙間Ｓ（図７参照）を通して各感光ドラム２１上にそれぞれ走査露光することにより、その各感光ドラム２１に所定の電位からなる静電潜像をそれぞれ形成するようになっている。

現像ユニット４は、像担持ユニット２の各感光ドラム２１に上記露光ユニット３からの露光により形成された静電潜像を現像剤により現像するためのものであり、図４に示すように像担持ユニット２と露光ユニット３との間に設置されている。この現像ユニット４は、図７、図９等に示すように、長方体状の空間が形成された枠型のユニットフレーム（サブフレーム）４０の当該空間内に、前記４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤による現像を行うための４台の現像装置４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋを、前記各感光ドラム２１と対向した状態となるように上下方向に間隔を開けて並べた位置関係で取り付けて構成されている。各現像装置４０の上部側には、露光ユニット３から像担持ユニット２の感光ドラム２１に向けて露光されるビーム光Ｂｍを通過させるための貫通した光路空間Ｓを確保（形成）している。

現像装置４１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、（非磁性）トナーと（磁性）キャリアを含む二成分現像剤を使用して所謂磁気ブラシ現像を行う二成分現像装置である。この現像装置４１は、図７や図１０等に示すように、そのハウジング内に、感光ドラム２１に所定の微小間隔を保って近接対向し回転駆動する現像ロール４２と、この現像ロール４２に二成分現像剤を供給するように回転するパドル４３と、現像装置の現像剤循環収容部内に収容される二成分現像剤を攪拌しながらパドル４２側に循環搬送させるように回転する２本のオーガー４４、４５と、現像ロール４２に供給される二成分現像剤を一定の層厚に規制する層厚規制部材４６とで主に構成されている。また、現像ロール４２には、交流成分に直流成分を重畳した現像バイアス電圧が不図示の現像バイアス電源から印加されるようになっている。

現像ロール４２は、円筒状の回転スリーブの内部にマグネットロールを設置したものであり、パドル４３は回転軸に複数枚の板羽をその軸線方向にそって放射状に立設したものであり、オーガー４４、４５は回転軸に搬送羽をスパイラル状に巻きつけたように形成したものである。また、現像剤循環収容部は、装置ハウジングの一部を、中央隔壁４７を挟んで平行しかつ両端部で連通する２本の循環搬送凹部４８Ａ、４８Ｂを有するように形成したものであり、その各循環搬送凹部４８Ａ、４８Ｂにオーガー４４、４５をそれぞれ回転可能に収容するような状態で設置している（図１１参照。図中の白抜き矢印は現像剤の循環搬送される方向を示す）。

また、ユニットフレーム４０に装着された各現像装置４１は、その使用に際しては、各現像ロール４２の軸受部４２ａが、像担持ユニット２のユニットフレーム側面部２０Ａ，２０Ｂにおける前記軸受け保持溝２０ｅに引き抜き可能に嵌め込まれる構造になっている。これにより、現像ロール４２が像担持ユニット２の感光ドラム２１と所定の隙間をあけた状態で正しく位置決めされるようになっている。

このような現像ユニット４では、その各現像装置４１において二成分現像剤がオーガー４４、４５で攪拌搬送されてパドル４３を介して現像ロール４２に供給されると、その現像ロール４２上で層厚規制部材４６の通過により一定の層厚に規制された磁気ブラシを形成し、しかる後、その磁気ブラシからなる二成分現像剤を現像バイアスが印加された状態下で感光ドラム２１の表面に摺擦させるように通過させる。これにより、磁気ブラシ中のトナーが感光ドラム２１の静電潜像部分（画像部）のみに静電的に付着され、もってトナー像が形成されるようになっている。

最終転写ユニット５は、像担持ユニット２における第２中間転写ドラム２７に転写形成されるトナー像を記録紙Ｐに最終的に転写させるためのものであり、前記操作面部１０Ａとなる筐体１０に設置されている。この最終転写ユニット５は、そのユニットフレームに、上記第２中間転写ドラム２７と当接して転写ニップ部を形成する最終転写ロール５１を回転可能に取り付けることで主に構成されている。その最終転写ロール５１には、第２中間転写ドラム２７上のトナー像を静電的に記録紙Ｐにそれぞれ最終転写させるための第２転写バイアスが不図示のバイアス電源から印加されている。また、最終転写ロール５１には、クリーニングブレード等のクリーニング装置が設けられている。

給紙ユニット６は、記録紙Ｐを収容して複数枚の記録用紙Ｐを積み重ねて収容する給紙トレイ６０と、この給紙トレイ６１に積載される記録用紙Ｐを１枚ずつ送り出すピックアップロール６２ａ、捌きロール６２ｂ等からなる送出機構６２とで主に構成されている。この給紙ユニット６から送り出された記録用紙Ｐは、用紙搬送ロール対６５ａ、６６ｂ、レジロール対６６、用紙搬送ガイド等からなる給紙路６７を通して像担持ユニット２の第２中間転写ロール２７と最終転写ユニット５の最終転写ロール５１との間に所定のタイミンングで搬送されて供給される。

定着ユニット７は、ユニットフレームと、加熱ランプがロール空間内部に内蔵された加熱ロール７１と、この加熱ロール７１に圧接して回転する加圧ロール７２と、用紙排出ロール７３とで主に構成されている。図４中において符号７５は、定着後の記録紙Ｐを前記排紙部１０Ｂに排出させるための排紙口、７６は定着後の記録紙Ｐをその排紙部１０Ｂに排出させたり、７７は排紙路から分岐して前記給紙路６７に再び合流するように用紙搬送ロール対６５ｃや用紙搬送ガイド等にて形成される両面プリント時の反転再送路である。

＜トリクル現像で発生する現像剤の回収に関する構成＞
このカラープリンタ１においては、図７、図１０、図１１等に示すように、現像ユニット４における４つの現像装置４１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）として既述したようなトリクル現像方式を採用した二成分現像装置を使用しており、そのトリクル現像方式の採用により各現像装置４１からそれぞれ溢れ出るように排出される余剰の二成分現像剤（回収現像剤）１５をすべて前記像担持ユニット２の下部（底部）側に取り付けた１つの現像剤回収ボックス８にまとめて回収するようになっている。各現像装置４１から排出される回収現像剤１５は、その各現像装置４１と現像剤回収ボックス８の間を接続する管状の現像剤搬送部品９によって搬送される。

まず、トリクル現像方式を採用する関係から、現像装置４１ではトナーのみではなくキャリアを含めた二成分現像剤が補給される。この補給は、かかる二成分現像剤が不図示の二成分現像剤収納容器（カートリッジ式ボトル）から現像剤補給装置を通して現像装置４１の現像剤循環収容部４８Ｂにおける所定の箇所に所定のタイミングで適量ずつ搬送されることで行われる。一方、その現像剤循環収容部４８Ｂにおける一端部には、オーガー４４，４５により循環搬送される二成分現像剤の一部（余剰分）を溢れ出させるようにするための現像剤排出口４９が形成されている。

また、現像剤回収ボックス８は、像担持ユニット２の底面部の大きさとほぼ等しくなるように上面部が開口した長方体の形状に形成されたボックス本体８０からなるものであって、そのボックス本体８０が、その開口した上面部を像担持ユニット２のユニットフレーム２０の底面部に取り外し可能に取り付けられて一体化されている。

このボックス本体８０には、その長手方向の一端側の側壁面に現像剤搬送部品９との接合口８１が形成されているとともに、その接合口８１を現像剤搬送部品９の接合動作により或る支軸８３を中心に揺動して開閉する開閉蓋８２が設けられている。開閉蓋８２は、つる巻きばねにより接合口８１を塞ぐ方向に付勢されている。また、ボックス本体８０の現像剤収容空間内には、その長手方向にそって線材が螺旋状に巻かれた形態の現像剤攪拌均し部材８４が回転駆動するように設けられている。図中の符号８５は、たとえば現像装置４１の駆動系の回転動力を受けて現像剤攪拌均し部材８４を回転させるため駆動ギヤである。

現像剤搬送部品９は、各現像装置４１の前記現像剤排出口４９から溢れ出る二成分現像剤を自然落下させて収集する収集用筒部９１と、この収集用筒部９１で集めた二成分現像剤を現像剤回収ボックス８に搬送する搬送筒部９２とで主に構成されている。

収集用筒部９１は、４つの現像装置４１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の後方部（現像ロール４２が設置される端部とは反対側の端部）に連続して配置される中空構造の筒本体に、各現像装置４１の後方部に密着して現像剤排出口４９と斜め下方側から接続される現像剤受け口９３を有する接続部９４を形成したものである。この収集用筒部９１の内部は、収集した現像剤が自然落下する直線的な空洞９５になっている。一方、搬送筒部９２は、一端部が収集用筒部９１の下端部に連通するように接続された円筒状の筒本体の内部空間に、その収集用筒部９１で収集されて落下する二成分現像剤を回収ボックス８側にむけて搬送するための回転搬送部材（たとえばオーガー）９６を回転駆動するように設けたものである。また、搬送筒部９２は、その先端部９２ａが回収ボックス８のボックス本体８０の前記接合口８１に差し込まれるとともに、その差込時に閉じた状態にある開閉蓋８２を押し広げる（押し上げる）ことができるような寸法形状に形成されている。

また、現像剤搬送部品９は、現像ユニット４のユニットフレーム４０に固定された状態で取り付けられる。詳しくは、図７、図９、図１１等に示すように、現像剤搬送部品９の収集用筒部９１をユニットフレーム４０に取り付けられる各現像装置４１の後方部に接続させた状態にする一方で、その搬送筒部９２を最下段の現像装置４１Ｋの下方部を通してその先端部９２ａを回収ボックス８と対向する側に突出させた状態にするように取り付けている。

さらに、現像剤搬送部品９は、現像剤回収ボックス８が交換部品である像担持ユニット２と一体になるように取り付けられているため、その像担持ユニット２の交換時に際して搬送筒部９２の先端部９２ａが回収ボックス８（の接合口８１）から離間する位置に変位するようにし、これにより像担持ユニット２および回収ボックス８の着脱作業の妨げにならないようになっている。

＜現像剤搬送部品が開閉カバーの開閉動作に連動して変位する構造＞
特にこの実施形態では、以下に説明するように、上面開閉カバー１０Ｂの開閉動作に連動して現像ユニット４が像担持ユニット２から離間する位置（離間位置）と像担持ユニット２に接合する位置（接合位置）との間で変位するようにし、この現像ユニット４の変位に伴って当該ユニット４に取り付けられている搬送部品９も同時に回収ボックス８から離間する位置（離間位置）に変位する構造を採用している。

すなわち、現像ユニット４のユニットフレーム４０は、図９、図１１〜１４に示すように、その側面側に配置され、開閉カバー１０Ｂの開閉動作により斜め方向に昇降移動する一対の誘導プレート１００Ａ，１００Ｂにより、上記離間位置および接合位置の間で進退移動させることが可能な仕組みになっている。

この仕組みにおいては、図９等に示すように、現像ユニットのユニットフレーム４０の側面部４０Ａ，４０Ｂに上下方向に貫通した状態で直線的に伸びる１本のスライド溝４０ｅを形成している。

一対の誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、上端部が外側に一度屈曲した後に再び鉛直方向に立ち上がるように形成された屈曲上端部１０１を有する形状の長いプレートである。また、この誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、そのプレート本体部の内面側にはユニットフレーム４０の前記スライド溝１５にスライド可能に嵌め込むためのスライド係合部１０２を形成しており、また、その上部屈曲部１０１の内面側には開閉カバー１０Ｂに形成されるカム溝（または孔）１５に嵌め込むための係合用突起１０３を形成しており、さらに、そのプレート本体部の外面側には現像ユニット４などの側面側に配置される筐体１０の支持フレーム１１Ａ，１１Ｂに形成された複数の傾斜ガイド孔１６にそれぞれスライド可能に嵌め込むための係合用突起１０４を形成している。

開閉カバー１０Ｂのカム溝１５と支持フレーム１１Ａ，１１Ｂの傾斜ガイド孔１６とは、そのカバー１０Ｂをその支軸１３Ｂを中心にして開ける動作（回転運動）により、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂが持ち上げられて像担持ユニット２から離れる方向でかつ斜め上方にむけて変位する動作に変換されるように形成される。カム溝１５については、開閉カバー１０Ｂが閉じた状態において、その支軸１３Ｂの下方側で支軸１３Ｂから離れた位置から次第に支軸１３Ｂに近づく位置に方側に突出したほぼ円弧状のラインを描くように形成されている。また、傾斜ガイド孔１６については、図１３〜図１５に示すように、その下端部側が少し鉛直方向に沿って直線的に延びる落とし込み位置決め孔部１６ａとして形成され、その落とし込み位置決め孔部１６ａの上端部において像担持ユニット２から離れる方向でかつ斜め上方に所定の角度で直線的に延びる傾斜長孔部１６ｂとして形成されている。

そして、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、その上部屈曲部１０１における係合用突起１０３を開閉カバー１０Ｂのカム溝１５にそれぞれ嵌め込むとともに、そのプレート本体部における複数の係合用突起１０４を支持フレーム１１Ａ，１１Ｂの対応する各傾斜ガイド孔１６にそれぞれ嵌め込むことにより取り付けられる。これにより、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、筐体１０の内部空間において現像ユニット４の側面両側に位置するように一定の距離をあけて向き合った状態で設置されることになる。

このように取り付けられた状態にある誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、図１３や図１４に示すように、開閉カバー１０Ｂをその支軸１３Ｂを中心にして開閉方向ｆ１，ｆ２に動作させると、その係合用突起１０３がカム溝１５により掬い上げられるような状態で持ち上げられたりまたは押し下げられ、これと同時に、その係合用突起１０４が傾斜ガイド孔１６に沿うようにして昇降方向ｇ１，ｇ２にそれぞれ移動する。この結果、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂはその全体が、固定された支持フレーム１１Ａ，１１Ｂから見ると、図１５に示すように、上下方向ｍ１，ｍ２に距離Ｈだけ移動（変位）すると同時に、水平方向ｑ１，ｑ２に距離Ｌだけ移動することとなる。この際、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂは、その係合用突起１０４が傾斜ガイド孔１６の落とし込み位置決め孔部１６ａに位置することにより、水平方向ｑ１，ｑ２に対する位置決めがなされる。

次いで、このような取り付け状態にある誘導プレート１００Ａ，１００Ｂの間に形成される空間内に、その上方側から現像ユニット４を下ろすように下降させて、そのユニットフレーム４０の両側面にあるスライド溝４０ｅに各プレート１００上のスライド係合部１０２を嵌め入れる。これにより、現像ユニット４が、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂに対して上下方向ｍ１，ｍ２にスライド自在な状態に支持されることになる。

なお、このときの現像ユニット４は、その下方向ｍ２に対しては筐体１０に形成される水平設置面部１１Ｅ（図１４、図１５参照）によって位置決め（規制）されるようになっている。この水平設置面部１１Ｅは、現像ユニット４の各現像装置４１における現像ロール４２の軸受け４２ａが、像担持ユニット２のフレーム側面部２０Ａ，２０Ｂにおける軸受け保持溝２０ｅと水平方向に対してほぼ同じ高さに位置するように形成される。

そして、このように誘導プレート１００Ａ，１００Ｂによって支持された現像ユニット４は、図１３や図１４に示すように開閉カバー１０Ｂをその支軸１３Ｂを中心にして開閉方向ｆ１，ｆ２に動作させると、その誘導プレート１００Ａ，１００が前述したように上下方向ｍ１，ｍ２および水平方向ｑ１，ｑ２に移動するように動くことにより、誘導プレート１００Ａ，１００に連動して最終的にその水平方向ｑ１，ｑ２に同じ距離Ｌだけ（水平設置面部１１Ｅ上をスライドするように）移動する。ちなみに、現像ユニット４は、誘導プレート１００Ａ，１００の上下方向ｍ１，ｍ２への移動に対しては、その誘導プレート１００にスライド自在に支持されているため、水平設置面部１１Ｅ上に裁置された状態のままで移動することがない。

このようにプリンタ１においては、開閉カバー１０Ｂを開閉動作させると、誘導プレート１００Ａ，１００Ｂを介して現像ユニット４が水平方向ｑ１，ｑ２に移動するため、この現像ユニット４に取り付けられた現像剤搬送部品９も同じく水平方向ｑ１，ｑ２に連動するように移動することになる。

この結果、図１４〜１５に示すように、現像剤搬送部品９における搬送筒部９２の先端部９２ａは、開閉カバー１０Ｂの開閉動作に連動して水平方向ｑ１，ｑ２に移動することにより、回収ボックス８のボックス本体８０における接合孔８１に差し込まれて接合する位置（接合位置）と、その回収ボックスの接合孔８１から引き抜かれて離間する位置（離間位置）との間で変位するようになっている。また、この際、現像ユニット４の現像ロールの軸受け部４２ａが、像担持ユニット２の軸受け保持溝２０ｅに嵌め込まれた状態（図１３）、あるいは引き出されるように変位する。

＜交換部品の交換時期管理に関する構成＞
また、このプリンタ１においては、図１６に示すように、回収ボックス８が回収した現像剤で満杯の状態（満タン）になって交換すべき時期に達しているか否かを検知する満タン検知手段２１０と、像担持ユニット２における感光ドラム２１等の耐用寿命に近づいて交換すべき時期に達しているか否かを検知する寿命検知手段２２０とを設けている。満タン検知手段２１０としては、たとえば、ボックス本体８０内に回収される現像剤のうち満杯の状態になるときの部位に存在する現像剤が検知用の光路を遮ることで満タンを検知することができる光学式のセンサを採用している。寿命検知手段２２０としては、プリントする枚数を累積してカウントするソフトウェアからなるカウンタを使用している。

そして、満タン検知手段２１０および寿命検知手段２２０の各検知情報はプリンタ１のシステム制御部２３０に入力されており、そのシステム制御部２３０において交換時期の到来を判別して像担持ユニット２の交換を促す情報（たとえば警告メッセージなど）を所定の表示装置２４０に表示するようになっている。

システム制御部２３０での交換時期到来の判別は、２つの検知手段２１０，２２０のいずれか一方が交換時期に達したことを検知した情報に基づいて行われる。具体的には、満タン検知手段２１０から満杯になったこと示す検知情報が入力されたときか、あるいは、寿命検知手段２２０から閾値を超える累積カウント値が検知情報として入力されたときに行われる。表示装置２４０は、プリンタ１に装備されている操作パネルの液晶画面や、プリンタ１を利用している端末装置（パーソナルコンピュータなど）のディスプレー画面などである。ちなみに、回収ボックス８が実際に満杯状態になる前に確実に交換することを実現する観点からは、寿命検知手段２２０が満タン検知手段２１０よりも早いタイミングで交換時期を検知するような条件設定を行うとよい。

＜カラー画像のプリント動作＞
以上のような構成からなるカラープリンタ１によるカラー画像のプリントは、概略、次のように行われる。

まず、像担持ユニット２において４つの感光ドラム２１が帯電ロール２２により一様に帯電された後、その帯電された各感光ドラム２１の表面に露光ユニット３からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に分解された画像信号に対応する各レーザビーム光Ｂｍが別々に照射され、これによりプリンタへの入力情報に応じた各色の静電潜像が形成される。次いで、その各感光ドラム２１上の静電潜像は、現像ユニット４の各色の現像装置４１によってそれぞれ現像され、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー像として可視化される。

続いて、各感光ドラム２１上に形成された各色のトナー像は、第１中間転写ドラム２５、２６上に静電的に一次転写される。すなわち、感光ドラム２１Ｙ，２１Ｍに形成されたイエローおよびマゼンタのトナー像はマゼンタ、イエローの順で第１中間転写ドラム２５上に、感光ドラム２１Ｃ、２１Ｋに形成されたシアンおよびブラックのトナー像はブラック、シアンの順で第１中間転写ドラム２６上にそれぞれ重ね合わせられるように順次転写される。これにより、第１中間転写ドラム２５上にはマゼンタのトナー像とイエローのトナー像とからなる多重トナー像が形成され、一方、第１中間転写ドラム２６上にはシアンのトナー像とブラックのトナー像とからなる多重トナー像が形成される。

続いて、第１中間転写ドラム２５、２６上にそれぞれ形成された各多重トナー像は、二次中間転写ドラム２７上に静電的に二次転写される。これにより、二次中間転写ドラム２７上には、第１中間転写ドラム２５上のトナー像（下層側からＭ，Ｙ）と第１中間転写ドラム２６上のトナー像（下層側からＫ，Ｃ）とがこの順にそれぞれ転写されて下層側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順で重ね合わせられたごときの多重トナー像が形成される。次いで、この４色からなる多重トナー像は、第２中間転写ドラム２７の回転に伴って最終転写ロール５１と圧接する最終転写部にむけて搬送される。

このようなトナー像の形成に合わせて上記最終転写部にむけて給紙ユニット６から所定のタイミングで記録紙Ｐが供給される。すなわち、収容トレイ６１に収容された記録用紙Ｐが、用紙送出装置６２により１枚だけ用紙搬送路に送り出されてレジロール６６で一旦停止させられた後に、そのレジロール６６により所定のタイミングで最終転写部に送り込まれる。これにより、二次中間転写ドラム２７上の４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像は、この二次中間転写ドラム２７と最終転写ロール５１の圧接部である最終転写部に送り込まれる記録紙Ｐに加圧された状態で静電的に一括して転写される。

次いで、この４色のトナー像が転写された記録用紙Ｐは、定着ユニット７に送られ、その定着ユニットの加熱ロール７１と加圧ロール７２の間の定着ニップ部を通過することにより加熱加圧されて定着処理された後、排紙部１０Ｂ，Ｃに排出される。なお、両面プリントが行われる場合は、上記定着後の記録紙Ｐが排紙部１０Ｂへの排出途中で排出ロール対７６に保持された状態で一旦止められ、排出ロール対７６の逆回転によりその送り方向後端部から反転搬送路７７に引き込まれた後、レジストロール対６６によって所定のタイミングで最終転写部に再び送り込まれる。

以上のような一連の画像形成プロセスが実行されることにより、１枚の記録用紙Ｐ上にフルカラー画像が形成される。

また、このプリンタ１では、トリクル現像方式を採用していることにより、カラー画像等のプリント動作時には、その現像ユニット４の現像装置４１において二成分現像剤が補給されると、その余剰分となる二成分現像剤が現像剤循環収容部４８Ｂの現像剤排出口４９から溢れ出る（図７、１１参照）。

この各現像装置４１の現像剤排出口４９から溢れ出た二成分現像剤は、回収現像剤１５として現像剤搬送部品９の収集用筒部９１を通して収集されて自然落下した後、その搬送筒部９２を通して回収ボックス８に搬送されて回収される。また、回収ボックス８に回収される回収現像剤１５は、そのボックス本体８０内において接合口８１の近傍で徐々に堆積した状態になるが、攪拌均し部材８４によって攪拌されつつボックス本体８１の奥側に搬送されて均される。

［像担持ユニットおよび回収ボックスの交換作業］
そして、このプリンタ１においては、前記表示装置２４０に像担持ユニット２の交換を促す表示が行われてその像担持ユニット２の交換時期が到来すると、その像担持ユニット２の交換が行われる。その交換作業は、まず筐体１０の作業面部１０Ａを開けた後（図５）、上面側の開閉カバー１０Ｂを開けた状態にする（図６）。

この際、特に開閉カバー１０Ｂを開けると、その支軸１３Ａを中心した開動作に連動して誘導ガイドプレート１００Ａ，１００Ｂが前述したように動くことにより、現像ユニット４が水平方向ｑ２に距離Ｌ（図１５）だけ移動して像担持ユニット２から離間した位置に変位させられる（図１３→図１４）。これにより、現像ユニット４における各現像ロールの軸受け部４２ａが像担持ユニット２の軸受け保持溝１１ｅから抜き出されて離間した状態になる。また、これと同時に、回収現像剤１５の搬送部品９における搬送筒部先端部９２ａが回収ボックス８の接合口８１から引き抜かれて離間した状態になる（図１４）。接合口８１は、搬送筒部先端部９２ａが引き抜かれることで開閉蓋８２によって閉じられる。この結果、像担持ユニット２は、現像ユニット４や現像剤搬送部品９との結合状態が解除されてフリーの状態となる。

次いで、このような状態にある像担持ユニット２は、そのユニットフレーム２０の上面部２０Ａにある取っ手２９を手で持って上方向ｍ１に引き上げることにより、筐体１０の装着部位から取り外される。また、この像担持ユニット２の取り外しにより、それと一体に取り付けられた回収ボックス８も同時に筐体１０内から取り外されることになる。そして、この取り外した古い像担持ユニット２および回収ボックス８は適宜処分する（たとえば所要の処理工程を経て再利用などをする）。特に取り外した古い回収ボックス８は、像担持ユニット２のフレーム２０から取り外した後に、そのボックス内に回収されている回収現像剤１５が取り出されて適宜処分される。

一方、その取り外した古い像担持ユニット２等の代わりに、一体化された状態の新しい像担持ユニット２および回収ボックス８が筐体１０内に新たに装着される。新しい像担持ユニット２および回収ボックス８の装着作業は、前記開閉カバー１０Ｂなどを開けた状態において、その像担持ユニットのフレーム上面部２０Ａにある取っ手２９を手で持って下方向ｍ２に下降させて筐体１０の装着部位にセットする。しかる後、開閉カバー１０Ｂを閉じた後、作業面部１０Ａを閉じる。

この際、特に開閉カバー１０Ｂを閉じると、その閉動作に連動して誘導ガイドプレート１００Ａ，１００Ｂが前述したように動くことにより、現像ユニット４が水平方向ｑ１に移動して像担持ユニット２と接合した位置に変位する（図１４→図１３）。これにより、現像ユニット４における各現像ロールの軸受け部４２ａが像担持ユニット２の軸受け保持溝１１ｅに嵌め込まれて接合した状態になる。また、これと同時に、回収現像剤１５の搬送部品９における搬送筒部先端部９２ａが回収ボックス８の接合口８１に開閉蓋８２を押し上げるようにして差し込まれることで接合した状態になる（図１３）。この結果、現像ユニット４は像担持ユニット２と一体化した状態になり、また、回収ボックス８は使用可能な状態になる。

このようにして回収ボックス８は、交換部品である像担持ユニット２と同時に交換することができる。

また、回収ボックス８は、像担持ユニット２の着脱時における引き出し方向（上方向ｍ１）から見ると後方側となり、また、その装着方向（下方向ｍ２）から見ると前方側となる部位に取り付けられているため、その像担持ユニット２の着脱時に必要な移動空間内で回収ボックス８も像担持ユニット２と一体となって移動させることが可能となり、この結果、かかる移動空間の幅を広げる必要がなく、プリンタ１が大型化してしまうおそれもない。しかも、この回収ボックス８は、像担持ユニット２の下部側となる部位に取り付けられてもいるため、かかる移動空間の幅を広げる必要がない。特に、回収ボックス８は、その回収すべき回収現像剤が発生する現像装置４１のいずれよりも低い位置に設置されているため、その回収現像剤を回収ボックス８に容易に搬送して回収することができる。

さらに、回収ボックス８の交換作業に際しては、像担持ユニット２を着脱する際に必要な開閉カバー１０Ｂを開閉することに連動して現像剤搬送部品９が回収ボックス８に接合する位置とそのボックス８から離間する位置に変位するため、回収ボックス８の交換作業を簡易に行うことができる。しかも、搬送部品９の回収ボックス８に対する接離作業を手を使って行う必要がないため、交換作業時に手が汚れる等の心配もなく便利である。

本発明の画像形成装置（交換部品などを装着した状態および取り出した状態）を示す概念図である。 本発明の実施形態に係るカラープリンタを示す斜視図である。 図２のカラープリンタの開閉カバーなどを開けた状態を示す斜視図である。 図２のカラープリンタのIV-IV線に沿う概略断面図である。 図４の一部の開閉カバーを開けた状態を示す概要図である。 図４の像担持ユニットなどを取り出すために必要な開閉カバーを開けた状態を示す概要図である。 一体化された状態にある像担持ユニットおよび回収ボックスを示す概略断面図である。 一体化された状態にある像担持ユニットおよび回収ボックスを示す斜視図である。 現像ユニットと誘導ガイドプレートを示す斜視図である。 回収ボックスと現像剤搬送部品を示す斜視図である。 現像装置と回収ボックス等の関係を示す説明図である。 現像ユニット４の変位可能な取付け構造を示す説明図である。 開閉カバーを閉じたときの現像ユニットおよび現像剤搬送部品の状態（結合位置にある状態）を示す説明図である。 開閉カバーを開けたときの現像ユニットおよび現像剤搬送部品の状態（離間位置にある状態）を示す説明図である。 誘導ガイドプレートの動きとそれに伴う現像剤搬送部品の状態（接合位置または離間位置にある状態）を示す説明図である。 交換時期の管理に関する制御系の構成を示すブロック図である。

符号の説明

０１…画像形成装置、０１Ａ…装置本体、０２…交換部品、０３…現像剤発生部品、０４…回収容器、０５…搬送部品、０６…カバー、１…カラープリンタ、２…像担持ユニット（交換部品）、８…回収ボックス、９…現像剤搬送部品、１０…筐体（装置本体）、１５…回収現像剤、２１０…満タン検知手段（第１検知手段）、２２０…寿命検知手段（第２検知手段）、２４０…表示手段、Ｄ…移動方向、ｍ１，ｍ２…上下方向（移動方向）。

Claims (3)

1. 現像剤からなる画像を形成する装置であって、
   その現像剤のうち回収すべき回収現像剤が発生する複数の現像装置と、その複数の現像装置からそれぞれ発生する回収現像剤を収容する１つの回収容器と、この回収容器と前記複数の現像装置の間を接続するように設置され、その複数の現像装置でそれぞれ発生する回収現像剤を収集して前記回収容器まで搬送する搬送部品と、装置本体の上方に移動させて取り外すよう当該装置本体に着脱自在に取り付けられ、前記現像剤からなる像を担持する像担持体を少なくとも有するプロセスカートリッジである交換部品とを有する画像形成装置において、
   前記回収容器を、前記複数の現像装置よりも重力方向の下方側の位置であって前記交換部品の取り外し時における移動方向の後方側となる部位に配置するとともに前記交換部品の下側に一体化させるように取り付け、
   前記搬送部品を、前記複数の現像装置よりも重力方向の下方側の位置で前記回収容器と接合し、
   前記複数の現像装置及び搬送部品は、前記交換部品の着脱時に装置本体に取り付けられていることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記回収容器が取り付けられる交換部品の着脱時に開閉するカバーが設けられており、
   前記搬送部品を、そのカバーの開閉動作に連動して前記回収容器と接合する位置およびその回収容器から離間する位置にそれぞれ変位させるように取り付けたことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記回収容器の交換時期を検知する第１検知手段とその回収容器が取り付けられる前記交換部品の交換時期を検知する第２検知手段とを設けるとともに、
   その第１検知手段または第２検知手段のいずれか一方が交換時期を検知した段階で当該交換部品の交換を促す情報を発する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。

Images