JP4633227B2 - Ｓｋｕ追跡および交換方法および装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に眼用装置を製造するためのコンタクトレンズ製造設備に関し、特に、単一の製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（stock keeping units)（ＳＫＵ）を製造してパッケージ化するためのＳＫＵ追跡および交換方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ヒドロゲルコンタクトレンズの直接成形処理がLarsenに付与された米国特許第４，４９５，３１３号、Larsen他に付与された米国特許第４，６８０，３３６号、Larsenに付与された米国特許第４，５６５，３４８号、およびLarsen他に付与された米国特許第４，６４０，４８９号に開示されており、これらの内容の全てが本特許出願において参考文献として含まれる。すなわち、これらの参考文献は自動化されたコンタクトレンズ製造方法を開示しており、この方法においては、各レンズがレンズ湾曲組立体における後方湾曲（上方）部品および前方湾曲（下方）部品の間に反応混合物を挟むことにより形成される。この反応混合物は重合化してレンズを形成し、このレンズが前方および後方の湾曲部品から取り外されてさらに処理された後に消費者の使用用にパッケージ化される。
【０００３】
上記の反応混合物は反応混合物充填およびレンズ湾曲組立体ステーションにおいて挟み込まれ、当該ステーションにおいて、重合可能な反応混合物はまず前方湾曲部品の中に供給された後に、後方湾曲部品が前方湾曲部品の上部に配置されてレンズ湾曲組立体が形成される。その後、キャリヤまたはパレットが、完成された重合化コンタクトレンズが製造されるまで、このコンタクトレンズ湾曲組立体を製造ラインにおける別の処理用のステーションに運ぶ。さらに、このコンタクトレンズはバッファー処理した溶液と共に一次パッケージの中に収容される。一般に、多数個の一次パッケージがカートン内に収容され、各カートンにはその内容物を確認するための１個以上のラベルが備え付けられている。
【０００４】
Lepper他に付与された米国特許第５，５５５，５０４号に製造ライン追跡および品質管理システムの一例が開示されている。このシステムはレンズ搬送パレット上にバーコードを備えており、このバーコードにより管理システムが製造ライン中のレンズにおける良品および不良品の識別を行えるようになっている。しかしながら、このシステムは単一の製造ライン中の単一の製造処理過程において多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を同時に処理するのに適していない。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従って、単一の製造ライン中の単一の製造処理過程において別々の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を同時に製造、パッケージ化および適当なラベル付けが確実に行える追跡および管理システムが当該技術分野においてこれまで要望されていた。本発明はこのような要望および他の必要条件を満足させるものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を追跡するための方法を提供し、当該方法は、
第１の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段を読み取る工程と、
上記成形装置を用いて第１の成形処理した部品を形成する工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
上記複数のキャリヤの少なくとも１個に上記第１の成形処理した部品を移送する工程と、
上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータを読み取る工程と、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段に付随する情報と上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る。
【０００７】
さらに、本発明は製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を追跡するための装置を提供し、当該装置は、
機械−アクセス可能メモリーと、
第１の成形装置から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を備えており、当該第１の成形装置が第１の成形処理した部品を形成し、さらに、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段を読み取るための手段と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤと、
上記複数のキャリヤの少なくとも１個に上記第１の成形処理した部品を移送するための手段と、
上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータを読み取るための手段と、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段に付随する情報と上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータに付随する情報を上記機械−アクセス可能メモリー内に保存するための手段とから成る。
【０００８】
また、本発明は製造ラインにおいて成形した部品を追跡するための方法および装置を提供する。本発明によれば、単一の製造ラインを使用して多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を単一の製造処理過程において形成することが可能であり、製造中にラインを中断したり、１種類のＳＫＵの製造を始める前にライン上の別のＳＫＵを除去する必要がない。すなわち、多数個のＳＫＵが同時に製造ラインの種々の場所に存在し得る。このことは眼用装置の製造において特に有利であり、とりわけ、種々の構成および屈折力を有するコンタクトレンズやこのようなコンタクトレンズを形成するために用いられるレンズ湾曲部品において有利である。
【０００９】
さらに、本発明は成形装置を追跡する自動化方法を提供し、当該方法は成形装置に認識手段を取り付ける工程と、成形装置の状態に対応するフィールドにより構成されるデータベースを備える工程とから成る。
【００１０】
また、本発明は多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を製造できる少なくとも１個の製造ラインにおいて使用するための成形装置を用いる眼用装置の製造を予定する自動化方法を提供し、当該方法は、
（ａ）異なる眼用装置に対応する要求事項を予定プログラムに伝達する工程と、
（ｂ）上記予定プログラムに成形装置の状態を伝達する工程と、
（ｃ）上記少なくとも１個の製造ラインにおいてどの成形装置を使用するかを上記工程（ａ）および工程（ｂ）において予定プログラムに伝達された情報に基づいて当該予定プログラムにより予定する工程とから成る。
【００１１】
さらに、本発明は眼用装置、好ましくはコンタクトレンズの製造を予定する方法を提供し、当該方法は少なくとも１個の製造ラインにおいて形成できる多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）により構成されている。例えば、成形型、成形型半体部品、インサートおよび／またはカセットのような成形装置を１個以上の製造ラインの間またはその中において交換して種々のＳＫＵを形成できる。好ましくは、例えば、成形型、成形型半体部品、インサートおよび／またはカセットのような成形装置を分け合う多数個の製造ラインが存在していて、単一の予定プログラムが当該多数個の製造ラインに対応する異なるＳＫＵの製造を予定する。本発明は、上記のＳＫＵの全てを形成するために各製造ラインが完全な一式のインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型を備える場合に比して、より少ないインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型により全てのＳＫＵを形成することを可能にする。好ましくは、上記の成形装置の数はそれらが使用される製造ラインの数よりも多いが、前部ではなく一部の製造ラインにより同時に全ての同一のＳＫＵを形成できるようにこれらの成形装置の数が制限されているのが好ましい。さらに、本発明は経験的なデータおよび／または実際の命令により決定される製品の要求事項および１個以上の製造ラインを効率良く使用するための成形装置の有効性に基づいて製造を自動的に予定することを可能にする。特に、本発明は眼用装置を形成するのに有利であり、とりわけ、種々の構成および屈折力を有するコンタクトレンズを形成するのに有利である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
上記に鑑みて、消費者の要求を満足するために種々のレンズ（すなわち、屈折力および表面曲率の種々の組み合わせ）を製造することがコンタクトレンズ製造分野において強く要望されている。しかしながら、多数の任意のレンズ形態についての要求はない。これまで、製造およびパッケージ化設備は１回に１種類のレンズのＳＫＵを製造するように構成されており、この各レンズは、例えば全てのレンズが＋１の球面屈折力であるように同一の所定の光学特性を有していた。このため、大きなＳＫＵの寸法範囲の中で限られた数の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）が製造されている。一方、異なるＳＫＵへの製造変換には製造ラインの取り外しと成形型の交換が必要である。しかしながら、このようなシステムにおいて使用される成形型または成形型内のインサートの交換は作業の中断を伴うものであった。本発明は製造ラインを中断して取り外すことを要さずに多数個の異なるＳＫＵを製造することにより、従来の小形のＳＫＵをより多く必要とすることに対処するものであり、本発明は異なるＳＫＵの相互間の混入の問題を回避する。特に、本発明の方法および装置は製造ラインまたは製造設備の中を成形した部品のキャリヤが通過する時に当該キャリヤを追跡すると共にキャリヤ上に支持される成形した部品を識別するように特別に構成されている。さらに、この追跡または識別処理によって、１回に１種類のＳＫＵのみを製造するように構成されている従来の製造処理過程において生じない問題であるＳＫＵの相互間の混入が回避できる。さらに、本発明に従う追跡処理によって、コンタクトレンズが適正にパッケージ化され、適当なラベルを貼られ、適当なカートン内に配置されたかを確認することができる。
【００１３】
本明細書中における用語の「相互間の混入（cross-contamination）」とは、例えば第１の成形型半体部品および第２の成形型半体部品における１個または両方、第１の成形型半体部品または第２の成形型半体部品とある種類のＳＫＵの１個または多数個のインサートおよび／またはカセット、別の種類のＳＫＵの１個または多数個のインサートおよび／またはカセット等の不適正な使用を含む１種類以上の成形装置の混合、あるいは、ある種類のＳＫＵを形成するための前方および後方のレンズ湾曲部品の一方または両方と結果として得られるレンズが目的とする光学特性を有さない別の種類のＳＫＵを形成するための前方または後方の連続湾曲部品の一方または両方の混合を意味する。さらに、この用語の「相互間の混入」はパッケージや異なるＳＫＵを収容する１個以上のパッケージを収容するカートンの不注意なラベル付け間違いも含む。また、この「相互間の混入」は、例えば製造ラインに詰め込み等の不都合が生じてレンズが１個のキャリヤから別のキャリヤに移動する等により、コンタクトレンズがある種類のＳＫＵから別の種類のＳＫＵの中に混入する場合も含む。さらに、この「相互間の混入」は特定のレンズが形成されているという判断ミスも含む。なお、この相互間の混入が生じ得る態様と、当該ＳＫＵの相互間の混入を回避する本発明の方法および装置を以下に詳細に説明する。
【００１４】
また、用語の「成形装置（molding device）」は成形型、成形型半体部品、カセットおよび／またはインサート等を意味する。
【００１５】
なお、「成形型」は成形した部品を形成するために使用される。典型的な成形型は２個の「成形型半体部品」により構成されている。この成形型は射出成形装置、あるいは別の成形装置および成形器具において使用できる。成形型の半体部品の一方を固定式にして、他方を移動可能にできる。さらに、各成形型は１個以上の「インサート」を有しており、当該インサートは成形部品を形成するための反応性混合物または溶融材料を中に受容するための開口部を形成する。このインサートは成形型または成形型半体部品と接続していてもよく、あるいは取り外し可能であってもよい。
【００１６】
「カセット」は２個以上のインサートにより構成されている装置であり、成形型または成形型半体部品内に嵌合あるいはこれらの部品上に取り付けられていて、当該成形型または成形型半体部品から取り外し可能である。好ましくは、このカセットは成形型半体部品から迅速かつ容易に取り外しおよび再配置可能である。このカセットについては本明細書に参考文献として含まれる同時出願のParnell 他の「眼鏡用レンズを作成するための成形型および成形装置（Mold and Molding Machines for Making Ophthalmic Devices）」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２４）に詳しく説明されている。
【００１７】
また、上記の「認識手段」とは、数字、バーコード、二次元マトリクス、三次元マトリクス、誘導型送受信装置、高周波チップ等である。好ましくは、各認識手段は１を有する全ての部品に対して特定の特異的な情報を収容している。「キャリヤインジケータ」および「トレイ認識装置」は認識手段の類であり、これらは全て異なっていてもよく、同一であってもよく、あるいは幾つかの種類の混合であってもよい。
【００１８】
また、「キャリヤ」は１個または複数の成形した部品および／または眼用装置を保持する装置である。このキャリヤは任意の形態を採ることができ、例えば、米国特許第５，５５５，５０４号等の従来技術において開示されているようなパレットであってもよく、これらはパッケージや任意の種類の支持装置であって、成形した部品および／または眼用装置を保持および搬送するのに使用できる。さらに、「トレイ」および「ホルダー」はキャリヤの類であり、これらは全て異なっていてもよく、同一であってもよく、あるいは幾つかの種類の混合であってもよい。
【００１９】
「レンズ湾曲部品（lens curves)」はコンタクトレンズを成形するために使用される部品である。一般に、レンズ湾曲部品は射出成形により形成されて廃棄可能である。好ましくは、レンズ湾曲部品は「前方湾曲部品」および「後方湾曲部品」により構成されており、これらが組み立てられると、コンタクトレンズを内部において形成する「レンズ湾曲部品組立体」が形成される。前方湾曲部品はコンタクトレンズの前面部を形成する。一方、後方湾曲部品はコンタクトレンズの後面部を形成する。さらに、用語の「成形型半体部品（mold halves）」は本明細書において廃棄可能なレンズ湾曲部を意味するために使用されない。
【００２０】
また、用語の「在庫保持用ユニット（stock keeping units）（ＳＫＵ）」は例えば異なる製品のような異なる装置を言う。例えば、異なる屈折力および／または柱面および／または光軸を有するコンタクトレンズを表現しており、これらの屈折力、柱面および光軸の各組み合わせが異なるＳＫＵを表し、各ＳＫＵは異なる成形型または異なる成形型の配向または当該成形型内の異なる反応性混合物により製造される。
【００２１】
本発明の方法は成形した部品であるか、成形した部品を用いて作成した眼用装置の多数個のＳＫＵを追跡するために使用される。これらの眼用装置は、例えば、コンタクトレンズ、眼鏡レンズ、または、眼内レンズとすることができるが、コンタクトレンズであるのが好ましい。なお、以下において、本発明をコンタクトレンズについて説明するが、他の眼用レンズもまた本発明の方法により作成できることが理解されると考える。
【００２２】
コンタクトレンズの光学特性はレンズの形状および厚さにより部分的に決定され、これらの外形の特徴は特別な形状に形成された成形装置、特にインサートの選択により決定され、このインサートの中でコンタクトレンズの反応性混合物が重合化または架橋され、あるいは、このインサートの中で熱可塑性樹脂が成形されてレンズ湾曲部が形成された後にコンタクトレンズの反応性混合物が当該レンズ湾曲部の中において重合化または架橋される。上記の成形装置は成形型、２個の成形型半体部品、カセットまたはインサートとすることができる。好ましくは、この成形型は２個の成形型半体部品により構成されており、各成形型半体部品は１個または複数の補足的なインサートを備えている。この成形型を閉じた状態で、インサートは空孔部（キャビティともいう）を形成し、この中において多数の成形した部品が形成されるのが好ましい。さらに好ましくは、上記の眼用装置を作成するために使用される成形装置は２個の成形型半体部品により構成されていて、少なくとも一方の成形型半体部品が少なくとも１個、好ましくは複数のカセットを備えており、各カセットが好ましくは少なくとも２個のインサートを備えている。
【００２３】
好ましくは、上記の成形型は２個の成形型半体部品すなわち第１の成形型半体部品および第２の成形型半体部品により構成されている。これらの成形型半体部品のいずれか一方または両方は異なる成形部品を製造するために取り替えることができる。あるいは、これらの成形型半体部品または当該成形型半体部品の中のインサートの方向が異なる成形部品すなわち異なるＳＫＵを製造するために変更できる。好ましくは、これらの成形部品はコンタクトレンズまたはレンズ湾曲部品であり、当該レンズ湾曲部品はコンタクトレンズを成形するために使用される。本発明の方法により要求されるように、少なくとも１個の成形装置が認識手段を備えている。成形型半体部品が異なる眼用装置を製造するために交換される場合は、各成形型半体部品が少なくとも１個の認識手段を備えている必要がある。また、成形型半体部品が１個以上の交換可能なカセットを備えている場合は、各カセットはそれぞれ認識手段を備えている必要がある。また、個々の成形部品を形成するために、成形型半体部品間の個々のインサートを交換することが望まれる場合、あるいは、インサートのみを使用することが望まれる場合は、各インサートは認識手段を備えている必要がある。好ましくは、各成形型半体部品内および／または各カセット内の複数のインサートが全て同一であって、成形型半体部品上および／またはカセット上の１個の認識手段が当該成形型半体部品内および／またはカセット内の単一の種類のインサートを支持すると共に、本発明により当該成形型半体部品および／またはカセット内の異なるインサートおよびそれらの位置を追跡することができる。
【００２４】
上記の成形装置は、例えば、本明細書に参考文献として含まれる１９９８年７月２１日に発行された米国特許第５，７８２，４６０号に記載される方法により、コンタクトレンズを直接に成形するのに使用できる。この場合に、好ましくは、成形型（成形器具）の両方の成形型半体部品が認識手段を有している。あるいは、コンタクトレンズを形成するために使用される両方の成形型半体部品内の全てのインサートが認識手段を備えている。この理由は、成形型の両方の半体部品内の各インサートがコンタクトレンズの光学的に重要な面をそれぞれ形成するためである。好ましい態様において、各成形型半体部品における複数のインサートは全て同一であって、成形型半体部品上の１個の認識手段により当該成形型半体部品内の単一の種類のインサートを指示できる。好ましい実施形態の一例において、１個の成形型半体部品内のインサートがコンタクトレンズの一方の面における球面屈折力を決定し、別の成形型半体部品内のインサートがコンタクトレンズの他方の面における柱面屈折力および軸または多焦点屈折力を決定する。別の実施形態、すなわち、コンタクトレンズの一方の面が制限された数のＳＫＵに対して変化しないコンタクトレンズの場合、例えば、１個の球面屈折力のみを有するコンタクトレンズの場合に、異なる球面屈折力を有するコンタクトレンズを作成するために１個の成形型半体部品のみを交換すればよく、それゆえ、当該ＳＫＵ用の交換可能な成形型半体部品、カセットまたはインサートが成形型内において形成され予定のコンタクトレンズを指示する認識手段を必要とする。現状において、成形型半体部品、カセットおよび／またはインサートがコンタクトレンズを直接に作成するために使用される場合は、両方の成形型半体部品、カセットおよび／またはインサートが認識手段を備えているのが好ましい。好ましい実施形態においては、成形型半体部品がそれぞれ極めて迅速かつ容易に例えば成形器具の中の成形型半体部品に対して取り付けおよび取り外しのできる交換可能なカセットを備えている。このようなカセットについては本発明の実施形態に基づいて以下に詳細に説明する。この実施形態はレンズ湾曲部品を作成して、コンタクトレンズを形成するためにレンズ湾曲部品を使用するが、カセットはコンタクトレンズを直接に形成するための例えば成形器具の中の成形型半体部品の中に使用できる。カセットを例えば成形器具の中の成形型半体部品の中で使用する場合に、各カセットが認識手段を備えているのが好ましい。
【００２５】
本発明の好ましい方法において、成形型は後にコンタクトレンズを作成するのに使用されるレンズ湾曲部品を作成するために使用される。このレンズ湾曲部品、好ましくは前方湾曲部品および後方湾曲部品は、好ましくは１個以上の射出成形装置において、１個以上の成形型で作成される。この場合、前方湾曲部品を作成する成形型の半体部分と後方湾曲部品を作成する成形型の半体部分が１個の認識手段を有していればよく、この理由は、これら前方湾曲部品および後方湾曲部品の一方の表面のみが光学的に重要であり、当該前方湾曲部品および後方湾曲部品の一方の表面のみがこれらの湾曲部品により作成されるコンタクトレンズの光学特性に影響を及ぼすからである。好ましい実施形態においては、これらの前方湾曲部品および後方湾曲部品は同時に形成されて単一の成形型が作成される。この成形型の各半体部品は認識手段をそれぞれ備えることができるが、好ましい態様においては、前方および後方の湾曲部品における光学的に重要な面が同一の成形型半体部品により形成されるので、当該前方および後方の湾曲部品における光学的に重要な面を形成する成形型半体部分のみが少なくとも１個の認識手段を備えている。
【００２６】
本発明のコンタクトレンズを形成するために使用する好ましい成形型は既に本明細書に参考文献として含まれている同時出願のParnell他の「眼用装置を作成するための成形型および成形装置」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２４）に記載されている。好ましい成形型はコンタクトレンズを直接作成するために使用できるが、これらは後にコンタクトレンズを作成するために使用されるレンズ湾曲部品、好ましくは前方湾曲部品および後方湾曲部品を作成するために使用されるのが好ましい。好ましい成形型は２個の成形型半体部品により構成されており、少なくとも１個の成形型半体部品は少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている。好ましくは、１個の成形型半体部品のみが少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている。この少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている成形型半体部品が前方湾曲部品および後方湾曲部品における光学的に重要な面を形成するのが好ましく、さらに、２個の交換可能なカセットを備えている成形型半体部品において一方のカセットが前方湾曲部品を形成するためのインサートを備えており、他方のカセットが後方湾曲部品を形成するためのインサートを備えているのが好ましい。好ましくは、各カセットは複数、例えば、２個乃至１０個のインサートを備えており、さらに好ましくは４個のインサートを備えている。好ましくは、各カセットは認識手段を備えており、当該認識手段は製造ライン用のコンピュータに読み取られるか入力されるのが好ましい。各カセットにおける認識手段はカセット内のインサートにより形成されるレンズの特性を指示するように使用でき、例えば，前方湾曲部品のインサートを収容するカセットにおける認識手段が当該認識手段内に書き込まれて記憶された情報を用いてカセットにより形成した前方湾曲部品（および最終的なレンズ）の球面屈折力を指示し、後方湾曲部品のインサートを収容するカセットにおける認識手段が当該認識手段内に書き込まれて記憶された情報を用いてカセットにより形成した後方湾曲部品（および最終的なレンズ）の柱面および軸を指示するのが好ましい。あるいは、この認識手段を入力または読み取った後に、コンピュータは当該認識手段によりカセットを用いてどのような前方および後方の湾曲部品を形成するか、および／または、前方および後方湾曲部品の組み合わせによりどのようなＳＫＵを作成するかを支持する「成形処理データベース」として本明細書に言われるデータベースにアクセスすることができる。
【００２７】
上記の成形処理データベース内または認識手段内に記憶された付加的な情報として成形部品を作成するための処理条件が含まれており、これらの情報は成形型により作成される成形部品に対応する処理条件に設備を自動的に適合することができる。
【００２８】
各カセットまたは成形型は特定の認識手段、好ましくは機械−読取可能な認識手段を備えているのが好ましく、当該機械−読取可能な認識手段は特異的に割り当てられた数字、バーコードまたは高周波（ＲＦ）チップ上のコードの形態を採る。この中で、ＲＦチップが現在好ましいと考えられており、このようなカセットと共に使用するのに適したＲＦチップはモデル番号がInductive Data Carrier Indicator C-12-1 K であるオハイオ州ツインズバーグのPepperl+Fuchs社により販売されている。このIDC-12-1 KはＥＥＰＲＯＭであり、１０２４ビットのアドレス可能メモリーを備えている。このＲＦチップは特異的な認識番号および例えばカセット内のインサートにより成形される前方および後方の湾曲部品のような成形部品に関する情報を記憶することができる点で好ましいと考えられる。この認識手段がＲＦチップである場合に、当該認識手段は、例えば、Pepperl+Fuchs社のモデル番号IVH-I 8GM-V 1である誘導型読取／書取ヘッドを用いてコンピュータの指示によりカセットまたは成形型から機械的に読み取られる。また、適当なバーコード読取装置はジョージア州アトランタのScanstar社により製造されるScanstar Model I 10 である。なお、視覚システムを含む別の例または変更態様が当該技術分野の熟練者により知られている。さらに別の変更態様として、比較的好適さに欠けるが、上記認識手段が数字またはその類似物であって、オペレータによりコンピュータ内に入力できるものが挙げられる。
【００２９】
成形型は成形部品を作成するのに使用する前に、好ましくは第１の成形型半体部品、および／または、第２の成形型半体部品上、および／または、当該第１の成形型半体部品および／または第２の成形型半体部品のいずれかにおけるカセット上の上記のような１種類以上の認識手段がオペレータまたは機械読取装置のいずれか、好ましくは機械読取装置により読み取られて製造ライン用のコンピュータに入力される。既に説明したように、認識手段が成形型により作成される成形部品に関する情報を収容する「成形処理データベース」にアクセスするために使用されるか、当該成形型により作成される成形部品に関する情報が認識手段の読み取り時に当該認識手段からコンピュータに入力される。このような情報は成形型により直接または間接的に形成されるコンタクトレンズの屈折力、柱面および軸等の光学特性を最小限に備えているのが好ましい。さらに付加的な情報として、製造番号、および／または、硬化時間、投入量、冷却時間、および成形型の温度を含む処理条件が含まれる。現状においては、好ましい情報は光学特性およびコンタクトレンズの、例えばAcuvue（登録商標）、Surevue（登録商標）の製造ラインの情報である。
【００３０】
好ましい実施形態において、上記カセットの認識手段はオペレータまたは製造ライン用コンピュータのいずれかにより読み取られて、好ましくは検査されて、当該カセットが製造するべきＳＫＵに適合しているかが確認され、適合している場合には、これらのカセットが射出成形装置または成形器具の中に取り付けられる。（あるいは、上記の認識手段を取り付け処理後に検査してもよい。）この認識手段に付随する情報がコンピュータ内の機械−アクセス可能メモリーに記憶されるのが好ましい。その後、成形部品を形成するための材料が成形型内のインサートに供給される。さらに、成形された部品は光硬化処理および／または冷却工程を経て成形型から取り外された後にキャリヤ内に置かれる。この成形部品の取り外しおよび配置処理は１個以上のロボットにより行える。この成形部品は、例えば当該部品がレンズ湾曲部品である場合に、さらに別の処理を行うことができ、あるいは、当該部品がコンタクトレンズである場合に、パッケージ化を行なうことができる。キャリヤは１個または多数個、好ましくは１個乃至１２個の成形部品を搬送できる。このキャリヤはコンタクトレンズの最終的なパッケージの部品となり得る。あるいは、このキャリヤは成形した部品が嵌合してその内部または上部において静止するパレットであってもよい。あるいは、このキャリヤは成形した部品が内部に配置されている最終的なパッケージの部品を搬送することもできる。唯一必要なことはキャリヤが上記認識手段と同様のキャリヤインジケータを有していることであり、このインジケータがキャリヤの搬送する成形部品に関するキャリヤインジケータ内の全ての情報を機械−アクセス可能メモリーに記憶させるか、あるいは、キャリヤインジケータがコンピュータ内に読み取られて入力された後に、成形型（cassette）の１種類以上の認識手段に付随する成形部品に関する情報がコンピュータにおける機械−アクセス可能メモリー内において当該キャリヤインジケータに加えられる。なお、後者の態様が好ましいと考えられる。この態様は製造ラインにおける成形部品および／または眼用装置を追跡し続ける好ましくは製造ライン用コンピュータ内に「製造データベース」として称するデータベースを備えることにより実行できる。この製造データベースは、例えば、成形装置の認識手段、キャリヤインジケータ等の部品に関する情報、また、例えば、製造番号、単一または複数（多焦点レンズの場合）の屈折力、軸、円柱、作成するＳＫＵの部品数等のＳＫＵ情報、インサートの方向、また、適用可能である場合に、処理条件（例えば、型押時間）、部品を廃棄したか否か、廃棄の理由、および／または、廃棄状態を指定したステーション、キャリヤ内の位置、検査ミス等の情報を記憶するためのフィールドを備えている。好ましくは、各キャリヤは成形部品における１種類のＳＫＵのみを搬送する。成形部品における同一のＳＫＵが十分にない場合は、キャリヤは部分的に空の状態のまま動作する。好ましくは、キャリヤインジケータがコンピュータにより読み取られた後に、成形型（cassette）の認識手段からコンピュータ内に読取／入力された情報が有効な記録の一つが好ましくは当該キャリヤインジケータである製造データベースに移動またはコピーされる。好ましくは、キャリヤインジケータおよび／または当該キャリヤインジケータに対するデータベースポインタに対応する記録および製造ラインにおけるキャリヤの位置の記録を有する「位置データベース」と呼ばれる第２のデータベースが備えられている。新しいキャリヤがステーション内に移動して成形部品を受容し、その新しいキャリヤインジケータが製造データベース内に読み取られて入力される度に、製造ライン内のその他の全てのキャリヤの位置が位置データベースの中で１単位分の位置だけ押出され、新しいキャリヤの情報が当該位置データベースに加えられる。この位置データベースは論理的にキャリヤを追跡するために使用される。さらに、製造ライン中の種々ステーションに配置されるキャリヤインジケータ読取装置を位置データベースの指示する位置と同一位置に各キャリヤが存在しているかを物理的に検査するために使用できる。この位置データベースの情報と実際のキャリヤの位置が一致しない場合は、あらゆる不適正なキャリヤまたは全てのキャリヤが廃棄のために標識付けされる。好ましくは、成形処理データベース、位置データベースおよび／または製造データベースは１個のデータベースに組み合わせることができ、あるいは、上記の目的を果たすような付加的なデータベースにさらに分割できる。
【００３１】
成形部品がコンタクトレンズの場合に、各キャリヤは例えばコンタクトレンズを別々に収容する従来技術の文献に記載されているようなボールのような最終パッケージの１個または多数個の部品を備えているのが好ましい。その後、このキャリヤは例えば蓋材のようなパッケージカバーを供給して好ましくはパッケージにヒートシールする等のさらに別の処理を行う製造ライン中の領域にパッケージを移送する。好ましくは、コンタクトレンズを認識する情報がカバーまたは蓋材をパッケージに供給する前に当該部材上に印刷される。この印刷はレーザーエッチング、型押し、熱転写印刷を含む任意の技法で行えるが、レーザーエッチングが好ましい。なお、この情報は製造ラインを制御するコンピュータによりプリンタに供給される。好ましくは、蓋材をパッケージに印刷および／または供給するステーションにキャリヤが接近する時に上記キャリヤインジケータがコンピュータに入力または読み取られ、製造データベース内に記憶された情報、例えば、当該キャリヤインジケータに付随する屈折力、円柱および軸、製造番号がプリンタに送られ、当該プリンタにより使用されて蓋材に関する認識情報が印刷される。あるいは、このような情報がキャリヤインジケータ内に記憶された情報からプリンタに供給できる。あるいは、この情報は位置データベースにより供給できる。好ましくは、キャリヤインジケータが読み取られた後に、位置データベースが検査されて、適正なキャリヤが正しい位置にあるかが確認される。さらに、カバーの取り付け前またはその後に行える付加的な処理工程として、検査、滅菌処理、または、例えば多数個のパッケージをカートン内に入れる等の二次的なパッケージ化処理が含まれる。好ましくは、上記のプリンタは、キャリヤインジケータを有するキャリヤから取り出した後のパッケージ内のコンタクトレンズの認識および追跡を補助するための例えばバーコードのような機械−読取可能な情報をカバーまたはカートン上に供給する。
【００３２】
好ましい態様において、上記の成形型は射出成形装置内においてレンズ湾曲部品を作成するために使用される。好ましくは、この成形型はそれぞれ成形型半体部分における前方湾曲部品を形成するためのカセットおよび後方湾曲部品を形成するためのカセットにより構成されている。さらに、最も好ましい態様においては、既に本明細書に参考文献として含まれている「眼用装置を作成するための成形型および成形装置」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号に記載されている迅速交換カセット機構を用いて、成形型半体部品が交換されるか、成形型半体部品内のカセットが交換される。この成形型半体部品の交換により異なる後方湾曲部品および／または前方湾曲部品を射出成形装置により形成できるようになり、異なるＳＫＵから成るコンタクトレンズが製造できるようになる。好ましくは、上記カセットは次の成形型半体部品を射出成形装置内において使用する成形型半体部品のための成形型半体部品準備領域において成形型半体部品内に組み合わされる。この準備領域は成形部品を作成するための射出成形装置内において別の成形型半体部品と共に作用する位置に移動または当該位置から移動するための成形型半体部品用の移動機構の中に設けることができる。この成形型半体部品をこの準備領域から射出成形装置内に挿入する前に、２個のカセット（第２の成形装置）の認識手段が機械的に読み取られて検査されて、当該カセットにより構成される成形型半体部品に適正なカセットが備えられているかが確認される。好ましくは、上記認識手段は成形型半体部品の交換が予定されている時間に準備領域に成形型半体部品が存在する時にのみ読み取られる。成形型半体部品内のカセットが適正であれば、例えば、球面屈折率、柱面および軸のような射出形成装置内に供給される次の成形型半体部品（第２の成形型半体部品）の認識手段から読み取られる情報がコンピュータ内の機械−アクセス可能メモリーにおける現在の成形型情報に対応する位置に記憶される。好ましい態様において、後に詳述する予定プログラムが製造ラインにおいて使用するカセットを割り当て、製造番号および製造するＳＫＵに対するＵＰＣコードを指定し、作成するＳＫＵの数を特定してこの情報を製造ラインに供給する。好ましくは、上記の検査工程において、予定されたカセットについて予定プログラムから製造ライン用コンピュータに供給される情報が検査される。この予定プログラムに従う適正な成形型半体部品（成形型半体部品内のカセット）が組み立てられて射出成形装置内への搭載を待機している場合に、射出成形装置の準備ができて第１のＳＫＵを完成する状態にある時に、第１の成形装置（カセットを伴う第１の成形型半体部品）が取り外されて、第２の成形装置（カセットを伴う第２の成形型半体部品）が装置内に取り付けられ、射出成形装置が第２の成形部品すなわち前方湾曲部品および後方湾曲部品を当該第２の成形型半体部品により作成開始する。必要に応じて、このシステムは成形型半体部品を変更してＳＫＵの終わり（および別のＳＫＵの開始）の視覚的指示を設ける場合はいつでも空のキャリヤを製造ラインに搬送するように動作する。また、成形型の変更を必要としない場合でも、からのパレットをＳＫＵの間に挿入するのが望ましい場合がある。（成形型の変更は全てのＳＫＵの変更に対して必要であるとは限らない。例えば、コンタクトレンズを直接作成する場合の成形型内におけるインサートの回転、あるいは、反応混合物蓄積チャンバー内のレンズ湾曲部品の回転等が別のＳＫＵの形成に使用できる。）
【００３３】
各成形工程の後に、前方湾曲部品は成形型から取り外されてキャリヤインジケータを有するキャリヤ、好ましくはパレット上に置かれる。後方湾曲部品は前方湾曲部品がキャリヤに移動する時に同じ成形型において同時に成形されているのが好ましく、好ましくは、キャリヤインジケータを有していてもいなくてもよい異なるキャリヤ、例えばパレットに移される。現状において、１個のキャリヤを前方湾曲部品で満たし、１個のキャリヤを後方湾曲部品で満たすために２回の成形処理工程の形態を採っている。キャリヤが異なるＳＫＵに対応するレンズ湾曲部により部分的に満たされている場合、例えば、パレット内の８個の空孔部の内の４個のみが充填されている場合に、この半分満たされたキャリヤは次の処理ステーションに搬送されて空のキャリヤ部分が新しいＳＫＵに対応するレンズ湾曲部品を受容する。１種類以上のキャリヤインジケータが製造ライン用コンピュータに機械的に読み取られるか入力されて、コンピュータ内に現在記憶される成形型情報に対応する一定の場所に記憶された認識手段から前方湾曲部品および後方湾曲部品についての情報が製造データベースに移動してコピーされて上記１種類以上のキャリヤインジケータと共に記憶される。好ましくは、前方湾曲成形部品を保持して後方湾曲成形部品を保持していないパレットのキャリヤインジケータが製造データベース内に記憶されるが、後方湾曲部品を搬送するパレットが製造ライン中において前方湾曲部品を搬送するパレットと関連付けられるか、当該パレットと共に進行する。レンズ湾曲部品が射出成形装置から新しいキャリヤに移される時に、位置データベースが全てのキャリヤの位置を更新し（これらの位置をすべて１個だけ前進する）、当該位置データベース内のデータポインタを新しいキャリヤに付随する製造データベース内の情報に加える。
【００３４】
好ましくは、製造データベース内の記録の数が製造ライン中のキャリヤの数と等しいか僅かに少なく、この製造データベース内の記録がキャリヤに対して連続的に割り当ておよび再割り当てされるのが好ましい。あるいは、必要であれば、製造データベースの規模をさらに大きくして各キャリヤにより支持されている各コンタクトレンズまたは全てのキャリヤの完全な記録を形成することができ、これらの記録は長期間にわたって保存できる。さらに、位置データベースは製造ライン中のパレットの位置（stations）および／またはその全数に等しい不連続な数字の記録を収容しているのが好ましい。新しいキャリヤに前方湾曲部品が搭載されるか、空のキャリヤが進行する度に、その他のキャリヤが全てシフトレジスタにより次の位置にそれぞれ進行する。あるいは、製造データベースが製造ライン内の位置に関する情報を有することができるが、２個の別々のデータベースを備えているのが好ましい。加えて、コンピュータが各ＳＫＵに対応して作成されるレンズの数を追跡する。この結果、１種類のＳＫＵに対して一定の数のレンズ湾曲部品またはコンタクトレンズが作成されると、１種類以上の成形処理装置、例えば、成形型半体部品の変更または当該成形処理装置の方向の変更によりＳＫＵの変更が行われる。
【００３５】
前方湾曲部品および後方湾曲部品をキャリヤ内に装填した後に、好ましくは、前方湾曲部品が界面活性剤により型押しされる適当な工程に続いて、コンタクトレンズを作成するために使用する反応性混合物を供給される。その後、後方湾曲部品が前方湾曲部品上にはいちされてレンズ組立体が形成される。好ましくは、前方湾曲部品は反応性混合物の蓄積中および後方湾曲部材の配置中に同一のキャリヤ上に保持されている。（このことが、製造データベースにおける情報が前方湾曲部材を載置したパレットのキャリヤインジケータに付随することが好ましい理由である。）この反応混合物／コンタクトレンズはさらに別の製造工程にかけられる。これらの工程の少なくとも一部において、この反応性混合物／コンタクトレンズは同一のキャリヤ上に保持されているのが好ましい。好ましくは、キャリヤが少なくとも硬化トンネルを通して後方湾曲部品を取り除く段階までレンズ組立体を移送するのが好ましい。キャリヤインジケータは、全てのレンズ製造段階ではないが、例えば、反応性混合物前方湾曲部品充填段階、ＵＶ硬化段階、成形型取り外し段階、検査段階、レンズ排除段階、水和段階、蓋材ヒートシール段階等の多くの処理段階の前で機械読取可能または質問可能であって、例えば、レンズが過度に長い硬化段階になかったこと等の、所定の範囲および許容度の中に製造プロセスがあることを確認できるのが好ましい。必要であれば、周期的に質問を行って製造ライン中において異なるＳＫＵを搬送する各キャリヤの現在の位置および／または領域（製造データベースに記憶可能であり、位置データベースと比較できるのが好ましい）に関する情報を製造ライン用コンピュータに供給することができる。製造プロセスが予定通りに進行しなかった場合は、その影響を受けたレンズが製造データベースにおいて廃棄用として認識されるか、キャリヤインジケータの書き込みにより判断される。その後、レンズ湾曲部品またはレンズは次の有効な排除ステーションにおいて廃棄される。
【００３６】
複数のＳＫＵが一般的に異なるＳＫＵ用の製造ラインの準備に要する中断を要さずに本発明の方法により１種類の製造ラインにおいて一度に製造できる。さらに、プロセスエラーの場合に、２個以上のＳＫＵが同一のアクセス可能な領域に存在していて相互間−混入のおそれがあれば、異なるＳＫＵのレンズを搬送する全てのキャリヤがコンピュータ内、好ましくは製造データベース内において、廃棄用として標識されるかキャリヤインジケータの書き込みにより判断され、さらに／あるいは、キャリヤが次のレンズ排除ステーションに到達するまで（製造データベースおよび／または位置データベース内の領域／位置フィールドを介して）追跡される。また、製造プロセスが間違って進行した場合や、他の不都合、例えば、ライン中の混雑のような場合に、アクセス可能な領域内のキャリヤが廃棄用として標識でき、製造ライン中において追跡されている全てのキャリヤが廃棄用として標識できる。あるいは、この製造プロセスを種々の領域に分割することができる。すなわち、これらの領域は不都合がこの領域内に生じた場合、特に、この不都合がオペレータの当該領域への物理的介入による解消を必要とする場合に、相互間−混入の恐れのある領域である。本発明の好ましい態様において、４個の領域、例えば、レンズ湾曲部品の射出成形、レンズ製造（この領域はその好ましい態様において後述するレンズの洗浄および／または水和処理の工程を通してレンズ湾曲部品をキャリヤに転送した後の上記の全ての工程を含む）、パッケージ化（この領域はその好ましい態様においてパッケージのアレイをカートンに入れることを通して水和処理後の後述する全ての工程を含む）、およびパッケージの射出成形（the bowls)が存在する。これらのレンズおよび／またはその他の部品（レンズ湾曲部品およびボール）は、当該部品が各製造領域における各段階から段階および各領域から領域に移動する時に、製造データベースおよび／または位置データベースあるいは各種領域に対応して最適化された類似のデータベース内において追跡される。この時、任意の領域において相互間−混入の恐れを含むプロセス上の不都合が生じた場合に、上記の領域内の全てのレンズまたは部品が廃棄用として標識される。それゆえ、製造ライン中にプロセス上の不都合が生じた時にレンズまたはレンズ湾曲部品を廃棄することにより、複数のＳＫＵを同一の製造ライン中で搬送しても、異なるＳＫＵ（例えば、異なる屈折力）のレンズが相互のキャリヤ間において偶然に移動するという相互間−混入の恐れが減少できる。
【００３７】
本発明の好ましい態様によれば、後方湾曲部品の取り外しおよび検査後に、重合化したレンズ（硬化した反応性混合物）をキャリヤから洗浄および／または水和処理用の第２のキャリヤに移される。なお、以下において、この第２のキャリヤはトレイ認識装置（第２のキャリヤインジケータ）を備えているトレイと称する。この好ましい態様において、上記トレイは筒状の収容器内に積み重ねられて一連の処理工程、好ましくは３０回以上の処理工程（例えば、垂直状の水和処理カラム）において脱イオン水に曝される。各トレイは筒状の収容器内を上昇し、脱イオン水がそれらの上に流動して水和処理が行われる。その後、各トレイは収容器の上部から取り出されて、レンズがこのトレイから第３のキャリヤに移される。この第３のキャリヤは各レンズに対して個別のキャリヤであるのが好ましく、以下、ホルダーとして称する。また、別の実施形態においては、トレイがなく、その代わりにキャリヤ（キャリヤ認識装置を備えている）が（トレイへの）レンズ移送処理を要さずに水和処理工程を通過する。
【００３８】
好ましい水和処理方法およびその装置が本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「眼用装置の洗浄または水和処理用の方法および装置（METHOD AND APPARATUS FOR WASHING OR HYDRATION OF OPHTHALMIC DEVICES）」と題する米国特許出願第０９／２５２３０７号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２０）に記載されている。
【００３９】
各キャリヤ、例えば、パレットは、好ましくは前方湾曲部品内における、８個のレンズを搬送するが、個々のレンズが欠陥があるものとして製造中に認識されて廃棄物として標識された場合や、１種類のＳＫＵの終点であると判断される場合には、８個よりも少なくてもよい。また、トレイは１６個乃至３２個のレンズを移送するのが好ましい。好ましい態様においては、製造ライン用のコンピュータの監視下に、コンタクトレンズの移送に先立って、各キャリヤからトレイに移動する前方湾曲部品の中において、各キャリヤインジケータが適当なセンサー／読取装置により質問されて任意のトレイ中に１種類のみのＳＫＵが装填されていることが確かめられ、この処理は１種類のＳＫＵのレンズがトレイを十分に満たしていない場合でも行われる。
【００４０】
また、各トレイの装填状態がコンピュータ、好ましくは既に説明した製造データベース内または水和処理段階用の別の製造データベース内に記憶される。キャリヤの場合と同様に、各トレイはバーコードまたはＲＦチップ等、好ましくはPepperl+Fuchs 社により製造されるICC-12T1のようなＲＦチップのような質問可能なトレイ認識装置を有している。レンズ湾曲部品がトレイ上に装填される場合に、コンピュータがこのトレイ認識装置（の機械−アクセス可能メモリー）にレンズ湾曲部品を移動したキャリヤの１種類以上のキャリヤインジケータに割り当てられた情報を割り当てるか、このトレイ認識装置がコンピュータの機械−アクセス可能メモリー内の製造データベースにおけるキャリヤインジケータに対応して記憶された情報に加えられる。好ましくは、水和処理段階用の別の製造データベースが存在していて、情報の一部がキャリヤ用の製造データベースからコピーまたは移動されてこの水和処理段階用の製造データベースにトレイ認識装置と共に記憶される。この結果、各トレイにより搬送されるコンタクトレンズのＳＫＵをこの情報により知ることができる。さらに、トレイ認識装置および位置データベースによりコンピュータによるトレイ位置の追跡処理が行える。好ましくは、製造データベースにおけるトレイ認識装置に対するデータポインタと共に水和処理段階におけるトレイ用の別の位置データベースが備えられている。このトレイ認識装置はレンズ転送ステーションに向かって水和処理段階の各工程を移動する各トレイの追跡を可能にし、２種類以上のＳＫＵのレンズが搬送されている時に水和処理段階に影響を及ぼすプロセスの中断が生じた場合に相互間−混入の状態を認識可能にする。トレイが満たされた後、または、前の例におけるようにＳＫＵの変更が検出された時に、トレイは筒状の収容器の底部に挿入されて水和処理が行われる。さらに、上記の説明および「眼用装置の洗浄または水和処理用の方法および装置」と題する特許出願と同様に、後続のトレイがレンズを装填されて筒状の収容器の中に挿入される。この装填されて収容器内に挿入する各トレイに対して、位置データベース内のトレイが全て１個分の位置だけ進行する。この水和処理段階用の位置データベースはキャリヤの場合に説明した位置データベースと類似している。
【００４１】
水和処理後に、例えば、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「コンタクトレンズ移送および材料除去システム（CONTACT LENS TRANSFER AND MATERIAL REMOVAL SYSTEM）」と題する米国特許出願第０９／２５２２８７号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４１８）に記載される方法および装置を用いて、レンズを最終パッケージの部品となり得る個々のホルダーの中に装填するのが好ましい。好ましくは、例えば約５０個の不連続な数のホルダーがそれぞれ１個のレンズを搬送して、これらのホルダーが蓋材供給およびヒートシール段階を含むパッケージ化領域内で連続的に表示される。好ましくは、各ホルダーは、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「レンズパッケージ用のヒートシール装置（HEAT SEAL APPARATUS FOR LENS PACKAGES）」と題する米国特許出願第０９／２１７８７８号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４１５）に記載されるようなレンズを受容する一次パッケージのボールまたは空孔部に沿って配列されている。さらに、本明細書に参考文献として含まれる同一人に譲渡されたMartin他の米国特許第５，６８７，５４１号を参照されたい。上記特許出願に記載されるように、ホルダーは蓋材アプリケータおよびヒートシールシステムに向かって進行し、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「紛失レンズ検出システムおよび方法（MISSING LENS DETECTION SYSTEM AND METHOD）」と題する米国特許出願第 号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２３）に記載されるように、各一次パッケージが検査されてヒートシール処理前にコンタクトレンズの存在が確認される。さらに、好ましくは本明細書に参考文献として含まれる米国特許第５，５６８，７１５号に開示される種類の排除機構コントローラを使用して、レンズを紛失した、あるいは、製造データベースにおいて廃棄用として既に標識されているレンズを収容しているホルダーが排除ゲートに送られる一方で、検出処理を合格したホルダーがコンベアに沿って次のステーション、すなわち、ヒートシールステーションに進む。製造ラインからのホルダーの取り外しはコンピュータ内の製造データベースおよび位置データベースの中に記録される。好ましくは、パッケージ化段階に対応する個別の製造および位置データベースが備えられている。
【００４２】
本発明の好ましい実施形態によれば、トレイ認識装置を読み取るまたは質問することによりトレイからホルダーに移されたコンタクトレンズのＳＫＵ情報を得る。この情報は蓋材に印刷される情報とパッケージの内容物を一致させるために使用でき、かつ／または、位置データベースに対する検査を行うために使用できる。個々のホルダーはそれぞれＳＫＵデータが記憶されている認識手段を有しているか、ＳＫＵデータが製造データベースおよび／または位置データベースにおけるパッケージ化段階を通して個々のホルダーの認識手段に付随している。好ましいコンタクトレンズパッケージ化段階はレンズをホルダー上のパッケージの中に装填するレンズ装填段階と、欠陥を有するレンズまたは紛失レンズ（およびそれらの個々のホルダー）をパッケージ化段階から除去する検査または検出段階と、パッケージに生理塩水を充填する生理塩水充填段階と、１個以上のパッケージを一体にシールするヒートシール段階と、パッケージ化処理を完成するカートン装填段階を含む。従来技術の単一のＳＫＵシステムにおいては、蓋材上の印刷物の一致処理は同一情報が全てのパッケージに供給されているために必要がなかった。しかしながら、本発明のシステムにおいては、各ホルダーとＳＫＵとの関連により、各レンズがラベル化され、適正なアレイにおいてヒートシールされ、適正にパッケージ化されたことが確認される。この一致処理はコンピュータの指示により行われるのが好ましい。
【００４３】
好ましい実施形態において、個々のホルダーは固有の認識手段を備えておらず、例えば、パッケージ化領域内におけるホルダー用シフトレジスタのような個々のホルダーに対応する位置データベースにより追跡されるのが好ましい。このシフトレジスタはパッケージ化段階用の製造データベースに対するデータポインタを有しているのが好ましく、この製造データベースはレンズをホルダー内に装填したトレイのトレイ認識装置に付随する水和処理段階用の製造データベースからコピーして移動した情報を記憶している。上記のシフトレジスタは新しいホルダーがコンタクトレンズを装填されるか空で進行する度にパッケージ化段階内に有限数個のホルダーを進行させる。さらに、個々のホルダーに対応するデータベースからの情報により蓋材供給およびヒートシール段階に対する同一種のＳＫＵの所定数のレンズのアレイが組み合わされる時期が決定される。同一種のＳＫＵの所定数（例えば、各３個ずつの二つのアレイを形成する６個）のレンズ（holders)が組み合わされてアレイが形成されると、製造データベースからのＳＫＵ情報が、本明細書に参考文献として含まれる共に同一譲受人に譲渡された米国特許第５，５６５，０５９号および同第５，６７４，３４７号に記載されるように、当該ＳＫＵのレンズの光学特性、ならびに、製造番号および有効期限等の他のデータを印刷する蓋材プリンタに供給される。その後、このアレイに対応する蓋材は上述した「個々のレンズパッケージ用のヒートシール装置」と題する特許出願において記載されるように取り扱われて一次パッケージに供給される。同様に、コンピュータはカートンラベルプリンタにＳＫＵ情報を供給して、確実にパッケージ化されたレンズを収容するカートンに適正な情報が印刷されるようにする。一方、アレイを完成する（例えば６個のレンズ）またはカートンを満たす（例えば２個のアレイ）１種類のＳＫＵのレンズの数が足りない場合は、あらゆる部分的なアレイがデータベース内において排除用に標識付けされて排除機構コントローラにより排除される。さらに、ＳＫＵの実際の収率を決定する前に印刷された蓋材やカートンは次のＳＫＵとの相互間混入を避けるために廃棄される。
【００４４】
本発明のシステムおよび方法は全体の収率（任意のＳＫＵにおける良品のレンズの割合）の追跡を続けることが好ましい。すなわち、このような経験的な収率のデータを評価することによって、所望量の製品を製造するために作成する必要のある概算のＳＫＵの寸法を自動的に計算することが可能になる。例えば、特定の光学特性を有する１００個のレンズが必要とされているが、生産機械がそのＳＫＵに対して９０％の収率を有している場合に、１１１個または１１２個のレンズを製造することになる。さらに、異なるＳＫＵは異なる収率を生じる可能性があるので、上記の経験的な収率のデータは適正なＳＫＵ寸法を製造ラインにより製造することを確実にするために使用できる。この情報は一定の製造ラインに対応する現在の収率データを計算することにより更新できる。さらに、あるいは、この代わりに、この情報を以下に説明するような予定システムに使用して製造ラインにおいて製造するＳＫＵの数を決定することができる。
【００４５】
以下に列挙するそれぞれの状況において相互間−混入の可能性を最少にするために、通常閉じている保護ドアが開いた場合、処理が一定領域内で停止した場合、あるいは、以下の非常事態を含むあらゆる理由によって、関係するキャリヤの全てが排除用に標識される。
１．２種類以上のＳＫＵが同一のアクセス可能な領域内に存在している場合に、当該領域内の、例えば、パレット、トレイおよびホルダーのようなキャリヤの全てが排除用に標識される。
２．硬化トンネルのドアが開いて、２種類以上のＳＫＵがトンネル内にある場合に、トンネル内の全てのキャリヤが排除用に標識される。
３．２種類以上のＳＫＵが硬化トンネルの出口と後方湾曲部品取り外し段階の間に存在している場合に、これら２個の段階の間の全てのキャリヤが排除用に標識される。
４．２種類以上のＳＫＵがパッケージ内にレンズを装填する段階と一次パッケージをヒートシールする段階の間に存在している場合に、この領域内の例えばホルダーのようなキャリヤの全てが排除用に標識される。
５．２種類以上のＳＫＵがヒートシールアレイ転送段階とカートン装填段階の間に存在している場合に、この領域内の全てのアレイが排除用に標識される。
【００４６】
本発明は、さらに、認識手段を成形装置に取り付ける工程と、当該成形装置の状態に対応するフィールドを備える追跡データベースと称するデータベースを備える工程とから成る成形装置を追跡する自動化方法を提供する。この成形装置はインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型である。好ましくは、上記の追跡データベースはインサートに対応するフィールドにより構成されている。さらに、このインサートは認識手段を備えており、当該認識手段は機械読取可能であり、その特定の認識番号を含む当該インサートに関する情報を記憶する。あるいは、このインサート認識手段は機械読取可能または不可能なバーコードまたは認識番号であってもよい。このインサートの状態に対応する追跡データベースにおけるフィールドは、例えば、インサート認識番号、インサートを製造する命令の有無、インサートの製造の有無、製品の品質、インサートに対応するカセット、例えば、コンタクトレンズの屈折力、円柱および／または軸等のインサートにより作成される成形部品の特性、インサートの成形処理における使用回数、インサートの修理の必要の有無等の情報を含む。好ましくは、この追跡データベースはさらにカセットの状態に対応するフィールドにより構成されている。このカセットは、例えば、ＲＦチップのような認識手段を備えているのが好ましく、当該認識手段は機械読取可能であって、当該カセットにより作成した成形部品に関する情報および特定の認識番号を記憶できる。あるいは、この認識手段は機械読取可能または不可能なバーコードまたは認識番号であってもよい。このカセットの状態に対応する追跡データベースにおけるフィールドは、例えば、カセットがインサートと組み合わされているか、およびどのインサートと組み合わされているか、当該カセットにより作成される成形部品の特性、カセットの成形処理における使用回数、カセットの修理状態、カセットの使用停止、および、例えば、成形型半体部品内または製造ライン内またはカセット貯蔵室内等のカセットの位置に関する情報を含む。あるいは、または、上記インサートおよび／またはカセットデータベースに加えて、成形型半体部品もまた同様の状態データベースを備えることができるが、現状において、成形型半体部品は追跡されないこと、全ての射出成形装置に対して２個の成形型半体部品が存在すること、および、当該２個の成形型半体部品が修理または取り替えのために取り外されるまで射出成形装置に取り付けられたままであることが好ましいと考えられる。
【００４７】
好ましくは、上記のカセットは多数個の製造ラインにおける成形装置の中の成形型半体部品において使用されて交換可能であり、当該カセットにおいて使用されるインサートは追跡データベースにより追跡される。好ましくは、例えば５０個のような有限数のカセットが例えば１０個のような幾つかの製造ラインにおいて使用されるために備えられていて、数万種類のＳＫＵを作成するために使用できる。好ましくは、成形装置を追跡するためのデータベースを用いてカセットの有効性についての情報を予定プログラムに入力することにより、少なくとも１個の製造ラインにおいて製造するＳＫＵの種類を決定する。好ましくは、上記の予定プログラムは多数個の製造ラインにおける製造を予定する。さらに、この予定プログラムは製品に対する経験的な必要性に基づいて、あるいは、顧客からの当面の注文に従って、あるいは、これらの経験的な必要性および当面の注文の組み合わせにより、ＳＫＵの製造を予定する。この情報は当該情報を予定プログラムに入力するか、予定プログラムによりアクセス可能なデータベースを備えるか、あるいは、これらの両方により予定プログラムに供給できる。また、顧客注文は本明細書に参考文献として含まれる米国特許第４，９５８，２８０号に開示されるように収集して予定プログラムに供給できる。さらに、この予定プログラムは成形装置を追跡する上記の追跡データベースにアクセス可能であるか連絡できることが好ましい。すなわち、この追跡データベースは成形装置の状態に関する情報、特に、どの成形装置が製造ラインにおいて使用可能であるかについての情報を予定プログラムに供給する。さらに、この予定プログラムに供給されて当該予定プログラムに備えられるフィールドに保存される好ましい別の情報としては、これまで作成した、および、現在作成している眼用装置の種類、どの製造ラインにおいて作成したか、修理中の製造ラインの有無等が含まれる。このような予定プログラムに供給される上記の全ての情報に基づいて、当該予定プログラムはどのＳＫＵを１個または複数の製造ラインにおいて作成するかを決定する。すなわち、このプログラムは製造ラインによる製造を最適化して、中断時間および成形型の変更回数を最少にする。なお、成形装置が使用可能でない場合は、予定プログラムに必要とされる成形装置が使用可能であると通知されるまで、別の成形装置を使用して異なるＳＫＵが作成される。現状において、上記の予定プログラムは各製造ラインにより製造される次のＳＫＵに関する情報を各製造ラインに対応するコンピュータに供給する。この予定プログラムは使用すべきカセットについての情報を製造ラインに伝達するのが好ましく、さらに、製造すべきＳＫＵの眼用装置の数、当該ＳＫＵの製造番号および使用期限を含む付加的な情報を伝達するのが好ましい。現状において、オペレータが次のＳＫＵに対して必要なカセットについての情報を受け取り、次の成形型半体部品用の領域内に成形型半体部品内の適正なカセットが配置されているかが確認される。（あるいは、この全体のシステムを自動化することもできる。）好ましい態様において、成形型半体部品が射出成形装置、好ましくは縦型射出成形装置上の次の成形型半体部品用の前進領域に配置されると、カセット（成形型半体部品）上の認識手段が製造ライン用のコンピュータにより読み取られる。もしも、一方または両方のカセットが適正なカセットでない場合は、オペレータはこのことを通知される。また、適正なカセットが成形型半体部品用の次の前進領域に存在していれば、前のＳＫＵの成形処理の終了時に、射出成形装置は使用していた成形型半体部品（第１の成形型半体部品）を取り外し、好ましくは下部成形型半体部品として次の成形型半体部品（第２の成形型半体部品）を登載して、次の（第２の）ＳＫＵの成形部品の製造を開始する。この次の成形型の交換の前に、例えば、コンタクトレンズのような製品の実際の番号が予定プログラムに伝達できる。さらに、成形処理工程の数が追跡されてカセット用の認識手段および／または追跡データベース内のインサートおよびカセット用の記録に保存されている数字に加えられる。
【００４８】
以上において、本発明をその好ましい実施形態に基づいて詳細に説明したが、当該技術分野における熟練者によれば、上記の形態および詳細部における変形および変更が本発明の範囲および趣旨に逸脱しない限りにおいて可能であり、本発明が本明細書における特許請求の範囲およびその実施態様にのみ制限されることが理解される。
【００４９】
本発明の実施態様及び参考例は以下の通りである。
（Ａ）製造ラインにおいて多数の在庫保管単位（ＳＫＵ）の眼用装置を追跡するための方法において、
眼用装置成形装置を組み立てる工程から成り、当該眼用装置成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、前記認識手段が、眼用装置成形部品に関する情報を収容する手段であり、さらに、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置を用いて前記眼用装置成形部品を形成する工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
前記眼用装置成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、
前記眼用装置成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の認識手段が収容する情報および前記眼用装置成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータが収容する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る方法。
（１）前記第１の成形部品がコンタクトレンズである実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２）前記第１の成形部品がレンズ湾曲部品である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（３）前記読取工程が機械的−読取装置を使用して行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程がオペレータにより行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程の後で前記成形工程の前において、さらに、適正な成形装置が使用されているかを確認するために製造ライン用のコンピュータを検査する工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５０】
（６）前記認識手段を有する前記第１の成形装置の少なくとも１個がカセットであり、当該カセットが成形型半体部品の一部である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７）前記認識手段を有する前記第１の成形装置の少なくとも１個が２個のカセットであり、各カセットがそれぞれ固有の認識手段を有しており、一方のカセットが前方湾曲部品を形成し、他方のカセットが後方湾曲部品を形成する実施態様（６）に記載の方法。
（８）前記成形型半体部品が製造ラインにおける射出成形装置において使用される実施態様（７）に記載の方法。
（９）前記認識手段がバーコードおよび高周波チップからなる群から選択される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（１０）前記キャリヤインジケータが高周波チップである実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５１】
（１１）さらに、前記コンタクトレンズをパッケージ化する工程から成る実施態様（１）に記載の方法。
（１２）前記情報がコンタクトレンズの屈折力を含み、前記保存工程の後に、さらに、前記機械−アクセス可能メモリー内の屈折力情報をプリンタに伝達して、当該屈折力情報を前記コンタクトレンズ用のパッケージ化材料に印刷する工程から成る実施態様（１１）に記載の方法。
（１３）さらに、前記伝達工程の前に、キャリヤインジケータを備える前記少なくとも１個のキャリヤから前記第１の成形部品をトレイ認識装置を備える少なくとも１個のトレイに移す工程と、当該トレイ認識装置を読み取る工程と、前記第１の成形部品を除去したキャリヤのキャリヤインジケータに付随する情報と共に当該トレイ認識装置に関する情報を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る実施態様（１２）に記載の方法。
（１４）前記トレイおよび前記キャリヤが同一種のＳＫＵの眼用装置のみを搬送する実施態様（１３）に記載の方法。
（１５）前記トレイが水和処理用トレイである実施態様（１３）に記載の方法。
【００５２】
（１６）さらに、前記第１の成形部品をトレイ認識装置を備えている少なくとも１個のトレイから少なくとも１個のホルダーにより搬送される少なくとも１個のパッケージに移す工程と、前記少なくとも１個のホルダーをシフトレジスタにより追跡する工程とから成り、当該シフトレジスタが前記第１の成形部品を除去したトレイのトレイ認識装置に付随する情報に対応するポインタにより構成されている実施態様（１３）に記載の方法。
（１７）さらに、前記シフトレジスタからプリンタに情報を供給して前記少なくとも１個のパッケージのパッケージ化材料を形成する工程から成る実施態様（１６）に記載の方法。
（１８）さらに、製造ラインにおける種々の位置に対応するフィールドと、前記複数のキャリヤの内のどのキャリヤが当該位置に存在しているかを認識するためのフィールドにより構成されているデータベースを備える工程と、新しいキャリヤが製造ラインに導入された時に前記種々の位置に対応するフィールド内に前記キャリヤを自動的に進行させる工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（１９）前記第１の成形部品が前方湾曲部品および後方湾曲部品であり、前記キャリヤインジケータを読み取る工程において読み取られるキャリヤインジケータが前記前方湾曲部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータであり、さらに、前記前方湾曲部品の中に反応混合物を供給する工程と、前記後方湾曲部品を前記前方湾曲部品の上に配置してレンズ湾曲部品組立体を形成する工程と、前記反応混合物を硬化して硬化した反応混合物を形成する工程と、前記前方湾曲部品から前記後方湾曲部品を取り除く工程と、前記硬化した反応混合物を前記キャリヤからトレイ認識装置を備えている少なくとも１個のトレイに移す工程と、前記トレイ認識装置を読み取る工程と、前記硬化した反応混合物を除去したキャリヤのキャリヤインジケータに付随するトレイ認識装置を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２０）前記認識手段を読み取る工程が前記成形装置の少なくとも１個を交換するときに行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５３】
（２１）さらに、所定のＳＫＵに対応する所望数の眼用装置をコンピュータに入力する工程と、前記所定のＳＫＵに関するコンピュータのメモリーから経験的な収率のデータを評価する工程と、前記眼用装置の所望数と前記経験的な収率のデータを掛け合わせることにより概算の生産規模を計算する工程とから成り、前記第１の成形部品を形成する工程、複数のキャリヤを備える工程、第１の成形部品をキャリヤに移す工程、キャリヤインジケータを読み取る工程および情報を保存する工程が当該概算の生産規模に適合するまで繰り返される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２２）さらに、前記眼用装置をパッケージ化する工程と、前記第１の成形部品をキャリヤに移す工程において移送された第１の成形部品の数に対するパッケージ化された眼用装置の割合として現在の収率データを計算する工程と、前記現在の収率データを経験的な収率データとして用いて前記概算の生産規模を修正する工程とから成る実施態様（２１）に記載の方法。
（２３）前記第１の成形部品の少なくとも１個が前記製造ラインにおいて留まっており、さらに、第２の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第２の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、前記第２の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、前記第２の成形装置を用いて第２の成形部品を形成する工程とから成り、当該第２の成形部品が前記第１の成形部品とは異なるＳＫＵの一部であり、さらに、キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、前記第２の成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、前記第２の成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、前記第２の成形装置の少なくとも１個の認識手段に付随する情報および前記第２の成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２４）前記製造ラインが２個以上の領域により構成されており、これらの領域の一１個の領域の中に不都合があり、前記第１の成形部品および第２の成形部品が当該不都合を有する領域内に存在している場合に、当該不都合を有する領域内の全ての第１の成形部品および第２の成形部品を廃棄する実施態様（２３）に記載の方法。
（２５）前記領域が射出成形、レンズ製造、およびパッケージ化を行う領域を含む実施態様（２４）に記載の方法。
【００５４】
（２６）前記認識手段に記憶されている情報が前記第１の成形装置により作成される前記成形部品の屈折力である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２７）前記認識手段に記憶されている情報が前記第１の成形装置により作成される前記成形部品の処理条件である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（Ｂ）眼用装置を作成するために使用する複数の成形装置を追跡する方法において、
認識手段を成形装置に取り付ける工程と、
前記成形装置の状態に対応するフィールドにより構成されているデータベースを備える工程とから成る方法。
（２８）前記認識手段が高周波チップまたはバーコードである実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（２９）前記フィールドが前記成形装置のそれぞれの場所により構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３０）前記成形装置がカセットにより構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
【００５５】
（３１）前記成形装置がインサートにより構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３２）前記成形装置が成形型半体部品により構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３３）前記カセットが射出成形装置において使用される実施態様（３０）に記載の方法。
（Ｃ）多数個のＳＫＵを作成できる少なくとも１個の製造ラインにおいて使用する複数の成形装置による眼用装置の多数個のＳＫＵの製造を予定する方法において、
（ａ）異なる眼用装置に対応する要求を予定プログラムに伝達する工程と、
（ｂ）前記予定プログラムに成形装置の状態を伝達する工程と、
（ｃ）前記少なくとも１個の製造ラインにおいてどの成形装置を使用するかを前記工程（ａ）および工程（ｂ）において前記予定プログラムに伝達された情報に基づいて当該予定プログラムにより予定する工程とから成る方法。
（３４）前記成形装置を分け合う複数の製造ラインにおける眼用装置の製造を予定するために使用される実施態様（Ｃ）に記載の方法。
（３５）前記成形装置がカセットにより構成されている実施態様（３４）に記載の方法。
【００５６】
（３６）前記成形装置を分け合う複数の製造ラインの全部ではなくその一部によって同時に同一種類のＳＫＵの全てを作成できるように前記成形装置の数が制限されている実施態様（３４）に記載の方法。
（３７）さらに、（ｄ）前記製造ラインにおいて使用する第１の成形装置および当該第１の成形装置を用いて製造ラインにより作成する眼用装置の量を前記予定プログラムにより前記少なくとも１個の製造ラインに伝達する工程から成る実施態様（Ｃ）に記載の方法。
（３８）さらに、（ｅ）前記工程（ｄ）に従って前記第１の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、（ｆ）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、（ｇ）前記第１の成形装置を用いて第１の成形部品を形成する工程と、（ｈ）それぞれ特定のキャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、（ｉ）前記第１の成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、（ｊ）前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、（ｋ）前記第１の成形装置の少なくとも１個の認識手段に付随する情報および前記キャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る実施態様（３７）に記載の方法。
（３９）さらに、第２の成形装置に対して前記工程（ａ）乃至（ｋ）を繰り返す工程から成る実施態様（３７）に記載の方法。
【００５７】
【発明の効果】
従って、本発明によれば、製造ラインにおける眼用装置の多数個のＳＫＵを追跡するための方法が提供できる。
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に眼用装置を製造するためのコンタクトレンズ製造設備に関し、特に、単一の製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（stock keeping units)（ＳＫＵ）を製造してパッケージ化するためのＳＫＵ追跡および交換方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ヒドロゲルコンタクトレンズの直接成形処理がLarsenに付与された米国特許第４，４９５，３１３号、Larsen他に付与された米国特許第４，６８０，３３６号、Larsenに付与された米国特許第４，５６５，３４８号、およびLarsen他に付与された米国特許第４，６４０，４８９号に開示されており、これらの内容の全てが本特許出願において参考文献として含まれる。すなわち、これらの参考文献は自動化されたコンタクトレンズ製造方法を開示しており、この方法においては、各レンズがレンズ湾曲組立体における後方湾曲（上方）部品および前方湾曲（下方）部品の間に反応混合物を挟むことにより形成される。この反応混合物は重合化してレンズを形成し、このレンズが前方および後方の湾曲部品から取り外されてさらに処理された後に消費者の使用用にパッケージ化される。
【０００３】
上記の反応混合物は反応混合物充填およびレンズ湾曲組立体ステーションにおいて挟み込まれ、当該ステーションにおいて、重合可能な反応混合物はまず前方湾曲部品の中に供給された後に、後方湾曲部品が前方湾曲部品の上部に配置されてレンズ湾曲組立体が形成される。その後、キャリヤまたはパレットが、完成された重合化コンタクトレンズが製造されるまで、このコンタクトレンズ湾曲組立体を製造ラインにおける別の処理用のステーションに運ぶ。さらに、このコンタクトレンズはバッファー処理した溶液と共に一次パッケージの中に収容される。一般に、多数個の一次パッケージがカートン内に収容され、各カートンにはその内容物を確認するための１個以上のラベルが備え付けられている。
【０００４】
Lepper他に付与された米国特許第５，５５５，５０４号に製造ライン追跡および品質管理システムの一例が開示されている。このシステムはレンズ搬送パレット上にバーコードを備えており、このバーコードにより管理システムが製造ライン中のレンズにおける良品および不良品の識別を行えるようになっている。しかしながら、このシステムは単一の製造ライン中の単一の製造処理過程において多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を同時に処理するのに適していない。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従って、単一の製造ライン中の単一の製造処理過程において別々の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を同時に製造、パッケージ化および適当なラベル付けが確実に行える追跡および管理システムが当該技術分野においてこれまで要望されていた。本発明はこのような要望および他の必要条件を満足させるものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を追跡するための方法を提供し、当該方法は、
第１の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段を読み取る工程と、
上記成形装置を用いて第１の成形処理した部品を形成する工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
上記複数のキャリヤの少なくとも１個に上記第１の成形処理した部品を移送する工程と、
上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータを読み取る工程と、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段に付随する情報と上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る。
【０００７】
さらに、本発明は製造ラインにおいて眼用装置の多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を追跡するための装置を提供し、当該装置は、
機械−アクセス可能メモリーと、
第１の成形装置から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を備えており、当該第１の成形装置が第１の成形処理した部品を形成し、さらに、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段を読み取るための手段と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤと、
上記複数のキャリヤの少なくとも１個に上記第１の成形処理した部品を移送するための手段と、
上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータを読み取るための手段と、
上記第１の成形装置の少なくとも１個の上記認識手段に付随する情報と上記第１の成形処理した部品を搬送する上記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータに付随する情報を上記機械−アクセス可能メモリー内に保存するための手段とから成る。
【０００８】
また、本発明は製造ラインにおいて成形した部品を追跡するための方法および装置を提供する。本発明によれば、単一の製造ラインを使用して多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を単一の製造処理過程において形成することが可能であり、製造中にラインを中断したり、１種類のＳＫＵの製造を始める前にライン上の別のＳＫＵを除去する必要がない。すなわち、多数個のＳＫＵが同時に製造ラインの種々の場所に存在し得る。このことは眼用装置の製造において特に有利であり、とりわけ、種々の構成および屈折力を有するコンタクトレンズやこのようなコンタクトレンズを形成するために用いられるレンズ湾曲部品において有利である。
【０００９】
さらに、本発明は成形装置を追跡する自動化方法を提供し、当該方法は成形装置に認識手段を取り付ける工程と、成形装置の状態に対応するフィールドにより構成されるデータベースを備える工程とから成る。
【００１０】
また、本発明は多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）を製造できる少なくとも１個の製造ラインにおいて使用するための成形装置を用いる眼用装置の製造を予定する自動化方法を提供し、当該方法は、
（ａ）異なる眼用装置に対応する要求事項を予定プログラムに伝達する工程と、
（ｂ）上記予定プログラムに成形装置の状態を伝達する工程と、
（ｃ）上記少なくとも１個の製造ラインにおいてどの成形装置を使用するかを上記工程（ａ）および工程（ｂ）において予定プログラムに伝達された情報に基づいて当該予定プログラムにより予定する工程とから成る。
【００１１】
さらに、本発明は眼用装置、好ましくはコンタクトレンズの製造を予定する方法を提供し、当該方法は少なくとも１個の製造ラインにおいて形成できる多数個の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）により構成されている。例えば、成形型、成形型半体部品、インサートおよび／またはカセットのような成形装置を１個以上の製造ラインの間またはその中において交換して種々のＳＫＵを形成できる。好ましくは、例えば、成形型、成形型半体部品、インサートおよび／またはカセットのような成形装置を分け合う多数個の製造ラインが存在していて、単一の予定プログラムが当該多数個の製造ラインに対応する異なるＳＫＵの製造を予定する。本発明は、上記のＳＫＵの全てを形成するために各製造ラインが完全な一式のインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型を備える場合に比して、より少ないインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型により全てのＳＫＵを形成することを可能にする。好ましくは、上記の成形装置の数はそれらが使用される製造ラインの数よりも多いが、前部ではなく一部の製造ラインにより同時に全ての同一のＳＫＵを形成できるようにこれらの成形装置の数が制限されているのが好ましい。さらに、本発明は経験的なデータおよび／または実際の命令により決定される製品の要求事項および１個以上の製造ラインを効率良く使用するための成形装置の有効性に基づいて製造を自動的に予定することを可能にする。特に、本発明は眼用装置を形成するのに有利であり、とりわけ、種々の構成および屈折力を有するコンタクトレンズを形成するのに有利である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
上記に鑑みて、消費者の要求を満足するために種々のレンズ（すなわち、屈折力および表面曲率の種々の組み合わせ）を製造することがコンタクトレンズ製造分野において強く要望されている。しかしながら、多数の任意のレンズ形態についての要求はない。これまで、製造およびパッケージ化設備は１回に１種類のレンズのＳＫＵを製造するように構成されており、この各レンズは、例えば全てのレンズが＋１の球面屈折力であるように同一の所定の光学特性を有していた。このため、大きなＳＫＵの寸法範囲の中で限られた数の在庫保持用ユニット（ＳＫＵ）が製造されている。一方、異なるＳＫＵへの製造変換には製造ラインの取り外しと成形型の交換が必要である。しかしながら、このようなシステムにおいて使用される成形型または成形型内のインサートの交換は作業の中断を伴うものであった。本発明は製造ラインを中断して取り外すことを要さずに多数個の異なるＳＫＵを製造することにより、従来の小形のＳＫＵをより多く必要とすることに対処するものであり、本発明は異なるＳＫＵの相互間の混入の問題を回避する。特に、本発明の方法および装置は製造ラインまたは製造設備の中を成形した部品のキャリヤが通過する時に当該キャリヤを追跡すると共にキャリヤ上に支持される成形した部品を識別するように特別に構成されている。さらに、この追跡または識別処理によって、１回に１種類のＳＫＵのみを製造するように構成されている従来の製造処理過程において生じない問題であるＳＫＵの相互間の混入が回避できる。さらに、本発明に従う追跡処理によって、コンタクトレンズが適正にパッケージ化され、適当なラベルを貼られ、適当なカートン内に配置されたかを確認することができる。
【００１３】
本明細書中における用語の「相互間の混入（cross-contamination）」とは、例えば第１の成形型半体部品および第２の成形型半体部品における１個または両方、第１の成形型半体部品または第２の成形型半体部品とある種類のＳＫＵの１個または多数個のインサートおよび／またはカセット、別の種類のＳＫＵの１個または多数個のインサートおよび／またはカセット等の不適正な使用を含む１種類以上の成形装置の混合、あるいは、ある種類のＳＫＵを形成するための前方および後方のレンズ湾曲部品の一方または両方と結果として得られるレンズが目的とする光学特性を有さない別の種類のＳＫＵを形成するための前方または後方の連続湾曲部品の一方または両方の混合を意味する。さらに、この用語の「相互間の混入」はパッケージや異なるＳＫＵを収容する１個以上のパッケージを収容するカートンの不注意なラベル付け間違いも含む。また、この「相互間の混入」は、例えば製造ラインに詰め込み等の不都合が生じてレンズが１個のキャリヤから別のキャリヤに移動する等により、コンタクトレンズがある種類のＳＫＵから別の種類のＳＫＵの中に混入する場合も含む。さらに、この「相互間の混入」は特定のレンズが形成されているという判断ミスも含む。なお、この相互間の混入が生じ得る態様と、当該ＳＫＵの相互間の混入を回避する本発明の方法および装置を以下に詳細に説明する。
【００１４】
また、用語の「成形装置（molding device）」は成形型、成形型半体部品、カセットおよび／またはインサート等を意味する。
【００１５】
なお、「成形型」は成形した部品を形成するために使用される。典型的な成形型は２個の「成形型半体部品」により構成されている。この成形型は射出成形装置、あるいは別の成形装置および成形器具において使用できる。成形型の半体部品の一方を固定式にして、他方を移動可能にできる。さらに、各成形型は１個以上の「インサート」を有しており、当該インサートは成形部品を形成するための反応性混合物または溶融材料を中に受容するための開口部を形成する。このインサートは成形型または成形型半体部品と接続していてもよく、あるいは取り外し可能であってもよい。
【００１６】
「カセット」は２個以上のインサートにより構成されている装置であり、成形型または成形型半体部品内に嵌合あるいはこれらの部品上に取り付けられていて、当該成形型または成形型半体部品から取り外し可能である。好ましくは、このカセットは成形型半体部品から迅速かつ容易に取り外しおよび再配置可能である。このカセットについては本明細書に参考文献として含まれる同時出願のParnell 他の「眼鏡用レンズを作成するための成形型および成形装置（Mold and Molding Machines for Making Ophthalmic Devices）」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２４）に詳しく説明されている。
【００１７】
また、上記の「認識手段」とは、数字、バーコード、二次元マトリクス、三次元マトリクス、誘導型送受信装置、高周波チップ等である。好ましくは、各認識手段は１を有する全ての部品に対して特定の特異的な情報を収容している。「キャリヤインジケータ」および「トレイ認識装置」は認識手段の類であり、これらは全て異なっていてもよく、同一であってもよく、あるいは幾つかの種類の混合であってもよい。
【００１８】
また、「キャリヤ」は１個または複数の成形した部品および／または眼用装置を保持する装置である。このキャリヤは任意の形態を採ることができ、例えば、米国特許第５，５５５，５０４号等の従来技術において開示されているようなパレットであってもよく、これらはパッケージや任意の種類の支持装置であって、成形した部品および／または眼用装置を保持および搬送するのに使用できる。さらに、「トレイ」および「ホルダー」はキャリヤの類であり、これらは全て異なっていてもよく、同一であってもよく、あるいは幾つかの種類の混合であってもよい。
【００１９】
「レンズ湾曲部品（lens curves)」はコンタクトレンズを成形するために使用される部品である。一般に、レンズ湾曲部品は射出成形により形成されて廃棄可能である。好ましくは、レンズ湾曲部品は「前方湾曲部品」および「後方湾曲部品」により構成されており、これらが組み立てられると、コンタクトレンズを内部において形成する「レンズ湾曲部品組立体」が形成される。前方湾曲部品はコンタクトレンズの前面部を形成する。一方、後方湾曲部品はコンタクトレンズの後面部を形成する。さらに、用語の「成形型半体部品（mold halves）」は本明細書において廃棄可能なレンズ湾曲部を意味するために使用されない。
【００２０】
また、用語の「在庫保持用ユニット（stock keeping units）（ＳＫＵ）」は例えば異なる製品のような異なる装置を言う。例えば、異なる屈折力および／または柱面および／または光軸を有するコンタクトレンズを表現しており、これらの屈折力、柱面および光軸の各組み合わせが異なるＳＫＵを表し、各ＳＫＵは異なる成形型または異なる成形型の配向または当該成形型内の異なる反応性混合物により製造される。
【００２１】
本発明の方法は成形した部品であるか、成形した部品を用いて作成した眼用装置の多数個のＳＫＵを追跡するために使用される。これらの眼用装置は、例えば、コンタクトレンズ、眼鏡レンズ、または、眼内レンズとすることができるが、コンタクトレンズであるのが好ましい。なお、以下において、本発明をコンタクトレンズについて説明するが、他の眼用レンズもまた本発明の方法により作成できることが理解されると考える。
【００２２】
コンタクトレンズの光学特性はレンズの形状および厚さにより部分的に決定され、これらの外形の特徴は特別な形状に形成された成形装置、特にインサートの選択により決定され、このインサートの中でコンタクトレンズの反応性混合物が重合化または架橋され、あるいは、このインサートの中で熱可塑性樹脂が成形されてレンズ湾曲部が形成された後にコンタクトレンズの反応性混合物が当該レンズ湾曲部の中において重合化または架橋される。上記の成形装置は成形型、２個の成形型半体部品、カセットまたはインサートとすることができる。好ましくは、この成形型は２個の成形型半体部品により構成されており、各成形型半体部品は１個または複数の補足的なインサートを備えている。この成形型を閉じた状態で、インサートは空孔部（キャビティともいう）を形成し、この中において多数の成形した部品が形成されるのが好ましい。さらに好ましくは、上記の眼用装置を作成するために使用される成形装置は２個の成形型半体部品により構成されていて、少なくとも一方の成形型半体部品が少なくとも１個、好ましくは複数のカセットを備えており、各カセットが好ましくは少なくとも２個のインサートを備えている。
【００２３】
好ましくは、上記の成形型は２個の成形型半体部品すなわち第１の成形型半体部品および第２の成形型半体部品により構成されている。これらの成形型半体部品のいずれか一方または両方は異なる成形部品を製造するために取り替えることができる。あるいは、これらの成形型半体部品または当該成形型半体部品の中のインサートの方向が異なる成形部品すなわち異なるＳＫＵを製造するために変更できる。好ましくは、これらの成形部品はコンタクトレンズまたはレンズ湾曲部品であり、当該レンズ湾曲部品はコンタクトレンズを成形するために使用される。本発明の方法により要求されるように、少なくとも１個の成形装置が認識手段を備えている。成形型半体部品が異なる眼用装置を製造するために交換される場合は、各成形型半体部品が少なくとも１個の認識手段を備えている必要がある。また、成形型半体部品が１個以上の交換可能なカセットを備えている場合は、各カセットはそれぞれ認識手段を備えている必要がある。また、個々の成形部品を形成するために、成形型半体部品間の個々のインサートを交換することが望まれる場合、あるいは、インサートのみを使用することが望まれる場合は、各インサートは認識手段を備えている必要がある。好ましくは、各成形型半体部品内および／または各カセット内の複数のインサートが全て同一であって、成形型半体部品上および／またはカセット上の１個の認識手段が当該成形型半体部品内および／またはカセット内の単一の種類のインサートを支持すると共に、本発明により当該成形型半体部品および／またはカセット内の異なるインサートおよびそれらの位置を追跡することができる。
【００２４】
上記の成形装置は、例えば、本明細書に参考文献として含まれる１９９８年７月２１日に発行された米国特許第５，７８２，４６０号に記載される方法により、コンタクトレンズを直接に成形するのに使用できる。この場合に、好ましくは、成形型（成形器具）の両方の成形型半体部品が認識手段を有している。あるいは、コンタクトレンズを形成するために使用される両方の成形型半体部品内の全てのインサートが認識手段を備えている。この理由は、成形型の両方の半体部品内の各インサートがコンタクトレンズの光学的に重要な面をそれぞれ形成するためである。好ましい態様において、各成形型半体部品における複数のインサートは全て同一であって、成形型半体部品上の１個の認識手段により当該成形型半体部品内の単一の種類のインサートを指示できる。好ましい実施形態の一例において、１個の成形型半体部品内のインサートがコンタクトレンズの一方の面における球面屈折力を決定し、別の成形型半体部品内のインサートがコンタクトレンズの他方の面における柱面屈折力および軸または多焦点屈折力を決定する。別の実施形態、すなわち、コンタクトレンズの一方の面が制限された数のＳＫＵに対して変化しないコンタクトレンズの場合、例えば、１個の球面屈折力のみを有するコンタクトレンズの場合に、異なる球面屈折力を有するコンタクトレンズを作成するために１個の成形型半体部品のみを交換すればよく、それゆえ、当該ＳＫＵ用の交換可能な成形型半体部品、カセットまたはインサートが成形型内において形成され予定のコンタクトレンズを指示する認識手段を必要とする。現状において、成形型半体部品、カセットおよび／またはインサートがコンタクトレンズを直接に作成するために使用される場合は、両方の成形型半体部品、カセットおよび／またはインサートが認識手段を備えているのが好ましい。好ましい実施形態においては、成形型半体部品がそれぞれ極めて迅速かつ容易に例えば成形器具の中の成形型半体部品に対して取り付けおよび取り外しのできる交換可能なカセットを備えている。このようなカセットについては本発明の実施形態に基づいて以下に詳細に説明する。この実施形態はレンズ湾曲部品を作成して、コンタクトレンズを形成するためにレンズ湾曲部品を使用するが、カセットはコンタクトレンズを直接に形成するための例えば成形器具の中の成形型半体部品の中に使用できる。カセットを例えば成形器具の中の成形型半体部品の中で使用する場合に、各カセットが認識手段を備えているのが好ましい。
【００２５】
本発明の好ましい方法において、成形型は後にコンタクトレンズを作成するのに使用されるレンズ湾曲部品を作成するために使用される。このレンズ湾曲部品、好ましくは前方湾曲部品および後方湾曲部品は、好ましくは１個以上の射出成形装置において、１個以上の成形型で作成される。この場合、前方湾曲部品を作成する成形型の半体部分と後方湾曲部品を作成する成形型の半体部分が１個の認識手段を有していればよく、この理由は、これら前方湾曲部品および後方湾曲部品の一方の表面のみが光学的に重要であり、当該前方湾曲部品および後方湾曲部品の一方の表面のみがこれらの湾曲部品により作成されるコンタクトレンズの光学特性に影響を及ぼすからである。好ましい実施形態においては、これらの前方湾曲部品および後方湾曲部品は同時に形成されて単一の成形型が作成される。この成形型の各半体部品は認識手段をそれぞれ備えることができるが、好ましい態様においては、前方および後方の湾曲部品における光学的に重要な面が同一の成形型半体部品により形成されるので、当該前方および後方の湾曲部品における光学的に重要な面を形成する成形型半体部分のみが少なくとも１個の認識手段を備えている。
【００２６】
本発明のコンタクトレンズを形成するために使用する好ましい成形型は既に本明細書に参考文献として含まれている同時出願のParnell他の「眼用装置を作成するための成形型および成形装置」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２４）に記載されている。好ましい成形型はコンタクトレンズを直接作成するために使用できるが、これらは後にコンタクトレンズを作成するために使用されるレンズ湾曲部品、好ましくは前方湾曲部品および後方湾曲部品を作成するために使用されるのが好ましい。好ましい成形型は２個の成形型半体部品により構成されており、少なくとも１個の成形型半体部品は少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている。好ましくは、１個の成形型半体部品のみが少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている。この少なくとも１個の交換可能なカセットを備えている成形型半体部品が前方湾曲部品および後方湾曲部品における光学的に重要な面を形成するのが好ましく、さらに、２個の交換可能なカセットを備えている成形型半体部品において一方のカセットが前方湾曲部品を形成するためのインサートを備えており、他方のカセットが後方湾曲部品を形成するためのインサートを備えているのが好ましい。好ましくは、各カセットは複数、例えば、２個乃至１０個のインサートを備えており、さらに好ましくは４個のインサートを備えている。好ましくは、各カセットは認識手段を備えており、当該認識手段は製造ライン用のコンピュータに読み取られるか入力されるのが好ましい。各カセットにおける認識手段はカセット内のインサートにより形成されるレンズの特性を指示するように使用でき、例えば，前方湾曲部品のインサートを収容するカセットにおける認識手段が当該認識手段内に書き込まれて記憶された情報を用いてカセットにより形成した前方湾曲部品（および最終的なレンズ）の球面屈折力を指示し、後方湾曲部品のインサートを収容するカセットにおける認識手段が当該認識手段内に書き込まれて記憶された情報を用いてカセットにより形成した後方湾曲部品（および最終的なレンズ）の柱面および軸を指示するのが好ましい。あるいは、この認識手段を入力または読み取った後に、コンピュータは当該認識手段によりカセットを用いてどのような前方および後方の湾曲部品を形成するか、および／または、前方および後方湾曲部品の組み合わせによりどのようなＳＫＵを作成するかを支持する「成形処理データベース」として本明細書に言われるデータベースにアクセスすることができる。
【００２７】
上記の成形処理データベース内または認識手段内に記憶された付加的な情報として成形部品を作成するための処理条件が含まれており、これらの情報は成形型により作成される成形部品に対応する処理条件に設備を自動的に適合することができる。
【００２８】
各カセットまたは成形型は特定の認識手段、好ましくは機械−読取可能な認識手段を備えているのが好ましく、当該機械−読取可能な認識手段は特異的に割り当てられた数字、バーコードまたは高周波（ＲＦ）チップ上のコードの形態を採る。この中で、ＲＦチップが現在好ましいと考えられており、このようなカセットと共に使用するのに適したＲＦチップはモデル番号がInductive Data Carrier Indicator C-12-1 K であるオハイオ州ツインズバーグのPepperl+Fuchs社により販売されている。このIDC-12-1 KはＥＥＰＲＯＭであり、１０２４ビットのアドレス可能メモリーを備えている。このＲＦチップは特異的な認識番号および例えばカセット内のインサートにより成形される前方および後方の湾曲部品のような成形部品に関する情報を記憶することができる点で好ましいと考えられる。この認識手段がＲＦチップである場合に、当該認識手段は、例えば、Pepperl+Fuchs社のモデル番号IVH-I 8GM-V 1である誘導型読取／書取ヘッドを用いてコンピュータの指示によりカセットまたは成形型から機械的に読み取られる。また、適当なバーコード読取装置はジョージア州アトランタのScanstar社により製造されるScanstar Model I 10 である。なお、視覚システムを含む別の例または変更態様が当該技術分野の熟練者により知られている。さらに別の変更態様として、比較的好適さに欠けるが、上記認識手段が数字またはその類似物であって、オペレータによりコンピュータ内に入力できるものが挙げられる。
【００２９】
成形型は成形部品を作成するのに使用する前に、好ましくは第１の成形型半体部品、および／または、第２の成形型半体部品上、および／または、当該第１の成形型半体部品および／または第２の成形型半体部品のいずれかにおけるカセット上の上記のような１種類以上の認識手段がオペレータまたは機械読取装置のいずれか、好ましくは機械読取装置により読み取られて製造ライン用のコンピュータに入力される。既に説明したように、認識手段が成形型により作成される成形部品に関する情報を収容する「成形処理データベース」にアクセスするために使用されるか、当該成形型により作成される成形部品に関する情報が認識手段の読み取り時に当該認識手段からコンピュータに入力される。このような情報は成形型により直接または間接的に形成されるコンタクトレンズの屈折力、柱面および軸等の光学特性を最小限に備えているのが好ましい。さらに付加的な情報として、製造番号、および／または、硬化時間、投入量、冷却時間、および成形型の温度を含む処理条件が含まれる。現状においては、好ましい情報は光学特性およびコンタクトレンズの、例えばAcuvue（登録商標）、Surevue（登録商標）の製造ラインの情報である。
【００３０】
好ましい実施形態において、上記カセットの認識手段はオペレータまたは製造ライン用コンピュータのいずれかにより読み取られて、好ましくは検査されて、当該カセットが製造するべきＳＫＵに適合しているかが確認され、適合している場合には、これらのカセットが射出成形装置または成形器具の中に取り付けられる。（あるいは、上記の認識手段を取り付け処理後に検査してもよい。）この認識手段に付随する情報がコンピュータ内の機械−アクセス可能メモリーに記憶されるのが好ましい。その後、成形部品を形成するための材料が成形型内のインサートに供給される。さらに、成形された部品は光硬化処理および／または冷却工程を経て成形型から取り外された後にキャリヤ内に置かれる。この成形部品の取り外しおよび配置処理は１個以上のロボットにより行える。この成形部品は、例えば当該部品がレンズ湾曲部品である場合に、さらに別の処理を行うことができ、あるいは、当該部品がコンタクトレンズである場合に、パッケージ化を行なうことができる。キャリヤは１個または多数個、好ましくは１個乃至１２個の成形部品を搬送できる。このキャリヤはコンタクトレンズの最終的なパッケージの部品となり得る。あるいは、このキャリヤは成形した部品が嵌合してその内部または上部において静止するパレットであってもよい。あるいは、このキャリヤは成形した部品が内部に配置されている最終的なパッケージの部品を搬送することもできる。唯一必要なことはキャリヤが上記認識手段と同様のキャリヤインジケータを有していることであり、このインジケータがキャリヤの搬送する成形部品に関するキャリヤインジケータ内の全ての情報を機械−アクセス可能メモリーに記憶させるか、あるいは、キャリヤインジケータがコンピュータ内に読み取られて入力された後に、成形型（cassette）の１種類以上の認識手段に付随する成形部品に関する情報がコンピュータにおける機械−アクセス可能メモリー内において当該キャリヤインジケータに加えられる。なお、後者の態様が好ましいと考えられる。この態様は製造ラインにおける成形部品および／または眼用装置を追跡し続ける好ましくは製造ライン用コンピュータ内に「製造データベース」として称するデータベースを備えることにより実行できる。この製造データベースは、例えば、成形装置の認識手段、キャリヤインジケータ等の部品に関する情報、また、例えば、製造番号、単一または複数（多焦点レンズの場合）の屈折力、軸、円柱、作成するＳＫＵの部品数等のＳＫＵ情報、インサートの方向、また、適用可能である場合に、処理条件（例えば、型押時間）、部品を廃棄したか否か、廃棄の理由、および／または、廃棄状態を指定したステーション、キャリヤ内の位置、検査ミス等の情報を記憶するためのフィールドを備えている。好ましくは、各キャリヤは成形部品における１種類のＳＫＵのみを搬送する。成形部品における同一のＳＫＵが十分にない場合は、キャリヤは部分的に空の状態のまま動作する。好ましくは、キャリヤインジケータがコンピュータにより読み取られた後に、成形型（cassette）の認識手段からコンピュータ内に読取／入力された情報が有効な記録の一つが好ましくは当該キャリヤインジケータである製造データベースに移動またはコピーされる。好ましくは、キャリヤインジケータおよび／または当該キャリヤインジケータに対するデータベースポインタに対応する記録および製造ラインにおけるキャリヤの位置の記録を有する「位置データベース」と呼ばれる第２のデータベースが備えられている。新しいキャリヤがステーション内に移動して成形部品を受容し、その新しいキャリヤインジケータが製造データベース内に読み取られて入力される度に、製造ライン内のその他の全てのキャリヤの位置が位置データベースの中で１単位分の位置だけ押出され、新しいキャリヤの情報が当該位置データベースに加えられる。この位置データベースは論理的にキャリヤを追跡するために使用される。さらに、製造ライン中の種々ステーションに配置されるキャリヤインジケータ読取装置を位置データベースの指示する位置と同一位置に各キャリヤが存在しているかを物理的に検査するために使用できる。この位置データベースの情報と実際のキャリヤの位置が一致しない場合は、あらゆる不適正なキャリヤまたは全てのキャリヤが廃棄のために標識付けされる。好ましくは、成形処理データベース、位置データベースおよび／または製造データベースは１個のデータベースに組み合わせることができ、あるいは、上記の目的を果たすような付加的なデータベースにさらに分割できる。
【００３１】
成形部品がコンタクトレンズの場合に、各キャリヤは例えばコンタクトレンズを別々に収容する従来技術の文献に記載されているようなボールのような最終パッケージの１個または多数個の部品を備えているのが好ましい。その後、このキャリヤは例えば蓋材のようなパッケージカバーを供給して好ましくはパッケージにヒートシールする等のさらに別の処理を行う製造ライン中の領域にパッケージを移送する。好ましくは、コンタクトレンズを認識する情報がカバーまたは蓋材をパッケージに供給する前に当該部材上に印刷される。この印刷はレーザーエッチング、型押し、熱転写印刷を含む任意の技法で行えるが、レーザーエッチングが好ましい。なお、この情報は製造ラインを制御するコンピュータによりプリンタに供給される。好ましくは、蓋材をパッケージに印刷および／または供給するステーションにキャリヤが接近する時に上記キャリヤインジケータがコンピュータに入力または読み取られ、製造データベース内に記憶された情報、例えば、当該キャリヤインジケータに付随する屈折力、円柱および軸、製造番号がプリンタに送られ、当該プリンタにより使用されて蓋材に関する認識情報が印刷される。あるいは、このような情報がキャリヤインジケータ内に記憶された情報からプリンタに供給できる。あるいは、この情報は位置データベースにより供給できる。好ましくは、キャリヤインジケータが読み取られた後に、位置データベースが検査されて、適正なキャリヤが正しい位置にあるかが確認される。さらに、カバーの取り付け前またはその後に行える付加的な処理工程として、検査、滅菌処理、または、例えば多数個のパッケージをカートン内に入れる等の二次的なパッケージ化処理が含まれる。好ましくは、上記のプリンタは、キャリヤインジケータを有するキャリヤから取り出した後のパッケージ内のコンタクトレンズの認識および追跡を補助するための例えばバーコードのような機械−読取可能な情報をカバーまたはカートン上に供給する。
【００３２】
好ましい態様において、上記の成形型は射出成形装置内においてレンズ湾曲部品を作成するために使用される。好ましくは、この成形型はそれぞれ成形型半体部分における前方湾曲部品を形成するためのカセットおよび後方湾曲部品を形成するためのカセットにより構成されている。さらに、最も好ましい態様においては、既に本明細書に参考文献として含まれている「眼用装置を作成するための成形型および成形装置」と題する米国特許出願第０９／３０５８８６号に記載されている迅速交換カセット機構を用いて、成形型半体部品が交換されるか、成形型半体部品内のカセットが交換される。この成形型半体部品の交換により異なる後方湾曲部品および／または前方湾曲部品を射出成形装置により形成できるようになり、異なるＳＫＵから成るコンタクトレンズが製造できるようになる。好ましくは、上記カセットは次の成形型半体部品を射出成形装置内において使用する成形型半体部品のための成形型半体部品準備領域において成形型半体部品内に組み合わされる。この準備領域は成形部品を作成するための射出成形装置内において別の成形型半体部品と共に作用する位置に移動または当該位置から移動するための成形型半体部品用の移動機構の中に設けることができる。この成形型半体部品をこの準備領域から射出成形装置内に挿入する前に、２個のカセット（第２の成形装置）の認識手段が機械的に読み取られて検査されて、当該カセットにより構成される成形型半体部品に適正なカセットが備えられているかが確認される。好ましくは、上記認識手段は成形型半体部品の交換が予定されている時間に準備領域に成形型半体部品が存在する時にのみ読み取られる。成形型半体部品内のカセットが適正であれば、例えば、球面屈折率、柱面および軸のような射出形成装置内に供給される次の成形型半体部品（第２の成形型半体部品）の認識手段から読み取られる情報がコンピュータ内の機械−アクセス可能メモリーにおける現在の成形型情報に対応する位置に記憶される。好ましい態様において、後に詳述する予定プログラムが製造ラインにおいて使用するカセットを割り当て、製造番号および製造するＳＫＵに対するＵＰＣコードを指定し、作成するＳＫＵの数を特定してこの情報を製造ラインに供給する。好ましくは、上記の検査工程において、予定されたカセットについて予定プログラムから製造ライン用コンピュータに供給される情報が検査される。この予定プログラムに従う適正な成形型半体部品（成形型半体部品内のカセット）が組み立てられて射出成形装置内への搭載を待機している場合に、射出成形装置の準備ができて第１のＳＫＵを完成する状態にある時に、第１の成形装置（カセットを伴う第１の成形型半体部品）が取り外されて、第２の成形装置（カセットを伴う第２の成形型半体部品）が装置内に取り付けられ、射出成形装置が第２の成形部品すなわち前方湾曲部品および後方湾曲部品を当該第２の成形型半体部品により作成開始する。必要に応じて、このシステムは成形型半体部品を変更してＳＫＵの終わり（および別のＳＫＵの開始）の視覚的指示を設ける場合はいつでも空のキャリヤを製造ラインに搬送するように動作する。また、成形型の変更を必要としない場合でも、からのパレットをＳＫＵの間に挿入するのが望ましい場合がある。（成形型の変更は全てのＳＫＵの変更に対して必要であるとは限らない。例えば、コンタクトレンズを直接作成する場合の成形型内におけるインサートの回転、あるいは、反応混合物蓄積チャンバー内のレンズ湾曲部品の回転等が別のＳＫＵの形成に使用できる。）
【００３３】
各成形工程の後に、前方湾曲部品は成形型から取り外されてキャリヤインジケータを有するキャリヤ、好ましくはパレット上に置かれる。後方湾曲部品は前方湾曲部品がキャリヤに移動する時に同じ成形型において同時に成形されているのが好ましく、好ましくは、キャリヤインジケータを有していてもいなくてもよい異なるキャリヤ、例えばパレットに移される。現状において、１個のキャリヤを前方湾曲部品で満たし、１個のキャリヤを後方湾曲部品で満たすために２回の成形処理工程の形態を採っている。キャリヤが異なるＳＫＵに対応するレンズ湾曲部により部分的に満たされている場合、例えば、パレット内の８個の空孔部の内の４個のみが充填されている場合に、この半分満たされたキャリヤは次の処理ステーションに搬送されて空のキャリヤ部分が新しいＳＫＵに対応するレンズ湾曲部品を受容する。１種類以上のキャリヤインジケータが製造ライン用コンピュータに機械的に読み取られるか入力されて、コンピュータ内に現在記憶される成形型情報に対応する一定の場所に記憶された認識手段から前方湾曲部品および後方湾曲部品についての情報が製造データベースに移動してコピーされて上記１種類以上のキャリヤインジケータと共に記憶される。好ましくは、前方湾曲成形部品を保持して後方湾曲成形部品を保持していないパレットのキャリヤインジケータが製造データベース内に記憶されるが、後方湾曲部品を搬送するパレットが製造ライン中において前方湾曲部品を搬送するパレットと関連付けられるか、当該パレットと共に進行する。レンズ湾曲部品が射出成形装置から新しいキャリヤに移される時に、位置データベースが全てのキャリヤの位置を更新し（これらの位置をすべて１個だけ前進する）、当該位置データベース内のデータポインタを新しいキャリヤに付随する製造データベース内の情報に加える。
【００３４】
好ましくは、製造データベース内の記録の数が製造ライン中のキャリヤの数と等しいか僅かに少なく、この製造データベース内の記録がキャリヤに対して連続的に割り当ておよび再割り当てされるのが好ましい。あるいは、必要であれば、製造データベースの規模をさらに大きくして各キャリヤにより支持されている各コンタクトレンズまたは全てのキャリヤの完全な記録を形成することができ、これらの記録は長期間にわたって保存できる。さらに、位置データベースは製造ライン中のパレットの位置（stations）および／またはその全数に等しい不連続な数字の記録を収容しているのが好ましい。新しいキャリヤに前方湾曲部品が搭載されるか、空のキャリヤが進行する度に、その他のキャリヤが全てシフトレジスタにより次の位置にそれぞれ進行する。あるいは、製造データベースが製造ライン内の位置に関する情報を有することができるが、２個の別々のデータベースを備えているのが好ましい。加えて、コンピュータが各ＳＫＵに対応して作成されるレンズの数を追跡する。この結果、１種類のＳＫＵに対して一定の数のレンズ湾曲部品またはコンタクトレンズが作成されると、１種類以上の成形処理装置、例えば、成形型半体部品の変更または当該成形処理装置の方向の変更によりＳＫＵの変更が行われる。
【００３５】
前方湾曲部品および後方湾曲部品をキャリヤ内に装填した後に、好ましくは、前方湾曲部品が界面活性剤により型押しされる適当な工程に続いて、コンタクトレンズを作成するために使用する反応性混合物を供給される。その後、後方湾曲部品が前方湾曲部品上にはいちされてレンズ組立体が形成される。好ましくは、前方湾曲部品は反応性混合物の蓄積中および後方湾曲部材の配置中に同一のキャリヤ上に保持されている。（このことが、製造データベースにおける情報が前方湾曲部材を載置したパレットのキャリヤインジケータに付随することが好ましい理由である。）この反応混合物／コンタクトレンズはさらに別の製造工程にかけられる。これらの工程の少なくとも一部において、この反応性混合物／コンタクトレンズは同一のキャリヤ上に保持されているのが好ましい。好ましくは、キャリヤが少なくとも硬化トンネルを通して後方湾曲部品を取り除く段階までレンズ組立体を移送するのが好ましい。キャリヤインジケータは、全てのレンズ製造段階ではないが、例えば、反応性混合物前方湾曲部品充填段階、ＵＶ硬化段階、成形型取り外し段階、検査段階、レンズ排除段階、水和段階、蓋材ヒートシール段階等の多くの処理段階の前で機械読取可能または質問可能であって、例えば、レンズが過度に長い硬化段階になかったこと等の、所定の範囲および許容度の中に製造プロセスがあることを確認できるのが好ましい。必要であれば、周期的に質問を行って製造ライン中において異なるＳＫＵを搬送する各キャリヤの現在の位置および／または領域（製造データベースに記憶可能であり、位置データベースと比較できるのが好ましい）に関する情報を製造ライン用コンピュータに供給することができる。製造プロセスが予定通りに進行しなかった場合は、その影響を受けたレンズが製造データベースにおいて廃棄用として認識されるか、キャリヤインジケータの書き込みにより判断される。その後、レンズ湾曲部品またはレンズは次の有効な排除ステーションにおいて廃棄される。
【００３６】
複数のＳＫＵが一般的に異なるＳＫＵ用の製造ラインの準備に要する中断を要さずに本発明の方法により１種類の製造ラインにおいて一度に製造できる。さらに、プロセスエラーの場合に、２個以上のＳＫＵが同一のアクセス可能な領域に存在していて相互間−混入のおそれがあれば、異なるＳＫＵのレンズを搬送する全てのキャリヤがコンピュータ内、好ましくは製造データベース内において、廃棄用として標識されるかキャリヤインジケータの書き込みにより判断され、さらに／あるいは、キャリヤが次のレンズ排除ステーションに到達するまで（製造データベースおよび／または位置データベース内の領域／位置フィールドを介して）追跡される。また、製造プロセスが間違って進行した場合や、他の不都合、例えば、ライン中の混雑のような場合に、アクセス可能な領域内のキャリヤが廃棄用として標識でき、製造ライン中において追跡されている全てのキャリヤが廃棄用として標識できる。あるいは、この製造プロセスを種々の領域に分割することができる。すなわち、これらの領域は不都合がこの領域内に生じた場合、特に、この不都合がオペレータの当該領域への物理的介入による解消を必要とする場合に、相互間−混入の恐れのある領域である。本発明の好ましい態様において、４個の領域、例えば、レンズ湾曲部品の射出成形、レンズ製造（この領域はその好ましい態様において後述するレンズの洗浄および／または水和処理の工程を通してレンズ湾曲部品をキャリヤに転送した後の上記の全ての工程を含む）、パッケージ化（この領域はその好ましい態様においてパッケージのアレイをカートンに入れることを通して水和処理後の後述する全ての工程を含む）、およびパッケージの射出成形（the bowls)が存在する。これらのレンズおよび／またはその他の部品（レンズ湾曲部品およびボール）は、当該部品が各製造領域における各段階から段階および各領域から領域に移動する時に、製造データベースおよび／または位置データベースあるいは各種領域に対応して最適化された類似のデータベース内において追跡される。この時、任意の領域において相互間−混入の恐れを含むプロセス上の不都合が生じた場合に、上記の領域内の全てのレンズまたは部品が廃棄用として標識される。それゆえ、製造ライン中にプロセス上の不都合が生じた時にレンズまたはレンズ湾曲部品を廃棄することにより、複数のＳＫＵを同一の製造ライン中で搬送しても、異なるＳＫＵ（例えば、異なる屈折力）のレンズが相互のキャリヤ間において偶然に移動するという相互間−混入の恐れが減少できる。
【００３７】
本発明の好ましい態様によれば、後方湾曲部品の取り外しおよび検査後に、重合化したレンズ（硬化した反応性混合物）をキャリヤから洗浄および／または水和処理用の第２のキャリヤに移される。なお、以下において、この第２のキャリヤはトレイ認識装置（第２のキャリヤインジケータ）を備えているトレイと称する。この好ましい態様において、上記トレイは筒状の収容器内に積み重ねられて一連の処理工程、好ましくは３０回以上の処理工程（例えば、垂直状の水和処理カラム）において脱イオン水に曝される。各トレイは筒状の収容器内を上昇し、脱イオン水がそれらの上に流動して水和処理が行われる。その後、各トレイは収容器の上部から取り出されて、レンズがこのトレイから第３のキャリヤに移される。この第３のキャリヤは各レンズに対して個別のキャリヤであるのが好ましく、以下、ホルダーとして称する。また、別の実施形態においては、トレイがなく、その代わりにキャリヤ（キャリヤ認識装置を備えている）が（トレイへの）レンズ移送処理を要さずに水和処理工程を通過する。
【００３８】
好ましい水和処理方法およびその装置が本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「眼用装置の洗浄または水和処理用の方法および装置（METHOD AND APPARATUS FOR WASHING OR HYDRATION OF OPHTHALMIC DEVICES）」と題する米国特許出願第０９／２５２３０７号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２０）に記載されている。
【００３９】
各キャリヤ、例えば、パレットは、好ましくは前方湾曲部品内における、８個のレンズを搬送するが、個々のレンズが欠陥があるものとして製造中に認識されて廃棄物として標識された場合や、１種類のＳＫＵの終点であると判断される場合には、８個よりも少なくてもよい。また、トレイは１６個乃至３２個のレンズを移送するのが好ましい。好ましい態様においては、製造ライン用のコンピュータの監視下に、コンタクトレンズの移送に先立って、各キャリヤからトレイに移動する前方湾曲部品の中において、各キャリヤインジケータが適当なセンサー／読取装置により質問されて任意のトレイ中に１種類のみのＳＫＵが装填されていることが確かめられ、この処理は１種類のＳＫＵのレンズがトレイを十分に満たしていない場合でも行われる。
【００４０】
また、各トレイの装填状態がコンピュータ、好ましくは既に説明した製造データベース内または水和処理段階用の別の製造データベース内に記憶される。キャリヤの場合と同様に、各トレイはバーコードまたはＲＦチップ等、好ましくはPepperl+Fuchs 社により製造されるICC-12T1のようなＲＦチップのような質問可能なトレイ認識装置を有している。レンズ湾曲部品がトレイ上に装填される場合に、コンピュータがこのトレイ認識装置（の機械−アクセス可能メモリー）にレンズ湾曲部品を移動したキャリヤの１種類以上のキャリヤインジケータに割り当てられた情報を割り当てるか、このトレイ認識装置がコンピュータの機械−アクセス可能メモリー内の製造データベースにおけるキャリヤインジケータに対応して記憶された情報に加えられる。好ましくは、水和処理段階用の別の製造データベースが存在していて、情報の一部がキャリヤ用の製造データベースからコピーまたは移動されてこの水和処理段階用の製造データベースにトレイ認識装置と共に記憶される。この結果、各トレイにより搬送されるコンタクトレンズのＳＫＵをこの情報により知ることができる。さらに、トレイ認識装置および位置データベースによりコンピュータによるトレイ位置の追跡処理が行える。好ましくは、製造データベースにおけるトレイ認識装置に対するデータポインタと共に水和処理段階におけるトレイ用の別の位置データベースが備えられている。このトレイ認識装置はレンズ転送ステーションに向かって水和処理段階の各工程を移動する各トレイの追跡を可能にし、２種類以上のＳＫＵのレンズが搬送されている時に水和処理段階に影響を及ぼすプロセスの中断が生じた場合に相互間−混入の状態を認識可能にする。トレイが満たされた後、または、前の例におけるようにＳＫＵの変更が検出された時に、トレイは筒状の収容器の底部に挿入されて水和処理が行われる。さらに、上記の説明および「眼用装置の洗浄または水和処理用の方法および装置」と題する特許出願と同様に、後続のトレイがレンズを装填されて筒状の収容器の中に挿入される。この装填されて収容器内に挿入する各トレイに対して、位置データベース内のトレイが全て１個分の位置だけ進行する。この水和処理段階用の位置データベースはキャリヤの場合に説明した位置データベースと類似している。
【００４１】
水和処理後に、例えば、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「コンタクトレンズ移送および材料除去システム（CONTACT LENS TRANSFER AND MATERIAL REMOVAL SYSTEM）」と題する米国特許出願第０９／２５２２８７号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４１８）に記載される方法および装置を用いて、レンズを最終パッケージの部品となり得る個々のホルダーの中に装填するのが好ましい。好ましくは、例えば約５０個の不連続な数のホルダーがそれぞれ１個のレンズを搬送して、これらのホルダーが蓋材供給およびヒートシール段階を含むパッケージ化領域内で連続的に表示される。好ましくは、各ホルダーは、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「レンズパッケージ用のヒートシール装置（HEAT SEAL APPARATUS FOR LENS PACKAGES）」と題する米国特許出願第０９／２１７８７８号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４１５）に記載されるようなレンズを受容する一次パッケージのボールまたは空孔部に沿って配列されている。さらに、本明細書に参考文献として含まれる同一人に譲渡されたMartin他の米国特許第５，６８７，５４１号を参照されたい。上記特許出願に記載されるように、ホルダーは蓋材アプリケータおよびヒートシールシステムに向かって進行し、本明細書に参考文献として含まれる同一譲受人に譲渡された「紛失レンズ検出システムおよび方法（MISSING LENS DETECTION SYSTEM AND METHOD）」と題する米国特許出願第 号（代理人整理番号：ＶＴＮ−４２３）に記載されるように、各一次パッケージが検査されてヒートシール処理前にコンタクトレンズの存在が確認される。さらに、好ましくは本明細書に参考文献として含まれる米国特許第５，５６８，７１５号に開示される種類の排除機構コントローラを使用して、レンズを紛失した、あるいは、製造データベースにおいて廃棄用として既に標識されているレンズを収容しているホルダーが排除ゲートに送られる一方で、検出処理を合格したホルダーがコンベアに沿って次のステーション、すなわち、ヒートシールステーションに進む。製造ラインからのホルダーの取り外しはコンピュータ内の製造データベースおよび位置データベースの中に記録される。好ましくは、パッケージ化段階に対応する個別の製造および位置データベースが備えられている。
【００４２】
本発明の好ましい実施形態によれば、トレイ認識装置を読み取るまたは質問することによりトレイからホルダーに移されたコンタクトレンズのＳＫＵ情報を得る。この情報は蓋材に印刷される情報とパッケージの内容物を一致させるために使用でき、かつ／または、位置データベースに対する検査を行うために使用できる。個々のホルダーはそれぞれＳＫＵデータが記憶されている認識手段を有しているか、ＳＫＵデータが製造データベースおよび／または位置データベースにおけるパッケージ化段階を通して個々のホルダーの認識手段に付随している。好ましいコンタクトレンズパッケージ化段階はレンズをホルダー上のパッケージの中に装填するレンズ装填段階と、欠陥を有するレンズまたは紛失レンズ（およびそれらの個々のホルダー）をパッケージ化段階から除去する検査または検出段階と、パッケージに生理塩水を充填する生理塩水充填段階と、１個以上のパッケージを一体にシールするヒートシール段階と、パッケージ化処理を完成するカートン装填段階を含む。従来技術の単一のＳＫＵシステムにおいては、蓋材上の印刷物の一致処理は同一情報が全てのパッケージに供給されているために必要がなかった。しかしながら、本発明のシステムにおいては、各ホルダーとＳＫＵとの関連により、各レンズがラベル化され、適正なアレイにおいてヒートシールされ、適正にパッケージ化されたことが確認される。この一致処理はコンピュータの指示により行われるのが好ましい。
【００４３】
好ましい実施形態において、個々のホルダーは固有の認識手段を備えておらず、例えば、パッケージ化領域内におけるホルダー用シフトレジスタのような個々のホルダーに対応する位置データベースにより追跡されるのが好ましい。このシフトレジスタはパッケージ化段階用の製造データベースに対するデータポインタを有しているのが好ましく、この製造データベースはレンズをホルダー内に装填したトレイのトレイ認識装置に付随する水和処理段階用の製造データベースからコピーして移動した情報を記憶している。上記のシフトレジスタは新しいホルダーがコンタクトレンズを装填されるか空で進行する度にパッケージ化段階内に有限数個のホルダーを進行させる。さらに、個々のホルダーに対応するデータベースからの情報により蓋材供給およびヒートシール段階に対する同一種のＳＫＵの所定数のレンズのアレイが組み合わされる時期が決定される。同一種のＳＫＵの所定数（例えば、各３個ずつの二つのアレイを形成する６個）のレンズ（holders)が組み合わされてアレイが形成されると、製造データベースからのＳＫＵ情報が、本明細書に参考文献として含まれる共に同一譲受人に譲渡された米国特許第５，５６５，０５９号および同第５，６７４，３４７号に記載されるように、当該ＳＫＵのレンズの光学特性、ならびに、製造番号および有効期限等の他のデータを印刷する蓋材プリンタに供給される。その後、このアレイに対応する蓋材は上述した「個々のレンズパッケージ用のヒートシール装置」と題する特許出願において記載されるように取り扱われて一次パッケージに供給される。同様に、コンピュータはカートンラベルプリンタにＳＫＵ情報を供給して、確実にパッケージ化されたレンズを収容するカートンに適正な情報が印刷されるようにする。一方、アレイを完成する（例えば６個のレンズ）またはカートンを満たす（例えば２個のアレイ）１種類のＳＫＵのレンズの数が足りない場合は、あらゆる部分的なアレイがデータベース内において排除用に標識付けされて排除機構コントローラにより排除される。さらに、ＳＫＵの実際の収率を決定する前に印刷された蓋材やカートンは次のＳＫＵとの相互間混入を避けるために廃棄される。
【００４４】
本発明のシステムおよび方法は全体の収率（任意のＳＫＵにおける良品のレンズの割合）の追跡を続けることが好ましい。すなわち、このような経験的な収率のデータを評価することによって、所望量の製品を製造するために作成する必要のある概算のＳＫＵの寸法を自動的に計算することが可能になる。例えば、特定の光学特性を有する１００個のレンズが必要とされているが、生産機械がそのＳＫＵに対して９０％の収率を有している場合に、１１１個または１１２個のレンズを製造することになる。さらに、異なるＳＫＵは異なる収率を生じる可能性があるので、上記の経験的な収率のデータは適正なＳＫＵ寸法を製造ラインにより製造することを確実にするために使用できる。この情報は一定の製造ラインに対応する現在の収率データを計算することにより更新できる。さらに、あるいは、この代わりに、この情報を以下に説明するような予定システムに使用して製造ラインにおいて製造するＳＫＵの数を決定することができる。
【００４５】
以下に列挙するそれぞれの状況において相互間−混入の可能性を最少にするために、通常閉じている保護ドアが開いた場合、処理が一定領域内で停止した場合、あるいは、以下の非常事態を含むあらゆる理由によって、関係するキャリヤの全てが排除用に標識される。
１．２種類以上のＳＫＵが同一のアクセス可能な領域内に存在している場合に、当該領域内の、例えば、パレット、トレイおよびホルダーのようなキャリヤの全てが排除用に標識される。
２．硬化トンネルのドアが開いて、２種類以上のＳＫＵがトンネル内にある場合に、トンネル内の全てのキャリヤが排除用に標識される。
３．２種類以上のＳＫＵが硬化トンネルの出口と後方湾曲部品取り外し段階の間に存在している場合に、これら２個の段階の間の全てのキャリヤが排除用に標識される。
４．２種類以上のＳＫＵがパッケージ内にレンズを装填する段階と一次パッケージをヒートシールする段階の間に存在している場合に、この領域内の例えばホルダーのようなキャリヤの全てが排除用に標識される。
５．２種類以上のＳＫＵがヒートシールアレイ転送段階とカートン装填段階の間に存在している場合に、この領域内の全てのアレイが排除用に標識される。
【００４６】
本発明は、さらに、認識手段を成形装置に取り付ける工程と、当該成形装置の状態に対応するフィールドを備える追跡データベースと称するデータベースを備える工程とから成る成形装置を追跡する自動化方法を提供する。この成形装置はインサート、カセット、成形型半体部品および／または成形型である。好ましくは、上記の追跡データベースはインサートに対応するフィールドにより構成されている。さらに、このインサートは認識手段を備えており、当該認識手段は機械読取可能であり、その特定の認識番号を含む当該インサートに関する情報を記憶する。あるいは、このインサート認識手段は機械読取可能または不可能なバーコードまたは認識番号であってもよい。このインサートの状態に対応する追跡データベースにおけるフィールドは、例えば、インサート認識番号、インサートを製造する命令の有無、インサートの製造の有無、製品の品質、インサートに対応するカセット、例えば、コンタクトレンズの屈折力、円柱および／または軸等のインサートにより作成される成形部品の特性、インサートの成形処理における使用回数、インサートの修理の必要の有無等の情報を含む。好ましくは、この追跡データベースはさらにカセットの状態に対応するフィールドにより構成されている。このカセットは、例えば、ＲＦチップのような認識手段を備えているのが好ましく、当該認識手段は機械読取可能であって、当該カセットにより作成した成形部品に関する情報および特定の認識番号を記憶できる。あるいは、この認識手段は機械読取可能または不可能なバーコードまたは認識番号であってもよい。このカセットの状態に対応する追跡データベースにおけるフィールドは、例えば、カセットがインサートと組み合わされているか、およびどのインサートと組み合わされているか、当該カセットにより作成される成形部品の特性、カセットの成形処理における使用回数、カセットの修理状態、カセットの使用停止、および、例えば、成形型半体部品内または製造ライン内またはカセット貯蔵室内等のカセットの位置に関する情報を含む。あるいは、または、上記インサートおよび／またはカセットデータベースに加えて、成形型半体部品もまた同様の状態データベースを備えることができるが、現状において、成形型半体部品は追跡されないこと、全ての射出成形装置に対して２個の成形型半体部品が存在すること、および、当該２個の成形型半体部品が修理または取り替えのために取り外されるまで射出成形装置に取り付けられたままであることが好ましいと考えられる。
【００４７】
好ましくは、上記のカセットは多数個の製造ラインにおける成形装置の中の成形型半体部品において使用されて交換可能であり、当該カセットにおいて使用されるインサートは追跡データベースにより追跡される。好ましくは、例えば５０個のような有限数のカセットが例えば１０個のような幾つかの製造ラインにおいて使用されるために備えられていて、数万種類のＳＫＵを作成するために使用できる。好ましくは、成形装置を追跡するためのデータベースを用いてカセットの有効性についての情報を予定プログラムに入力することにより、少なくとも１個の製造ラインにおいて製造するＳＫＵの種類を決定する。好ましくは、上記の予定プログラムは多数個の製造ラインにおける製造を予定する。さらに、この予定プログラムは製品に対する経験的な必要性に基づいて、あるいは、顧客からの当面の注文に従って、あるいは、これらの経験的な必要性および当面の注文の組み合わせにより、ＳＫＵの製造を予定する。この情報は当該情報を予定プログラムに入力するか、予定プログラムによりアクセス可能なデータベースを備えるか、あるいは、これらの両方により予定プログラムに供給できる。また、顧客注文は本明細書に参考文献として含まれる米国特許第４，９５８，２８０号に開示されるように収集して予定プログラムに供給できる。さらに、この予定プログラムは成形装置を追跡する上記の追跡データベースにアクセス可能であるか連絡できることが好ましい。すなわち、この追跡データベースは成形装置の状態に関する情報、特に、どの成形装置が製造ラインにおいて使用可能であるかについての情報を予定プログラムに供給する。さらに、この予定プログラムに供給されて当該予定プログラムに備えられるフィールドに保存される好ましい別の情報としては、これまで作成した、および、現在作成している眼用装置の種類、どの製造ラインにおいて作成したか、修理中の製造ラインの有無等が含まれる。このような予定プログラムに供給される上記の全ての情報に基づいて、当該予定プログラムはどのＳＫＵを１個または複数の製造ラインにおいて作成するかを決定する。すなわち、このプログラムは製造ラインによる製造を最適化して、中断時間および成形型の変更回数を最少にする。なお、成形装置が使用可能でない場合は、予定プログラムに必要とされる成形装置が使用可能であると通知されるまで、別の成形装置を使用して異なるＳＫＵが作成される。現状において、上記の予定プログラムは各製造ラインにより製造される次のＳＫＵに関する情報を各製造ラインに対応するコンピュータに供給する。この予定プログラムは使用すべきカセットについての情報を製造ラインに伝達するのが好ましく、さらに、製造すべきＳＫＵの眼用装置の数、当該ＳＫＵの製造番号および使用期限を含む付加的な情報を伝達するのが好ましい。現状において、オペレータが次のＳＫＵに対して必要なカセットについての情報を受け取り、次の成形型半体部品用の領域内に成形型半体部品内の適正なカセットが配置されているかが確認される。（あるいは、この全体のシステムを自動化することもできる。）好ましい態様において、成形型半体部品が射出成形装置、好ましくは縦型射出成形装置上の次の成形型半体部品用の前進領域に配置されると、カセット（成形型半体部品）上の認識手段が製造ライン用のコンピュータにより読み取られる。もしも、一方または両方のカセットが適正なカセットでない場合は、オペレータはこのことを通知される。また、適正なカセットが成形型半体部品用の次の前進領域に存在していれば、前のＳＫＵの成形処理の終了時に、射出成形装置は使用していた成形型半体部品（第１の成形型半体部品）を取り外し、好ましくは下部成形型半体部品として次の成形型半体部品（第２の成形型半体部品）を登載して、次の（第２の）ＳＫＵの成形部品の製造を開始する。この次の成形型の交換の前に、例えば、コンタクトレンズのような製品の実際の番号が予定プログラムに伝達できる。さらに、成形処理工程の数が追跡されてカセット用の認識手段および／または追跡データベース内のインサートおよびカセット用の記録に保存されている数字に加えられる。
【００４８】
以上において、本発明をその好ましい実施形態に基づいて詳細に説明したが、当該技術分野における熟練者によれば、上記の形態および詳細部における変形および変更が本発明の範囲および趣旨に逸脱しない限りにおいて可能であり、本発明が本明細書における特許請求の範囲およびその実施態様にのみ制限されることが理解される。
【００４９】
本発明の実施態様及び参考例は以下の通りである。
（Ａ）製造ラインにおいて多数の在庫保管単位（ＳＫＵ）の眼用装置を追跡するための方法において、
眼用装置成形装置を組み立てる工程から成り、当該眼用装置成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、前記認識手段が、眼用装置成形部品に関する情報を収容する手段であり、さらに、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置を用いて前記眼用装置成形部品を形成する工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
前記眼用装置成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、
前記眼用装置成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の認識手段が収容する情報および前記眼用装置成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータが収容する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る方法。
（１）前記第１の成形部品がコンタクトレンズである実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２）前記第１の成形部品がレンズ湾曲部品である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（３）前記読取工程が機械的−読取装置を使用して行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程がオペレータにより行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程の後で前記成形工程の前において、さらに、適正な成形装置が使用されているかを確認するために製造ライン用のコンピュータを検査する工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５０】
（６）前記認識手段を有する前記第１の成形装置の少なくとも１個がカセットであり、当該カセットが成形型半体部品の一部である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７）前記認識手段を有する前記第１の成形装置の少なくとも１個が２個のカセットであり、各カセットがそれぞれ固有の認識手段を有しており、一方のカセットが前方湾曲部品を形成し、他方のカセットが後方湾曲部品を形成する実施態様（６）に記載の方法。
（８）前記成形型半体部品が製造ラインにおける射出成形装置において使用される実施態様（７）に記載の方法。
（９）前記認識手段がバーコードおよび高周波チップからなる群から選択される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（１０）前記キャリヤインジケータが高周波チップである実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５１】
（１１）さらに、前記コンタクトレンズをパッケージ化する工程から成る実施態様（１）に記載の方法。
（１２）前記情報がコンタクトレンズの屈折力を含み、前記保存工程の後に、さらに、前記機械−アクセス可能メモリー内の屈折力情報をプリンタに伝達して、当該屈折力情報を前記コンタクトレンズ用のパッケージ化材料に印刷する工程から成る実施態様（１１）に記載の方法。
（１３）さらに、前記伝達工程の前に、キャリヤインジケータを備える前記少なくとも１個のキャリヤから前記第１の成形部品をトレイ認識装置を備える少なくとも１個のトレイに移す工程と、当該トレイ認識装置を読み取る工程と、前記第１の成形部品を除去したキャリヤのキャリヤインジケータに付随する情報と共に当該トレイ認識装置に関する情報を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る実施態様（１２）に記載の方法。
（１４）前記トレイおよび前記キャリヤが同一種のＳＫＵの眼用装置のみを搬送する実施態様（１３）に記載の方法。
（１５）前記トレイが水和処理用トレイである実施態様（１３）に記載の方法。
【００５２】
（１６）さらに、前記第１の成形部品をトレイ認識装置を備えている少なくとも１個のトレイから少なくとも１個のホルダーにより搬送される少なくとも１個のパッケージに移す工程と、前記少なくとも１個のホルダーをシフトレジスタにより追跡する工程とから成り、当該シフトレジスタが前記第１の成形部品を除去したトレイのトレイ認識装置に付随する情報に対応するポインタにより構成されている実施態様（１３）に記載の方法。
（１７）さらに、前記シフトレジスタからプリンタに情報を供給して前記少なくとも１個のパッケージのパッケージ化材料を形成する工程から成る実施態様（１６）に記載の方法。
（１８）さらに、製造ラインにおける種々の位置に対応するフィールドと、前記複数のキャリヤの内のどのキャリヤが当該位置に存在しているかを認識するためのフィールドにより構成されているデータベースを備える工程と、新しいキャリヤが製造ラインに導入された時に前記種々の位置に対応するフィールド内に前記キャリヤを自動的に進行させる工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（１９）前記第１の成形部品が前方湾曲部品および後方湾曲部品であり、前記キャリヤインジケータを読み取る工程において読み取られるキャリヤインジケータが前記前方湾曲部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータであり、さらに、前記前方湾曲部品の中に反応混合物を供給する工程と、前記後方湾曲部品を前記前方湾曲部品の上に配置してレンズ湾曲部品組立体を形成する工程と、前記反応混合物を硬化して硬化した反応混合物を形成する工程と、前記前方湾曲部品から前記後方湾曲部品を取り除く工程と、前記硬化した反応混合物を前記キャリヤからトレイ認識装置を備えている少なくとも１個のトレイに移す工程と、前記トレイ認識装置を読み取る工程と、前記硬化した反応混合物を除去したキャリヤのキャリヤインジケータに付随するトレイ認識装置を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２０）前記認識手段を読み取る工程が前記成形装置の少なくとも１個を交換するときに行われる実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００５３】
（２１）さらに、所定のＳＫＵに対応する所望数の眼用装置をコンピュータに入力する工程と、前記所定のＳＫＵに関するコンピュータのメモリーから経験的な収率のデータを評価する工程と、前記眼用装置の所望数と前記経験的な収率のデータを掛け合わせることにより概算の生産規模を計算する工程とから成り、前記第１の成形部品を形成する工程、複数のキャリヤを備える工程、第１の成形部品をキャリヤに移す工程、キャリヤインジケータを読み取る工程および情報を保存する工程が当該概算の生産規模に適合するまで繰り返される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２２）さらに、前記眼用装置をパッケージ化する工程と、前記第１の成形部品をキャリヤに移す工程において移送された第１の成形部品の数に対するパッケージ化された眼用装置の割合として現在の収率データを計算する工程と、前記現在の収率データを経験的な収率データとして用いて前記概算の生産規模を修正する工程とから成る実施態様（２１）に記載の方法。
（２３）前記第１の成形部品の少なくとも１個が前記製造ラインにおいて留まっており、さらに、第２の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第２の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、前記第２の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、前記第２の成形装置を用いて第２の成形部品を形成する工程とから成り、当該第２の成形部品が前記第１の成形部品とは異なるＳＫＵの一部であり、さらに、キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、前記第２の成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、前記第２の成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、前記第２の成形装置の少なくとも１個の認識手段に付随する情報および前記第２の成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２４）前記製造ラインが２個以上の領域により構成されており、これらの領域の一１個の領域の中に不都合があり、前記第１の成形部品および第２の成形部品が当該不都合を有する領域内に存在している場合に、当該不都合を有する領域内の全ての第１の成形部品および第２の成形部品を廃棄する実施態様（２３）に記載の方法。
（２５）前記領域が射出成形、レンズ製造、およびパッケージ化を行う領域を含む実施態様（２４）に記載の方法。
【００５４】
（２６）前記認識手段に記憶されている情報が前記第１の成形装置により作成される前記成形部品の屈折力である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２７）前記認識手段に記憶されている情報が前記第１の成形装置により作成される前記成形部品の処理条件である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（Ｂ）眼用装置を作成するために使用する複数の成形装置を追跡する方法において、
認識手段を成形装置に取り付ける工程と、
前記成形装置の状態に対応するフィールドにより構成されているデータベースを備える工程とから成る方法。
（２８）前記認識手段が高周波チップまたはバーコードである実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（２９）前記フィールドが前記成形装置のそれぞれの場所により構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３０）前記成形装置がカセットにより構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
【００５５】
（３１）前記成形装置がインサートにより構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３２）前記成形装置が成形型半体部品により構成されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（３３）前記カセットが射出成形装置において使用される実施態様（３０）に記載の方法。
（Ｃ）多数個のＳＫＵを作成できる少なくとも１個の製造ラインにおいて使用する複数の成形装置による眼用装置の多数個のＳＫＵの製造を予定する方法において、
（ａ）異なる眼用装置に対応する要求を予定プログラムに伝達する工程と、
（ｂ）前記予定プログラムに成形装置の状態を伝達する工程と、
（ｃ）前記少なくとも１個の製造ラインにおいてどの成形装置を使用するかを前記工程（ａ）および工程（ｂ）において前記予定プログラムに伝達された情報に基づいて当該予定プログラムにより予定する工程とから成る方法。
（３４）前記成形装置を分け合う複数の製造ラインにおける眼用装置の製造を予定するために使用される実施態様（Ｃ）に記載の方法。
（３５）前記成形装置がカセットにより構成されている実施態様（３４）に記載の方法。
【００５６】
（３６）前記成形装置を分け合う複数の製造ラインの全部ではなくその一部によって同時に同一種類のＳＫＵの全てを作成できるように前記成形装置の数が制限されている実施態様（３４）に記載の方法。
（３７）さらに、（ｄ）前記製造ラインにおいて使用する第１の成形装置および当該第１の成形装置を用いて製造ラインにより作成する眼用装置の量を前記予定プログラムにより前記少なくとも１個の製造ラインに伝達する工程から成る実施態様（Ｃ）に記載の方法。
（３８）さらに、（ｅ）前記工程（ｄ）に従って前記第１の成形装置を組み立てる工程から成り、当該第１の成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、さらに、（ｆ）前記第１の成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、（ｇ）前記第１の成形装置を用いて第１の成形部品を形成する工程と、（ｈ）それぞれ特定のキャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、（ｉ）前記第１の成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、（ｊ）前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、（ｋ）前記第１の成形装置の少なくとも１個の認識手段に付随する情報および前記キャリヤインジケータに付随する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る実施態様（３７）に記載の方法。
（３９）さらに、第２の成形装置に対して前記工程（ａ）乃至（ｋ）を繰り返す工程から成る実施態様（３７）に記載の方法。
【００５７】
【発明の効果】
従って、本発明によれば、製造ラインにおける眼用装置の多数個のＳＫＵを追跡するための方法が提供できる。
Claims (17)
- 製造ラインにおいて多数の在庫保管単位（ＳＫＵ）の眼用装置を追跡するための方法において、
眼用装置成形装置を組み立てる工程から成り、当該眼用装置成形装置の少なくとも１個が認識手段を有しており、前記認識手段が、眼用装置成形部品に関する情報を収容する手段であり、さらに、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置を用いて前記眼用装置成形部品を形成する工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
前記眼用装置成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、
前記眼用装置成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の認識手段が収容する情報および前記眼用装置成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータが収容する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程とから成る方法。 - 前記眼用装置成形部品がコンタクトレンズ又はレンズカーブである請求項１に記載の方法。
- 前記読取工程が機械的−読取装置を使用して行われる請求項１又は２に記載の方法。
- 前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程の後で前記成形工程の前において、適正な成形装置が使用されているかを確認するために製造ライン用のコンピュータを検査する工程をさらに含む請求項１乃至３のいずれか１項に記載の方法。
- 前記認識手段を有する前記眼用装置成形装置の少なくとも１個がカセットであり、当該カセットが成形型半体部品を収容するのに適している請求項１乃至４のいずれか１項に記載の方法。
- 前記認識手段を有する前記眼用装置成形装置の少なくとも１個が２個のカセットであり、各カセットがそれぞれ固有の認識手段を有しており、一方のカセットがフロントカーブを形成し、他方のカセットがバックカーブを形成する請求項５に記載の方法。
- 前記認識手段がバーコード又は高周波チップである請求項１乃至６のいずれか１項に記載の方法。
- 前記眼用装置成形部品がコンタクトレンズであり、前記コンタクトレンズをパッケージ化する工程をさらに含む請求項１乃至７のいずれか１項に記載の方法。
- 前記情報がコンタクトレンズの屈折力を含み、前記保存工程の後に、前記機械−アクセス可能メモリー内の屈折力情報をプリンタに伝達して、当該屈折力情報を前記コンタクトレンズ用のパッケージ化材料に印刷する工程をさらに含む請求項８に記載の方法。
- 製造ラインにおける種々の位置に対応するフィールド、及び前記複数のキャリヤの内のどのキャリヤが当該位置に存在しているかを認識するためのフィールドを備えるデータベースを与える工程と、
新しいキャリヤが製造ラインに導入された時に前記種々の位置に対応するフィールド内に前記キャリヤを自動的に進行させる工程と、をさらに含む請求項１乃至９のいずれか１項に記載の方法。 - 前記眼用装置成形部品がフロントカーブおよびバックカーブであり、前記キャリヤインジケータを読み取る工程において読み取られるキャリヤインジケータが前記フロントカーブを搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータであり、
前記フロントカーブの中に反応混合物を供給する工程と、
前記バックカーブを前記フロントカーブの上に配置してレンズカーブ組立体を形成する工程と、
前記反応混合物を硬化して硬化した反応混合物を形成する工程と、
前記フロントカーブから前記バックカーブを取り除く工程と、
前記硬化した反応混合物を前記キャリヤからトレイ識別子を備えている少なくとも１個のトレイに移す工程と、
前記トレイ識別子を読み取る工程と、
前記硬化した反応混合物を除去したキャリヤのキャリヤインジケータに収容されるトレイ識別子を機械−アクセス可能メモリー内に保存する工程と、
をさらに含む請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の方法。 - 前記認識手段を読み取る工程が前記眼用装置成形装置の少なくとも１個を交換するときに行われる請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の方法。
- 所定のＳＫＵに対応する眼用装置の所望数をコンピュータに入力する工程と、
コンピュータのメモリーから前記所定のＳＫＵに関する経験的な収率のデータを評価する工程と、
前記眼用装置の所望数と前記経験的な収率のデータを掛け合わせることにより概算の生産規模を計算する工程と、
をさらに含み、
前記眼用装置成形部品を形成する工程、複数のキャリヤを備える工程、眼用装置成形部品をキャリヤに移す工程、キャリヤインジケータを読み取る工程および情報を保存する工程が当該概算の生産規模に適合するまで繰り返される請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の方法。 - 前記眼用装置をパッケージ化する工程と、
前記眼用装置成形部品をキャリヤに移す工程において移送された眼用装置成形部品の数に対するパッケージ化された眼用装置の割合として現在の収率データを計算する工程と、
前記現在の収率データを経験的な収率データとして用いて前記概算の生産規模を修正する工程と、
をさらに含む請求項１３に記載の方法。 - 前記眼用装置成形部品の少なくとも１個が前記製造ラインにおいて留まっている第１の眼用装置成形部品であり、
第２の眼用装置成形装置を組み立てる工程であって、当該第２の眼用装置成形装置の少なくとも１個が認識手段を有し、前記認識手段が、第２の眼用装置成形部品に関する情報を収容する手段である工程と、
前記第２の眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取る工程と、
前記第２の眼用装置成形装置を用いて前記第２の眼用装置成形部品を形成する工程であって、当該第２の眼用装置成形部品が前記第１の眼用装置成形部品とは異なるＳＫＵの一部である工程と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤを備える工程と、
前記第２の眼用装置成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する工程と、
前記第２の眼用装置成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個の前記キャリヤインジケータを読み取る工程と、
前記第２の眼用装置成形装置の少なくとも１個の認識手段に収容される情報および前記第２の眼用装置成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータに収容される情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する工程と、
をさらに含む請求項１乃至１４のいずれか１項に記載の方法。 - 前記製造ラインが２つ以上の領域を備え、前記領域の１つの領域の中に不都合があり、前記第１および第２の眼用装置成形部品が当該不都合を有する領域内に存在している場合に、当該不都合を有する領域内の前記第１および第２の眼用装置成形部品の全てを廃棄する請求項１５に記載の方法。
- 製造ラインにおける多数のＳＫＵの眼用装置を追跡するための装置において、
機械−アクセス可能メモリーと、
眼用装置成形装置とから成り、当該眼用装置成形装置の少なくとも１個が認識手段を備えており、前記認識手段が、眼用装置成形部品に関する情報を収容する手段であり、当該眼用装置成形装置が前記眼用装置成形部品を作成し、さらに、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の前記認識手段を読み取るための手段と、
キャリヤインジケータを有する複数のキャリヤと、
前記眼用装置成形部品を前記複数のキャリヤの少なくとも１個に移送する手段と、
前記眼用装置成形部品を搬送する前記複数のキャリヤの少なくとも１個のキャリヤインジケータを読み取る手段と、
前記眼用装置成形装置の少なくとも１個の認識手段が収容する情報および前記眼用装置成形部品を搬送する前記キャリヤのキャリヤインジケータが収容する情報を機械−アクセス可能メモリーに保存する手段とから成る装置。
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