JP4472517B2 - 画像形成システムにおけるマーキング流体の供給システムおよび方法 - Google Patents

Description

本発明は画像形成システムおよび方法に関する。

従来の画像形成（またはプリント）方法は、グラビアシリンダ、オフセット印刷版、およびフレキソ印刷ベルト等、さまざまなタイプのロングランの印刷形態を用いる。これらは、所望画像を記録した表現（すなわち「シグネチャ」）を担持する。例えばリソグラフィーのオフセット印刷方法は、典型的には、ラスタ化したインク受容区域と撥インク区域との上に画像様にシグネチャを担持するアルミニウム板を用いる。リソグラフィーのオフセット印刷版は通常、銀フィルムシートに紫外線接触型写真プロセス（ultraviolet contact photography process）を適用することによって画像形成がなされる。このプロセスにおいて、露出したラスタドット区域がエッチングされて、当初のインク受容状態から水受容状態になる。露出していないラスタドット区域は、インク受容状態のままである。リソグラフィーのインクは、疎水性であり、高粘度を示し、少量の溶剤を含有する。

マーキング方法等、その他の画像形成方法は、印刷版が不要である。例えばインクジェットプリントは、離れたところから基材（例えば、紙のシート）に連続した一連のインク滴を弾道的に噴射することによって、画像を生成する。インクジェットプリントのインクは、一般的に揮発性であり、低粘度を示し、インクジェットプリンタ内に液体状態または固体状態で装填することができる。固体のインクジェットインクには、加熱によって活性化することができるものもある。固体のインクジェットインクには他に、レオロジー流体を含有するインク等、他の方法で活性化することができるものもある。レオロジー流体とは、印加する場によってその粘度を制御することができる種類の液体のことである。磁気レオロジー流体は磁場に応答し、電気レオロジー流体は電場に応答する。米国特許第６，２２１，１３８号は、インクジェットプリントにおいて用いるのに好適であり、着色剤と、粘度および流動特性を印加磁場によって制御することができる磁気レオロジー流体を含有する担体と、を含む、インク組成を提案している。米国特許第５，５１０，８１７号は、インクの粘度を変化させる電場を印加しベンチュリ管内で圧力差を作り出すことによってインク噴射を制御することができるようにする電気レオロジー流体を含む、インクジェットインク組成を提案している。

静電プリント方式もまた、印刷版が不要である。このような方式において、典型的には放電源が画像様に静電電荷を誘電部材（例えばプレートまたはドラム）上に付着して、その誘電部材上に静電潜像を生成する。この潜像を、帯電した現像剤を誘電部材表面上に付着することによって、可視画像に現像する。現像剤中の帯電した固体が、潜像の画像区域に付着する。現像剤は典型的には、帯電したマーキングすなわちトナーの固体を有する担体細粒を含む。帯電したマーキングすなわちトナーの固体は、担体細粒から潜像区域へと静電的に引き寄せられ、誘電部材上に粉体トナー画像を作成する。別の静電画像形成方式において、米国特許第５，９６６，５７０号は、誘電部材上に粉体トナー画像を作成するのとは対照的に、トナー材料層に直接静電潜像が形成される技法を提案している。この方法においては、トナー層に形成された潜像のうちの画像区域か非画像区域のどちらかを選択的に引き寄せるよう、画像セパレータ（image separator）が電気的にバイアスされる。

一般に、画像形成システムの構成要素へのマーキング流体の流量は、厳しく制御するべきである。流量が低すぎる場合には、誘電部材上に付着されるマーキング流体の量が不十分になり、その結果、画質が劣化し、インク層が薄くなりすぎ、ことによると静電画像形成システムにおいて静電破壊（electrostatic breakdown）を生じる。他方、流量が高すぎる場合には、過剰なマーキング流体がマーキング流体供給システムからあふれて、ことによると画像形成システムの構成要素を損傷するかもしれず、その結果インク層が厚くなりすぎるかもしれない。

本発明は、１つまたは複数の画像形成構成要素のアセンブリ（１４）を含む画像形成システム（１０）においてマーキング流体を供給するシステムを特徴とする。本システムは、マーキング流体タンクと、レベルセンサと、コントローラとを備える。マーキング流体タンクは、マーキング流体を収容するよう構成され配置された槽を備える。レベルセンサは、マーキング流体タンク槽内での相対的なマーキング流体レベルを示す高さ信号を生成するよう動作可能である。コントローラは、レベルセンサに結合され、画像形成アセンブリへのマーキング流体の流れがわずかである時間からマーキング流体タンク槽内のマーキング流体が略定常状態レベルに達する時間までに及ぶ立上り期間のうちの少なくとも一部の間に生成される複数の高さ信号に基いて、マーキング流体流量の大きさを算出するよう動作可能である。

他の態様において、本発明は、画像形成システムにおいてマーキング流体を供給する方法を特徴とする。この発明の方法によれば、マーキング流体を収容するよう構成され配置された槽を備えるマーキング流体タンクが設けられる。マーキング流体タンク槽内での相対的なマーキング流体レベルを示す高さ信号が生成される。画像形成アセンブリへのマーキング流体の流れがわずかである時間からマーキング流体タンク槽内のマーキング流体が略定常状態レベルに達する時間までに及ぶ立上り期間のうちの少なくとも一部の間に生成される複数の高さ信号に基いて、マーキング流体流量の大きさが算出される。

図面、特許請求の範囲、および以下の説明から、本発明の他の特徴および利点は明白となろう。

（詳細な説明）
以下の説明において、同じ要素を識別するのに同じ参照番号を用いる。さらに、図面は例示的な実施形態の主要な特徴を概略的に示すよう意図されている。図面は、実際の実施形態の全ての特徴や示す各要素の相対的な寸法を示すように意図するものではなく、正確な縮尺率で描かれてはいない。

図１を参照して、一実施形態において、画像形成システム１０は、マーキング流体供給システム１２、画像形成アセンブリ１４、および基材取扱いアセンブリ１６を含む。マーキング流体供給システム１２は、マーキング流体タンク１８と、マーキング流体タンク１８と静電画像形成アセンブリ１４との間に接続された流量コントローラ２０（例えば、連結するステッパモータによって調整可能な弁）と、コントローラ２２とを含む。マーキング流体タンク１８は、マーキング流体を収容するよう構成され配置された槽と、流量コントローラ２０に接続された出口２４と、画像形成アセンブリ１４の戻り出口２８に接続された戻り入口２６とを含む。動作において、マーキング流体がマーキング流体タンク１８から画像形成アセンブリ１４へとポンプで送り込まれ、画像形成アセンブリ１４において画像転写部材上に画像が形成される。この画像は次に、マーキング流体を画像転写部材に付着することによって現像される。結果として生じるマーキング流体画像は、基材取扱いアセンブリ１６によって供給される基材２９（例えば、紙のウェブまたはシート）に転写される。

各プリントジョブの開始前には、画像形成アセンブリ１４にはマーキング流体が実質的にない。新しいプリントジョブについての立上り期間中、マーキング流体が流量コントローラ２０を通って画像形成アセンブリ１４へとポンプで送られる。この時間の間、マーキング流体タンク１８内のマーキング流体レベルは過剰なマーキング流体が画像形成アセンブリ１４から戻ってくるまで低下する。流体が戻ってくる時点では、マーキング流体タンク１８内で、略定常状態のマーキング流体レベルに達している。マーキング流体レベルの低下は、マーキング流体移送管内および画像形成アセンブリ１４の１つまたは複数の構成要素に含まれているマーキング流体の体積に対応する。以下で詳細に説明するように、コントローラ２２は、立上り期間のうちの少なくとも一部の間にレベルセンサから受け取る高さ信号に基いて、マーキング流体タンク１８から画像形成アセンブリ１４へのマーキング流体流量を算出するように動作可能である。

図２を参照して、画像形成システム１０の単色の静電画像装置の実施態様において、ドラム３０は円筒形の光導電性表面３２を含む。動作時に、ドラム３０は矢印３４の向きに回転し、光導電性表面３２は、帯電器３６（例えば、コロトロン、スコロトロン、または帯電ローラ）によって、所定の一律の電圧レベル（例えば約１０００ボルト）まで帯電する。ドラム３０が回転し続けることによって、帯電した光導電性表面３２は、光源３８（例えばレーザ）と、画像を受け取る関係になる。光源３８は、帯電した光導電性表面３２の一部を選択的に放電することによって、光導電性表面上に所望の潜像を形成する。

ドラム３０がさらに回転することによって、静電潜像が担持されている光導電性表面３２は、現像ローラ４２の表面４０と動作的に係合する。現像ローラ４２はドラム３０と反対の向きに回転し、接点においてそれぞれの表面の間には相対的な動きが実質的にないようになっている。現像ローラ４２は、好ましくは約３００〜６００ボルトの負の電圧に帯電している。現像ローラ４２の表面４０は、２０〜５０％の帯電トナー粒子を有する濃縮液体トナーの非常に薄い層でコーティングされている。濃縮液体トナーは、トナー入口４６とトナー出口４８とを有するハウジング４４から供給される。トナー入口４６とトナー出口４８とは、マーキング流体タンク１８に結合している。マーキング流体タンク１８からの新しい液体トナーは、トナー入口４６を経由して入口チャンバ５０へとポンプで送られ、未使用のトナーはハウジング４４からトナー出口４８を経由してマーキング流体タンク１８へと戻される。入口４６を経由して受け取られた加圧トナーは、好ましくは、入口チャンバ５０の壁を形成しているデポジット電極５２によって現像ローラ４２上に付着される。反対側の壁５４は、好ましくは絶縁材料で形成されている。デポジット電極５２は、好ましくは約９００〜２０００ボルトの負の電圧に帯電している。電極５２と現像ローラ４２との間の電圧に大きな差があることによってトナー粒子が現像ローラ４２に付着するのに対して、電気的に中性の担体流体は、一般的に電圧差の影響を受けない。

スキージ（squeegee）ローラ５６が、現像ローラ４２の表面４０から過剰な担体液体を電気的および機械的にふき取り、クリーニングローラ５８が現像ローラ４２の表面４０から残留トナーを取り除く。クリーニングローラ５８によって集められたトナーは、好ましくは弾性を有するクリーニングブレード６０によってこすり落とされ、クリーニングブレード６０は、ローラ５８の表面に当たった状態に付勢されている。こすり落とされたトナーは、好ましくはスポンジローラ６２に吸収される。スポンジローラ６２は、ローラ５８と同じ向きに回転し、接触領域において両方の表面が互いに反対の向きに動くようになっている。スポンジローラ６２によって吸収されたトナー粒子と担体液体とは、比較的剛性のスキーザローラ６４によって絞り出される。

現像ローラ４２の表面４０が光導電性表面３２に係合すると、現像ローラ４２と光導電性表面３２との間の電圧差によって、画像区域における光導電性表面３２にトナー粒子が選択的に転写され、それによって所望の潜像を現像する。２値画像現像（ＢＩＤ）の実施においては、現像中に液体トナーの濃縮層が完全に光導電性表面３２に転写される。部分的（partial）画像現像（ＰＩＤ）の実施においては、濃縮トナー粒子の厚みのうちの一部のみが光導電性表面３２に転写される。好ましくは放電装置６６がドラム３０の表面を光で照らし、それによって、光導電性表面３２上に残っている電圧を放電する。

次に現像した潜像は、基材２９に直接転写してもよく間接的に転写してもよい。図示の実施形態において、現像した画像は中間転写部材６８を介して基材２９に転写される。

図２の静電画像形成システムの構成および動作に関するさらなる詳細は、参照により本明細書に援用される米国特許第６，１０８，５１３号から得ることができる。

図３を参照して、一実施形態において、マーキング流体タンク１８は槽７０、オーバーフローセンサ７２、低レベルセンサ７４、および動作レベルセンサ７６を含む。オーバーフローセンサ７２と低レベルセンサ７４とは、リードスイッチ磁気近接センサの状態を変更させる（開から閉へまたはその逆）磁気フロートを含む、幅広くさまざまな従来のレベルセンサのうちの、任意の１つの形態で実施することができる。以下で詳細に説明するように、動作レベルセンサ７６は、槽７０に収容されているマーキング流体の相対的なレベルをリアルタイムで表示するように動作可能である。センサ７２〜７６の出力は、コントローラ２２（図１）に電気接続されている。入口７８によって、画像形成オイルを槽７０に添加することができる。マーキング流体タンク１８はまた、冷却管８０とポンプ８２とを含む。

図４を参照して、いくつかの実施形態において、動作レベルセンサ７６を、光学エンコーダ９０と、光学コードストリップ９４を保持するフロート９２の形態で実施することができる。このような実施形態において、フロート９２は槽７０内のマーキング流体のレベルを追跡し、光学エンコーダ９０は、光学コードストリップ９４の格子を通る光の回折パターンに基いてフロート９２の変位を測定する。

図５Ａおよび５Ｂを参照して、他の実施形態において、動作レベルセンサ７６は、１つまたは複数の発光体９６（例えば発光ダイオード）と、対応する１つまたは複数の光検出器９８（例えばフォトダイオード）と、１つまたは複数の発光体９６および対応する光検出器９８の間に置くことができる光遮断部材１０２を保持するフロート１００と、を含むことができる。光遮断部材１０２は、発光体９６から光検出器９８へと光が通過するのを遮断する任意の好適な材料で形成することができる。このような実施形態において、フロート１００は槽７０内のマーキング流体のレベルを追跡し、発光体９６と光検出器９８との組が、発光体と光検出器とのどの対が光遮断部材１０２によって遮断されるかに基いて、フロート１００の変位を測定する。図５Ｂに示すように、このような実施形態のうちのいくつかにおいて、光遮断部材１０２はアパーチャ１０４を含むことができる。アパーチャ１０４によって、フロート１００の変位測定の分解能と精度を上げることができる。

図６に示すように、いくつかの実施形態において、動作レベルセンサ７６は従来の超音波レベルセンサ１０６の形態で実施することができる。超音波レベルセンサ１０６は、マーキング流体の表面と超音波トランスデューサ１０８との間の距離を測定するよう構成されている。一般に、超音波レベルセンサ１０６は、音響エネルギーのバーストが超音波トランスデューサ１０８から送出された時と、マーキング流体表面から反射したエコーを受け取った時との間の時間の長さに基いて、マーキング流体レベルの変化を検出する。測定した時間の長さは、槽７０内での音速に基いて従来の方法で距離の大きさに換算することができる。

図７、図８、および図９を参照して、一実施形態において、コントローラ２２はマーキング流体タンク１８から画像形成アセンブリ１４へのマーキング流体の流量を、以下のように監視し制御するよう動作可能である。

いくつかの実施形態において、コントローラ２２は当初、画像形成アセンブリ１４およびマーキング流体供給管からマーキング流体を出して空にする、１つまたは複数の制御信号を生成する（ステップ８４）。本プロセスにおいて、画像形成システム１０の内部のドラムはすべて、高電圧およびマーキング流体がない状態で回転する。本プロセスは、典型的には、約１２秒で行うことができる。流量が目標流量と著しく異なる状況においては、このステップを一連の流量測定期間のうちのそれぞれの間に行って、それぞれの測定期間中の流量測定の精度を向上することができる。

新しいプリントジョブの立上り期間のうちの少なくとも一部の間に、コントローラ２２は、動作レベルセンサ７６から受け取った高さ信号に基いてマーキング流体流量の大きさを算出する（ステップ８６）。図８に示すように、一実施形態において、動作レベルセンサ７６はマーキング流体タンク１８の槽７０内でのマーキング流体の高さ（ｈ（ｔ））を示す信号を生成する。この高さの値は次に、式（１）に従って体積の大きさ（Ｖ（ｔ））に換算することができる。
Ｖ（ｔ）＝ ｈ（ｔ）・ａ（ｈ（ｔ）） （１）
ここで、ａ（ｈ（ｔ））はマーキング流体槽の面積であり、これは一般に高さとともに変化する。実施形態によっては、インクタンクがマッピングされてＶ（ｈ）（高さの関数としての体積）を得る。Ｖ（ｈ）は時間的に変化しないので、Ｖ（ｈ）は工場において一度測定しさえすればよい。流量を測定するには、プリントスタートごとに、ｈ（ｔ）（時間の関数としての高さ）を測定する。ここでＶ（ｈ）がわかると、Ｖ（ｈ（ｔ））またはＶ（ｔ）（時間の関数としての体積）がわかる。ｈ（ｔ）の測定中に流量は一定なので、Ｖ∝ｔである（体積は時間に比例する）。これは、図９に示すように、Ｖ（ｔ）が直線状のグラフになることを意味する。回帰曲線の当てはめ（regression curve fit）を用いて、グラフの傾きｄＶ／ｄｔを算出することができる。このｄＶ／ｄｔは流量を表す。図９に示すように、静電画像形成アセンブリへのマーキング流体の流れがわずかである時間からマーキング流体タンク槽内のマーキング流体が略定常状態レベルに達する時間までに及ぶ立上り期間のうちの少なくとも一部の間に複数回サンプリングされる高さの値に基いて、体積の大きさ（Ｖ（ｔ））を算出することができる。

この情報と、マーキング流体供給管と現像剤槽５０（図２）とを満たすのに必要なマーキング流体の体積の所定の計算結果と、に基いて、コントローラ２２は、マーキング流体が現像ローラ４２に達する推定時間を算出することができる。静電画像装置のいくつかの実施形態においては、コントローラ２２は、現像ローラ４２を帯電させる高電圧電源に、マーキング流体が現像ローラ４２に達すると推定される時点で高電圧電源をトリガする信号を送ることができる（ステップ８８）。

コントローラ２２はまた、マーキング流体流量を調整する信号を生成することもできる（ステップ９０）。この信号は、流量コントローラ２０に送られて、あらかじめ選択された目標流量に従って流量を自動的に調整する、制御信号の形態であってよい。代替として、この信号は、流量コントローラを手作業でどのように調整するべきかを示す命令の形であってもよい（例えば、「流量制御ノブを３０°反時計回りに回転せよ」）。このような命令は、グラフィカルユーザインターフェースによってユーザに表示することができる。コントローラ２２は、全てのプリントジョブの立上り期間中にマーキング流体流量を算出し流量調整信号を生成するようプログラムされてもよい。または、コントローラ２２は、あらかじめ選択した遅延時間だけ待機してから（例えば、半日または３つのプリントジョブが終わるたびに）、自動的にマーキング流体流量を算出し流量調整信号を生成するよう、プログラムされてもよい。いくつかの実施形態において、コントローラ２２は、静電画像形成システム１０の消耗品の構成要素（例えば、マーキング流体タンク１８または現像ローラ４２）の交換直後のプリントジョブの立上り期間中に、マーキング流体流量および流量調整信号を自動的に算出するよう、プログラムされてもよい。いくつかの実施形態において、コントローラ２２は、ユーザ入力信号（例えば、「流量測定」または「スタート」信号）に応答して立上り期間中にマーキング流体流量を算出するよう、プログラムされてもよい。

図１０を参照して、一実施形態において、ユーザはグラフィカルユーザインターフェース１１０を介してコントローラ２２と対話することができる。ボックス１１２にはあらかじめ設定した走査期間の長さが表示されており、ボックス１１４には、動作レベルセンサ７６が生成する信号をサンプリングするあらかじめ設定した回数が表示されている。ユーザは、ＳＴＡＲＴボタン１１６を選択することによって、マーキング流体流量測定を開始することができる。測定スタートの日時とランタイム（run time）とは、それぞれウインドウ１１８、１２０に表示される。動作レベルセンサ７６によって生成されるサンプリングした高さ信号は、時間の関数としてプロットされてウインドウ１２２に表示される。スタート時間と、マーキング流体タンク１８内の流体レベルが略定常状態の値に達する時間とは、それぞれウインドウ１２４、１２６に表示することができる。サンプリングした高さ信号から算出されるマーキング流体流量は、ウインドウ１２８に数値的におよびグラフで表示することができる。

他の実施形態も特許請求の範囲内である。

上記実施形態を、図２の単色の静電画像形成システムの実施態様に関して説明したが、このような実施形態はまた、マルチカラーの静電画像装置および静電方式または非静電方式のオフセット画像装置を含む、他の画像形成システムの実施態様に適用してもよい。例えば図１１を参照して、いくつかの実施形態において、画像形成システム１０はマルチカラーの静電画像装置として実施することができる。このような実施形態において、複数の現像剤アセンブリ１３０、１３２、１３４、１３６はそれぞれ、マーキング流体タンク１３８、１４０、１４２、１４４に関連している。現像剤アセンブリは、ドラム３０の光導電性表面３２と連続して係合して、光導電性表面３２上に形成された連続して生成された潜像を現像するよう、構成されている。このような実施形態のうちのいくつかにおいて、現像剤アセンブリ１３０〜１３６は、一体化したマルチカラーの現像アセンブリ内に結合することができる。図１１の静電画像形成システムの実施態様の構成および動作に関するさらなる詳細は、米国特許第６，１０８，５１３号から得ることができる。

本明細書において説明するシステムおよび方法は、いかなる特定のハードウェアまたはソフトウェアの構成にも限定されるものではなく、むしろ、デジタル電子回路またはコンピュータのハードウェア、ファームウェア、もしくはソフトウェアを含む、いかなる計算または処理の環境において実施してもよい。このようなシステムおよび方法は、コンピュータのプロセッサによる実行のため、部分的に、機械可読記憶デバイスにおいて有形に実施されるコンピュータプログラム製品において実施することができる。いくつかの実施形態において、このようなシステムおよび方法は、好ましくは、高レベル手続のまたはオブジェクト指向のプログラミング言語において実施される。しかし、所望であれば、アルゴリズムはアセンブリ言語または機械言語で実施してもよい。いずれの場合でも、プログラミング言語は、コンパイルした、またはインタープリタ型の言語であってもよい。本明細書において説明するマーキング流体流量の監視および制御方法は、例えば、プログラムモジュールに編成され、入力データに対して演算を行い出力を生成することによってこのような方法を実行する、コンピュータプロセッサ実行命令によって行ってもよい。好適なプロセッサには、例えば汎用と特殊用途の両方のマイクロプロセッサが含まれる。一般的にプロセッサは、リードオンリメモリおよび／またはランダムアクセスメモリから命令およびデータを受け取る。実際にコンピュータプログラム命令を実施するのに好適な記憶装置には、例えば、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、およびフラッシュメモリデバイス等の半導体メモリデバイス、内部ハードディスクおよびリムーバブルディスク等の磁気ディスク、光磁気ディスク、およびＣＤ−ＲＯＭを含む、あらゆる形の不揮発性メモリが含まれる。前述の技術のいずれを、特別に設計したＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）で補足してもそこに組み込んでもよい。

さらに他の実施形態も、特許請求の範囲内である。

マーキング流体供給システム、静電画像形成アセンブリ、および基材取扱いアセンブリを含む画像形成システムのブロック図である。 図１の画像形成システムの静電的な実施態様の概略側面図である。 マーキング流体タンクの概略側面図である。 マーキング流体タンクの、および、光学エンコーダと光学コードストリップを保持するフロートとを含むレベルセンサの、概略側面図である。 マーキング流体タンクの、および、複数の発光体、対応する複数の光検出器、および発光体と光検出器の間に置くことができる光遮断部材を保持するフロートを含むレベルセンサの、概略側面図である。 アパーチャを有する光遮断部材の概略側面図である。 マーキング流体タンクおよび超音波レベルセンサの概略側面図である。 図１の画像形成システムにおけるマーキング流体の流量を監視し制御する方法のフロー図である。 プリントジョブの立上り期間中にマーキング流体タンク内で測定したマーキング流体レベルのグラフ図である。 時間の関数としてプロットした、マーキング流体の算出体積のグラフ図である。 図１の画像形成システムにおいてマーキング流体の流れをユーザが監視し制御することができる、グラフィカルユーザインターフェースを示す図である。 図１の画像形成システムの他の静電的な実施態様の概略側面図である。

符号の説明

１０：画像形成システム
１２：マーキング流体供給システム
１４：画像形成アセンブリ
１６：基材取扱いアセンブリ
１８：マーキング流体タンク
２０：流量コントローラ
２２：コントローラ
２９：基材

Claims (10)

1. １つまたは複数の画像形成構成要素のアセンブリ（１４）を含む画像形成システム（１０）においてマーキング流体を供給するシステムであって、
   マーキング流体を収容するよう構成され配置された槽（７０）を有するマーキング流体タンク（１８）と、
   前記マーキング流体タンク（１８）と画像形成アセンブリ（１４）との間に配置された流量コントローラ（２０）と、
   マーキング流体移送管により、前記マーキング流体を前記マーキング流体タンク（１８）から前記流量コントローラ（２０）を介して前記画像形成アセンブリ（１４）に供給し、過剰なマーキング流体を該画像形成アセンブリ（１４）から前記マーキング流体タンク（１８）に戻すポンプと、
   前記マーキング流体タンク槽（７０）内の相対的なマーキング流体レベルを示す高さ信号を生成するよう動作可能なレベルセンサ（７６）と、
   前記レベルセンサ（７６）に結合され、前記画像形成アセンブリ（１４）へのマーキング流体の流れがわずかである時間から前記マーキング流体タンク槽（７０）内のマーキング流体が略定常状態レベルに達する時間までに及ぶ立上り期間のうちの少なくとも一部の間に生成される複数の高さ信号に基いて、マーキング流体流量の大きさを算出するよう動作可能な、コントローラ（２２）と、
   を備え、
   前記コントローラ（２２）は、さらに、前記流量コントローラ（２０）を制御して前記マーキング流体タンク（１８）から前記画像形成アセンブリ（１４）への前記マーキング流体流量を制御し、また、前記立上り期間の前に、前記画像形成アセンブリ（１４）および前記マーキング流体移送管から前記マーキング流体を出して空にする、システム。
2. 前記コントローラ（２２）が、前記算出したマーキング流体流量の大きさとマーキング流体流量の目標値との比較に基いてマーキング流体流量を手作業で調整するための命令を生成するよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
3. 前記コントローラ（２２）が、前記算出したマーキング流体流量の大きさとマーキング流体流量の目標値との比較に基いて前記流量コントローラ（２０）を自動的に調整する制御信号を生成するよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
4. 前記コントローラ（２２）が、全てのプリントジョブの立上り期間中に前記マーキング流体流量の大きさを自動的に算出するよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
5. 前記コントローラ（２２）が、所与のプリントジョブの立上り期間中に前記マーキング流体流量の大きさを算出した後にあらかじめ選択した遅延時間だけ待機してから、後のプリントジョブの立上り期間中に前記マーキング流体流量の大きさを自動的に算出するよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
6. 前記コントローラ（２２）が、前記画像形成システムの消耗品の構成要素の交換直後のプリントジョブの立上り期間中に、前記マーキング流体流量の大きさを自動的に算出するよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
7. 前記コントローラ（２２）が、前記算出したマーキング流体流量の大きさに基いて前記画像形成アセンブリ（１４）の１つまたは複数の画像形成構成要素にトリガ信号を送るよう動作可能である、請求項１に記載のシステム。
8. 前記コントローラ（２２）が、１つまたは複数の画像形成構成要素内のマーキング流体レベルが、該１つまたは複数の画像形成構成要素の作動に十分になるトリガ時間を算出するよう動作可能である、請求項７に記載のシステム。
9. １つまたは複数の画像形成構成要素のアセンブリ（１４）を含む画像形成システム（１０）においてマーキング流体を供給する方法であって、
   マーキング流体を収容するよう構成され配置された槽（７０）を有するマーキング流体タンク（１８）を設けるステップと、
   前記マーキング流体タンク（１８）と前記画像形成アセンブリ（１４）との間に流量コントローラ（２０）を設けるステップと、
   マーキング流体移送管により前記マーキング流体を前記マーキング流体タンク（１８）から前記流量コントローラ（２０）を介して前記画像形成アセンブリ（１４）に供給し、過剰なマーキング流体を該画像形成アセンブリ（１４）から前記マーキング流体タンク（１８）に戻すポンプを設けるステップと、
   レベルセンサ（７６）により、前記マーキング流体タンク槽（７０）内の相対的なマーキング流体レベルを示す高さ信号を生成するステップと、
   コントローラ（２２）により、前記画像形成アセンブリ（１４）へのマーキング流体の流れがわずかである時間から前記マーキング流体タンク槽（７０）内のマーキング流体が略定常状態レベルに達する時間までに及ぶ立上り期間のうちの少なくとも一部の間に生成される複数の高さ信号に基いて、マーキング流体流量の大きさを算出するステップと、
   を含み、
   前記コントローラ（２２）は、さらに、前記流量コントローラ（２０）を制御して前記マーキング流体タンク（１８）から前記画像形成アセンブリ（１４）への前記マーキング流体流量を制御し、また、前記立上り期間の前に、前記画像形成アセンブリ（１４）および前記マーキング流体移送管から前記マーキング流体を出して空にする、方法。
10. 前記コントローラ（２２）により、前記算出したマーキング流体流量の大きさとマーキング流体流量の目標値との比較に基いてマーキング流体流量を自動的に調整する制御信号を生成するステップをさらに含む、請求項９に記載の方法。

Images