JP4260567B2 - 画像形成装置、データ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、及びこれらを実行するプログラム及び記録媒体 - Google Patents
画像形成装置、データ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、及びこれらを実行するプログラム及び記録媒体 Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置、該画像形成装置を用いたデータ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、これらを実現するプログラム及び記録媒体に関し、より具体的には、通信機能を有する画像形成装置によって各種の合成用データを出力フォームに合成して表示、印刷出力し、さらには電子メール、ファクシミリ送信等を行うことができるようにした技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、顧客に提供する広告情報に関して、新聞等の各種折り込み広告を利用したものが一般的に行われている。これは、顧客側からすると必ずしも必要とする広告情報が入手できるわけではない上に、広告には紙を大量に使用するために資源の大きな無駄となる。また、広告に使用された不要な紙は、ゴミとして処理することになり、広告を受け取った側は無駄な労力を費やしているばかりか、地球環境の保護という観点からも好ましくない。また、新聞等の折り込み広告の場合、自宅周辺の店舗等の広告しか入手できないため、地域にかかわらず広い範囲で広告情報を取得することができないという問題もある。また、各種の広告情報を掲載した情報誌が駅や店舗等で配布されているが、一概にすべてが有用な情報ばかりではない。
【０００３】
上記のような紙による広告サービスの代わりに、インターネットのダイレクトメールを利用した広告サービスや、最近では各種の商品又はサービスに関する広告情報等をＷｅｂページ上に掲載する広告サービスも提供されている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、各利用者にとって必要な広告情報を利用者毎に個別に提供できる広告情報配信システムが提供されている。これは、広告情報の入手を希望する利用者のための利用者端末装置と、広告情報を提供するサービス提供者が管理する広告情報提供サーバと、各種商品や物品又はイベントに関する広告データを提供するデータ提供者用の端末装置とを通信回線網を介して接続し、前記利用者端末装置から前記広告情報提供サーバに対して広告情報の配信要求がされた際、前記広告情報提供サーバは、前記データ提供者用端末装置に接続され、当該配信要求に関する広告データを収集して一覧表に加工して指定された日時に前記利用者端末装置に送信するようにしたものである。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００３−１２２７６４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、例えば、１つの機器において、ネットワークを介してオンラインで、品名，価格，商品画像等の広告に関するデータを業者側から取得し、これら取得した広告データを出力フォームに合成して広告情報を作成するデータ合成処理、その合成した広告情報の表示、印刷、保存、さらには電子メールやファクシミリでの配信処理、顧客情報の登録や確認・変更処理等の機能を総合的に網羅したシステムはこれまで提供されていない。上記特許文献１においても、これら機能を網羅した機器システムと、この機器システムを利用したサービス提供は実施されていない。
【０００７】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、様々な業種の業者側から送信される合成用データをネットワークを介してオンラインで取得し、取得した合成用データを出力フォームに合成して広告情報等を作成し、その広告情報等を顧客に対して表示又は印刷出力すると共に、顧客情報を登録した顧客に対して、上記広告情報の電子メールやファクシミリによる自動配信処理を可能とし、さらには顧客情報の登録や確認・変更処理等を実行することができ、顧客に高い利便性を付与すると共に、広告等に関する各種データを有効に提供できるようにした画像形成装置、データ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、及びこれらを実行するプログラム及び記録媒体を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、画像データに基づいた画像を媒体に形成して出力する画像形成手段を有する画像形成装置であって、該画像形成装置は、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続手段と、該ネットワーク接続手段によって接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信手段と、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成手段と、該出力フォーム合成手段によって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶する記憶手段と、前記画像形成装置の各種処理制御に関する操作入力を受け付ける操作入力手段と、前記操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録手段で登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶手段に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して表示する表示手段と、該表示手段で表示された合成データの中から前記操作入力手段により選択された合成データを前記画像形成手段で出力させる手段と、を有することを特徴としたものである。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記配信条件は、顧客情報が示す顧客毎に、顧客が所望する合成データのカテゴリ、及び／又は、顧客に対して合成データを配信するタイミングを含むことを特徴としたものである。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１又は２の発明において、前記記憶手段は、データを出力するために予め用意された各種の出力フォームを記憶して有し、前記出力フォーム合成手段は、前記記憶手段により記憶された出力フォームの１つに対して、前記データ受信手段によって受信した合成用データを合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴としたものである。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかの発明において、該画像形成装置は、前記ネットワーク接続手段によって接続された前記業者側情報処理装置に対して、合成用データの出力を指示する合成用データ出力指示手段を有し、前記出力フォーム合成手段は、前記合成用データ出力指示手段による指示情報に応じて前記業者側情報処理装置から出力された合成用データを所定の出力フォームに合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴としたものである。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶手段に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴としたものである。
【００１３】
請求項６の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、前記画像形成装置からの接続要求に従って接続の許可を判断する接続許可判断手段と、接続された前記画像形成装置に対して出力可能な基本情報を前記記憶手段から検索する検索手段と、前記画像形成装置からの出力要求に従って前記検索手段によって検索された基本情報を前記画像形成装置に出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴としたものである。
【００１４】
請求項７の発明は、請求項５又は６の発明において、前記業者側情報処理装置は、前記記憶手段に記憶されている合成用データを更新する更新手段と、該更新手段によって合成用データが更新された場合、前記合成用データ出力手段は、接続された前記画像形成装置に対して前記更新された合成用データを出力することを特徴としたものである。
【００１５】
請求項８の発明は、ネットワーク接続機能を有する画像形成装置によって、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続ステップと、該ネットワーク接続ステップにて接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信ステップと、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成ステップと、該出力フォーム合成ステップによって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶装置に記憶する記憶ステップと、前記画像形成装置の操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録ステップと、該登録ステップにより前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録ステップで登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信ステップと、前記登録ステップで前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶装置に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して画面上に表示させ、その中から選択された合成データを画像形成出力する出力ステップと、を有することを特徴としたものである。
【００１６】
請求項９の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置が、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶装置に記憶する記憶ステップと、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶装置に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力ステップとを有することを特徴としたものである。
【００１７】
請求項１０の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置の機能を実現するプログラムである。
【００１８】
請求項１１の発明は、請求項５乃至７のいずれか１に記載のデータ提供システムの機能を実現するプログラムである。
【００１９】
請求項１２の発明は、請求項１０又は１１に記載のプログラムを記録した記録媒体である。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下に本発明の実施形態を添付された図面を参照して具体的に説明する。なお、実施形態を説明する全図において、同様の機能を有する部分には、同じ符号を付け、その繰り返しの説明は省略する。また、本発明は、例えば、家電販売店，飲食店，ホームセンター，百貨店，スーパーマーケット，フィットネスクラブ，その他商店街等の各種店舗で取り扱う商品（又はサービス）に関する広告情報の提供に限定されず、例えば、不動産情報，中古車（新車）情報，求人情報，イベント情報，地域情報等の様々な情報の提供を可能とし、その業種に係わらず適用することができる。
【００３１】
図１は、本発明に係わる画像形成装置の一実施形態を説明するためのブロック図である。画像形成装置１は、顧客に提供する各種データを保持した後述する業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続手段１１と、ネットワーク接続手段１１によって接続した業者側情報処理装置から送信された合成用データ及びその合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信手段１２と、受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成手段１３と、出力フォーム合成手段１３によって出力フォームに合成した合成データ１７ａをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶する記憶手段１７と、画像形成装置１の各種処理制御に関する操作入力を受け付ける操作入力手段１４と、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に表示する表示手段１５と、表示手段１５により表示された合成データ１７ａを画像形成して出力する画像形成手段１６とを備えている。
【００３２】
画像形成装置１は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に読み出して表示手段１５に表示させ、その中から顧客によって選択された合成データを画像形成手段１６が出力する。この場合、表示手段１５には合成データ１７ａを一覧表示させたり、階層的にメニュー表示させるようにしてもよい。また、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に読み出した後に、表示手段１５に表示させずに、直接、画像形成手段１６が出力するようにしてもよい。本実施形態の画像形成装置１は、操作入力手段１４に対して、画像形成装置１の各処理をユーザが指示入力し、操作入力手段１４に入力された指示情報に従って、上記各手段が動作する。
【００３３】
ここで、上記業者側情報処理装置から送信される合成用データとは、例えば、広告情報の場合、その業者が取り扱う商品（又はサービス）の品名，価格，その商品画像等を含む広告に必要な個々の構成要素のことをいうものとする。また、上記合成用データのカテゴリ情報とは、例えば、食品，衣料品，電気製品，自動車，不動産等の各種業種を識別するためのもので予め業種毎に設定されている。
【００３４】
ネットワーク接続手段１１は、ＯＳ及びブラウザなどのソフトウェアと、ＣＰＵ,メモリ,通信インターフェース等のハードウェアによって実現される。データ受信手段１２及び出力フォーム合成手段１３は、プログラム及びデータによって実現される。上記の各手段を実現するソフトウェアあるいはプログラムは、ＨＤＤやＲＡＭ等の記憶手段に格納され、ＣＰＵによって随時読み出されて実行される。
【００３５】
また、画像形成手段１６は、記憶手段１７に記憶された合成データ１７ａを紙等の媒体に印刷を行う印刷装置である。また、操作入力手段１４は、キーボードやタッチパネル、マウス等の一般的な入力手段に加えて、音声入力等の手段を適用することができる。表示手段１５は、液晶パネル等が好適に使用できる。これら、ハードウェアに関する具体例は後述する。
【００３６】
ここで、例えば、画像形成装置１をコンビニエンスストア等の店舗に設置して広告情報を顧客に提供する場合を想定する。
まず、各業者は、広告に関する必要項目（品名，価格，商品画像等）を合成用データとしてそのカテゴリ情報と共に業者側情報処理装置から電子メール等で画像形成装置１に定期的に又は任意のタイミングで送信する。尚、業者側情報処理装置は、パーソナルコンピュータを利用した端末装置又はサーバ装置とし、ネットワーク接続機能を有しているものとする。次に、画像形成装置１は、業者側情報処理装置から送信された合成用データ及びそのカテゴリ情報をデータ受信手段１２が受信すると、出力フォーム合成手段１３がデータ受信手段１２によって受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する。さらに、出力フォーム合成手段１３によって出力フォームに合成した合成データ１７ａ（すなわち、広告情報）をそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶手段１７に記憶する。
【００３７】
広告情報を見たい顧客は、画像形成装置１の操作入力手段１４を操作して、カテゴリ別の上記広告情報を表示手段１５に表示させ、その中から所望の広告情報を選択して画像形成手段１６に印刷出力させる。この際、広告情報に優待割引券等のクーポン券を付与して印刷出力するようにしてもよい。業者側は、印刷出力された広告を持参した顧客が該当店舗で商品（又はサービス）を購入した場合、例えば、上記優待割引サービスや、ポイントサービス等を提供することにより顧客の購買意欲を喚起して販売促進を図ることができる。
【００３８】
本発明によると、画像形成装置の有するフォーム合成機能によって広告情報等を容易に作成することが出来るため、業者側は、広告の作成時間や作成コスト等を大幅に削減することが可能となる。また、様々な業種から合成用データを広範囲に取得することができるため、地域に係わらず有用な情報を提供することができる。また、顧客側は、カテゴリ別に分類された広告情報等を見比べながら、例えば、同じ業種の店舗ではどこの店舗が最も安価であるか等を簡単に知ることができ、顧客は本当に必要な情報をオンデマンドで取得することができる。
【００３９】
図２は、本発明の画像形成装置の他の実施形態を説明するためのブロック図である。図２の構成は、図１の構成に加えて、ネットワークを介して電子メールの送受信を可能とする電子メール送受信手段１８を備えるものである。電子メール送受信手段１８は、メールソフトウェアとＣＰＵ及びメモリ、通信インターフェース等のハードウェアによって実現される。画像形成装置1は、電子メール送受信手段１８によって、操作入力手段１４に対する操作入力に従い、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａを電子メールによって送信することができる。
【００４０】
本発明によると、画像形成装置が電子メール送受信機能を有しているために、顧客は自分以外に、例えば友人／知人等の電子メールアドレスを送信先に指定して広告情報等を送ることができる。
【００４１】
図３は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図３の構成は、図２の構成に加えて、ファクシミリによるデータの送受信を可能とするファクシミリ送受信手段１９と、携帯可能な記録媒体又は機器に各種のデジタルデータを出力するデジタルデータ出力手段２０とを備え、記憶手段１７には各種の出力フォーム１７ｂを予め記憶している。
【００４２】
デジタルデータ出力手段２０は、携帯電話やＰＤＡ等の携帯端末のような機器、光ディスクや光磁気ディスク、メモリカードのような記録媒体とのインターフェースをとるハードウェアと、これらの機器又は記録媒体にデジタルデータを出力するためのプログラムとによって実現される。
【００４３】
ファクシミリ送受信手段１９は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａをファクシミリによって送信する。また、デジタルデータ出力手段２０は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａを記録媒体又は機器に出力する。このように、画像形成装置がファクシミリ送受信機能を有しているために、顧客は自分以外に、例えば友人／知人等のＦＡＸ番号を指定して広告情報等を送ることができ、また、画像形成装置がデジタルデータ出力機能を有しているために、顧客は記録媒体又は機器を持参して広告情報等を取得することができる。
【００４４】
また、本実施形態の画像形成装置１は、記憶手段１７に各種の出力フォーム１７ｂを予め記憶して有している。
出力フォーム合成手段１３は、記憶手段１７により記憶された出力フォーム１７ｂの１つに対して、データ受信手段１２によって受信した合成用データを合成し、合成したデータを表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。この際、業者側情報処理装置からは合成用データ，合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，さらに合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報が送信される。データ受信手段１２は、ネットワーク接続手段１１によって接続した業者側情報処理装置から合成用データ，カテゴリ情報，及び出力フォーム情報を受信する。出力フォーム合成手段１３は、データ受信手段１２によって受信した合成用データを合成する出力フォームを、その合成用データの出力フォーム情報に基づいて記憶手段１７から選択し、選択した出力フォームの所定位置に合成用データをレイアウトして表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。
【００４５】
本発明によると、画像形成装置が各種の出力フォームを予め保持しているため、これらの出力フォームを利用して情報の合成を行うことができ、バリエーションに富んだ広告情報等を提供することが可能となる。
【００４６】
図４は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図４の構成は、図３の構成に加えて、マイクによる音声入力手段２２と、音声入力手段２２に入力した音声を認識して音声データを生成する音声認識手段２１とを備えたものである。音声認識手段２１によって認識されて出力された音声データは、操作入力手段１４に対する操作入力の１つとして処理される。これによって、ユーザは、上述した各種の処理の操作入力を音声によって実行することができるようになる。
【００４７】
図５は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図５の構成は、図４の構成に加えて、顧客情報２３ａ，配信条件２３ｂを登録した顧客ＤＢ２３と、顧客を認証するための認証手段２４とを備えている。画像形成装置１は、顧客のＩＤ情報，指紋等の認証データ，顔写真データのいずれか１又は複数を少なくとも含む顧客情報２３ａを顧客ＤＢ２３に予め登録する。この際、顧客は、自分のＩＤ情報を、携帯電話等を用いて又は直接、画像形成装置１から登録する。このＩＤ情報としては、例えば、氏名，住所，生年月日，電話番号，性別，年齢，見たい広告情報などが含まれる。また、指紋及び顔写真のデータは画像形成装置１から登録してもよいし、事前にサービスプロバイダ等に登録申請しておいてもよい。
【００４８】
認証手段２４は、画像形成装置１の画面上から顧客の指紋が認証データとして入力された場合、その入力された認証データと、顧客ＤＢ２３に登録されている認証データとを照合し、その結果、両者が一致した場合に認証データに応じたＩＤ情報及び／又は顔写真データを顧客ＤＢ２３から抽出して画面上に表示する。画面上に表示されたＩＤ情報、顔写真データが顧客により確認されると、画像形成装置１は、認証手段２４により顧客を認証した場合、記憶手段１７から広告情報を読み出して表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。尚、認証手段２４としては、上記指紋データに限定されず、単に会員番号／パスワードによる認証や，音声，網膜，人相などの生体認証等であってもよい。
【００４９】
また、顧客の電子メールアドレス又はＦＡＸ番号，顧客が所望する合成データ１７ａ（すなわち、広告情報）のカテゴリ，顧客に対して合成データ１７ａを配信するタイミングのいずれか１又は複数を少なくとも含む顧客毎の配信条件２３ｂを顧客ＤＢ２３に登録しておく構成としてもよい。顧客の電子メールアドレスが登録されている場合、電子メール送受信手段１８によって、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、顧客ＤＢ２３に登録されている配信条件２３ｂに従って電子メールによって顧客に自動配信することができる。また、顧客のＦＡＸ番号が登録されている場合、ファクシミリ送受信手段１９によって、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、顧客ＤＢ２３に登録されている配信条件２３ｂに従ってファクシミリによって顧客に自動配信することができる。
【００５０】
上記配信条件２３ｂに含まれる配信タイミングには、記憶手段１７に合成データ１７ａが新規（又は更新）登録された時点（随時）を指定してもよく、また、何日の何時といった日時の指定や、毎日や毎月といった間隔を指定してもよい。これにより、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって、顧客から指定されたタイミングで自動配信することができる。
【００５１】
本発明によると、電子メール送受信機能やファクシミリ送受信機能を利用してカテゴリ別に分類された広告情報等が自動配信されるため、顧客はわざわざ外出しなくても自宅等に居ながらにして所望の広告情報を取得することができる。
【００５２】
図６は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図６の構成は、図５の構成に加えて、ネットワーク接続手段１１によって接続された業者側情報処理装置に対して、合成用データの出力を指示する合成用データ出力指示手段２５を備え、記憶手段１７には画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データ１７ａを出力した出力回数１７ｃと、画像形成手段１６によって合成データ１７ａを出力した場合にその出力枚数に応じた課金情報１７ｄを業者毎に記憶する。
【００５３】
本実施形態の出力フォーム合成手段１３は、合成用データ出力指示手段２５による指示情報に応じて業者側情報処理装置から出力された合成用データを所定の出力フォームに合成し、合成したデータを表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。すなわち、業者側情報処理装置から随時送信される合成用データを自動受信する実施形態と異なり、画像形成装置１から業者側情報処理装置にアクセスし、合成用データ出力指示手段２５が上記業者側情報処理装置に登録されている合成用データを出力するように指示を行う。業者側情報処理装置は、この出力要求に応じて合成用データ等を画像形成装置１に出力する。
【００５４】
また、本実施形態の画像形成装置１は、画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データ１７ａを出力した出力回数１７ｃを業者毎に記憶手段１７に記憶する。この場合、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶した出力回数１７ｃを予め指定された間隔で各業者の業者側情報処理装置に送信するようにしてもよい。これにより、業者側は、例えば、毎日，毎週，毎月等の期間で顧客に対してどの程度情報を提供できたかなどの配信状況を把握することができる。
【００５５】
また、本実施形態の画像形成装置１は、画像形成手段１６によって合成データ１７ａを出力した場合にその出力枚数に応じた課金情報１７ｄを業者毎に記憶手段１７に記憶する。この場合、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶した課金情報１７ｄを各業者の業者側情報処理装置に送信するようにしてもよい。課金情報１７ｄの送信は、印刷の都度でもよいし、指定した期間（例えば、１ヶ月単位など）で集計して行ってもよい。これにより、広告情報を作成して顧客に提供するサービスプロバイダ等は、広告主である業者側に課金処理して印刷料金を効率的に回収することができる。
【００５６】
図７は、本発明のデータ提供システムに関する一実施形態を説明するための図で、画像形成装置１に各種データを提供する業者側の情報処理装置３のブロック図である。情報処理装置３は、画像形成装置１とネットワークを介して接続され、顧客に提供する広告に必要な合成用データ３１ａ，合成用データ３１ａをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報３１ｂ，合成用データ３１ａを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報３１ｃのいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段３１と、画像形成装置１に対して記憶手段３１に記憶された基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ）を定期的又は任意のタイミングで出力する合成用データ出力手段３２とを備えている。ここで、記憶手段３１の合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃは、業者側の担当者が入力する基本情報３３に基づいて記憶される。
【００５７】
尚、画像形成装置１に各種データを提供する情報処理装置３の実施形態としては、サーバ−クライアント型のＬＡＮ又はＷＡＮに接続されるサーバ装置のみならず、ピアツーピア型に他の装置と接続されたサーバ装置でもよく、また、インターネット接続された単独のコンピュータ装置であってもよい。ここでは、これらを代表してネットワークに接続された情報処理装置として説明する。
【００５８】
情報処理装置３は、ＨＤＤやＲＯＭ、ＲＡＭ等の記憶手段、ＣＰＵやＭＰＵ等の制御部、通信制御部、及び通信インターフェース等のハードウェアにより構成され、合成用データ出力手段３２は、上記記憶手段に記憶され、制御部に随時読み出されて実行されるプログラムによって実現する。
【００５９】
図８は、本発明のデータ提供システムに関する他の実施形態を説明するための図で、画像形成装置１に各種データを提供する情報処理装置３のブロック図である。図８の構成は、図７の構成に加えて、画像形成装置１からの接続要求に従って接続の許可を判断する接続許可判断手段３４と、接続された画像形成装置１に対して出力可能な基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ）を記憶手段３１から検索する検索手段３５とを備え、合成用データ出力手段３２は、画像形成装置１からの出力要求に従って検索手段３５によって検索された合成用データ３１ａを含む基本情報を画像形成装置１に出力する。
【００６０】
また、本実施形態の情報処理装置３は、さらに、記憶手段３１に記憶されている合成用データ３１ａを更新する更新手段３６を備え、更新手段３６によって合成用データ３１ａが更新された場合、合成用データ出力手段３２は、接続された画像形成装置１に対して、上記更新された合成用データを出力する。尚、更新された合成用データを出力するタイミングは、業者側（又は顧客側）において任意に設定することができるが、例えば、更新された時点としてもよい。尚、更新手段３６は、業者側の担当者が入力する更新情報３７に基づいて更新処理を実行する。
【００６１】
また、情報処理装置３は、さらに、画像形成装置１が備える画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データを出力した出力回数を任意のタイミングで画像形成装置１から取得して蓄積する出力回数取得手段３８を備えるようにしてもよい。この場合、記憶手段３１には、画像形成装置１から取得した出力回数３１ｄが蓄積される。情報処理装置３は、出力回数取得手段３８を備えることにより、画像形成装置１からの出力回数情報の送信を待つことなく、いつでも広告情報等の出力状況を確認することができる。
【００６２】
ここで、上記接続許可判断手段３４，検索手段３５，更新手段３６，出力回数取得手段３８は、記憶手段３１に記憶され、制御部に随時読み出されて実行されるプログラムによって実現する。
【００６３】
図９は、本発明によるデータ提供方法及び画像形成方法の実施の形態を説明するための図である。まず、顧客側において、顧客登録の希望者は顧客情報（ＩＤ情報，認証データ等）や配信条件（電子メールアドレス，ＦＡＸ番号，カテゴリ情報，配信するタイミング等）を、携帯電話等を用いて又は直接、画像形成装置１に送信し（ステップＳ１）、画像形成装置１は、送信された顧客情報及び配信条件の登録、及び各種の出力フォームを登録する（ステップＳ２）。この際、出力フォームの登録は基本的に誰が行ってもよく、登録した出力フォームは共有して使用することができる。また、広告情報等を画像形成装置１から直接表示又は印刷出力する場合、上記顧客情報及び配信条件を登録しなくてもよい。
【００６４】
業者側の情報処理装置３において、基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ等）を記憶手段３１に登録し（ステップＳ３）、登録した基本情報を画像形成装置１に送信する（ステップＳ４）。
【００６５】
画像形成装置１において、情報処理装置３から送信された基本情報を受信し（ステップＳ５）、受信した基本情報に含まれる合成用データ３１ａを出力フォームに合成する（ステップＳ６）。
図１０は、図９に示すステップＳ６における合成用データ３１ａを出力フォームに合成する処理の一例について説明するための図である。画像形成装置１において、出力フォーム（図中、テンプレートフォーム１に該当）の各書込領域に対して、例えば、番号（１）、（２）、（３）、（４）、（５）、（６）を予め割り当てておく。この各番号（１）〜（６）に対して、（１）品名１、（２）価格１、（３）画像１、（４）品名２、（５）価格２、（６）画像２というように、上記各番号と合成用データとを関連付けた合成用データ３１ａを画像形成装置１が受信した場合、出力フォームの各書込領域に割り当てた番号に対応する合成用データをそれぞれ貼り付けて合成データ（広告情報）を作成する。尚、この処理は、出力フォーム合成手段１３が実行するものとする。
【００６６】
図９において、画像形成装置１は、上記出力フォームに合成した合成データ（広告情報）をカテゴリ別に分類して記憶する（ステップＳ７）。
【００６７】
次に、画像形成装置１は、合成した広告情報を自動配信するかどうかを判断する（ステップＳ８）。これは、事前に配信条件２３ｂが登録され且つ配信希望であるかどうか顧客ＤＢ２３から確認することで判断することができる。上記ステップＳ８において、広告情報の自動配信を希望する顧客の場合（ＹＥＳの場合）、電子メール又はファクシミリで広告情報を送信し、顧客側において、送信された広告情報を取得する（ステップＳ９）。また、上記ステップＳ８において、広告情報の自動配信を希望しない顧客の場合（ＮＯの場合）、顧客からの操作入力に従って、画面上に広告情報を表示させ（ステップＳ１０）、印刷メニューから広告情報の印刷を実行する（ステップＳ１１）。
【００６８】
図１１は、図９に示すステップＳ１１における印刷メニューの表示例について説明するための図である。図１１（Ａ）は印刷出力可能な情報のカテゴリを表示した図で、図１１（Ｂ）は図１１（Ａ）に示すＡカテゴリに含まれる情報の一覧を表示した図で、図１１（Ｃ）は図１１（Ｂ）に示すＡ１情報に含まれる詳細情報１，２，３，…の一覧を表示した図である。このように、顧客は、画像形成装置１の画面上にカテゴリ別に表示させたメニューから所望の情報を選択して印刷出力することができる。
【００６９】
図９において、画像形成装置１は、画像形成手段１６によって印刷出力した枚数に応じた課金情報を予め指定された期間で集計して業者側の情報処理装置３に送信する（ステップＳ１２）。
また、業者側の情報処理装置３において、画像形成装置１が有する画像形成機能又は電子メール送受信機能又はファクシミリ送受信機能によって情報が出力された出力回数を定期的又は任意のタイミングで画像形成装置１から取得する（ステップＳ１３）。また、上記ステップＳ１２において画像形成装置１から送信された課金情報を受信し（ステップＳ１４）、業者側（広告主）は、受信した課金情報に基づいて支払い処理を行う。
【００７０】
次に、上述したごとくの実施形態をさらに具体的に実現した画像形成装置及びデータ提供システムの構成例を説明する。
図１２は、本発明の一実施形態に係わるデータ提供システムの構成例について説明するための図で、図中、１００はネットワーク、１０１は画像形成装置（図１の画像形成装置１に該当）、１０２，１０４は顧客に各種データを提供するための情報処理装置（図７の情報処理装置３に該当）、１０３，１０５は合成用データを含む基本情報を保管した記憶手段である。本実施形態において、情報処理装置１０２は、記憶手段１０３にアクセス可能とし、ネットワーク１００を介して画像形成装置１０１と接続され、本データ出力を行う第１のＬＡＮ（Ａ）の上に設置されている。同様に、情報処理装置１０４は、記憶手段１０５にアクセス可能とし、ネットワーク１００を介して画像形成装置１０１と接続され、第２のＬＡＮ（Ｂ）の上に設置されている。
【００７１】
また、画像形成装置１０１は、例えば、コンビニエンスストアＡ，Ｂ，Ｃ，・・・にそれぞれ１台設置されている。以下、画像形成装置１０１として、コピー機能，ファクシミリ機能，プリント機能，スキャナ機能、及び通信機能等を複合的に有するＭＦＰ（デジタルカラー複合機）を適用した例を代表例として説明する。
【００７２】
尚、本発明は、上記ＭＦＰに限るものではなく、サーバ装置やクライアント端末等とネットワークを介して接続可能とし、少なくともプリント機能を有する画像形成装置であれば良い。例えば、デジタルモノクロ複合機，モノクロプリンタ装置，カラープリンタ装置等を適用しても良い。
【００７３】
本実施形態の情報処理装置１０２，１０４は、例えば、ＦＴＰ，ＨＴＴＰプロトコルをサポートしたり、ＷｅｂサーバやＤＮＳ（ドメインネームサーバ）としての機能を実現する。すなわち、サーバ装置やクライアント端末がネットワーク１００に接続されている場合、画像形成装置１０１が有するスキャナ機能，プリント機能，及び画像蓄積機能等の画像処理機能をネットワーク１００上において共有可能な環境を構成することができるようにしてもよい。
【００７４】
また、本発明の実施形態として、情報処理装置１０２，１０４はネットワーク等を介して記憶手段１０３，１０５にアクセスするようにしてもよい。この場合、ネットワークは、ＬＡＮやＷＡＮ、あるいはイントラネット等のクローズなネットワークが想定される。すなわち、記憶手段１０３，１０５が上記のように物理的に離散している場合や、記憶手段１０３，１０５が情報処理装置１０２，１０４に物理的に含まれている場合のどちらの形態もとりうる。
【００７５】
以下、本発明に係わる画像形成装置１０１についてさらに詳細に説明する。
図１３は本発明の画像形成装置の外観構成例を示す斜視概略図で、図１４は画像形成装置のデータ入力とデータ出力の例を説明する図である。また、図１５は図１３に示す画像形成装置１０１の操作パネルの一例を示す図で、図１６は図１５に示す操作パネルの表示例を示す図である。また図１７は画像形成装置１０１の内部構成例を説明するためのブロック図である。
【００７６】
図１３に示すように、画像形成装置１０１は、転写紙などの媒体に画像を形成する画像形成手段である印刷装置１３０の上部に、原稿から画像を読み取る画像読取手段である画像読取装置１２８を配設した構成とされている。また、画像形成装置１０１の上部側には、オペレータに対する表示とオペレータからの機能設定等の各種入力を行うための操作パネル１２０が設けられている。さらに、操作パネル１２０の下部には、記録媒体に記録されているプログラムコードや画像データ等を読み取る、または記録媒体に対してプログラムコードや画像データ等を書き込むための手段である外部媒体入出力装置１１４が、記録媒体を挿入するための挿入口（挿入スロット）を画像形成装置１０１の前面に向けて設けられている。
【００７７】
図１４に示すように、画像形成装置１０１に対するデータの入力方法としては、例えば、紙原稿を読み取るスキャナ，ファクシミリ，電子メール，デジタルカメラ等の機器，光ディスク（ＣＤ，ＤＶＤ等）やメモリカードのような記録媒体等からデータを入力することができる。また、データの出力方法としては、例えば、印刷，ファクシミリ，電子メール，ＰＣの共有フォルダへの出力，サーバ装置への転送，光ディスクやメモリカード等の記録媒体への出力により電子データを出力することができる。このデータの出力時において、上記入力方法により取得した電子データを所定のフォームに合成してから出力するようにしてもよい。
【００７８】
図１５において、図１５（Ａ）は操作パネル１２０の構成例を示す正面図で、図１５（Ｂ）は操作パネル１２０の前面図で、図１５（Ｃ）は操作パネル１２０の側面図で、操作パネル１２０は、ＬＣＤなどの表示装置１２０ａ，ペン入力用のスタイラスペン１２０ｂ，スピーカ１２０ｃ，指紋センサ１２０ｄ，マイク１２０ｅ，機能キー群１２０ｆ，音声ガイドキー１２０ｇ，ボリューム１２０ｈ，外部媒体入出力装置１１４，ＵＳＢ等の各種Ｉ／Ｆ端子１１５から構成されている。操作パネル１２０は、表示装置１２０ａの表面に積層された超音波弾性波方式等のタッチパネルと、複数の機能キー群１２０ｆとを備えている。機能キー群１２０ｆには、画像読み取りの開始を宣言するためのスタートキー，数値入力を行うためのテンキー，読み取った画像データの送信先を設定する読取条件設定キー，クリアキー等が設けられている。
【００７９】
図１６において、操作パネル１２０の表示装置１２０ａには、図１７に後述する情報処理ユニットＡで動作する汎用ＯＳの画面１２０ａ１中に、画像処理ユニットＢにおける操作入力画面となるウィンドウ１２０ａ２を表示することができる。これにより、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を、画像処理ユニットＢにおいても共通に利用可能としている。
【００８０】
図１７において、画像形成装置１０１は、情報処理ユニットＡ及び画像処理ユニットＢに大別されており、印刷装置１３０及び画像読取装置１２８は画像処理ユニットＢに属し、操作パネル１２０及び外部媒体入出力装置１１４は情報処理ユニットＡに属している。すなわち、情報処理ユニットＡは、通信制御部１１１，主制御部１１２，入出力デバイス制御部１１３，外部媒体入出力装置１１４，ＵＳＢ端子等の各種Ｉ／Ｆ１１５，制御パネル通信部１１６，表示制御部１１７，操作入力制御部１１８，制御パネルＩ／Ｆ１１９，操作パネル１２０，指紋センサ１２０ｄ，記憶装置制御部１２１，記憶装置１２２を有し、画像処理ユニットＢは、通信制御部１２３，画像処理制御部１２４，ＨＤＤ１２５，ＦＡＸ制御部１２６，画像読取制御部１２７，画像読取装置１２８，印刷制御部１２９，印刷装置１３０，操作入力制御部１３１，表示制御部１３２，制御パネルＩ／Ｆ１３３を有している。また、１３５はメモリカード等の携帯可能な記録媒体、１３６は携帯電話等の機器である。
【００８１】
まず、画像処理ユニットＢについて詳細に説明する。
印刷装置１３０及び画像読取装置１２８を備える画像処理ユニットＢは、画像処理ユニットＢにおける画像処理全般の制御を行う画像処理制御部１２４を備えており、この画像処理制御部１２４には、印刷装置１３０を制御する印刷制御部１２９と、画像読取装置１２８を制御する画像読取制御部１２７とが接続されている。
【００８２】
印刷制御部１２９は、画像処理制御部１２４の制御に従って印刷装置１３０に対して画像データを含む印刷指示を出力し、印刷装置１３０に転写紙などの媒体に画像を形成して出力させる。印刷装置１３０はフルカラー印刷可能とされており、その印刷方式は、電子写真方式の他、例えばインクジェット方式，昇華型熱転写方式，銀塩写真方式，直接感熱記録方式，溶融型熱転写方式など、さまざまな方式を適用することができる。
【００８３】
画像読取制御部１２７は、画像処理制御部１２４の制御により画像読取装置１２８を駆動し、原稿の表面に対するランプ照射の反射光をミラー及びレンズにより受光素子（例えば、ＣＣＤなど）に集光して読み取り、Ａ／Ｄ変換してＲＧＢ各８ｂｉｔのデジタル画像データを生成する。
【００８４】
画像処理制御部１２４は、メインプロセッサであるＣＰＵ１２４ａと、制御プログラム等を記憶したＲＯＭ１２４ｂと、画像読取装置１２８から読み込んだ画像データを印刷装置１３０による作像に供すべく一旦格納しておくメモリデバイス（例えば、ＳＤＲＡＭ（Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ））１２４ｃと、システムログ／システム設定／ログ情報等を記録しておくため電源ＯＦＦ時にもデータの保持が可能なＮＶＲＡＭ２４ｄと、をバス接続したマイクロコンピュータ構成とされている。
【００８５】
また、画像処理制御部１２４には、多量の画像データの蓄積やジョブ履歴等の記憶装置となるＨＤＤ１２５，装置内部に設けられた集線装置であるＨＵＢ（図示せず）を介して画像処理ユニットＢをＬＡＮ等に接続するための通信制御部１２３，ＦＡＸ制御を行うＦＡＸ制御部１２６が接続されている。このＦＡＸ制御部１２６は、公衆電話網に通じる、図示しない構内交換器（ＰＢＸ）に接続されており、画像形成装置１０１は、遠隔のファクシミリ装置と交信することができる。
【００８６】
加えて、画像処理制御部１２４には、表示制御部１３２及び操作入力制御部１３１が接続されている。表示制御部１３２は、画像処理制御部１２４の制御によって制御パネルＩ／Ｆ１３３に接続された通信ケーブル１３４を介して情報処理ユニットＡに対して画像表示制御信号を出力し、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０に対して画像表示の制御を行う。また、操作入力制御部１３１は、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０からのオペレータによる機能設定や入力操作に応じた入力制御信号を、画像処理制御部１２４の制御によって制御パネルＩ／Ｆ１３３に接続された通信ケーブル１３４を介して入力する。すなわち、画像処理ユニットＢは、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を通信ケーブル１３４を介して直接モニタすることができる構成になっている。
【００８７】
したがって、画像処理ユニットＢは、従来の画像形成装置が備える画像処理ユニットに対して通信ケーブル１３４を接続し、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を利用するようにしたものである。すなわち、画像処理ユニットＢの表示制御部１３２及び操作入力制御部１３１は、操作パネル１２０に接続されているものとして動作している。
【００８８】
上記構成により、画像処理ユニットＢは、外部（サーバコンピュータ、クライアント端末、ファクシミリ装置等）からの画像情報である印刷データ及びプリント指示するコマンドを解析し、印刷データを出力画像データとして印刷できる状態にビットマップ展開し、印刷モードをコマンドから解析し動作を決定している。その印刷データ及びコマンドを通信制御部１２３あるいはＦＡＸ制御部１２６を通じて受信する。
【００８９】
また、画像処理ユニットＢは、ＳＤＲＡＭ１２４ｃやＨＤＤ１２５に記憶されている印刷データ，原稿読取りデータ，これらを出力用に処理した出力画像データ，それらを圧縮した圧縮データを外部（サーバコンピュータ、クライアント端末、ファクシミリ等）に転送することができる。
【００９０】
さらに、画像処理ユニットＢは、画像読取装置１２８の読取り画像データを画像処理制御部１２４に転送し、光学系及びデジタル信号への量子化に伴う信号劣化を補正し、その画像データをＳＤＲＡＭ１２４ｃに書き込む。このようにしてＳＤＲＡＭ１２４ｃに格納された画像データは、印刷制御部１２９で出力画像データに変換されて、印刷装置１３０に出力される。
【００９１】
次に、操作パネル１２０を備える情報処理ユニットＡについて詳細に説明する。
情報処理ユニットＡは、一般にパーソナルコンピュータといわれるような情報処理装置に用いられる汎用のＯＳによって制御されるマイクロコンピュータ構成とされている。情報処理ユニットＡは、メインプロセッサであるＣＰＵ１１２ａを有しており、このＣＰＵ１１２ａには、ＣＰＵ１１２ａの作業用領域となるＲＡＭ，起動プログラムや本発明に係わる処理を実行するためのプログラムなどを記憶した読出し専用メモリであるＲＯＭで構成されるメモリユニット１１２ｂと、ＯＳやアプリケーションプログラム、更に、上記各実施形態で説明したごとくの本発明に係わる各種プログラムのデータを記憶するＨＤＤ等の記憶装置１２２に対するデータの入出力を制御する記憶装置制御部１２１とが、バス接続されている。
【００９２】
ＣＰＵ１１２ａには、情報処理ユニットＡをＨＵＢ（図示せず）を介してＬＡＮ等に接続するための通信制御部１１１が接続されている。この通信制御部１１１に割り当てられるネットワークアドレスであるＩＰアドレスは、前述した画像処理ユニットＢの通信制御部１２３に割り当てられるＩＰアドレスとは異なるように設定してもよい。この場合、本実施形態の画像形成装置１０１には、２つのＩＰアドレスが割り当てられていることになる。つまり、画像処理ユニットＢと情報処理ユニットＡとはＬＡＮ等に接続されていることになり、画像処理ユニットＢと情報処理ユニットＡとの間においてはデータ交換が可能な構成になっている。
【００９３】
尚、画像形成装置１０１は、図示しない内蔵ＨＵＢを介してＬＡＮ等に接続されていることから、見かけ上は、１つのＩＰアドレスのみが割り当てられているように見える。したがって、美観を損ねることはなく、結線等の取り扱いを容易にすることが可能となっている。
【００９４】
さらに、ＣＰＵ１１２ａには、操作パネル１２０を制御する表示制御部１１７及び操作入力制御部１１８が接続されている。加えて、ＣＰＵ１１２ａには、画像処理ユニットＢの制御パネルＩ／Ｆ１３３と通信ケーブル１３４を介して接続されている制御パネル通信部１１６が接続されている。制御パネル通信部１１６は、画像処理ユニットＢから出力された画像表示制御信号を受信し、また、操作パネル１２０からのオペレータによる機能設定や入力操作に応じた入力制御信号を画像処理ユニットＢに転送する。
【００９５】
本実施形態の画像形成装置１０１には、各データの入力元又は出力先となる記録媒体１３５、すなわち、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＡＭ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋ＲＷなど）、光磁気ディスク（ＭＯ）、メモリカードなどの記録媒体１３５からデータ等を読み取る、または、記録媒体１３５に対してデータ等を書き込む装置であるフレキシブルディスクドライブ装置、光ディスクドライブ装置、ＭＯドライブ装置、メディアドライブ装置等の外部媒体入出力装置１１４が搭載されている。このような外部媒体入出力装置１１４は、ＣＰＵ１１２ａにバス接続されている入出力デバイス制御部１１３により制御される。また、入出力デバイス制御部１１３には、ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４，ＳＣＳＩ等の各種Ｉ／Ｆ１１５も接続されており、各種Ｉ／Ｆ１１５を介して様々な機器１３６、例えば、携帯電話、ＰＤＡ等の携帯端末が接続可能となる。
【００９６】
本発明は、以上説明した画像形成装置１０１を利用することにより、データ提供システムを提供するものである。
【００９７】
本発明の記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、フラッシュメモリ、及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、これら記録媒体に上述した本発明の機能を実現するためのプログラムないしデータを記録して流通させることにより、当該機能の実現を容易にする。そしてコンピュータ等の情報処理装置に上記のごとくの記録媒体を装着して情報処理装置によりプログラムないしデータを読み出すか、若しくは情報処理装置が備えている記憶媒体に当該プログラムないしデータを記憶させ、必要に応じて読み出すことにより、本発明の機能を実現することができる。
【００９８】
【発明の効果】
本発明によると、様々な業種の業者側から送信される合成用データをネットワークを介してオンラインで取得し、取得した合成用データを出力フォームに合成して広告情報等を作成し、その広告情報等を顧客に対して表示又は印刷出力すると共に、顧客情報を登録した顧客に対して、上記広告情報の電子メールやファクシミリによる自動配信処理を可能とし、さらには顧客情報の登録や確認・変更処理等を実行することができ、顧客に高い利便性を付与すると共に、広告等に関する各種データを有効に提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に係わる画像形成装置の一実施形態を説明するためのブロック図である。
【図２】 本発明の画像形成装置の他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図３】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図４】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図５】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図６】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図７】 本発明のデータ提供システムに関する一実施形態を説明するための図である。
【図８】 本発明のデータ提供システムに関する他の実施形態を説明するための図である。
【図９】 本発明によるデータ提供方法及び画像形成方法の実施の形態を説明するための図である。
【図１０】 図９に示すステップＳ６における合成用データを出力フォームに合成する処理の一例について説明するための図である。
【図１１】 図９に示すステップＳ１１における印刷メニューの表示例について説明するための図である。
【図１２】 本発明の一実施形態に係わるデータ提供システムの構成例について説明するための図である。
【図１３】 本発明の画像形成装置の外観構成例を示す斜視概略図である。
【図１４】 画像形成装置のデータ入力とデータ出力の例を説明する図である。
【図１５】 図１３に示す画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。
【図１６】 図１５に示す操作パネルの表示例を示す図である。
【図１７】 画像形成装置の内部構成例を説明するためのブロック図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、３…情報処理装置、１１…ネットワーク接続手段、１２…データ受信手段、１３…出力フォーム合成手段、１４…操作入力手段、１５…表示手段、１６…画像形成手段、１７，３１…記憶手段、１７ａ…合成データ、１７ｂ…出力フォーム、１７ｃ…出力回数、１７ｄ…課金情報、１８…電子メール送受信手段、１９…ファクシミリ送受信手段、２０…デジタルデータ出力手段、２１…音声認識手段、２２…音声入力手段、２３…顧客ＤＢ、２３ａ…顧客情報、２３ｂ…配信条件、２４…認証手段、２５…合成用データ出力指示手段、２６…会員登録情報登録手段、３１ａ…合成用データ、３１ｂ…カテゴリ情報、３１ｃ…出力フォーム情報、３１ｄ…出力回数、３２…合成用データ出力手段、３３…基本情報、３４…接続許可判断手段、３５…検索手段、３６…更新手段、３７…更新情報、３８…出力回数取得手段、１００…ネットワーク、１０１…画像形成装置、１０２，１０４…情報処理装置、１０３，１０５…記憶手段、１１１…通信制御部、１１２…主制御部、１１２ａ…ＣＰＵ、１１２ｂ…メモリユニット、１１３…入出力デバイス制御部、１１４…外部媒体入出力装置、１１５…各種Ｉ／Ｆ、１１６…制御パネル通信部、１１７…表示制御部、１１８…操作入力制御部、１１９…制御パネルＩ／Ｆ、１２０…操作パネル、１２０ａ…表示装置、１２０ａ１…汎用ＯＳの画面、１２０ａ２…ウィンドウ、１２０ｂ…スタイラスペン、１２０ｃ…スピーカ、１２０ｄ…指紋センサ、１２０ｅ…マイク、１２０ｆ…機能キー群、１２０ｇ…音声ガイドキー、１２０ｈ…ボリューム、１２１…記憶装置制御部、１２２…記憶装置、１２３…通信制御部、１２４…画像処理制御部、１２４ａ…ＣＰＵ、１２４ｂ…ＲＯＭ、１２４ｃ…ＳＤＲＡＭ、１２４ｄ…ＮＶＲＡＭ、１２５…ＨＤＤ、１２６…ＦＡＸ制御部、１２７…画像読取制御部、１２８…画像読取装置、１２９…印刷制御部、１３０…印刷装置、１３１…操作入力制御部、１３２…表示制御部、１３３…制御パネルＩ／Ｆ、１３４…通信ケーブル、１３５…記録媒体、１３６…機器。
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置、該画像形成装置を用いたデータ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、これらを実現するプログラム及び記録媒体に関し、より具体的には、通信機能を有する画像形成装置によって各種の合成用データを出力フォームに合成して表示、印刷出力し、さらには電子メール、ファクシミリ送信等を行うことができるようにした技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、顧客に提供する広告情報に関して、新聞等の各種折り込み広告を利用したものが一般的に行われている。これは、顧客側からすると必ずしも必要とする広告情報が入手できるわけではない上に、広告には紙を大量に使用するために資源の大きな無駄となる。また、広告に使用された不要な紙は、ゴミとして処理することになり、広告を受け取った側は無駄な労力を費やしているばかりか、地球環境の保護という観点からも好ましくない。また、新聞等の折り込み広告の場合、自宅周辺の店舗等の広告しか入手できないため、地域にかかわらず広い範囲で広告情報を取得することができないという問題もある。また、各種の広告情報を掲載した情報誌が駅や店舗等で配布されているが、一概にすべてが有用な情報ばかりではない。
【０００３】
上記のような紙による広告サービスの代わりに、インターネットのダイレクトメールを利用した広告サービスや、最近では各種の商品又はサービスに関する広告情報等をＷｅｂページ上に掲載する広告サービスも提供されている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、各利用者にとって必要な広告情報を利用者毎に個別に提供できる広告情報配信システムが提供されている。これは、広告情報の入手を希望する利用者のための利用者端末装置と、広告情報を提供するサービス提供者が管理する広告情報提供サーバと、各種商品や物品又はイベントに関する広告データを提供するデータ提供者用の端末装置とを通信回線網を介して接続し、前記利用者端末装置から前記広告情報提供サーバに対して広告情報の配信要求がされた際、前記広告情報提供サーバは、前記データ提供者用端末装置に接続され、当該配信要求に関する広告データを収集して一覧表に加工して指定された日時に前記利用者端末装置に送信するようにしたものである。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００３−１２２７６４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、例えば、１つの機器において、ネットワークを介してオンラインで、品名，価格，商品画像等の広告に関するデータを業者側から取得し、これら取得した広告データを出力フォームに合成して広告情報を作成するデータ合成処理、その合成した広告情報の表示、印刷、保存、さらには電子メールやファクシミリでの配信処理、顧客情報の登録や確認・変更処理等の機能を総合的に網羅したシステムはこれまで提供されていない。上記特許文献１においても、これら機能を網羅した機器システムと、この機器システムを利用したサービス提供は実施されていない。
【０００７】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、様々な業種の業者側から送信される合成用データをネットワークを介してオンラインで取得し、取得した合成用データを出力フォームに合成して広告情報等を作成し、その広告情報等を顧客に対して表示又は印刷出力すると共に、顧客情報を登録した顧客に対して、上記広告情報の電子メールやファクシミリによる自動配信処理を可能とし、さらには顧客情報の登録や確認・変更処理等を実行することができ、顧客に高い利便性を付与すると共に、広告等に関する各種データを有効に提供できるようにした画像形成装置、データ提供システム、画像形成方法、データ提供方法、及びこれらを実行するプログラム及び記録媒体を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、画像データに基づいた画像を媒体に形成して出力する画像形成手段を有する画像形成装置であって、該画像形成装置は、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続手段と、該ネットワーク接続手段によって接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信手段と、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成手段と、該出力フォーム合成手段によって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶する記憶手段と、前記画像形成装置の各種処理制御に関する操作入力を受け付ける操作入力手段と、前記操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録手段で登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶手段に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して表示する表示手段と、該表示手段で表示された合成データの中から前記操作入力手段により選択された合成データを前記画像形成手段で出力させる手段と、を有することを特徴としたものである。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記配信条件は、顧客情報が示す顧客毎に、顧客が所望する合成データのカテゴリ、及び／又は、顧客に対して合成データを配信するタイミングを含むことを特徴としたものである。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１又は２の発明において、前記記憶手段は、データを出力するために予め用意された各種の出力フォームを記憶して有し、前記出力フォーム合成手段は、前記記憶手段により記憶された出力フォームの１つに対して、前記データ受信手段によって受信した合成用データを合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴としたものである。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかの発明において、該画像形成装置は、前記ネットワーク接続手段によって接続された前記業者側情報処理装置に対して、合成用データの出力を指示する合成用データ出力指示手段を有し、前記出力フォーム合成手段は、前記合成用データ出力指示手段による指示情報に応じて前記業者側情報処理装置から出力された合成用データを所定の出力フォームに合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴としたものである。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶手段に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴としたものである。
【００１３】
請求項６の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、前記画像形成装置からの接続要求に従って接続の許可を判断する接続許可判断手段と、接続された前記画像形成装置に対して出力可能な基本情報を前記記憶手段から検索する検索手段と、前記画像形成装置からの出力要求に従って前記検索手段によって検索された基本情報を前記画像形成装置に出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴としたものである。
【００１４】
請求項７の発明は、請求項５又は６の発明において、前記業者側情報処理装置は、前記記憶手段に記憶されている合成用データを更新する更新手段と、該更新手段によって合成用データが更新された場合、前記合成用データ出力手段は、接続された前記画像形成装置に対して前記更新された合成用データを出力することを特徴としたものである。
【００１５】
請求項８の発明は、ネットワーク接続機能を有する画像形成装置によって、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続ステップと、該ネットワーク接続ステップにて接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信ステップと、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成ステップと、該出力フォーム合成ステップによって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶装置に記憶する記憶ステップと、前記画像形成装置の操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録ステップと、該登録ステップにより前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録ステップで登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信ステップと、前記登録ステップで前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶装置に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して画面上に表示させ、その中から選択された合成データを画像形成出力する出力ステップと、を有することを特徴としたものである。
【００１６】
請求項９の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置が、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶装置に記憶する記憶ステップと、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶装置に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力ステップとを有することを特徴としたものである。
【００１７】
請求項１０の発明は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置の機能を実現するプログラムである。
【００１８】
請求項１１の発明は、請求項５乃至７のいずれか１に記載のデータ提供システムの機能を実現するプログラムである。
【００１９】
請求項１２の発明は、請求項１０又は１１に記載のプログラムを記録した記録媒体である。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下に本発明の実施形態を添付された図面を参照して具体的に説明する。なお、実施形態を説明する全図において、同様の機能を有する部分には、同じ符号を付け、その繰り返しの説明は省略する。また、本発明は、例えば、家電販売店，飲食店，ホームセンター，百貨店，スーパーマーケット，フィットネスクラブ，その他商店街等の各種店舗で取り扱う商品（又はサービス）に関する広告情報の提供に限定されず、例えば、不動産情報，中古車（新車）情報，求人情報，イベント情報，地域情報等の様々な情報の提供を可能とし、その業種に係わらず適用することができる。
【００３１】
図１は、本発明に係わる画像形成装置の一実施形態を説明するためのブロック図である。画像形成装置１は、顧客に提供する各種データを保持した後述する業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続手段１１と、ネットワーク接続手段１１によって接続した業者側情報処理装置から送信された合成用データ及びその合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信手段１２と、受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成手段１３と、出力フォーム合成手段１３によって出力フォームに合成した合成データ１７ａをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶する記憶手段１７と、画像形成装置１の各種処理制御に関する操作入力を受け付ける操作入力手段１４と、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に表示する表示手段１５と、表示手段１５により表示された合成データ１７ａを画像形成して出力する画像形成手段１６とを備えている。
【００３２】
画像形成装置１は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に読み出して表示手段１５に表示させ、その中から顧客によって選択された合成データを画像形成手段１６が出力する。この場合、表示手段１５には合成データ１７ａを一覧表示させたり、階層的にメニュー表示させるようにしてもよい。また、記憶手段１７に記憶されている合成データ１７ａをカテゴリ別に読み出した後に、表示手段１５に表示させずに、直接、画像形成手段１６が出力するようにしてもよい。本実施形態の画像形成装置１は、操作入力手段１４に対して、画像形成装置１の各処理をユーザが指示入力し、操作入力手段１４に入力された指示情報に従って、上記各手段が動作する。
【００３３】
ここで、上記業者側情報処理装置から送信される合成用データとは、例えば、広告情報の場合、その業者が取り扱う商品（又はサービス）の品名，価格，その商品画像等を含む広告に必要な個々の構成要素のことをいうものとする。また、上記合成用データのカテゴリ情報とは、例えば、食品，衣料品，電気製品，自動車，不動産等の各種業種を識別するためのもので予め業種毎に設定されている。
【００３４】
ネットワーク接続手段１１は、ＯＳ及びブラウザなどのソフトウェアと、ＣＰＵ,メモリ,通信インターフェース等のハードウェアによって実現される。データ受信手段１２及び出力フォーム合成手段１３は、プログラム及びデータによって実現される。上記の各手段を実現するソフトウェアあるいはプログラムは、ＨＤＤやＲＡＭ等の記憶手段に格納され、ＣＰＵによって随時読み出されて実行される。
【００３５】
また、画像形成手段１６は、記憶手段１７に記憶された合成データ１７ａを紙等の媒体に印刷を行う印刷装置である。また、操作入力手段１４は、キーボードやタッチパネル、マウス等の一般的な入力手段に加えて、音声入力等の手段を適用することができる。表示手段１５は、液晶パネル等が好適に使用できる。これら、ハードウェアに関する具体例は後述する。
【００３６】
ここで、例えば、画像形成装置１をコンビニエンスストア等の店舗に設置して広告情報を顧客に提供する場合を想定する。
まず、各業者は、広告に関する必要項目（品名，価格，商品画像等）を合成用データとしてそのカテゴリ情報と共に業者側情報処理装置から電子メール等で画像形成装置１に定期的に又は任意のタイミングで送信する。尚、業者側情報処理装置は、パーソナルコンピュータを利用した端末装置又はサーバ装置とし、ネットワーク接続機能を有しているものとする。次に、画像形成装置１は、業者側情報処理装置から送信された合成用データ及びそのカテゴリ情報をデータ受信手段１２が受信すると、出力フォーム合成手段１３がデータ受信手段１２によって受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する。さらに、出力フォーム合成手段１３によって出力フォームに合成した合成データ１７ａ（すなわち、広告情報）をそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶手段１７に記憶する。
【００３７】
広告情報を見たい顧客は、画像形成装置１の操作入力手段１４を操作して、カテゴリ別の上記広告情報を表示手段１５に表示させ、その中から所望の広告情報を選択して画像形成手段１６に印刷出力させる。この際、広告情報に優待割引券等のクーポン券を付与して印刷出力するようにしてもよい。業者側は、印刷出力された広告を持参した顧客が該当店舗で商品（又はサービス）を購入した場合、例えば、上記優待割引サービスや、ポイントサービス等を提供することにより顧客の購買意欲を喚起して販売促進を図ることができる。
【００３８】
本発明によると、画像形成装置の有するフォーム合成機能によって広告情報等を容易に作成することが出来るため、業者側は、広告の作成時間や作成コスト等を大幅に削減することが可能となる。また、様々な業種から合成用データを広範囲に取得することができるため、地域に係わらず有用な情報を提供することができる。また、顧客側は、カテゴリ別に分類された広告情報等を見比べながら、例えば、同じ業種の店舗ではどこの店舗が最も安価であるか等を簡単に知ることができ、顧客は本当に必要な情報をオンデマンドで取得することができる。
【００３９】
図２は、本発明の画像形成装置の他の実施形態を説明するためのブロック図である。図２の構成は、図１の構成に加えて、ネットワークを介して電子メールの送受信を可能とする電子メール送受信手段１８を備えるものである。電子メール送受信手段１８は、メールソフトウェアとＣＰＵ及びメモリ、通信インターフェース等のハードウェアによって実現される。画像形成装置1は、電子メール送受信手段１８によって、操作入力手段１４に対する操作入力に従い、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａを電子メールによって送信することができる。
【００４０】
本発明によると、画像形成装置が電子メール送受信機能を有しているために、顧客は自分以外に、例えば友人／知人等の電子メールアドレスを送信先に指定して広告情報等を送ることができる。
【００４１】
図３は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図３の構成は、図２の構成に加えて、ファクシミリによるデータの送受信を可能とするファクシミリ送受信手段１９と、携帯可能な記録媒体又は機器に各種のデジタルデータを出力するデジタルデータ出力手段２０とを備え、記憶手段１７には各種の出力フォーム１７ｂを予め記憶している。
【００４２】
デジタルデータ出力手段２０は、携帯電話やＰＤＡ等の携帯端末のような機器、光ディスクや光磁気ディスク、メモリカードのような記録媒体とのインターフェースをとるハードウェアと、これらの機器又は記録媒体にデジタルデータを出力するためのプログラムとによって実現される。
【００４３】
ファクシミリ送受信手段１９は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａをファクシミリによって送信する。また、デジタルデータ出力手段２０は、操作入力手段１４に対する操作入力に従って、記憶手段１７に記憶した合成データ１７ａを記録媒体又は機器に出力する。このように、画像形成装置がファクシミリ送受信機能を有しているために、顧客は自分以外に、例えば友人／知人等のＦＡＸ番号を指定して広告情報等を送ることができ、また、画像形成装置がデジタルデータ出力機能を有しているために、顧客は記録媒体又は機器を持参して広告情報等を取得することができる。
【００４４】
また、本実施形態の画像形成装置１は、記憶手段１７に各種の出力フォーム１７ｂを予め記憶して有している。
出力フォーム合成手段１３は、記憶手段１７により記憶された出力フォーム１７ｂの１つに対して、データ受信手段１２によって受信した合成用データを合成し、合成したデータを表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。この際、業者側情報処理装置からは合成用データ，合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，さらに合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報が送信される。データ受信手段１２は、ネットワーク接続手段１１によって接続した業者側情報処理装置から合成用データ，カテゴリ情報，及び出力フォーム情報を受信する。出力フォーム合成手段１３は、データ受信手段１２によって受信した合成用データを合成する出力フォームを、その合成用データの出力フォーム情報に基づいて記憶手段１７から選択し、選択した出力フォームの所定位置に合成用データをレイアウトして表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。
【００４５】
本発明によると、画像形成装置が各種の出力フォームを予め保持しているため、これらの出力フォームを利用して情報の合成を行うことができ、バリエーションに富んだ広告情報等を提供することが可能となる。
【００４６】
図４は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図４の構成は、図３の構成に加えて、マイクによる音声入力手段２２と、音声入力手段２２に入力した音声を認識して音声データを生成する音声認識手段２１とを備えたものである。音声認識手段２１によって認識されて出力された音声データは、操作入力手段１４に対する操作入力の１つとして処理される。これによって、ユーザは、上述した各種の処理の操作入力を音声によって実行することができるようになる。
【００４７】
図５は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図５の構成は、図４の構成に加えて、顧客情報２３ａ，配信条件２３ｂを登録した顧客ＤＢ２３と、顧客を認証するための認証手段２４とを備えている。画像形成装置１は、顧客のＩＤ情報，指紋等の認証データ，顔写真データのいずれか１又は複数を少なくとも含む顧客情報２３ａを顧客ＤＢ２３に予め登録する。この際、顧客は、自分のＩＤ情報を、携帯電話等を用いて又は直接、画像形成装置１から登録する。このＩＤ情報としては、例えば、氏名，住所，生年月日，電話番号，性別，年齢，見たい広告情報などが含まれる。また、指紋及び顔写真のデータは画像形成装置１から登録してもよいし、事前にサービスプロバイダ等に登録申請しておいてもよい。
【００４８】
認証手段２４は、画像形成装置１の画面上から顧客の指紋が認証データとして入力された場合、その入力された認証データと、顧客ＤＢ２３に登録されている認証データとを照合し、その結果、両者が一致した場合に認証データに応じたＩＤ情報及び／又は顔写真データを顧客ＤＢ２３から抽出して画面上に表示する。画面上に表示されたＩＤ情報、顔写真データが顧客により確認されると、画像形成装置１は、認証手段２４により顧客を認証した場合、記憶手段１７から広告情報を読み出して表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。尚、認証手段２４としては、上記指紋データに限定されず、単に会員番号／パスワードによる認証や，音声，網膜，人相などの生体認証等であってもよい。
【００４９】
また、顧客の電子メールアドレス又はＦＡＸ番号，顧客が所望する合成データ１７ａ（すなわち、広告情報）のカテゴリ，顧客に対して合成データ１７ａを配信するタイミングのいずれか１又は複数を少なくとも含む顧客毎の配信条件２３ｂを顧客ＤＢ２３に登録しておく構成としてもよい。顧客の電子メールアドレスが登録されている場合、電子メール送受信手段１８によって、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、顧客ＤＢ２３に登録されている配信条件２３ｂに従って電子メールによって顧客に自動配信することができる。また、顧客のＦＡＸ番号が登録されている場合、ファクシミリ送受信手段１９によって、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、顧客ＤＢ２３に登録されている配信条件２３ｂに従ってファクシミリによって顧客に自動配信することができる。
【００５０】
上記配信条件２３ｂに含まれる配信タイミングには、記憶手段１７に合成データ１７ａが新規（又は更新）登録された時点（随時）を指定してもよく、また、何日の何時といった日時の指定や、毎日や毎月といった間隔を指定してもよい。これにより、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶されたカテゴリ別の合成データ１７ａを、電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって、顧客から指定されたタイミングで自動配信することができる。
【００５１】
本発明によると、電子メール送受信機能やファクシミリ送受信機能を利用してカテゴリ別に分類された広告情報等が自動配信されるため、顧客はわざわざ外出しなくても自宅等に居ながらにして所望の広告情報を取得することができる。
【００５２】
図６は、本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。図６の構成は、図５の構成に加えて、ネットワーク接続手段１１によって接続された業者側情報処理装置に対して、合成用データの出力を指示する合成用データ出力指示手段２５を備え、記憶手段１７には画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データ１７ａを出力した出力回数１７ｃと、画像形成手段１６によって合成データ１７ａを出力した場合にその出力枚数に応じた課金情報１７ｄを業者毎に記憶する。
【００５３】
本実施形態の出力フォーム合成手段１３は、合成用データ出力指示手段２５による指示情報に応じて業者側情報処理装置から出力された合成用データを所定の出力フォームに合成し、合成したデータを表示手段１５又は画像形成手段１６に出力する。すなわち、業者側情報処理装置から随時送信される合成用データを自動受信する実施形態と異なり、画像形成装置１から業者側情報処理装置にアクセスし、合成用データ出力指示手段２５が上記業者側情報処理装置に登録されている合成用データを出力するように指示を行う。業者側情報処理装置は、この出力要求に応じて合成用データ等を画像形成装置１に出力する。
【００５４】
また、本実施形態の画像形成装置１は、画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データ１７ａを出力した出力回数１７ｃを業者毎に記憶手段１７に記憶する。この場合、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶した出力回数１７ｃを予め指定された間隔で各業者の業者側情報処理装置に送信するようにしてもよい。これにより、業者側は、例えば、毎日，毎週，毎月等の期間で顧客に対してどの程度情報を提供できたかなどの配信状況を把握することができる。
【００５５】
また、本実施形態の画像形成装置１は、画像形成手段１６によって合成データ１７ａを出力した場合にその出力枚数に応じた課金情報１７ｄを業者毎に記憶手段１７に記憶する。この場合、画像形成装置１は、記憶手段１７に記憶した課金情報１７ｄを各業者の業者側情報処理装置に送信するようにしてもよい。課金情報１７ｄの送信は、印刷の都度でもよいし、指定した期間（例えば、１ヶ月単位など）で集計して行ってもよい。これにより、広告情報を作成して顧客に提供するサービスプロバイダ等は、広告主である業者側に課金処理して印刷料金を効率的に回収することができる。
【００５６】
図７は、本発明のデータ提供システムに関する一実施形態を説明するための図で、画像形成装置１に各種データを提供する業者側の情報処理装置３のブロック図である。情報処理装置３は、画像形成装置１とネットワークを介して接続され、顧客に提供する広告に必要な合成用データ３１ａ，合成用データ３１ａをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報３１ｂ，合成用データ３１ａを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報３１ｃのいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段３１と、画像形成装置１に対して記憶手段３１に記憶された基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ）を定期的又は任意のタイミングで出力する合成用データ出力手段３２とを備えている。ここで、記憶手段３１の合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃは、業者側の担当者が入力する基本情報３３に基づいて記憶される。
【００５７】
尚、画像形成装置１に各種データを提供する情報処理装置３の実施形態としては、サーバ−クライアント型のＬＡＮ又はＷＡＮに接続されるサーバ装置のみならず、ピアツーピア型に他の装置と接続されたサーバ装置でもよく、また、インターネット接続された単独のコンピュータ装置であってもよい。ここでは、これらを代表してネットワークに接続された情報処理装置として説明する。
【００５８】
情報処理装置３は、ＨＤＤやＲＯＭ、ＲＡＭ等の記憶手段、ＣＰＵやＭＰＵ等の制御部、通信制御部、及び通信インターフェース等のハードウェアにより構成され、合成用データ出力手段３２は、上記記憶手段に記憶され、制御部に随時読み出されて実行されるプログラムによって実現する。
【００５９】
図８は、本発明のデータ提供システムに関する他の実施形態を説明するための図で、画像形成装置１に各種データを提供する情報処理装置３のブロック図である。図８の構成は、図７の構成に加えて、画像形成装置１からの接続要求に従って接続の許可を判断する接続許可判断手段３４と、接続された画像形成装置１に対して出力可能な基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ）を記憶手段３１から検索する検索手段３５とを備え、合成用データ出力手段３２は、画像形成装置１からの出力要求に従って検索手段３５によって検索された合成用データ３１ａを含む基本情報を画像形成装置１に出力する。
【００６０】
また、本実施形態の情報処理装置３は、さらに、記憶手段３１に記憶されている合成用データ３１ａを更新する更新手段３６を備え、更新手段３６によって合成用データ３１ａが更新された場合、合成用データ出力手段３２は、接続された画像形成装置１に対して、上記更新された合成用データを出力する。尚、更新された合成用データを出力するタイミングは、業者側（又は顧客側）において任意に設定することができるが、例えば、更新された時点としてもよい。尚、更新手段３６は、業者側の担当者が入力する更新情報３７に基づいて更新処理を実行する。
【００６１】
また、情報処理装置３は、さらに、画像形成装置１が備える画像形成手段１６又は電子メール送受信手段１８又はファクシミリ送受信手段１９によって合成データを出力した出力回数を任意のタイミングで画像形成装置１から取得して蓄積する出力回数取得手段３８を備えるようにしてもよい。この場合、記憶手段３１には、画像形成装置１から取得した出力回数３１ｄが蓄積される。情報処理装置３は、出力回数取得手段３８を備えることにより、画像形成装置１からの出力回数情報の送信を待つことなく、いつでも広告情報等の出力状況を確認することができる。
【００６２】
ここで、上記接続許可判断手段３４，検索手段３５，更新手段３６，出力回数取得手段３８は、記憶手段３１に記憶され、制御部に随時読み出されて実行されるプログラムによって実現する。
【００６３】
図９は、本発明によるデータ提供方法及び画像形成方法の実施の形態を説明するための図である。まず、顧客側において、顧客登録の希望者は顧客情報（ＩＤ情報，認証データ等）や配信条件（電子メールアドレス，ＦＡＸ番号，カテゴリ情報，配信するタイミング等）を、携帯電話等を用いて又は直接、画像形成装置１に送信し（ステップＳ１）、画像形成装置１は、送信された顧客情報及び配信条件の登録、及び各種の出力フォームを登録する（ステップＳ２）。この際、出力フォームの登録は基本的に誰が行ってもよく、登録した出力フォームは共有して使用することができる。また、広告情報等を画像形成装置１から直接表示又は印刷出力する場合、上記顧客情報及び配信条件を登録しなくてもよい。
【００６４】
業者側の情報処理装置３において、基本情報（合成用データ３１ａ，カテゴリ情報３１ｂ，出力フォーム情報３１ｃ等）を記憶手段３１に登録し（ステップＳ３）、登録した基本情報を画像形成装置１に送信する（ステップＳ４）。
【００６５】
画像形成装置１において、情報処理装置３から送信された基本情報を受信し（ステップＳ５）、受信した基本情報に含まれる合成用データ３１ａを出力フォームに合成する（ステップＳ６）。
図１０は、図９に示すステップＳ６における合成用データ３１ａを出力フォームに合成する処理の一例について説明するための図である。画像形成装置１において、出力フォーム（図中、テンプレートフォーム１に該当）の各書込領域に対して、例えば、番号（１）、（２）、（３）、（４）、（５）、（６）を予め割り当てておく。この各番号（１）〜（６）に対して、（１）品名１、（２）価格１、（３）画像１、（４）品名２、（５）価格２、（６）画像２というように、上記各番号と合成用データとを関連付けた合成用データ３１ａを画像形成装置１が受信した場合、出力フォームの各書込領域に割り当てた番号に対応する合成用データをそれぞれ貼り付けて合成データ（広告情報）を作成する。尚、この処理は、出力フォーム合成手段１３が実行するものとする。
【００６６】
図９において、画像形成装置１は、上記出力フォームに合成した合成データ（広告情報）をカテゴリ別に分類して記憶する（ステップＳ７）。
【００６７】
次に、画像形成装置１は、合成した広告情報を自動配信するかどうかを判断する（ステップＳ８）。これは、事前に配信条件２３ｂが登録され且つ配信希望であるかどうか顧客ＤＢ２３から確認することで判断することができる。上記ステップＳ８において、広告情報の自動配信を希望する顧客の場合（ＹＥＳの場合）、電子メール又はファクシミリで広告情報を送信し、顧客側において、送信された広告情報を取得する（ステップＳ９）。また、上記ステップＳ８において、広告情報の自動配信を希望しない顧客の場合（ＮＯの場合）、顧客からの操作入力に従って、画面上に広告情報を表示させ（ステップＳ１０）、印刷メニューから広告情報の印刷を実行する（ステップＳ１１）。
【００６８】
図１１は、図９に示すステップＳ１１における印刷メニューの表示例について説明するための図である。図１１（Ａ）は印刷出力可能な情報のカテゴリを表示した図で、図１１（Ｂ）は図１１（Ａ）に示すＡカテゴリに含まれる情報の一覧を表示した図で、図１１（Ｃ）は図１１（Ｂ）に示すＡ１情報に含まれる詳細情報１，２，３，…の一覧を表示した図である。このように、顧客は、画像形成装置１の画面上にカテゴリ別に表示させたメニューから所望の情報を選択して印刷出力することができる。
【００６９】
図９において、画像形成装置１は、画像形成手段１６によって印刷出力した枚数に応じた課金情報を予め指定された期間で集計して業者側の情報処理装置３に送信する（ステップＳ１２）。
また、業者側の情報処理装置３において、画像形成装置１が有する画像形成機能又は電子メール送受信機能又はファクシミリ送受信機能によって情報が出力された出力回数を定期的又は任意のタイミングで画像形成装置１から取得する（ステップＳ１３）。また、上記ステップＳ１２において画像形成装置１から送信された課金情報を受信し（ステップＳ１４）、業者側（広告主）は、受信した課金情報に基づいて支払い処理を行う。
【００７０】
次に、上述したごとくの実施形態をさらに具体的に実現した画像形成装置及びデータ提供システムの構成例を説明する。
図１２は、本発明の一実施形態に係わるデータ提供システムの構成例について説明するための図で、図中、１００はネットワーク、１０１は画像形成装置（図１の画像形成装置１に該当）、１０２，１０４は顧客に各種データを提供するための情報処理装置（図７の情報処理装置３に該当）、１０３，１０５は合成用データを含む基本情報を保管した記憶手段である。本実施形態において、情報処理装置１０２は、記憶手段１０３にアクセス可能とし、ネットワーク１００を介して画像形成装置１０１と接続され、本データ出力を行う第１のＬＡＮ（Ａ）の上に設置されている。同様に、情報処理装置１０４は、記憶手段１０５にアクセス可能とし、ネットワーク１００を介して画像形成装置１０１と接続され、第２のＬＡＮ（Ｂ）の上に設置されている。
【００７１】
また、画像形成装置１０１は、例えば、コンビニエンスストアＡ，Ｂ，Ｃ，・・・にそれぞれ１台設置されている。以下、画像形成装置１０１として、コピー機能，ファクシミリ機能，プリント機能，スキャナ機能、及び通信機能等を複合的に有するＭＦＰ（デジタルカラー複合機）を適用した例を代表例として説明する。
【００７２】
尚、本発明は、上記ＭＦＰに限るものではなく、サーバ装置やクライアント端末等とネットワークを介して接続可能とし、少なくともプリント機能を有する画像形成装置であれば良い。例えば、デジタルモノクロ複合機，モノクロプリンタ装置，カラープリンタ装置等を適用しても良い。
【００７３】
本実施形態の情報処理装置１０２，１０４は、例えば、ＦＴＰ，ＨＴＴＰプロトコルをサポートしたり、ＷｅｂサーバやＤＮＳ（ドメインネームサーバ）としての機能を実現する。すなわち、サーバ装置やクライアント端末がネットワーク１００に接続されている場合、画像形成装置１０１が有するスキャナ機能，プリント機能，及び画像蓄積機能等の画像処理機能をネットワーク１００上において共有可能な環境を構成することができるようにしてもよい。
【００７４】
また、本発明の実施形態として、情報処理装置１０２，１０４はネットワーク等を介して記憶手段１０３，１０５にアクセスするようにしてもよい。この場合、ネットワークは、ＬＡＮやＷＡＮ、あるいはイントラネット等のクローズなネットワークが想定される。すなわち、記憶手段１０３，１０５が上記のように物理的に離散している場合や、記憶手段１０３，１０５が情報処理装置１０２，１０４に物理的に含まれている場合のどちらの形態もとりうる。
【００７５】
以下、本発明に係わる画像形成装置１０１についてさらに詳細に説明する。
図１３は本発明の画像形成装置の外観構成例を示す斜視概略図で、図１４は画像形成装置のデータ入力とデータ出力の例を説明する図である。また、図１５は図１３に示す画像形成装置１０１の操作パネルの一例を示す図で、図１６は図１５に示す操作パネルの表示例を示す図である。また図１７は画像形成装置１０１の内部構成例を説明するためのブロック図である。
【００７６】
図１３に示すように、画像形成装置１０１は、転写紙などの媒体に画像を形成する画像形成手段である印刷装置１３０の上部に、原稿から画像を読み取る画像読取手段である画像読取装置１２８を配設した構成とされている。また、画像形成装置１０１の上部側には、オペレータに対する表示とオペレータからの機能設定等の各種入力を行うための操作パネル１２０が設けられている。さらに、操作パネル１２０の下部には、記録媒体に記録されているプログラムコードや画像データ等を読み取る、または記録媒体に対してプログラムコードや画像データ等を書き込むための手段である外部媒体入出力装置１１４が、記録媒体を挿入するための挿入口（挿入スロット）を画像形成装置１０１の前面に向けて設けられている。
【００７７】
図１４に示すように、画像形成装置１０１に対するデータの入力方法としては、例えば、紙原稿を読み取るスキャナ，ファクシミリ，電子メール，デジタルカメラ等の機器，光ディスク（ＣＤ，ＤＶＤ等）やメモリカードのような記録媒体等からデータを入力することができる。また、データの出力方法としては、例えば、印刷，ファクシミリ，電子メール，ＰＣの共有フォルダへの出力，サーバ装置への転送，光ディスクやメモリカード等の記録媒体への出力により電子データを出力することができる。このデータの出力時において、上記入力方法により取得した電子データを所定のフォームに合成してから出力するようにしてもよい。
【００７８】
図１５において、図１５（Ａ）は操作パネル１２０の構成例を示す正面図で、図１５（Ｂ）は操作パネル１２０の前面図で、図１５（Ｃ）は操作パネル１２０の側面図で、操作パネル１２０は、ＬＣＤなどの表示装置１２０ａ，ペン入力用のスタイラスペン１２０ｂ，スピーカ１２０ｃ，指紋センサ１２０ｄ，マイク１２０ｅ，機能キー群１２０ｆ，音声ガイドキー１２０ｇ，ボリューム１２０ｈ，外部媒体入出力装置１１４，ＵＳＢ等の各種Ｉ／Ｆ端子１１５から構成されている。操作パネル１２０は、表示装置１２０ａの表面に積層された超音波弾性波方式等のタッチパネルと、複数の機能キー群１２０ｆとを備えている。機能キー群１２０ｆには、画像読み取りの開始を宣言するためのスタートキー，数値入力を行うためのテンキー，読み取った画像データの送信先を設定する読取条件設定キー，クリアキー等が設けられている。
【００７９】
図１６において、操作パネル１２０の表示装置１２０ａには、図１７に後述する情報処理ユニットＡで動作する汎用ＯＳの画面１２０ａ１中に、画像処理ユニットＢにおける操作入力画面となるウィンドウ１２０ａ２を表示することができる。これにより、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を、画像処理ユニットＢにおいても共通に利用可能としている。
【００８０】
図１７において、画像形成装置１０１は、情報処理ユニットＡ及び画像処理ユニットＢに大別されており、印刷装置１３０及び画像読取装置１２８は画像処理ユニットＢに属し、操作パネル１２０及び外部媒体入出力装置１１４は情報処理ユニットＡに属している。すなわち、情報処理ユニットＡは、通信制御部１１１，主制御部１１２，入出力デバイス制御部１１３，外部媒体入出力装置１１４，ＵＳＢ端子等の各種Ｉ／Ｆ１１５，制御パネル通信部１１６，表示制御部１１７，操作入力制御部１１８，制御パネルＩ／Ｆ１１９，操作パネル１２０，指紋センサ１２０ｄ，記憶装置制御部１２１，記憶装置１２２を有し、画像処理ユニットＢは、通信制御部１２３，画像処理制御部１２４，ＨＤＤ１２５，ＦＡＸ制御部１２６，画像読取制御部１２７，画像読取装置１２８，印刷制御部１２９，印刷装置１３０，操作入力制御部１３１，表示制御部１３２，制御パネルＩ／Ｆ１３３を有している。また、１３５はメモリカード等の携帯可能な記録媒体、１３６は携帯電話等の機器である。
【００８１】
まず、画像処理ユニットＢについて詳細に説明する。
印刷装置１３０及び画像読取装置１２８を備える画像処理ユニットＢは、画像処理ユニットＢにおける画像処理全般の制御を行う画像処理制御部１２４を備えており、この画像処理制御部１２４には、印刷装置１３０を制御する印刷制御部１２９と、画像読取装置１２８を制御する画像読取制御部１２７とが接続されている。
【００８２】
印刷制御部１２９は、画像処理制御部１２４の制御に従って印刷装置１３０に対して画像データを含む印刷指示を出力し、印刷装置１３０に転写紙などの媒体に画像を形成して出力させる。印刷装置１３０はフルカラー印刷可能とされており、その印刷方式は、電子写真方式の他、例えばインクジェット方式，昇華型熱転写方式，銀塩写真方式，直接感熱記録方式，溶融型熱転写方式など、さまざまな方式を適用することができる。
【００８３】
画像読取制御部１２７は、画像処理制御部１２４の制御により画像読取装置１２８を駆動し、原稿の表面に対するランプ照射の反射光をミラー及びレンズにより受光素子（例えば、ＣＣＤなど）に集光して読み取り、Ａ／Ｄ変換してＲＧＢ各８ｂｉｔのデジタル画像データを生成する。
【００８４】
画像処理制御部１２４は、メインプロセッサであるＣＰＵ１２４ａと、制御プログラム等を記憶したＲＯＭ１２４ｂと、画像読取装置１２８から読み込んだ画像データを印刷装置１３０による作像に供すべく一旦格納しておくメモリデバイス（例えば、ＳＤＲＡＭ（Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ））１２４ｃと、システムログ／システム設定／ログ情報等を記録しておくため電源ＯＦＦ時にもデータの保持が可能なＮＶＲＡＭ２４ｄと、をバス接続したマイクロコンピュータ構成とされている。
【００８５】
また、画像処理制御部１２４には、多量の画像データの蓄積やジョブ履歴等の記憶装置となるＨＤＤ１２５，装置内部に設けられた集線装置であるＨＵＢ（図示せず）を介して画像処理ユニットＢをＬＡＮ等に接続するための通信制御部１２３，ＦＡＸ制御を行うＦＡＸ制御部１２６が接続されている。このＦＡＸ制御部１２６は、公衆電話網に通じる、図示しない構内交換器（ＰＢＸ）に接続されており、画像形成装置１０１は、遠隔のファクシミリ装置と交信することができる。
【００８６】
加えて、画像処理制御部１２４には、表示制御部１３２及び操作入力制御部１３１が接続されている。表示制御部１３２は、画像処理制御部１２４の制御によって制御パネルＩ／Ｆ１３３に接続された通信ケーブル１３４を介して情報処理ユニットＡに対して画像表示制御信号を出力し、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０に対して画像表示の制御を行う。また、操作入力制御部１３１は、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０からのオペレータによる機能設定や入力操作に応じた入力制御信号を、画像処理制御部１２４の制御によって制御パネルＩ／Ｆ１３３に接続された通信ケーブル１３４を介して入力する。すなわち、画像処理ユニットＢは、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を通信ケーブル１３４を介して直接モニタすることができる構成になっている。
【００８７】
したがって、画像処理ユニットＢは、従来の画像形成装置が備える画像処理ユニットに対して通信ケーブル１３４を接続し、情報処理ユニットＡの操作パネル１２０を利用するようにしたものである。すなわち、画像処理ユニットＢの表示制御部１３２及び操作入力制御部１３１は、操作パネル１２０に接続されているものとして動作している。
【００８８】
上記構成により、画像処理ユニットＢは、外部（サーバコンピュータ、クライアント端末、ファクシミリ装置等）からの画像情報である印刷データ及びプリント指示するコマンドを解析し、印刷データを出力画像データとして印刷できる状態にビットマップ展開し、印刷モードをコマンドから解析し動作を決定している。その印刷データ及びコマンドを通信制御部１２３あるいはＦＡＸ制御部１２６を通じて受信する。
【００８９】
また、画像処理ユニットＢは、ＳＤＲＡＭ１２４ｃやＨＤＤ１２５に記憶されている印刷データ，原稿読取りデータ，これらを出力用に処理した出力画像データ，それらを圧縮した圧縮データを外部（サーバコンピュータ、クライアント端末、ファクシミリ等）に転送することができる。
【００９０】
さらに、画像処理ユニットＢは、画像読取装置１２８の読取り画像データを画像処理制御部１２４に転送し、光学系及びデジタル信号への量子化に伴う信号劣化を補正し、その画像データをＳＤＲＡＭ１２４ｃに書き込む。このようにしてＳＤＲＡＭ１２４ｃに格納された画像データは、印刷制御部１２９で出力画像データに変換されて、印刷装置１３０に出力される。
【００９１】
次に、操作パネル１２０を備える情報処理ユニットＡについて詳細に説明する。
情報処理ユニットＡは、一般にパーソナルコンピュータといわれるような情報処理装置に用いられる汎用のＯＳによって制御されるマイクロコンピュータ構成とされている。情報処理ユニットＡは、メインプロセッサであるＣＰＵ１１２ａを有しており、このＣＰＵ１１２ａには、ＣＰＵ１１２ａの作業用領域となるＲＡＭ，起動プログラムや本発明に係わる処理を実行するためのプログラムなどを記憶した読出し専用メモリであるＲＯＭで構成されるメモリユニット１１２ｂと、ＯＳやアプリケーションプログラム、更に、上記各実施形態で説明したごとくの本発明に係わる各種プログラムのデータを記憶するＨＤＤ等の記憶装置１２２に対するデータの入出力を制御する記憶装置制御部１２１とが、バス接続されている。
【００９２】
ＣＰＵ１１２ａには、情報処理ユニットＡをＨＵＢ（図示せず）を介してＬＡＮ等に接続するための通信制御部１１１が接続されている。この通信制御部１１１に割り当てられるネットワークアドレスであるＩＰアドレスは、前述した画像処理ユニットＢの通信制御部１２３に割り当てられるＩＰアドレスとは異なるように設定してもよい。この場合、本実施形態の画像形成装置１０１には、２つのＩＰアドレスが割り当てられていることになる。つまり、画像処理ユニットＢと情報処理ユニットＡとはＬＡＮ等に接続されていることになり、画像処理ユニットＢと情報処理ユニットＡとの間においてはデータ交換が可能な構成になっている。
【００９３】
尚、画像形成装置１０１は、図示しない内蔵ＨＵＢを介してＬＡＮ等に接続されていることから、見かけ上は、１つのＩＰアドレスのみが割り当てられているように見える。したがって、美観を損ねることはなく、結線等の取り扱いを容易にすることが可能となっている。
【００９４】
さらに、ＣＰＵ１１２ａには、操作パネル１２０を制御する表示制御部１１７及び操作入力制御部１１８が接続されている。加えて、ＣＰＵ１１２ａには、画像処理ユニットＢの制御パネルＩ／Ｆ１３３と通信ケーブル１３４を介して接続されている制御パネル通信部１１６が接続されている。制御パネル通信部１１６は、画像処理ユニットＢから出力された画像表示制御信号を受信し、また、操作パネル１２０からのオペレータによる機能設定や入力操作に応じた入力制御信号を画像処理ユニットＢに転送する。
【００９５】
本実施形態の画像形成装置１０１には、各データの入力元又は出力先となる記録媒体１３５、すなわち、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＡＭ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋ＲＷなど）、光磁気ディスク（ＭＯ）、メモリカードなどの記録媒体１３５からデータ等を読み取る、または、記録媒体１３５に対してデータ等を書き込む装置であるフレキシブルディスクドライブ装置、光ディスクドライブ装置、ＭＯドライブ装置、メディアドライブ装置等の外部媒体入出力装置１１４が搭載されている。このような外部媒体入出力装置１１４は、ＣＰＵ１１２ａにバス接続されている入出力デバイス制御部１１３により制御される。また、入出力デバイス制御部１１３には、ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４，ＳＣＳＩ等の各種Ｉ／Ｆ１１５も接続されており、各種Ｉ／Ｆ１１５を介して様々な機器１３６、例えば、携帯電話、ＰＤＡ等の携帯端末が接続可能となる。
【００９６】
本発明は、以上説明した画像形成装置１０１を利用することにより、データ提供システムを提供するものである。
【００９７】
本発明の記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、フラッシュメモリ、及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、これら記録媒体に上述した本発明の機能を実現するためのプログラムないしデータを記録して流通させることにより、当該機能の実現を容易にする。そしてコンピュータ等の情報処理装置に上記のごとくの記録媒体を装着して情報処理装置によりプログラムないしデータを読み出すか、若しくは情報処理装置が備えている記憶媒体に当該プログラムないしデータを記憶させ、必要に応じて読み出すことにより、本発明の機能を実現することができる。
【００９８】
【発明の効果】
本発明によると、様々な業種の業者側から送信される合成用データをネットワークを介してオンラインで取得し、取得した合成用データを出力フォームに合成して広告情報等を作成し、その広告情報等を顧客に対して表示又は印刷出力すると共に、顧客情報を登録した顧客に対して、上記広告情報の電子メールやファクシミリによる自動配信処理を可能とし、さらには顧客情報の登録や確認・変更処理等を実行することができ、顧客に高い利便性を付与すると共に、広告等に関する各種データを有効に提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に係わる画像形成装置の一実施形態を説明するためのブロック図である。
【図２】 本発明の画像形成装置の他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図３】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図４】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図５】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図６】 本発明の画像形成装置の更に他の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図７】 本発明のデータ提供システムに関する一実施形態を説明するための図である。
【図８】 本発明のデータ提供システムに関する他の実施形態を説明するための図である。
【図９】 本発明によるデータ提供方法及び画像形成方法の実施の形態を説明するための図である。
【図１０】 図９に示すステップＳ６における合成用データを出力フォームに合成する処理の一例について説明するための図である。
【図１１】 図９に示すステップＳ１１における印刷メニューの表示例について説明するための図である。
【図１２】 本発明の一実施形態に係わるデータ提供システムの構成例について説明するための図である。
【図１３】 本発明の画像形成装置の外観構成例を示す斜視概略図である。
【図１４】 画像形成装置のデータ入力とデータ出力の例を説明する図である。
【図１５】 図１３に示す画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。
【図１６】 図１５に示す操作パネルの表示例を示す図である。
【図１７】 画像形成装置の内部構成例を説明するためのブロック図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、３…情報処理装置、１１…ネットワーク接続手段、１２…データ受信手段、１３…出力フォーム合成手段、１４…操作入力手段、１５…表示手段、１６…画像形成手段、１７，３１…記憶手段、１７ａ…合成データ、１７ｂ…出力フォーム、１７ｃ…出力回数、１７ｄ…課金情報、１８…電子メール送受信手段、１９…ファクシミリ送受信手段、２０…デジタルデータ出力手段、２１…音声認識手段、２２…音声入力手段、２３…顧客ＤＢ、２３ａ…顧客情報、２３ｂ…配信条件、２４…認証手段、２５…合成用データ出力指示手段、２６…会員登録情報登録手段、３１ａ…合成用データ、３１ｂ…カテゴリ情報、３１ｃ…出力フォーム情報、３１ｄ…出力回数、３２…合成用データ出力手段、３３…基本情報、３４…接続許可判断手段、３５…検索手段、３６…更新手段、３７…更新情報、３８…出力回数取得手段、１００…ネットワーク、１０１…画像形成装置、１０２，１０４…情報処理装置、１０３，１０５…記憶手段、１１１…通信制御部、１１２…主制御部、１１２ａ…ＣＰＵ、１１２ｂ…メモリユニット、１１３…入出力デバイス制御部、１１４…外部媒体入出力装置、１１５…各種Ｉ／Ｆ、１１６…制御パネル通信部、１１７…表示制御部、１１８…操作入力制御部、１１９…制御パネルＩ／Ｆ、１２０…操作パネル、１２０ａ…表示装置、１２０ａ１…汎用ＯＳの画面、１２０ａ２…ウィンドウ、１２０ｂ…スタイラスペン、１２０ｃ…スピーカ、１２０ｄ…指紋センサ、１２０ｅ…マイク、１２０ｆ…機能キー群、１２０ｇ…音声ガイドキー、１２０ｈ…ボリューム、１２１…記憶装置制御部、１２２…記憶装置、１２３…通信制御部、１２４…画像処理制御部、１２４ａ…ＣＰＵ、１２４ｂ…ＲＯＭ、１２４ｃ…ＳＤＲＡＭ、１２４ｄ…ＮＶＲＡＭ、１２５…ＨＤＤ、１２６…ＦＡＸ制御部、１２７…画像読取制御部、１２８…画像読取装置、１２９…印刷制御部、１３０…印刷装置、１３１…操作入力制御部、１３２…表示制御部、１３３…制御パネルＩ／Ｆ、１３４…通信ケーブル、１３５…記録媒体、１３６…機器。
Claims (12)
- 画像データに基づいた画像を媒体に形成して出力する画像形成手段を有する画像形成装置であって、該画像形成装置は、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続手段と、該ネットワーク接続手段によって接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信手段と、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成手段と、該出力フォーム合成手段によって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶する記憶手段と、前記画像形成装置の各種処理制御に関する操作入力を受け付ける操作入力手段と、前記操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録手段で登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信手段と、前記登録手段で前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶手段に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して表示する表示手段と、該表示手段で表示された合成データの中から前記操作入力手段により選択された合成データを前記画像形成手段で出力させる手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
- 請求項１に記載の画像形成装置において、前記配信条件は、顧客情報が示す顧客毎に、顧客が所望する合成データのカテゴリ、及び／又は、顧客に対して合成データを配信するタイミングを含むことを特徴とする画像形成装置。
- 請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記記憶手段は、データを出力するために予め用意された各種の出力フォームを記憶して有し、前記出力フォーム合成手段は、前記記憶手段により記憶された出力フォームの１つに対して、前記データ受信手段によって受信した合成用データを合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴とする画像形成装置。
- 請求項１乃至３のいずれか１に記載の画像形成装置において、該画像形成装置は、前記ネットワーク接続手段によって接続された前記業者側情報処理装置に対して、合成用データの出力を指示する合成用データ出力指示手段を有し、前記出力フォーム合成手段は、前記合成用データ出力指示手段による指示情報に応じて前記業者側情報処理装置から出力された合成用データを所定の出力フォームに合成し、該合成したデータを、前記表示手段及び前記画像形成手段、或いは前記配信手段に出力することを特徴とする画像形成装置。
- 請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶手段に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴とするデータ提供システム。
- 請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置とを有し、該業者側情報処理装置は、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶した記憶手段と、前記画像形成装置からの接続要求に従って接続の許可を判断する接続許可判断手段と、接続された前記画像形成装置に対して出力可能な基本情報を前記記憶手段から検索する検索手段と、前記画像形成装置からの出力要求に従って前記検索手段によって検索された基本情報を前記画像形成装置に出力する合成用データ出力手段とを有することを特徴とするデータ提供システム。
- 請求項５又は６に記載のデータ提供システムにおいて、前記業者側情報処理装置は、前記記憶手段に記憶されている合成用データを更新する更新手段と、該更新手段によって合成用データが更新された場合、前記合成用データ出力手段は、接続された前記画像形成装置に対して前記更新された合成用データを出力することを特徴とするデータ提供システム。
- ネットワーク接続機能を有する画像形成装置によって、顧客に提供する各種データを保持した業者側情報処理装置とネットワークを介して接続するためのネットワーク接続ステップと、該ネットワーク接続ステップにて接続した前記業者側情報処理装置から送信された合成用データ及び該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報を受信するデータ受信ステップと、該受信した合成用データを所定の出力フォームに合成する出力フォーム合成ステップと、該出力フォーム合成ステップによって出力フォームに合成した合成データをそのカテゴリ情報に基づいてカテゴリ別に分類して記憶装置に記憶する記憶ステップと、前記画像形成装置の操作入力手段に対する操作入力に応じて、前記合成データを自動配信することを示す情報と共に、顧客情報、前記自動配信の宛先、配信条件を関連付けて登録する登録ステップと、該登録ステップにより前記自動配信することを示す情報が登録されている顧客に対し、前記記憶手段に記憶されたカテゴリ別の合成データを、前記登録ステップで登録された配信条件に従って前記宛先に自動配信する配信ステップと、前記登録ステップで前記自動配信することを示す情報が登録されていない顧客に対し、前記記憶装置に記憶されている合成データをカテゴリ別に読み出して画面上に表示させ、その中から選択された合成データを画像形成出力する出力ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
- 請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置に通信回線を介して接続された業者側情報処理装置が、顧客に提供する合成用データ，該合成用データをカテゴリ別に分類するためのカテゴリ情報，該合成用データを合成する出力フォームを指定するための出力フォーム情報のいずれか複数を含む基本情報を記憶装置に記憶する記憶ステップと、接続された前記画像形成装置に対して前記記憶装置に記憶された基本情報を出力する合成用データ出力ステップとを有することを特徴とするデータ提供方法。
- 請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置の機能を実現するプログラム。
- 請求項５乃至７のいずれか１に記載のデータ提供システムの機能を実現するプログラム。
- 請求項１０又は１１に記載のプログラムを記録した記録媒体。
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