JP4243814B2 - 動的標識システム - Google Patents

Description

発明の背景
本発明は、自動製品標識に関する。

自動標識は、製造設備において、例えば個々の消費者単位、複数の単位を入れた配送用の箱（発送単位）、複数の箱を積載したパレット（パレット単位）への標識に用いられる。自動標識に、これらの単位に製造日、使用期限、製品バーコード、測定重量などを標識する機能が含まれてもよい。例えば、キャンディバー工場において、個々のキャンディバーの包装に、製造日、賞味期限、そのキャンディバーを製造した工場及び製造ラインの識別情報が標識されてもよい。複数のキャンディバーを入れたケースが同様に標識されてもよい。様々なキャンディバーを積載したパレットが、その仕向け地や、パレットの内容に従って標識されてもよい。

製品に標識される情報は、詳細化の傾向にある。例えば、個々の食品パッケージにその重量が標識される場合や、個々のパッケージに特定のシリアル番号が割り当てられる場合がある。チーズの単位に、個々のパッケージ重量が標識される場合もある。これらの単位への標識を管理及び記録することで、追跡を可能とし、また在庫管理システムや倉庫業務などの他のシステムへの組み込みを可能にすることが必要とされている。

製品への標識を、段ボール箱又は包装フォイルなどの事前に印刷されたパッケージに施してもよいし、又は前記単位に貼り付けられるラベルに施してもよい。これらの標識に、例えばタグ付けされる各単位の特定の識別情報が含まれる周波数識別タグ（ＲＦＩＤタグ）も含まれることが多くなってきている。

発明の概要
一局面においては、本発明は広義にはパッケージ標識のための方法並びに関連するソフトウェア及びシステムに関する。イメージの仕様が受け取られる。前記仕様には、パッケージへの標識のための複数のデータフィールドの仕様が含まれる。前記複数のデータフィールド向けの複数のデータ値が、複数のデータソースから受け取られる。前記受け取られたデータ値と前記イメージの仕様とに基づき、イメージが形成される。

本発明の複数の局面に、以下の特徴の１つ又は複数が含まれてもよい。

前記複数のデータソースに、標識装置の機械設定値、標識対象のパッケージの特性を測定するためのセンサ及び、標識対象の個々のパッケージ専用のデータを供給するデータストリームが含まれてもよい。前記複数のデータソースに、あるデータフィールド向けのデータ値を１つ又は複数の他の値から計算する数値データソースが含まれてもよい。

前記仕様を受け取るステップ、前記データ値を受け取るステップ及びラベルを形成するステップの全てが、一標識装置で実行されてもよい。前記標識装置が製造設備内に設置されてもよい。

前記受け取られた仕様及び前記受け取られたデータ値の少なくとも一部が、前記標識装置から離れた制御システムによって供給されてもよい。前記データ値の少なくとも一部が、前記制御装置を経ずに供給されてもよい。

別の一局面においては、本発明は広義には標識装置を構成するための方法に関する。前記標識装置から、装置固有の特性の仕様が受け取られる。前記受け取られた仕様に基づいて、前記標識装置を構成するためのユーザインターフェースが呈示され、前記標識装置の装置設定値が前記ユーザインターフェースを用いて決定される。次に、前記決定された装置設定値を用いて前記標識装置が構成される。前記装置固有の特性に、前記装置の設定可能なパラメータ、前記装置による報告に利用可能な統計量及び前記装置に利用可能な診断機能が含まれる。

本発明の幾つかの局面では、単位への標識のためのデータのアセンブリ処理を個々の標識装置に分散させることによって、高速ラベリングが可能になる利点が得られる。標識装置から各単位向けの個別の要求に依存せずに、標識装置にデータストリームを流すことによって、潜在的な標識速度が向上する。

設定可能なパラメータなどの装置固有の特性の仕様を標識装置に供給させることで、新たなパラメータ、統計量又は診断機能を前記標識装置に導入する際に、制御ソフトウェアを交換しなくてもよいという利点が得られる。

本発明のその他の特徴及び利点は、以下の詳細な説明及び請求項から明らかとなろう。

発明の詳細な説明
図１を参照すると、製造設備に、その上で様々な種類の単位が包装及び標識される複数の製造ラインが含まれる。標識すること（「コード化」と呼ばれることもある）が、予め印刷されたパッケージに、例えば感熱式、レーザ又はインクジェット印刷技術を用いて目に見える標識を直接に施すことによって、段ボール又はフィルム製のパッケージに標識することであってもよい。単位に標識することが、別個のラベル又は（例えばＲＦＩＤタグなどの）タグに標記を施し、次にこのラベル又はタグを前記単位に貼り付けることであってもよい。

そのような設備の代表的な一例として、製造ライン１１０が、その中で消費者単位１１２が包装及び標識される部分を有する。標識装置１２０が、予め印刷されたパッケージ又は各単位の標識に用いられるラベルへの印刷を行う。例えば、キャンディバーの場合には、標識装置１２０が予め印刷された包装フィルムの（例えば白地などの）指定の部分に印刷を施してから、前記フィルムでキャンディバーを包装してもよい。前記標識装置は、前記消費者単位に関する、例えば製品バーコード、包装日、賞味期限などの詳細な情報並びに前記製造設備、具体的な製造ライン及びその日のシフトを識別するコード化された情報を付加することも可能である。幾つかの種類の消費者単位では、バーコードスキャナ、ＲＦＩＤリーダ又は秤などのセンサを用いてある消費者単位に関する情報が抽出され、この情報が前記標識装置へと伝達されて、前記装置に付けられる標識が変更される。例えば、前記単位の重量を、前記単位のパッケージに印刷してもよい。前記単位が前記標識装置の横を通過した後に、別のセンサ１２４を用いて、前記単位に標識された情報を検証してもよい。例えば、バーコードスキャナを用いて、あるバーコードの印刷が正しく行われたか否かを判定してもよい。前記標識装置によって印刷された情報と、このスキャン後処理の結果を記録して、どの標識が正しく印刷されたかを把握してもよいし、また、これらの情報を製造ライン管理に用いて、不適切に標識された特定の単位を不合格としたり、又は（例えば印刷機が単位上にバーコードを正しく印刷していない場合などに）前記ラインを停止させたりしてもよい。スキャン後処理の別の一例として、ＲＦＩＤタグ識別情報を読み取り、これらの識別情報を記録して、これらの識別情報を（例えばキャンディバーの種類などの）前記単位の特性と関連付けるデータベースを作成してもよい。

標識作業を、製造設備の複数の異なる場所で行ってもよい。上述のように、個々の消費者単位１１２を標識してもよい。例えば、消費者単位用の標識装置で、毎分２００乃至６００単位を処理してもよい。複数の消費者単位を包装して発送単位へとまとめてもよい。例えば、複数のキャンディバーを箱詰めしてもよい。箱の外側へ直接に印刷することによって、又は印刷済みのラベルを箱に貼り付けることによって、これらの箱に標識してもよい。例えば、製造ライン上で毎分１０乃至５０個の箱を処理してもよい。同様に、様々な発送単位を一パレット上に集めて、特定の顧客向けに出荷してもよい。また、例えば梱包されたパレットに印刷ラベル又はＲＦＩＤタグを取り付けることで、パレット自体を標識してもよい。例えば、製造ライン上で毎分１乃至５個のパレットを処理してもよい。

前記システムの複数の例においては、制御システム１３０が複数の標識装置１２０の動作を制御する。そのようなシステムでは、各標識装置１２０が、シリアル通信リンクなどの通信リンクを介して制御システム１３０に接続される。或いは、複数の標識装置１２０と制御装置１３０との全てが、（イーサネット（登録商標）などの）ローカルエリア又は広域データ通信ネットワークを介して接続される。前記システムの別の複数の例では、前記複数の標識装置のそれぞれが、集中制御システムを用いずに個別に構成されてもよい。例えば、各標識装置が、オペレータによる前記装置の構成を可能にするスクリーンベースのインターフェースを備えてもよい。加えて、単位に標識されるイメージの仕様などのデータが、例えば取外し可能なデータ媒体などの外部ソースから供給されてもよい。

図２を参照すると、オペレータ１２６が標識装置１２０の一部を構成することが可能である。例えば、特定の製造ラインの識別情報などの複数のパラメータが、装置が製造設備に組み込まれる時点で、又は前記製造設備現場でオペレータによって設定されてもよく、これらのパラメータが前記標識装置によって作成される特定の標識に影響を与えてもよい。例えば、前記標識装置の処理対象の単位上に標識される前記製造ラインの識別情報が、前記装置が組み込まれる時点で設定されてもよい。別の一例では、印刷の（重ね合わせなどの）位置や、印刷の濃さなどの印刷特性を、ジョブ開始前に、又はプロダクションランの実施中にオペレータ１２６が調整してもよい。

制御システム１３０は、１人の又は複数のオペレータから入力を受け取る。例えば、オペレータ２４０がイメージ／ジョブコンポーザ２１０を用いて標識ジョブの特性を指定してもよい。前記特性に、ラベル又は包装のグラフィックデザインが含まれてもよく、また情報の仕様及びその前記ラベル又は包装上の配置及びフォーマットが含まれてもよい。例えば、製造日の配置及びそのフォーマット、印字の面及び大きさなどがオペレータによって指定されてもよい。ジョブコントローラ２２０が、例えばプロダクションランの実施中に、単位への標識に用いられる情報を標識装置１２０に供給することなどによって、標識作業の調整を行う。データベース２３０に、単位に標識される情報の決定又は製造された単位への標識の記録情報の保持に用いられる情報が格納されている。

図３を参照すると、標識装置１３０内のプリンタによって作成されたイメージを制御するプロセスにおいて、数多くの互いに異なるソースからの情報が利用される。オペレータ２４０が、イメージコンポーザを用いて、あるラベル又は包装向けのデザインが含まれるが特定の製品専用でなくてもよいイメージテンプレート３１５を指定する。例えば、あるチョコレートバーの箱用のラベルとほぼ同じラベルが、別の種類のチョコレートバーにも用いられてもよい。特定のプロダクションランの間に、オペレータ２４０が、前記イメージテンプレートでは設定されていない値の一部を含むジョブ設定値３２０を設定する。そのような値の一例に製品名がある。ジョブアセンブリ要素３３０が、前記イメージテンプレートとジョブ設定値３２０とを組み合わせて、前記製造ライン上の前記単位のラベル又は包装上に印刷されるデータ仕様であるイメージ３４０を作成する。前記ジョブアセンブリ要素が、データベースシステム２３０を用いて、例えばジョブ設定値３２０によって設定される製品コードに基づく製品情報を取得してもよい。イメージ３４０に通常含まれるデータフィールド仕様の値は、この時点では指定されていない。例えば、日付、製造ラインの識別情報、ＲＦＩＤタグ識別情報などに対応するフィールドは、データ項目として表される。

前記標識装置において、オペレータ１２６はコンソールを用いて標識装置１２０の機械設定値３１０を設定する。例えば、ある機械設定値に製造ラインの識別情報などのデータが含まれてもよく、またプリンタの濃度設定値などの印刷処理に関する設定値が含まれてもよい。又は、制御システムのオペレータ２４０が遠隔操作によって前記標識装置の機械パラメータを設定してもよい。前記制御システム内のソフトウェアを更新することなく新たなパラメータに適応するために、前記標識装置の前記制御システムに様々なデバイス機能３１２が備えられている。デバイス機能３１２は、パラメータ、前記パラメータの使用に関するドキュメンテーション、様々なパラメータが適用されるモードを定めたルール、これらのパラメータに許容される値又は値の範囲を指定するファイルである。前記制御システム内の遠隔ユーザインターフェース要素がオペレータにユーザインターフェースを呈示し、前記オペレータが機械パラメータを設定する。次にこれらの機械設定値が前記制御システムから前記標識装置へと送られるので、オペレータが前記標識装置まで物理的に移動する必要がない。

イメージ３４０は、前記制御システムと前記標識装置とを接続している前記通信リンクを介して伝送され、前記標識装置のメモリにイメージ３６５として記憶される。前記標識装置のイメージジェネレータ３６０が、前記伝送されたイメージ３６５と他の情報とを用いてプリンタを作動させ、製造ライン上で製造中の前記単位向けのラベル又は包装を作成させる。イメージジェネレータ３６０が、イメージ３６５内で特に指定されていない情報を使用してもよい。例えば、機械設定値３１０からのデータとイメージ３６５との組み合わせによって前記ラベルの印刷が実行されてもよい。

前記イメージジェネレータが、イメージ３６５内にコード化された比較的静的な情報或いは前記標識装置における静的な情報又は前記標識装置において生成された情報に加えて、前記制御システムから伝送されたデータを使用してもよい。そのようなデータの一例に、製造ライン上の一連の単位に標識される一連のシリアル番号がある。単位ごとに順番に情報を要求することによって前記制御システムの応答性に左右される前記製造ラインの速度が制限されることを避けるために、前記情報はその必要に先立って前記標識装置へと伝送される。例えば、シリアル番号が、前記標識装置からの要求に応じて一括して前記標識装置へと供給されてもよいし、又は要求されなくてもシリアル番号が前記標識装置へと伝送されてもよい。次に、前記イメージジェネレータが、受け取られた前記情報とイメージ３６５とを組み合わせて、このような場合には一般に各単位専用である各ラベルを作成する。

データ伝送の使用の一例に、懸賞情報を単位上に標識することがある。例えば、各単位上（包装の内側など）に、前記単位が「当たり」であるか否かを示す標識がなされてもよい。このような用途では、標識の作成の際に、例えば「当たり」が一つだけとなるように注意を払い、また「当たり」の単位の流通状況を把握しておくことが重要である。

前記標識装置は、前記制御システムから伝送されたデータに加えてセンサ１２２からのデータも利用することによって、イメージ３６５が指定する標識を完成させる。例えば、前記イメージが、単位上に標識するあるデータ項目を前記センサから取得するように指定してもよい。一例を挙げると、重量センサが各単位の重量を前記標識装置へと供給し、この重量が前記イメージジェネレータへと供給され、前記イメージジェネレータが、この重量情報を、イメージ３６５によって指定された前記単位用のラベルに記載する。イメージ３６５が、前記様々なフィールドのデータのソースを指定することに加えて、前記データの操作方法を指定してもよい。例えば、数値データの数学的変換を指定してもよい。そのような変換を、（ポンド当たりの価格などの）重量に基づいて価格を標識すること又は（グラム対ポンドなど）前記重量を別の単位で標識することに用いてもよい。前記イメージが、データフィールドの日付の、例えば日、月、年の順序及び表記などのフォーマットを指定してもよい。これらの標識方法を用いて、チーズのパッケージの重量を計り、前記パッケージに、所望の単位での重量、所望の通貨での所望の価格及び使用期限を所望のフォーマットで標識してもよい。

イメージジェネレータ２６０が、標識後スキャナなどのセンサ１２４からの情報が含まれてもよいログ３７０を作成する。前記ログには、前記単位に標識される特定のデータを識別する情報が記録されている。例えば、前記標識装置が、機械設定値、内部生成されたシリアル番号、前記単位の（重量などの）感知された特性又は前記制御システムから伝送されたデータなどのデータを使用する際に、前記ログは、各単位の特定の値を記録させ、これを前記制御システムのロガー要素３７５にアップロードさせる情報を提供する。

図４は、図３に示すプロセスの一例であり、図５は、そのようなプロセスによって作成されるラベルの一例を示したものである。（チーズのパッケージなどの）個別に包装された食品などの消費者単位が、どの情報を前記単位上に標識するか並びに前記標識の配置及びフォーマットを指定するイメージ３４０に従って標識される。この例では、前記単位に標識する情報を決定することは、各単位１１２の重量を秤４２２で測定することである。前記重量は、例えばシリアル通信インターフェースを介し、テキストデータフォーマットを用いて、標識装置１２０に直接に供給される。この例では、各単位にＲＦＩＤタグが貼り付けられ、制御システムが、複数のシリアル番号を一括して標識装置１２０を介して又は直接にＲＦＩＤプログラマ４３０へと伝送する。前記制御システムは、前記単位上に印刷される、例えばシリアル番号などのその他のデータを標識装置１２０へと伝送する。単位１１２が前記装置を通過する際に、装置１２０内のプリンタが前記単位のパッケージに標識を施し、プログラムされたＲＦＩＤタグを貼り付ける。前記単位に標識された又は貼り付けられた情報はログに記録され、前記ログは前記制御システムに伝送されるか又は定期的にアップロードされる。或いは、スキャナ又はＲＦＩＤリーダ４２４が、前記単位の標識後に前記単位をスキャンし、この情報をログに記録して前記制御システムにアップロードしてもよい。

図３に図示された本システムとそのデータの流れの一例では、様々な中間ファイルがＸＭＬ（拡張可能なマーク付け言語）文書及び関連するスキーマ又は文書定義を使用する。例えば、イメージテンプレート３１５、ジョブ設定値３２０及びイメージ３４０がＸＭＬ文書として記憶されてもよい。同様に、デバイス機能３１２及び機械設定値３１０もＸＭＬ文書として記憶及び伝送される。イメージファイルの場合には、ＸＭＬファイルの複数の要素が、イメージ又は生成されたグラフィックなどの複数のグラフィカルな要素を表し、前記要素の仕様又はソースが前記ＸＭＬファイル内に含まれてもよい。（シリアル番号、重量、日付などの）データ要素に、例えば識別子の形で前記データのソースが含まれていてもよいし、又は前記データをレンダーするためのフォーマット仕様が含まれてもよい。前記仕様に、例えば（重量に基づく価格及び単位重量当たりの価格などの）導出された量を計算するための数式などの、データ項目を計算するための数式が含まれてもよい。図６に示すラベルの一例は、図７Ａ乃至７Ｉに示すＸＭＬで記述されたイメージに対応している。

又は、前記イメージ仕様に、標識を実働時間中に決定するのに用いられる（実行可能なステートメント、スクリプト、マクロなどの）手順要素の仕様が含まれてもよい。例えば、前記標識装置で実行される手順ステートメントが含まれてもよい。本システムの別の一例では、前記イメージデータにその包装イメージ自体が含まれてもよい。前記標識装置が標識を施すための指定部分を有する予め印刷されたパッケージを用いるのではなく、適切な印刷技術によって、パッケージ全体に前記標識装置による印刷を施してもよい。ＸＭＬ以外のデータフォーマットを用いてもよい。例えば、Ｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ（登録商標）又はＰｒｉｎｔｅｒ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｌａｎｇｕａｇｅ（ＰＣＬ）（登録商標）などのプリンタ記述言語に基づくイメージ仕様（前記標識装置などでデータ項目を挿入できるように適切に拡張される）又はＨＴＭＬなどのマークアップ言語に基づくイメージ仕様を用いてもよい。

前記制御システムの様々な要素間の通信及び、前記制御システムと前記標識装置との間の通信に、要求をＸＭＬ符号化されたデータとして受け取り、同様にコード化されたデータとして応答を行うサービスとして要素及び装置が実装されているウェブサービス（「．ＮＥＴ」）をさらに利用してもよい。本システムの複数のバージョンでは、複数の要素間の様々な通信で、ＳＯＡＰを用いた要求及び応答のカプセル化を行うことで、前記複数の要素を地理的に分散させ、セキュリティファイアウォールによって隔離することが可能である。

本システムの様々なバージョンを、ソフトウェア又はハードウェアに実装してもよく、またはソフトウェアとハードウェアとの組み合わせを用いて実装してもよい。前記ソフトウェアに、汎用の又は特殊用途コンピュータの実行のための（仮想機械のためのコンパイルされた又は翻訳済みの言語でのプログラム言語ステートメント、機械命令又はバイトコードなどの）命令が含まれてもよい。前記ソフトウェアが、（光学又は磁気ディスクなどの）コンピュータ読み取り可能な媒体によって供給されてもよいし、又はデータチャネルを介して（例えばデータネットワーク上で伝送されるデータ信号によって）供給されてもよい。例えば、前記標識装置に、リアルタイムオペレーティングシステムを実行する特殊用途コンピュータが含まれてもよいし、また前記制御システムに、前記システムの様々なソフトウェア要素の上位装置として機能する（パーソナルコンピュータなどの）汎用コンピュータが含まれてもよい。

上述の説明は単に例示的なものであって本発明の範囲を限定しようとするものではなく、本発明は請求の範囲によって定義されることを理解されたい。その他の実施例は請求の範囲に含まれる。

製造設備のための標識システムを図示したものである。 前記標識システムの一部を図示したものである。 ある単位向けの標識の生成を示すデータフロー図である。 標識装置の一例を図示したものである。 ラベルのイメージである。 ラベルのイメージである。 図７Ａ乃至図７Ｉは、図６のラベルに対応するＸＭＬイメージ仕様である。

Claims (14)

1. イメージの仕様を標識装置において受け取るステップであって、前記仕様に、パッケージへの標識対象の前記イメージの一部分の属性を規定する複数のデータフィールドの仕様が含まれる、ステップと；
   前記標識装置において、前記複数のデータフィールド向けのデータ値を複数のデータソースから受け取るステップと；
   前記標識装置において、前記複数のソースから受け取られたデータ値と前記イメージの仕様とに基づいて前記イメージを形成するステップと；
   を含む、パッケージ標識方法。
2. 前記複数のデータソースを、
   前記標識装置の機械設定値のソースと；
   前記標識装置によって実行される複数の命令のソースと；
   標識対象のパッケージの特性を測定するためのセンサと；
   データストリームのソースであって、前記データストリームが、標識対象の個々のパッケージ専用の情報を表すデータを含む、データストリームのソースと；
   からなる群から選択することが更に含まれる、請求項１に記載の方法。
3. 前記複数のデータソースのうちの少なくとも１つを、前記複数のデータフィールド向けのデータ値を一組の入力値から計算する数値データソースを含むように選択することが更に含まれる、請求項１に記載の方法。
4. 前記複数のステップが、製造設備内に設置された標識装置で実行される、請求項１に記載の方法。
5. 前記イメージの仕様を受け取ることに、前記標識装置から離れた制御システムからデータを受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。
6. 前記複数のデータフィールド向けのデータ値を受け取ることに、前記制御システムを経ずに供給された複数のデータ値を受け取ることが含まれる、請求項５に記載の方法。
7. 標識装置を構成するための、以下のステップを含む方法：
   前記標識装置から前記装置に固有の特性の仕様を受け取るステップと；
   前記受け取られた装置固有の特性の仕様に基づいて前記標識装置を構成するためのユーザインターフェースを呈示するステップと；
   前記ユーザインターフェースから、前記標識装置の装置設定値を決定するための命令を受け取るステップと；
   前記決定した装置設定値を用いて前記標識装置を構成させるステップ。
8. 前記装置固有の特性の仕様を受け取ることに、前記装置の設定可能なパラメータを受け取ることが含まれる、請求項７に記載の方法。
9. 前記装置固有の特性の仕様を受け取ることに、前記装置による報告に利用可能な統計量を受け取ることが含まれる、請求項７に記載の方法。
10. 前記装置に固有の特性の仕様を受け取ることに、前記装置に利用可能な診断機能を受け取ることが含まれる、請求項７に記載の方法。
11. イメージの仕様を記憶するための記憶媒体であって、前記仕様にパッケージへの標識のための複数のデータフィールドの仕様が含まれる、記憶装置と；
    前記複数のデータフィールド向けのデータ値を複数のデータソースから受け取るための複数のインターフェースと；
    前記複数のデータソースから受け取られたデータ値と前記イメージの仕様とに基づいて前記イメージを形成するように構成されたイメージジェネレータと；
    を備えた標識装置。
12. イメージの仕様を受け取るための手段であって、前記仕様にパッケージへの標識対象のイメージの一部分の属性を規定する複数のデータフィールドの仕様が含まれる、手段と；
    前記複数のデータフィールド向けのデータ値を複数のデータソースから受け取るための手段と；
    前記受け取られたデータ値と前記イメージの仕様とに基づいて前記イメージを作成するための手段と；
    を含む印刷手段を備えたパッケージ標識システム。
13. パッケージ標識のためのソフトウェアがコード化されたコンピュータ読み取り可能な媒体であって、前記ソフトウェアが、標識システムに：
    イメージの仕様を受け取らせ、前記仕様にパッケージへの標識対象の前記イメージの一部分の属性を規定する複数のデータフィールドの仕様が含まれ；
    前記複数のデータフィールド向けのデータ値を複数のデータソースから受け取らせ；
    前記複数のデータソースから受け取られたデータ値と前記イメージの仕様とに基づいて前記イメージを形成させる；
    ための命令を有する、コンピュータ読み取り可能な媒体。
14. 複数のデータ値を受け取ることに、前記標識装置から離れた制御システムからデータを受け取ることが含まれる、請求項１に記載の方法。

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