JP4002070B2 - 画像形成装置及び該画像形成装置を備えた画像形成システム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ画像を形成可能な画像形成装置と、その画像形成装置を備えた画像形成システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子複写機、プリンタ、ファクシミリ、印刷機又はこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より公知である。従来のこの種の画像形成装置は、一般に、像担持体上に形成された第１の画像を記録媒体の一方の面に転写し、その転写画像を定着した後、記録媒体を反転させて再び像担持体に送り込み、該像担持体に形成された第２の画像を記録媒体の他方の面に転写し、その第２の画像を定着することによって、記録媒体の両面に画像を形成するように構成されている。ところが、この方式の画像形成装置によると、記録媒体を像担持体に対して２度送り込む必要があるため、記録媒体の両面に画像を形成し終るまでの時間が長くなり、その生産性が低下する欠点を免れない。
【０００３】
そこで、第１の像担持体上に形成した第１の画像を中間転写体に転写し、その転写画像を記録媒体の一方の面に転写すると共に、第２の像担持体上に形成した第２の画像を同じ記録媒体の他方の面に転写して記録画像を得る画像形成装置が提案されている（特開平９−２６９６１６号公報）。中間転写体は、第１の像担持体と第２の像担持体の間に配置される。この提案に係る画像形成装置によると、記録媒体の両面に画像を形成し終えるまでの時間を短縮でき、その生産性を大きく向上させることが可能である。
【０００４】
ところで、上記形式の画像形成装置の場合も、例えば、第２の像担持体と中間転写体との間に記録媒体が詰まってその記録媒体を除去するとき、或いは像担持体や中間転写体を修理、点検するとき、又はこれら要素を交換するようなとき、第１及び第２の像担持体と中間転写体の表面に傷が付くことを防止するため、これらを互いに離間させる必要がある。
【０００５】
そこで、例えば、第１及び第２の像担持体を、中間転写体に対して接離できるように移動可能に支持し、上述の各種メンテナンス作業を行うときは、これに先立って、第１及び第２の像担持体を中間転写体から離間させ、メンテナンス作業終了後に再び第１及び第２の像担持体をそれぞれ中間転写体に当接させるように構成することが考えられる。このようにすれば、第１及び第２の像担持体や中間転写体の表面に傷を付けることなく所定のメンテナンス作業を行うことが可能となる。ところが、この構成によると、複数の像担持体をそれぞれ中間転写体から離し、再びその複数の像担持体を中間転写体にそれぞれ当接させなければならないため、その接離作業が煩雑なものとなる欠点を免れない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の第１の目的は、上記従来の欠点を除去した画像形成装置を提供することにある。
【０００７】
本発明の第２の目的は、上記画像形成装置を備えた画像形成システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記第１の目的を達成するため、第１の画像が形成される第１の像担持体と、該第１の像担持体に形成された第１の画像が転写される中間転写体と、第２の画像が形成される第２の像担持体とを有し、前記第１の像担持体と第２の像担持体は互いに対向して位置し、前記中間転写体は前記第１の像担持体と第２の像担持体の間に配置されていて、前記中間転写体に転写された第１の画像を記録媒体の一方の面に転写し、前記第２の像担持体に形成された第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写して記録画像を得る画像形成装置において、前記中間転写体が、第１及び第２の像担持体に当接する第１の位置と、第１及び第２の像担持体から離れた第２の位置との間を作動可能に支持され、少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを支持軸の中心軸線まわりに揺動させることによって前記中間転写体が第１の位置と第２の位置の間を作動するように、当該中間ユニットを前記支持軸に支持したことを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【００１１】
さらに、上記請求項１に記載の画像形成装置において、前記支持軸の中心軸線が、前記第１の像担持体と第２の像担持体の間の領域に位置していると有利である（請求項２）。
【００１２】
また、上記請求項２に記載の画像形成装置において、前記支持軸が、前記第１の像担持体の中心軸線と第２の像担持体の中心軸線とを結ぶ線上に位置していると有利である（請求項３）。
【００１３】
さらに、上記請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間ユニットを前記支持軸に沿って移動させることにより、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して着脱できるように、当該中間ユニットを支持軸に支持すると有利である（請求項４）。
【００１４】
また、上記請求項４に記載の画像形成装置において、前記中間ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱できるように、前記支持軸を配置すると有利である（請求項５）。
【００１５】
さらに、上記請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、該第１及び第２の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱可能とすると有利である（請求項６）。
【００１６】
また、上記請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成し、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットのうちの一方の作像ユニットを、他方の作像ユニットの装着位置にも装着できるように、該第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを構成すると有利である（請求項７）。
【００１７】
さらに、上記請求項７に記載の画像形成装置において、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットがほぼ同一の大きさで、かつほぼ同一の形状に構成されていると有利である（請求項８）。
【００１８】
また、上記請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の像担持体に第１の画像を形成するための第１の露光装置と、前記第２の像担持体に第２の画像を形成するための第２の露光装置とを設け、該第１及び第２の露光装置を、それぞれ画像形成装置本体に対して、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットとは別個に着脱可能とすると有利である（請求項９）。
【００１９】
さらに、上記請求項９に記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の露光装置は、ライン状に配列された多数の光源を有する露光装置より成り、該第１及び第２の露光装置を、画像形成装置本体に対して、前記支持軸とほぼ平行な方向に着脱可能とすると有利である（請求項１０）。
【００２０】
また、上記請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、かつ該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持すると共に、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段を設けると有利である（請求項１１）。
【００２１】
さらに、上記請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段を設けると有利である（請求項１２）。
【００２２】
また、上記請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、少なくとも前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段と、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段とを設け、前記中間ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記中間ユニットに干渉して該中間ユニットの引き出しを禁止する画像形成装置本体側のストッパより成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、該中間ユニットの引き出しが可能となるように、当該中間ユニットと前記ストッパとが干渉しない位置に、当該ストッパが設けられ、前記作像ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記第１及び第２の作像ユニットの引き出しを禁止するように、該第１及び第２の作像ユニットと前記中間ユニットが互いに係合する係合部より成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニットの引き出しが可能となるように、前記係合部の係合が解除されるように構成すると有利である（請求項１３）。
【００２３】
さらに、上記請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体に転写された第１の画像と第２の像担持体に形成された第２の画像を記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ同時に転写する転写手段を有していると有利である（請求項１４）。
【００２４】
また、上記請求項１４に記載の画像形成装置において、前記転写手段は、第１の極性に帯電した中間転写体上の第１の画像と、第１の極性とは逆の第２の極性に帯電した第２の像担持体上の第２の画像を、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成されていると有利である（請求項１５）。
【００２５】
さらに、上記請求項１５に記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の像担持体には、前記第２の極性に帯電した第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成され、中間転写体に転写された第１の画像の帯電極性を第１の極性に変換させる極性変換手段を設けると有利である（請求項１６）。
【００２６】
また、上記請求項１乃至１６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体に重ね合された状態の記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像を定着するように配置された定着装置を有していると有利である（請求項１７）。
【００２７】
さらに、上記請求項１７に記載の画像形成装置において、前記中間転写体を前記第２の位置にもたらしたとき、該中間転写体が前記定着装置からも離れるように、該定着装置を配置すると有利である（請求項１８）。
【００２８】
また、上記請求項１７又は１８に記載の画像形成装置において、前記定着装置を、少なくとも熱の作用で前記第１及び第２の画像を記録媒体に定着するように構成し、中間転写体表面の移動方向に関し、前記定着の行われる定着位置よりも下流側であって、前記第１の像担持体から中間転写体に第１の画像が転写される転写位置よりも上流側の中間転写体部分を冷却する冷却手段を設けると有利である（請求項１９）。
【００２９】
さらに、上記請求項１乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体は、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトより成り、該ベルトは、耐熱性の基体と、その表面に積層された低表面エネルギーの表層とを具備し、該無端状のベルトの全体の体積抵抗率が１０６乃至１０１２Ωcmに設定されていると有利である（請求項２０）。
【００３０】
また、上記請求項２０に記載の画像形成装置において、前記基体は、５０μm乃至２００μmの厚さのポリイミド又はポリアミドイミドより成り、前記表層はフッ素樹脂より成ると有利である（請求項２１）。
【００３１】
さらに、本発明は、前述の第２の目的を達成するため、上記請求項１乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置と、ホスト機器とを接続して成る画像形成システムを提案する（請求項２２）。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００３３】
図１は本例の画像形成装置の概略垂直断面図であり、ここに示した画像形成装置はプリンタとして構成されている。その画像形成装置本体１内には、ドラム状の感光体として構成された第１の像担持体２と、同じくドラム状の感光体として構成された第２の像担持体２Ａと、中間転写体３とが設けられている。ここに例示した中間転写体３は、複数のローラ４，５に巻き掛けられて矢印Ａ方向に走行駆動される無端状のベルトより成るが、回転駆動されるドラム状の中間転写体を用いることもできる。同様に、第１及び第２の像担持体として、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトを用いることもできる。
【００３４】
第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａは互いに対向して位置し、その各像担持体２，２Ａの外周面の一部が中間転写体３の表面に当接している。中間転写体３は、第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａに当接した状態で、その第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａの間に配置されているのである。
【００３５】
第１の像担持体２のまわりには、第１の除電装置６、第１の帯電装置７、第１の現像装置８及び第１のクリーニング装置９の各作像手段がそれぞれ配設され、これらの作像手段と第１の像担持体２は、図１には示していない第１のユニットケース１０（図８参照）に一体的に組み付けられて第１の作像ユニット１１を構成している。第１の像担持体２は第１のユニットケース１０に対して回転自在に支持されている。
【００３６】
同じく、第２の像担持体２Ａのまわりにも、第２の除電装置６Ａ、第２の帯電装置７Ａ、第２の現像装置８Ａ及び第２のクリーニング装置９Ａの各作像手段がそれぞれ配設され、これらの作像手段と第２の像担持体２が、図１には示していない第２のユニットケース１０Ａ（図８参照）に一体的に組み付けられて第２の作像ユニット１１Ａが構成され、第２の像担持体２Ａは第２のユニットケース１０Ａに対して回転自在に支持されている。このように、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａは実質的に同一の構成を有している。
【００３７】
また、第１及び第２の像担持体２，２Ａの近傍には、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａがそれぞれ配置されているが、図示した例では、これらの露光装置１２，１２Ａは、上述の第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの要素を構成しておらず、当該各作像ユニット１１，１１Ａとは別個の要素として構成されている。
【００３８】
画像形成動作時に、中間転写体３は矢印Ａ方向に回転駆動され、第１及び第２の像担持体２，２Ａはそれぞれ矢印Ｂ１，Ｂ２で示す方向に回転駆動され、次に説明するようにその各像担持体２，２Ａの外周面に第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成される。
【００３９】
すなわち、第１の像担持体２の表面が第１の帯電装置７によって所定の極性、図の例ではマイナス極性に均一に帯電され、その帯電面には第１の露光装置１２からの書き込み情報に対応した光が選択的に照射され、第１の像担持体２の表面にその情報に対応した静電潜像が形成される。この例では、第１の露光装置１２により光を照射されて表面電位の絶対値が低下した像担持体部分が静電潜像、すなわち画像部となる。この静電潜像は、第１の現像装置８によりトナー像として可視像化され、第１の像担持体２上にトナーによる第１の画像が形成される。第１の現像装置８に収容されたトナーは、所定の極性、図示した例では第１の像担持体２の帯電極性と同じマイナス極性に帯電されており、かかるトナーが第１の像担持体に形成された静電潜像に静電的に移行して静電潜像が可視像化される。このように、この例では反転現像により静電潜像が可視像化されるが、正規現像方式により静電潜像を現像するように構成することもできる。
【００４０】
第１の像担持体２に形成された第１の画像は、中間転写体３の裏面側に配置された第１の転写手段１３によって、第１の像担持体２と同期して移動する中間転写体３の表面に静電的に転写される。第１の転写手段１３には、第１の像担持体２上のトナーの帯電極性と逆極性であるプラスの転写電圧が印加され、これによって第１の像担持体２上の第１の画像が中間転写体３上に転写されるのである。画像転写後に第１の像担持体２の表面に残存するトナーは、第１のクリーニング装置９によって除去され、クリーニング後の第１の像担持体２の表面は第１の除電装置６から光を照射されて、その表面電位が初期化され、次の作像サイクルに備える。
【００４１】
中間転写体３は、表面に第１の画像を担持して矢印Ａ方向に移動するが、その過程で、中間転写体３から離間して配置された極性変換手段の一例であるチャージャ１４の放電作用によって、中間転写体３の表面に担持された第１の画像の帯電極性が反転される。第１の画像を構成するトナーがチャージャ１４により帯電されてその極性がプラスに反転されるのである。
【００４２】
一方、第２の像担持体２Ａ上にも、第１の像担持体２の場合と全く同様にして、帯電、露光、現像によりトナーより成る第２の画像が形成される。中間転写体３上に転写された第１の画像の先端が中間転写体表面の移動に伴って所定の位置に至ったところで、第２の像担持体２Ａへの画像書き込み動作が開始される。第２の像担持体２Ａ上に形成された第２の画像を構成するトナーも、第１の像担持体２上に形成された第１の画像と同じ極性、すなわちマイナス極性に帯電されている。
【００４３】
画像形成装置本体１の下部には給紙装置１５が配置され、この給紙装置１５は、例えばシート状の転写紙或いは樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐを収納する給紙カセット１６と、給紙ローラ１７とを有し、この給紙ローラ１７が最上位の記録媒体上面に当接して矢印Ｃ方向に回転駆動されることにより、最上位の記録媒体Ｐが矢印Ｄ方向に送り出される。
【００４４】
送り出された記録媒体Ｐはレジストローラ対１８の回転により、所定のタイミングで中間転写体３と第２の像担持体２Ａの間の転写位置に給送される。このとき、中間転写体３の裏面側に配置された第２の転写手段１３Ａに対して、第２の像担持体上に形成された第２の画像の帯電極性と逆極性の転写電圧が印加される。これにより、中間転写体３の表面に担持された第１の画像が、記録媒体の一方の面、すなわち中間転写体表面に当接する方の記録媒体面に静電的に転写され、第２の像担持体２Ａの外周面に形成された第２の画像は、同じ記録媒体の他方の面、すなわち第２の像担持体２Ａの外周面に当接する記録媒体面に静電的に転写される。第２の転写手段１３Ａにプラス電荷を与えることにより、中間転写体上のプラス極性のトナーが反発し、第２の像担持体表面のマイナス極性のトナーは吸引され、第１及び第２の画像が記録媒体Ｐの各面にそれぞれ静電的に転写されるのである。記録媒体の一方の面と他方の面に正しく第１及び第２の画像がそれぞれ転写されるように、第２の像担持体２Ａへの画像書き込み開始タイミングと、記録媒体Ｐの給送開始タイミングが制御される。
【００４５】
図１に示した画像形成装置には、手差し給紙装置１９が設けられ、ここから記録媒体を給送して、その各面に上述したところと同様にして第１及び第２の画像を転写できるように構成されている。
【００４６】
記録媒体に転写されずに第２の像担持体２Ａ上に残留したトナーは、第２の作像ユニット１１Ａの第２のクリーニング装置９Ａによって除去され、その除去後の第２の像担持体表面が第２の除電装置６Ａにより除電作用を受けることも第１の作像ユニット１１の場合と変りはない。
【００４７】
第２の画像が第２の像担持体２Ａから記録媒体に転写される転写位置よりも、中間転写体表面の移動方向下流側の部位には定着装置２０が配置されている。ここに示した定着装置２０は、画像形成装置本体１に着脱可能に支持されたケース２１と、そのケース２１に回転自在に支持されて矢印Ｅ方向に回転駆動される定着ローラ２２と、その内部に設けられたヒータ２３とを有している。このヒータ２３への通電により当該ヒータ２３が発熱し、これによって定着ローラ２２が記録媒体の各面に転写された画像の定着に適した温度に保たれ、かかる定着ローラ２２が中間転写体３の表面に圧接しながら回転駆動される。
【００４８】
第２の転写手段１３Ａにより各面に画像が転写された記録媒体は、中間転写体３の表面に担持されたまま、その中間転写体３と定着ローラ２２の間を通過する。このとき記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像に熱と圧力が与えられ、これによって各画像を構成するトナーが溶融して記録媒体の各面に定着される。このようにして記録媒体の各面に記録画像が得られるのである。
【００４９】
定着ローラ２２は、少なくとも熱の作用で記録媒体に転写された第１及び第２の画像をその記録媒体の各面に同時に定着する定着部材の一例を構成するものであるが、かかる定着ローラ以外の定着部材、例えば複数のローラに張架された定着ベルトなどを用いることもできる。かかる定着部材を常に中間転写体表面に当接させる代りに、定着部材と中間転写体の間に記録媒体が送り込まれて、その第１及び第２の画像を定着する時にだけ、定着部材と中間転写体とを記録媒体を介して圧接させるように構成することもできる。
【００５０】
また、本例の画像形成装置においては、中間転写体３の内側にも、定着ローラ２２に対向して位置する加熱部材２４が設けられている。図に一例として示した加熱部材２４は、回転自在に支持されて中間転写体３の裏面に当接する加熱ローラ４９と、その内部に配置されたヒータ５０により構成され、そのヒータ５０によって加熱ローラ４９が加熱される。かかる加熱部材２４は、中間転写体３の裏面側から記録媒体に対して熱を与え、加熱部材２４と定着ローラ２２の協働作用により、記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像を効率よく定着することができる。加熱部材２４は、定着装置２０を補助する用をなす。
【００５１】
定着位置を通過した記録媒体は、中間転写体３から離れた後、ガイド２５，２６によって案内されながら、排紙ローラ対２７によって画像形成装置本体上部の排紙スタック部２８に矢印Ｆで示すように排出される。
【００５２】
上述の動作が繰り返し行われることにより、排紙スタック部２８には多数の記録媒体が上下に重ねてスタックされる。排紙部を上述のように構成した場合、記録媒体は、第２の像担持体２Ａから第２の画像を転写された他方の面を下にして排紙スタック部２８上に載置されるので、ここに載置された多数の記録媒体に形成された画像の頁順を揃えるには、先ず２頁目の第１の画像を第１の像担持体２上に形成し、この画像を中間転写体３を介して記録媒体の一方の面に転写すると共に、第２の像担持体２Ａ上に１頁目の第２の画像を形成し、これを記録媒体の他方の面に転写する。同様にして次の記録媒体の一方の面には、第１の像担持体２上に形成した４頁目の第１の画像を、中間転写体３を介してその記録媒体の一方の面に転写し、第２の像担持体２Ａ上に形成した３頁目の第２の画像を記録媒体の他方の面に転写する。かかる動作を繰り返すことにより、排紙スタック部２８上にスタックされた記録媒体の各面に形成された画像の頁順を揃えることができる。
【００５３】
また、第１の像担持体２の表面に形成される第１の画像は正像となっていて、これが中間転写体３上に転写されることにより逆像、すなわち鏡像となり、さらにこの第１の画像が記録媒体の一方の面に転写されることにより、正像となる。第２の像担持体２Ａ上には逆像の第２の画像が形成され、これが記録媒体の他方の面に転写されて正像となる。
【００５４】
上述のように記録媒体に形成された画像の頁順が揃えられるように第１及び第２の像担持体２，２Ａにそれぞれ第１及び第２の画像を形成するために、画像データをメモリに貯蔵する公知の方法が採用され、また第１及び第２の像担持体２，２Ａにそれぞれ正像と逆像を形成するために各像担持体を従来より公知の画像処理技術が採用される。
【００５５】
記録媒体に転写されずに中間転写体表面に残されたトナーは、中間転写体用のクリーニング装置２９により中間転写体表面から除去される。ここに例示したクリーニング装置２９は、回転しながら中間転写体表面に当接して中間転写体表面に付着した転写残トナーを除去するクリーニングローラ３０と、そのローラ３０に付着したトナーを掻き取り除去するブレード３１と、これらを支持するクリーニングケース３２と、ブレード３１により除去されたトナーをクリーニングケース３２外に搬送するトナー搬送装置３２ａとを有しているが、他の適宜な形式のクリーニング装置を用いることもできる。クリーニングケース外に搬送されたトナーは、図示していないトナー収納部に集められる。
【００５６】
クリーニング装置２９を通過した中間転写体部分は、冷却手段３３により冷却される。冷却手段として、中間転写体に冷風を吹き当てる送風装置なども採用できるが、図示した例では、中間転写体の表面と裏面にそれぞれ接触して中間転写体から熱を奪う複数のヒートパイプ３４によって冷却手段３３が構成されている。
【００５７】
画像形成装置本体１には、ファン３５が設けられ、このファン３５により画像形成装置本体内の空気が外部に排出され、画像形成装置本体内の温度が過度に上昇することが阻止される。また、図１における符号３６，３６ａは、画像形成装置本体１内に設けられた電装、制御装置を示している。
【００５８】
図１に示した例では、第１及び第２の転写手段１３，１３Ａとして、中間転写体３の裏面に圧接しながら回転する転写ローラが使用されているが、中間転写体３の裏面に接触して転写電圧が印加されるブラシ、ブレード、ブラシローラなどから成る転写手段や、中間転写体３の裏面から離間して配置された放電チャージャから成る転写手段などを採用することもできる。但し、図示した例のように転写ローラより成る第１及び第２の転写手段１３，１３Ａを用い、その各ローラを中間転写体３の裏面に圧接させるように構成すると、第１及び第２の画像の転写時に、中間転写体３や記録媒体Ｐを、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対して密着させて押し付けることができるので、画像の転写効率を高めることが可能となる。
【００５９】
以上、記録媒体の両面に画像を形成する構成とその作用を説明したが、この構成によると、記録媒体Ｐを中間転写体３と第２の像担持体２Ａの間に一度送り込むだけで、記録媒体の両面に画像を形成することができるので、その画像形成に要する時間を短縮でき、両面記録の生産性を高めることができる。
【００６０】
また、図示した画像形成装置によって記録媒体の片面にだけ画像を形成することもできる。この場合には、第１の像担持体２上には画像が形成されず、第２の像担持体２Ａにのみ、前述したところと全く同様にして画像が形成される。第１の転写手段１３も作動することはないが、中間転写体３と第１の像担持体２は、それぞれ矢印Ａ，Ｂ１方向に回転駆動される。
【００６１】
前述のように給紙装置１５又は１９から送り出された記録媒体Ｐは、レジストローラ対１８の回転により、第２の像担持体２Ａ上に形成された画像に整合するタイミングで中間転写体３と第２の像担持体２Ａとの間に送り込まれ、第２の転写手段１３Ａによって第２の像担持体２Ａ上に形成された画像が記録媒体Ｐに転写される。画像を転写された記録媒体は、中間転写体３に担持されてその中間転写体３と共に移動し、その記録媒体上に転写された画像は、定着装置２０と加熱部材２４との協働作用により記録媒体上に定着される。その後、この記録媒体は中間転写体３から離れ、ガイド２５，２６により案内されつつ排紙ローラ対２７を経て排紙スタック部２８上に排出され、ここにスタックされる。このとき記録媒体は画像が形成された面を下に向けて排紙スタック部２８上に載置される。従って、数頁に亘る原稿を１頁から順に処理し、その各画像が形成された記録媒体を排紙スタック部２８にスタックしたとき、その各画像の頁順が揃えられている。
【００６２】
第２の像担持体２Ａ上に画像を形成する代りに、第１の像担持体２にだけ画像を形成し、これを中間転写体３に転写し、中間転写体３と第２の像担持体２Ａとの間に送り込まれた記録媒体に、第２の転写手段１３Ａによって中間転写体上に転写された画像を転写し、これを定着した後、その記録媒体を排紙スタック部２８に排出させて、記録媒体の片面にだけ画像を形成するように構成することもできる。
【００６３】
ここで、前述の画像形成動作が行われている時、記録媒体Ｐがその搬送経路中に詰まることがある。このような記録媒体のジャムが発生したとき、画像形成動作が中断され、第１及び第２の像担持体２，２Ａや中間転写体３の回転が止められ、ユーザが詰まった記録媒体を除去することになる。また、像担持体２，２Ａや中間転写体３、或いはその他の要素を修理、点検する必要もあり、さらには寿命となった要素を交換しなければならぬこともある。図示した例では、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが寿命となったとき、そのユニットごと、新たな作像ユニットと交換できるように構成されている。
【００６４】
上述の各種メンテナンス作業を行えるように、画像形成装置本体１の主操作面側には、図３及び図４に示す如く前ドア３７が設けられ、この前ドア３７を矢印Ｇ方向に開くことにより、画像形成装置本体内を開放できる。また、図１に示すように、画像形成装置本体１の上部の部分が、支軸３８を介して他の画像形成装置本体部分に回動開閉自在に支持された上部ドア３９として構成され、この上部ドア３９を図１に鎖線で示すように開くことにより、画像形成装置本体１の上部を開放できるように構成されている。画像形成装置の作動中に前ドア３７や上部ドア３９を開くと、図示していないスイッチがオフされ、その画像形成動作が自動的に停止される。
【００６５】
上述のように、上部ドア３９を開いて詰まった記録媒体を除去し、或いは前ドア３９を開いて、詰まった記録媒体を除去したり、中間転写体３や作像ユニット１１，１１Ａなどを画像形成装置本体外に取り外すことができるのであるが、第１及び第２の像担持体２，２Ａと、中間転写体３とが図１に示すように当接した状態で、上述のメンテナンス作業を行うと、詰まった記録媒体が像担持体２Ａと中間転写体３に強く当り、或いは中間転写体３と像担持体２，２Ａとが強く当って、これらの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００６６】
そこで、本例の画像形成装置においては、中間転写体３が、図１に示したように第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接する第１の位置と、図２に示すように第１及び第２の像担持体２，２Ａから離れた第２の位置との間を作動可能に支持されている。これにより、上部ドア３９や前ドア３７を開き、画像形成動作を停止させた上で、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間させることができるので、像担持体２，２Ａや中間転写体３の表面に傷を付けることなく、前述のメンテナンス作業を楽に行うことができる。その作業終了後、再び中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接させ、上部ドア３９や前ドア３７を閉じることにより、画像形成動作を再開することができる。
【００６７】
上述のように、第１及び第２の２つの像担持体２，２Ａを作動させて、これらの像担持体２，２Ａと中間転写体３とを接離させるのではなく、中間転写体３の方を作動させて像担持体２，２Ａと中間転写体３を互いに接離させるので、その接離作業を楽に短時間で行うことができる。しかも第１及び第２の像担持体を作動させるように構成した場合に比べ、画像形成装置の構成の簡素化と、そのコストの低減を達成できる。
【００６８】
また、本例の画像形成装置においては、図１及び図２から判るように、中間転写体３を矢印Ｈ方向に揺動させることによって、当該中間転写体３が第１の位置（図１）と、第２の位置（図２）との間を作動するように、中間転写体３が支持されている。このため、中間転写体３をわずかな角度だけ矢印Ｈ方向に回動させれば、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとを離間させ、或いはその中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとを互いに当接させることができ、その接離作業を容易に行うことができる。
【００６９】
さらに、図示した画像形成装置においては、図４に示すように、少なくとも、中間転写体３と、この中間転写体３を支持する支持体４０とによって中間ユニット４１が構成されている。図４に示した例では、支持体４０が前後の側板４２，４３と、これらの側板４２，４３を一体に連結する連結板４４より成り、各側板４２，４３に、中間転写体３を支持する各ローラ４，５の軸部が回転自在に支持されている。
【００７０】
また、本例の画像形成装置においては、図４には示していないが、図１及び図２に示した転写ローラより成る第１及び第２の転写手段１３，１３Ａと、加熱部材２４と、複数のヒートパイプ３４が、両側板４２，４３に回転自在に支持され、かつクリーニング装置２９のケース３２が支持体４０に一体的に組み付けられ、これらの要素１３，１３Ａ，２４，３４，２９も中間ユニット４１の構成要素をなしている。
【００７１】
また、図４及び図５に示すように、画像形成装置本体１の奥側の側板４５には、画像形成装置本体手前側に延びる支持軸４６の基端部が固定されている。この支持軸４６は、その手前側の先端部がフリーとなっていて、画像形成装置本体に対して片持梁状に支持されている。かかる支持軸４６が、中間ユニット４１を構成する支持体４０の両側板４２，４３に形成された孔４７，４８を貫通して延びていて、図１及び図２からも判るように、中間ユニット４１の全体が支持軸４６に揺動可能に支持されている。支持軸４６は、ベルトより成る中間転写体３の内部を横断している。
【００７２】
支持軸４６を画像形成装置本体１に対して、その支持軸４６の中心軸線まわりに回転できるように支持し、中間ユニット４１を支持軸４６に対して相対回転不能に支持してもよく、要は、中間ユニット４１が支持軸４６の中心軸線のまわりに揺動できるように、その中間ユニット４１を支持軸４６に支持するのである。
【００７３】
その際、図４及び図５に示すように、支持体４０の両側板４２，４３に、その各孔４７，４８と同心状のガイド管７０（図１及び図２には示さず）を固定し、支持軸４６をそのガイド管７０内に挿通するように構成することもできる。
【００７４】
上述のように、中間ユニット４１が画像形成装置本体内に設けられた支持軸４６に支持されているので、中間ユニット４１を支持軸４６の中心軸線まわりに揺動させることによって、中間転写体３を、第１の位置（図１）と第２の位置（図２）の間を作動させることができ、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対して、中間転写体３をほぼ同時に安定した状態で、しかも容易に接離させることができる。
【００７５】
中間転写体３が第１の位置を占めたとき、中間ユニット４１の揺動を禁止する図示していないロック装置を設け、中間転写体３が第１の位置に安定した状態で保持されるように構成することが好ましい。前ドア３７を開き、上記ロック装置のロックを解除することによって、中間ユニット４１を手操作で自由に揺動させ、中間転写体３を第２の位置にもたらすことができる。
【００７６】
また、本例の画像形成装置においては、図６に示すように、中間転写体３の揺動の中心Ｉ（この例では支持軸４６の中心軸線）は、無端ベルトより成る中間転写体３の内側、すなわちベルトのループの内部側に位置している。
【００７７】
さらに、この中心Ｉは、図６に示す如く、第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａの間の領域、すなわち同図に一点鎖線の斜線を付して示す領域Ｊに位置している。この構成によると、中間転写体３ないしは中間ユニット４１を、第１の位置からわずかな角度、中心Ｉのまわりに回動させるだけで、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから大きく離すことができ、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとの間に大きなギャップを確保することができる。これにより前述のメンテナンス作業を容易に行うことが可能となると共に、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対する中間転写体３の接離作業を容易に行うことが可能となる。
【００７８】
その際、図６に示す如く、支持軸４６が、第１の像担持体２の中心軸線と第２の像担持体２Ａの中心軸線とを結ぶ線Ｌ上に位置していると、上述の効果をより一層確実なものにすることができる。
【００７９】
また、中間ユニット４１は支持軸４６に対してその軸線方向に摺動自在に支持されている。従って、図４に示すように前ドア３７を開いた後、中間ユニット４１を回動させて中間転写体３を図１に示した第１の位置から図２に示した第２の位置へと作動させ、次いでその中間ユニット４１を支持軸４６に沿って矢印Ｍで示した手前側へ引き出すことにより、その中間ユニット４１を図４の如く画像形成装置本体１から外すことができる。逆に中間ユニット４１の孔４７，４８を支持軸４６に嵌合してその中間ユニット４１を矢印Ｎで示した奥側へ押し込み、再び中間ユニット４１を回動させて中間転写体３を図１に示した第１の位置にもたらすことにより、中間ユニット４１を画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。このように、中間ユニット４１を支持軸４６の軸線方向に沿って移動させることにより、該中間ユニット４１を画像形成装置本体１に対して着脱できるように、当該中間ユニット４１を支持軸４６に支持するのである。
【００８０】
上記構成によれば、支持軸４６を案内部材として、中間転写体３を含む中間ユニット４１を着脱できるので、その着脱操作を容易に行うことができると共に、中間ユニット４１を揺動させるための支持軸４６が、中間ユニット４１を着脱するときの案内部材を兼ねているので、画像形成装置の構成を簡素化することができる。
【００８１】
ところで、図３及び図４を参照して先に説明したように、画像形成装置本体１の主操作面側に前ドア３７が設けられているが、この主操作面側とは、一般に、画像形成装置を操作するユーザが向き合う側である。この側が画像形成装置本体の手前側でもあり、その反対の側が画像形成装置本体１の奥側である。図３に示すように、操作部５１（図７参照）が設けられる側が、通常、画像形成装置本体１の主操作面側となる。
【００８２】
ここで、支持軸４６は、前述のように、画像形成装置本体１の奥側から、手前側、すなわち主操作面側にほぼ水平に片持梁状に延びており、主操作面側に設けられた前ドア３７を開いて中間ユニット４１を画像形成装置本体１に対して着脱することができる。このように、中間ユニット４１を、画像形成装置本体１に対して、その主操作面側から着脱できるように、支持軸４６が配置されているのである。
【００８３】
上述した構成によると、画像形成装置を操作するユーザは、画像形成装置本体１の操作面側から中間ユニット４１の着脱作業を行えるので、その作業を容易に行うことができ、その作業性が高められる。なお、図１及び図２に示した給紙カセット１６も、画像形成装置本体１の主操作面側から引き出して、ここに記録媒体を補充できるように構成されている。
【００８４】
本例の画像形成装置においては、前述のように、第１の像担持体２と、そのまわりに配設された複数の作像手段とによって第１の作像ユニット１１が構成されているが、必ずしも、多数の作像手段を第１の作像ユニット１１の構成要素とする必要はない。これは、第２の作像ユニット１１Ａにおいても同様である。要は、第１の像担持体２と、その第１の像担持体２に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニット１１として構成し、第２の像担持体２Ａと、その第２の像担持体２Ａに画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニット１１Ａとして構成するのである。
【００８５】
その際、本例の画像形成装置においては、上述の第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが、中間ユニット４１の場合と同様に、画像形成装置本体１に対して、その主操作面側から着脱できるように構成されている。具体的には、図１、図２、図４、図８及び図９に示すように、画像形成装置本体１内に、その奥側から手前側に延びる第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａがそれぞれ固定され、その各ガイドステー５２，５２Ａに第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａのユニットケース１０，１０Ａが画像形成装置本体１の前後方向Ｍ，Ｎ（図４）に摺動自在に支持されている。従って、前ドア３７を開いた上で、中間転写体３が図２に示した第２の位置を占めるように中間ユニット４１を作動させた後、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引けば、これらの作像ユニット１１，１１Ａを、図４に示すように画像形成装置本体１から外すことができる（図４には、一方の作像ユニット１１Ａのみを示す）。逆に第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａのユニットケース１０，１０Ａを第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａにそれぞれ嵌合し、これらを画像形成装置本体１の奥側へ押し込めば、これらの作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。その際、各作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体内の所定の位置に装着したとき、これをその位置にロックする図示していないロック装置を設け、そのロックを解除することにより、各作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引き出せるように構成することが好ましい。
【００８６】
上述のように、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１の主操作面側から着脱できるので、これらの作像ユニット１１，１１Ａの保守点検作業や交換作業を容易に遂行することができる。第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａに、図示していない把手を設けると、これらを一層取り扱いやすくなる。中間ユニット４１についても同様である。
【００８７】
その際、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａは、第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａのいずれにも装着できるように構成することが好ましい。例えば、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から外した後、それまで第１のガイドステー５２により支持されていた第１の作像ユニット１１を第２のガイドステー５２Ａに嵌合し、これを画像形成装置本体奥側へ押し込むことにより、その作像ユニットを画像形成装置本体内に装着し、これを第２の作像ユニットとして使用できるようにする。同様に、それまで第２のガイドステー５２Ａに支持されていた第２の作像ユニット１１Ａを第１のステー５２に嵌合し、これを押し込んで画像形成装置本体内に装着し、当該作像ユニットを第１の作像ユニットとして使用できるようにするのである。
【００８８】
上述のように、第１の作像ユニット１１と、第２の作像ユニット１１Ａのうちの一方の作像ユニットを、他方の作像ユニットの装着位置にも装着できるように、該第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを構成するには、例えば、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａをほぼ同一の大きさで、かつほぼ同一の形状に構成すればよい。前述のように、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａは同一の構成を有しているので、そのいずれの作像ユニットを、第１の作像ユニットとして使用しても、またこれを第２の作像ユニットとして用いても、各像担持体上に所定の画像を形成することができる。
【００８９】
このように第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａに互換性を持たせることにより、作像ユニットの交換時に、ユーザはどの作像ユニットであっても、これを任意の装着位置に取り付けることができるので、その装着ミスをなくすことができる。しかも作像ユニットを保管するときも、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットとを区別して保管しておく必要はない。また、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａとして同一の作像ユニットを使用するので、その構成部品の種類を少なくすることができ、その製造コストを低減できる利点も得られる。
【００９０】
ところで、図１を参照して先に説明したように、第１の作像ユニット１１の第１の帯電装置７と第１の現像装置８の間には、第１の像担持体２に第１の画像を形成するための第１の露光装置１２が設けられ、同様に第２の作像ユニット１１Ａの第２の像担持体に第２の画像を形成するための第２の露光装置１２Ａが設けられている。これらの露光装置１２，１２Ａも、第１及び第２の各作像ユニット１１，１１Ａの一構成要素として構成してもよいが、本例の画像形成装置においては、前述のように、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａは第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａとは別個の部材として構成されている。これは、一般に、露光装置１２，１２Ａは、像担持体やそのまわりに配設された作像手段よりも寿命が長いため、露光装置を作像ユニットの一構成要素としその全体を交換できるように構成すると、未だ充分に使用できる露光装置までも交換してしまうことがあるためである。
【００９１】
露光装置１２，１２Ａが寿命となってこれを交換するときや、その露光装置１２，１２Ａを清掃するようなときは、作像ユニット１１，１１Ａとは別に、その各露光装置１２，１２Ａだけを画像形成装置本体１から取り出すことができる。また、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａを画像形成装置本体１内に残したまま、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から取り出すこともできる。第１及び第２の露光装置１２，１２Ａを、それぞれ画像形成装置本体１に対して、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａとは別個に着脱可能とするのである。
【００９２】
具体的には、図１に示すように、第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａに、画像形成装置本体１の前後方向Ｍ，Ｎ（図４）、すなわち支持軸４６とほぼ平行な方向に延びる第１及び第２のガイドレール５３，５３Ａを固着し、その各ガイドレール５３，５３Ａによって各露光装置１２，１２Ａを案内できるように構成する。これにより、各ガイドレール５３，５３Ａに沿って各露光装置１２，１２Ａを画像形成装置本体１の手前側に引き出し、或いは奥側に押し込んでこれを画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。このように、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａも、画像形成装置本体１の主操作面側から、当該画像形成装置本体１に対して着脱することができるのである。
【００９３】
ところで、第１及び第２の露光装置としては、書き込み情報に対応して光変調されたレーザ光を出射し、そのレーザ光を像担持体２，２Ａの主走査方向に走査するレーザ書き込みユニットなどを用いることもできるが、図示した例では、ライン状に配列された多数の光源、例えば多数のＬＥＤ（発光ダイオード）を有するアレイ状の露光装置１２，１２Ａが用いられている。各光源からの光は、図示していないレンズを経て、帯電装置７，７Ａにより一様に帯電された像担持体２，２Ａの表面に結像され、その表面に書き込み情報に対応した静電潜像を形成する。このような露光装置としては、例えば、本出願人の提案に係る実公平２−４２４５４号公報に記載された光書き込み装置などを用いることができる。
【００９４】
上述の如きアレイ状の露光装置１２，１２Ａは、そのサイズがレーザ書き込みユニットに比べて非常に小さいので、これらの露光装置１２，１２Ａが画像形成装置本体１内で占めるスペースを小さくでき、画像形成装置本体１を小型化することが可能となる。かかる第１及び第２の露光装置１２，１２Ａが、画像形成装置本体１に対して、支持軸４６とほぼ平行な方向に着脱可能に支持されているので、各露光装置１２，１２Ａを容易に着脱して、その保守作業を行うことができる。
【００９５】
その際、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａは、同一の構成を有していると共に、同一の形状とサイズに形成されている。従って、この両露光装置も作像ユニット１１，１１Ａの場合と全く同様に、いずれのガイドレール５３，５３Ａにも装着することができる。このように露光装置１２，１２Ａに互換性を持たせることにより、露光装置を誤った位置に装着するおそれをなくし、しかもその露光装置を、第１及び第２の露光装置として区別して保管するような煩雑さをなくすことができる。第１及び第２の露光装置１２，１２Ａには、各像担持体２，２Ａに鏡像と正像の静電潜像を形成する機能上の相違はあるが、これは、書き込みを制御するコントローラにより自由に制御することができる。
【００９６】
前述のように、中間ユニット４１は、画像形成装置本体１に対してその手前側に引き出し可能に支持されているが、中間転写体３が第１の位置を占め、従ってその中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接しているとき、誤って、このままの状態でその中間ユニット４１を手前側に引き出してしまうと、中間転写体３と第１及び第２の像担持体２，２Ａが互いに擦れ合い、これらの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００９７】
そこで、本例の画像形成装置においては、中間転写体３が図１に示した第１の位置を占めているとき、その中間ユニット４１が画像形成装置本体１から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段が設けられている。
【００９８】
第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａも、画像形成装置本体１に対して、その手前側に引き出し可能に支持されているが、この場合も、中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した状態で、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引き出してしまうと、中間転写体３と像担持体２，２Ａの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００９９】
そこで、本例の画像形成装置には、中間転写体３が第１の位置を占めているとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが画像形成装置本体１から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段が設けられている。
【０１００】
図４は前ドア３７を開き、中間ユニット４１と第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から取り出した状態を示し（第１の作像ユニットの図示は省略）、図５は中間ユニット４１が画像形成装置本体１内に装着されたときの概略側断面図であり、図８及び図９は中間ユニット４１と、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが画像形成装置本体内に装着された状態で前ドア３７を開いたときの概略正面図であるが、これらの図に示すように、画像形成装置本体１の外装カバー５４の主操作面側の部分であるカバー前部５５に、中間ユニット４１を着脱するとき、その中間ユニット４１の通過を許容する形状の切欠５６が形成されている。
【０１０１】
図８は、この図には示していない中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した第１の位置を占めたときの中間ユニット４１の状態を示しているが、このとき中間ユニット４１は、外装カバー５５のカバー前部５５よりも画像形成装置本体の奥側に位置しており、これを主操作面側から見ると、中間ユニット４１の支持体４０の一部５８が、切欠５６に隣接するカバー前部５５の部分によって構成されたストッパ５７に重なった状態で位置している。従って、中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した第１の位置にあるとき、中間ユニット４１を手前側に引き出そうとしても、支持体４０の一部５８がストッパ５７に干渉して、当該中間ユニット４１の引き出しが禁止される。
【０１０２】
中間転写体３を画像形成装置本体内に収容したまま、これを図９に示す位置に回動させて、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離れた第２の位置にもたらすと、中間ユニット４１の支持体４０は、ストッパ５７に干渉しない位置を占める。そこで、その中間ユニット４１を手前側に引けば、支障なくこれを画像形成装置本体外に引き出すことができる。ストッパ５７を外装カバー以外の部材により構成し、或いは独立したストッパ部材を画像形成装置本体１に固定して、これをストッパとすることもできる。いずれの場合も、ストッパは画像形成装置本体側に設けられる。
【０１０３】
上述のように、図に一例として示した中間ユニット離脱阻止手段は、中間転写体３が第１の位置を占めたとき、中間ユニット４１に干渉して該中間ユニット４１の引き出しを禁止する画像形成装置本体側のストッパ５７によって構成され、中間転写体３が第２の位置を占めたとき、中間ユニット４１の引き出しが可能となるように、当該中間ユニット４１とストッパ５７とが干渉しない位置に、当該ストッパ５７が設けられている。
【０１０４】
また、図４、図８及び図９に示すように、中間ユニット４１の支持体４０には、第１及び第２の突起５９，５９Ａがそれぞれ形成され、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの各ユニットケース１０，１０Ａには、第１及び第２の凹部６０，６０Ａがそれぞれ形成されている。中間転写体３が第１の位置を占め、従って中間ユニット４１が前述のストッパ５７によって引き出しを禁止された状態にあるとき、図８に示すように、中間ユニット４１の第１及び第２の突起５９，５９Ａが、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの第１及び第２の凹部６０，６０Ａにそれぞれ係合する。従って、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが、中間ユニット４１に対して、画像形成装置本体１の手前側に移動することが禁止される。このとき、ストッパ５７によって中間ユニット４１は画像形成装置本体手前側に引き出されることが禁止されているので、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引いても、その作像ユニット１１，１１Ａは画像形成装置本体手前側に引き出されることはない。
【０１０５】
中間ユニット４１を図９に示した位置に回動させて、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接しない第２の位置にもたらすと、中間ユニット４１の第１及び第２の突起５９，５９Ａが第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの第１及び第２の凹部６０，６０Ａからそれぞれ外れる。従って、この状態では、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａをそれぞれ画像形成装置本体１の手前側に引き出すことができる。
【０１０６】
上述した例では、中間ユニット４１の側に突起５９，５９Ａを設け、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの方に凹部６０，６０Ａを設けてこれらの係合部を構成したが、逆に、第１及び第２の作像ユニット側に突起を設け、中間ユニット側に凹部を設けるなどして、これらの係合部を構成することもできる。
【０１０７】
いずれにしても、本例の作像ユニット離脱阻止手段は、中間転写体３１が第１の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの引き出しを禁止するように、該第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａと中間ユニット４１が互いに係合する係合部より成り、中間転写体３が第２の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの引き出しが可能となるように、上記係合部の係合が解除されるように構成されている。
【０１０８】
上述の如き中間ユニット離脱阻止手段と、作像ユニット離脱阻止手段を設けることによって、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａが当接した状態で、これらを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１０９】
ところで、図１を参照して先に説明したように、本例の画像形成装置においては、第２の転写手段１３Ａによって、中間転写体３に転写された第１の画像と、第２の像担持体２Ａに形成された第２の画像を記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ同時に転写するように構成されているので、第１及び第２の画像をそれぞれ別々の転写手段によって記録媒体の各面に転写する構成を採用した場合に比べ、転写工程と、画像形成装置の構成を簡素化することができる。
【０１１０】
勿論、中間転写体上の第１の画像と、第２の像担持体上の第２の画像を別々の転写手段によって、記録媒体の各面に転写するように構成してもよく、その場合には、第１の画像と第２の画像のいずれか一方が先に記録媒体に転写され、その他方が、後から記録媒体に転写される。
【０１１１】
また、図１に示した転写手段１３Ａにより転写される直前の中間転写体３上の第１の画像の帯電極性を第１の極性、第２の像担持体２Ａ上の第２の画像の帯電極性を第２の極性とすると、転写手段１３Ａは、第１の極性に帯電した中間転写体上の第１の画像と、第１の極性とは逆の第２の極性に帯電した第２の像担持体２Ａ上の第２の画像を、記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成されている。これにより、共通の転写手段１３Ａによって、第１の画像と第２の画像を、同時に記録媒体の各面に転写することが可能となる。
【０１１２】
さらに、本例の画像形成装置においては、前述の如く、第１及び第２の像担持体２，２Ａには、第２の極性に帯電した第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成され、中間転写体３に転写された第１の画像の帯電極性を、その第１の画像が記録媒体に転写される前に、第１の極性に変換させる極性変換手段が設けられているので、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを同一構成にしても、第１の画像と第２の画像を同時に記録媒体に転写するとき、その各画像の帯電極性を互いに逆の極性とし、これらの画像を共通の転写手段１３Ａによって確実に記録媒体Ｐの各面に転写することができる。
【０１１３】
また、図１に示した画像形成装置においては、前述のように、中間転写体３から離れる前の記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像を定着装置２０によって定着するように構成されている。定着装置２０は、中間転写体３に重ね合された状態の記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像を定着するように配置されているのである。
【０１１４】
図１０を参照して後に説明するように、定着装置２０を中間転写体３から分離して配置し、中間転写体３から離れた記録媒体の面に形成された画像をその定着装置によって定着するように構成することもできるが、この構成によると、中間転写体３から離れた記録媒体は、中間転写体３によって支持されないため、その搬送安定性が低下し、かかる記録媒体に担持された未定着トナーより成る画像が乱されるおそれがある。
【０１１５】
これに対し、図１に示した画像形成装置のように、中間転写体３から離れる前の記録媒体に転写された各画像を定着するように構成すれば、第１及び第２の画像の転写位置から定着位置へ移動する記録媒体を中間転写体３によって保持できるので、その搬送安定性が高まり、この間に、未定着トナーより成る画像が乱される不具合を防止でき、定着後の画像の品質を高めることができる。
【０１１６】
また、図２から判るように、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間した第２の位置にもたらしたとき、中間転写体３が定着装置２０、本例ではその定着ローラ２２からも離れるように、当該定着ローラ２２が配置されている。このため、中間ユニット４１を画像形成装置本体に対して着脱するとき、その中間転写体３に定着装置２０が摺接して当該中間転写体３の表面に傷が設けられる不具合を阻止できる。中間転写体３を図１に示した第１の位置にもたらせば、定着装置２０の定着ローラ２２は中間転写体３に当接し、前述の定着動作を行うことができる。
【０１１７】
本例の定着装置２０は、直接、又は記録媒体を介して中間転写体３に当接し、少なくとも熱の作用で第１及び第２の画像を記録媒体に定着するように構成されているので、中間転写体３も高温度に加熱され、高温度のままの中間転写体上に第１の像担持体２から第１の画像を転写すると、中間転写体表面にトナーが融着してしまうおそれがある。また、第１の像担持体２に熱が与えられ、その像担持体２が早期に劣化するおそれもある。
【０１１８】
ところが、本例の画像形成装置においては、前述のように、中間転写体表面の移動方向に関し、定着の行われる定着位置よりも下流側であって、第１の像担持体２から中間転写体３に第１の画像が転写される転写位置よりも上流側の中間転写体部分を冷却する冷却手段３３が設けられているので、第１の像担持体２から第１の画像を中間転写体上に転写する前に、その中間転写体３の温度を下げることができる。これにより上述した不具合の発生を阻止できる。
【０１１９】
また、本例の画像形成装置の中間転写体３は、複数のローラ４，５に巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトより成るが、該ベルトが、耐熱性の基体と、その表面に積層された低表面エネルギーの表層とを具備し、その無端状のベルトの全体の体積抵抗率が１０６乃至１０１２Ωcmに設定されていると有利である。例えば、上記基体を、５０μm乃至２００μmの厚さのポリイミド又はポリアミドイミドにより構成し、上記表層を、例えばテフロン（登録商標）などのフッ素樹脂により構成することができる。ベルト表面の表面抵抗率は、例えば１０５乃至１０１２Ω／□の範囲に設定することが好適である。
【０１２０】
ベルトより成る中間転写体３の抵抗率を上述のように設定することにより、第１の像担持体２から中間転写体表面への第１の画像の転写効率を高めることができ、しかもその表面の表面エネルギーを低くすることにより、中間転写体３から記録媒体への画像の転写効率を高めることができる。さらに、中間転写体３には、定着ローラ２２や加熱部材２４から多量の熱が付与されるが、その中間転写体３の基体を上述の如く耐熱性材料により構成することによって、これが早期に熱劣化する不具合を阻止できる。記録媒体を中間転写体３に重ねた状態で画像を熱定着する構成を支障なく実現できるのである。
【０１２１】
また、図３に示すように、上述した各構成の画像形成装置と、例えばホストコンピュータ６１より成るホスト機器とを接続して画像形成システムを構成することもできる。この場合、作像条件などの画像形成装置への指示は、ホストコンピュータ６１又は画像形成装置本体１に設けられた操作部５１を用いて行うことができる。
【０１２２】
例えば、図７に拡大して示した操作部５１の両面釦を押下することによって、記録媒体の両面に画像を形成する両面プリントモードを選択したり、給紙釦を押下して、特殊紙の選択をしたり、設定釦を押下して、給紙装置１５又は手差し給紙装置１９を選択することができる。また、ホストコンピュータ５１のディスプレイに詳細な画像を表示させ、これに従って出力すべき画像の作像プロセス条件などを指示するようにしてもよい。画像形成装置からの情報をディスプレイに表示することもできる。記録媒体の特性を画像形成装置に伝えるインプットには、操作部５１やホストコンピュータ６１の入力画像を参照し、キーボードから入力したり、或いは給紙トレイに選択スイッチを設けておき、セットした記録媒体に対応するスイッチを操作することにより行うことができる。また、封筒専用の給紙トレイや、はがき専用の給紙トレイを用意しておき、その給紙トレイを画像形成装置本体にセットすることにより、そのトレイを識別させ、使用する記録媒体の特性をインプットすることもできる。このように、ホストコンピュータ６１で扱う情報を、目的や記録媒体の種類に応じてプリントすることができる。
【０１２３】
図３に示した画像形成システムは、所謂ネットワークで結ばれたシステムで、画像形成装置は主にホストコンピュータ６１の出力装置としての役割を担っている。画像形成装置とホストコンピュータをケーブルを介さず、無線で結ばれたシステムとすることもできる。
【０１２４】
図１０に示した画像形成装置は、前述のように、定着装置２０が、記録媒体Ｐの搬送方向に関し、中間転写体３よりも下流側に位置している。この定着装置２０は、内部にヒータ６２を内蔵した定着ローラ６３と、これに圧接した加圧ローラ６４を有し、これらのローラ６３，６４がそれぞれ矢印方向に回転駆動され、その間を記録媒体が通過するとき、これに転写された画像が定着される。また、図１０に示したベルトより成る中間転写体３も、複数のローラ４，５，６５に巻き掛けられて矢印Ａ方向に駆動されるが、その裏面側に加熱部材は設けられていない。他の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。図１１は、図１０に示した中間転写体３が作動して第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間したときの状態を示している。
【０１２５】
以上、単色画像を記録媒体に形成する画像形成装置について説明したが、カラー画像を形成する画像形成装置にも、上述した各構成を採用することができる。図１２はその一例を示す概略断面図である。ここに示した画像形成装置は、中間転写体３に接離可能に配置された中間転写ドラム（ベルトであってもよい）より成る第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａを有していて、その各像担持体１０２，１０２Ａに第１及び第２の感光体２０２，２０２Ａがそれぞれ当接している。画像形成動作が開始された時、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａは中間転写体３から離間している。中間転写体３は矢印Ａ方向に回転駆動され、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａは矢印Ｂ１，Ｂ２で示した方向に、また感光体２０２，２０２Ａは矢印Ｂ１１，Ｂ１２方向にそれぞれ回転駆動される。
【０１２６】
第１の感光体２０２は、第１の帯電装置１０７で帯電され、その帯電面が第１の露光装置１１２によって露光され、像担持体表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は、第１の現像装置１０８によって、トナー像として可視像化されるが、この現像装置１０８は、回転可能に支持されていて、イエロー現像器１０８Ｙ、マゼンタ現像器１０８Ｍ、シアン現像器１０８Ｃ及びブラック現像器１０８Ｋを有するリボルバータイプの現像装置として構成されている。先ずそのイエロー現像器１０８Ｙが第１の感光体２０２に対向し、上記静電潜像をイエロートナーの画像として可視像化する。このイエロー画像は転写手段６６により第１の像担持体１０２上に転写され、その転写後の感光体２０２上に付着するトナーは第１のクリーニング装置１０９によって除去され、次いで第１の除電装置１０６によって感光体の表面電位が初期化される。
【０１２７】
次いで、第１の感光体２０２上には、上述したところと同様にして、但し第１の感光体２０２に対向したマゼンタ現像器１０８Ｍを用いて、マゼンタ画像が形成され、これが第１の像担持体１０２上にイエロー画像に重ね合せて転写される。次いで感光体２０２上には順次、シアン画像、ブラック画像がそれぞれ形成され、これらが順次第１の像担持体１０２上に重ね転写される。
【０１２８】
このようにして第１の像担持体１０２上に転写されたカラートナー像より成る第１の画像は、第１の転写手段１３より中間転写体３上に一括して転写される。この一括転写時に、第１の像担持体１０２は中間転写体３に当接すると共に、その転写残トナーは、第１の像担持体１０２に当接したクリーニング部材６７によって除去される。感光体２０２から像担持体１０２へトナー画像を転写しているとき、クリーニング部材６７は像担持体１０２から離間している。
【０１２９】
中間転写体３上に転写された第１の画像の帯電極性は、チャージャ１４によって反転される。
【０１３０】
第２の感光体２０２Ａのまわりにも、第１の感光体２０２の場合と同様に、第２の帯電装置１０７Ａ、第２の露光装置１１２Ａ、イエロー現像器１０８ＹＡ、マゼンタ現像器１０８ＭＡ、シアン現像器１０８ＣＡ及びブラック現像器１０８ＫＡを有するリボルバータイプの第２の現像装置１０８Ａ、第２のクリーニング装置１０９Ａ並びに第２の除電装置１０６Ａがそれぞれ設けられ、第１の感光体２０２の場合と全く同様にして、第２の感光体２０２Ａ上に順次、異なった色のトナーより成る画像が形成され、これらが転写手段６６Ａにより、順次第２の像担持体１０２Ａ上に重ね転写される。
【０１３１】
給紙装置１５又は手差し給紙装置１９から送り出された記録媒体Ｐは、第２の像担持体１０２Ａと中間転写体３との間に送り込まれる。このとき、第２の像担持体１０２Ａは中間転写体３に当接し、第２の転写手段１３Ａによって、中間転写体３上の第１のカラー画像と、第２の像担持体１０２Ａ上の第２のカラー画像が記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写される。転写後に第２の像担持体１０２Ａに付着する転写残トナーは、その像担持体１０２Ａに当接したクリーニング部材６７Ａによって除去される。このクリーニング部材６７Ａも、第２の像担持体１０２Ａへの各色の画像の転写時には、第２の像担持体１０２Ａから離間している。記録媒体に転写された第１及び第２の画像は定着装置２０によって定着される。定着装置２０を通った記録媒体は、排紙ローラ対２７によって排紙スタック部２８上に排出される。
【０１３２】
図１２に示した例の場合には、第１の像担持体１０２と、第１の感光体２０２と、その感光体２０２及び第１の像担持体１０２のまわりに配置された少なくとも１つの作像手段とによって第１の作像ユニット１１１が構成され、同じく、第２の像担持体１０２Ａと、第２の感光体２０２Ａと、該感光体２０２Ａ及び第２の像担持体１０２Ａのまわりに配設された少なくとも１つの作像手段とによって第２の作像ユニット１１１Ａが構成される。各作像ユニット１１１，１１１Ａは、各ガイドステー５２，５２Ａに摺動自在に支持され、各露光装置１１２，１１２Ａは、各ガイドステー５２，５２Ａに固着された各ガイドレール５３，５３Ａに摺動自在に支持されている。
【０１３３】
上述した構成以外の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。例えば、中間転写体３や、第１及び第２の作像ユニット１１１，１１１Ａを引き出すときは、これに先立って、中間転写体３を、その揺動中心のまわりに回動させ、その中間転写体３と第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａとを離間させて、これらの間にギャップを形成する。このギャップは、支持軸４６と、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａとの位置関係が、図１の場合と同様に構成されていることにより確保される。図１に示した各要素に対応する図１２の各要素には、図１と同一の符号を付してある。
【０１３４】
図１３に示した画像形成装置においては、中間転写体３に対して、感光体より成る４つの第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋが当接していると共に、同じく感光体より成る４つの第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡが当接し、その各第１の像担持体のまわりにそれぞれ配設された作像手段（図示せず）によって、各第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋ上にイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーより成る各色の第１の画像がそれぞれ形成され、これらの画像が中間転写体３上に重ねて転写される。その重ね合わされた第１の画像の帯電極性がチャージャ１４により反転され、次いでその第１の画像が、給紙装置１５又は１９から給送された記録媒体の一方の面に転写される。また、各第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡ上にも、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーより成る各色の第２の画像がそれぞれ形成され、これらの第２の画像が記録媒体の他方の面に重ね合せられて転写される。記録媒体の各面に転写された第１及び第２の画像は、定着装置２０により定着され、その記録媒体は排紙スタック部２８上に排出される。
【０１３５】
この例では、４つの第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋと、その各像担持体のまわりに配設された少なくとも１つの作像手段により、第１の作像ユニット２１１が構成され、同じく４つの第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡと、その各像担持体のまわりに配設された少なくとも１つの作像手段によって第２の作像ユニット２１１Ａが構成される。他の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。図１に示した各要素に対応する図１３の各要素には、図１と同一の符号を付してある。この例のように第１及び第２の像担持体が複数個ずつ設けられることもある。
【０１３６】
また、図１２及び図１３に示した画像形成装置の場合にも、定着装置２０を、図１０の場合と同様に中間転写体３から離して設けることもでき、また記録媒体の片方の面にのみ画像を形成することもできる。
【０１３７】
本発明は、プリンタに限らず、電子複写機、ファクシミリ、印刷機、或いはこれらの複合機などの画像形成装置、及びその画像形成装置を有する画像形成システムにも広く適用できるものである。また、中間転写体と像担持体とを離間させる構成や、中間ユニット及び作像ユニットの離脱阻止に関する構成などは、中間転写体の片側にだけ像担持体が配置されている画像形成装置にも適用できるものである。
【０１３８】
【発明の効果】
請求項１に係る発明によれば、簡単な構成により、しかも簡単な操作によって、中間転写体を第１及び第２の像担持体から離間させることができる。
【０１３９】
請求項２及び３に係る発明によれば、中間転写体をわずかに作動させるだけで、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを大きく離間させることができる。
【０１４０】
請求項４及び５に係る発明によれば、中間ユニットを画像形成装置本体に対して容易に着脱することができる。
【０１４１】
請求項６に係る発明によれば、第１及び第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して容易に着脱することができる。
【０１４２】
請求項７及び８に係る発明によれば、作像ユニットの装着ミスをなくすことができる。
【０１４３】
請求項９に係る発明によれば、第１及び第２の露光装置を、第１及び第２の作像ユニットとは別に画像形成装置本体に対して着脱することができる。
【０１４４】
請求項１０に係る発明によれば、画像形成装置本体の小型化が可能となり、しかも第１及び第２の露光装置を簡単に画像形成装置本体に対して着脱することができる。
【０１４５】
請求項１１に係る発明によれば、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを当接させたまま、中間ユニットを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１４６】
請求項１２に係る発明によれば、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを当接させたまま、第１及び第２の作像ユニットを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１４７】
請求項１３に係る発明によれば、中間ユニット離脱阻止手段と、作像ユニット離脱阻止手段を、簡単かつ低コストで構成することができる。
【０１４８】
請求項１４乃至１６に係る発明によれば、共通の転写手段によって、中間転写体上の第１の画像と第２の像担持体上の第２の画像を同じ記録媒体の一方の面と他方の面に転写することができる。
【０１４９】
請求項１７に係る発明によれば、定着装置により定着される前の画像が乱される不具合を防止できる。
【０１５０】
請求項１８に係る発明によれば、中間転写体の着脱時に、その中間転写体に定着装置が当接して当該中間転写体に傷が付けられる不具合を防止できる。
【０１５１】
請求項１９に係る発明によれば、定着装置によって加熱された中間転写体を冷却できる。
【０１５２】
請求項２０及び２１に係る発明によれば、中間転写体への第１の画像の転写効率と、中間転写体から記録媒体への第１の画像の転写効率を高め、しかも中間転写体の寿命を伸ばすことができる。
【０１５３】
請求項２２に係る発明によれば、画像形成装置の操作性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一例を示す概略断面図である。
【図２】図１に示した中間転写体を第１及び第２の像担持体から離したときの概略断面図である。
【図３】画像形成装置とホストコンピュータの外観斜視図である。
【図４】前ドアを開いて、中間ユニットと作像ユニットを画像形成装置本体から取り出したときの様子を示す斜視図である。
【図５】画像形成装置本体内にセットされた中間ユニットを示す概略側断面図である。
【図６】第１及び第２の像担持体と支持軸との位置関係を説明する図である。
【図７】操作部の拡大図である。
【図８】前ドアを開いたときの中間ユニットと第１及び第２の作像ユニットの様子を示す概略正面図である。
【図９】図８に示した中間ユニットを回動させたときの概略正面図である。
【図１０】画像形成装置の他の例を示す概略断面図である。
【図１１】図１０に示した画像形成装置の中間転写体を第１及び第２の像担持体から離間させたときの概略断面図である。
【図１２】画像形成装置のさらに他の例を示す概略断面図である。
【図１３】画像形成装置のさらに別の例を示す概略断面図である。
【符号の説明】
１ 画像形成装置本体
２ 第１の像担持体
２Ａ 第２の像担持体
３ 中間転写体
１１ 第１の作像ユニット
１１Ａ 第２の作像ユニット
１２ 第１の露光装置
１２Ａ 第２の露光装置
１３Ａ 転写手段
２０ 定着装置
３３ 冷却手段
４０ 支持体
４１ 中間ユニット
４６ 支持軸
５７ ストッパ
６１ ホストコンピュータ
１０２ 第１の像担持体
１０２Ａ 第２の像担持体
１１１ 第１の作像ユニット
１１１Ａ 第２の作像ユニット
２１１ 第１の作像ユニット
２１１Ａ 第２の作像ユニット
３０２Ｙ 第１の像担持体
３０２Ｍ 第１の像担持体
３０２Ｃ 第１の像担持体
３０２Ｋ 第１の像担持体
３０２ＹＡ 第２の像担持体
３０２ＭＡ 第２の像担持体
３０２ＣＡ 第２の像担持体
３０２ＫＡ 第２の像担持体
Ｐ 記録媒体
Ｉ 揺動中心
Ｊ 領域
Ｌ 線
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ画像を形成可能な画像形成装置と、その画像形成装置を備えた画像形成システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子複写機、プリンタ、ファクシミリ、印刷機又はこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より公知である。従来のこの種の画像形成装置は、一般に、像担持体上に形成された第１の画像を記録媒体の一方の面に転写し、その転写画像を定着した後、記録媒体を反転させて再び像担持体に送り込み、該像担持体に形成された第２の画像を記録媒体の他方の面に転写し、その第２の画像を定着することによって、記録媒体の両面に画像を形成するように構成されている。ところが、この方式の画像形成装置によると、記録媒体を像担持体に対して２度送り込む必要があるため、記録媒体の両面に画像を形成し終るまでの時間が長くなり、その生産性が低下する欠点を免れない。
【０００３】
そこで、第１の像担持体上に形成した第１の画像を中間転写体に転写し、その転写画像を記録媒体の一方の面に転写すると共に、第２の像担持体上に形成した第２の画像を同じ記録媒体の他方の面に転写して記録画像を得る画像形成装置が提案されている（特開平９−２６９６１６号公報）。中間転写体は、第１の像担持体と第２の像担持体の間に配置される。この提案に係る画像形成装置によると、記録媒体の両面に画像を形成し終えるまでの時間を短縮でき、その生産性を大きく向上させることが可能である。
【０００４】
ところで、上記形式の画像形成装置の場合も、例えば、第２の像担持体と中間転写体との間に記録媒体が詰まってその記録媒体を除去するとき、或いは像担持体や中間転写体を修理、点検するとき、又はこれら要素を交換するようなとき、第１及び第２の像担持体と中間転写体の表面に傷が付くことを防止するため、これらを互いに離間させる必要がある。
【０００５】
そこで、例えば、第１及び第２の像担持体を、中間転写体に対して接離できるように移動可能に支持し、上述の各種メンテナンス作業を行うときは、これに先立って、第１及び第２の像担持体を中間転写体から離間させ、メンテナンス作業終了後に再び第１及び第２の像担持体をそれぞれ中間転写体に当接させるように構成することが考えられる。このようにすれば、第１及び第２の像担持体や中間転写体の表面に傷を付けることなく所定のメンテナンス作業を行うことが可能となる。ところが、この構成によると、複数の像担持体をそれぞれ中間転写体から離し、再びその複数の像担持体を中間転写体にそれぞれ当接させなければならないため、その接離作業が煩雑なものとなる欠点を免れない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の第１の目的は、上記従来の欠点を除去した画像形成装置を提供することにある。
【０００７】
本発明の第２の目的は、上記画像形成装置を備えた画像形成システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記第１の目的を達成するため、第１の画像が形成される第１の像担持体と、該第１の像担持体に形成された第１の画像が転写される中間転写体と、第２の画像が形成される第２の像担持体とを有し、前記第１の像担持体と第２の像担持体は互いに対向して位置し、前記中間転写体は前記第１の像担持体と第２の像担持体の間に配置されていて、前記中間転写体に転写された第１の画像を記録媒体の一方の面に転写し、前記第２の像担持体に形成された第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写して記録画像を得る画像形成装置において、前記中間転写体が、第１及び第２の像担持体に当接する第１の位置と、第１及び第２の像担持体から離れた第２の位置との間を作動可能に支持され、少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを支持軸の中心軸線まわりに揺動させることによって前記中間転写体が第１の位置と第２の位置の間を作動するように、当該中間ユニットを前記支持軸に支持したことを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【００１１】
さらに、上記請求項１に記載の画像形成装置において、前記支持軸の中心軸線が、前記第１の像担持体と第２の像担持体の間の領域に位置していると有利である（請求項２）。
【００１２】
また、上記請求項２に記載の画像形成装置において、前記支持軸が、前記第１の像担持体の中心軸線と第２の像担持体の中心軸線とを結ぶ線上に位置していると有利である（請求項３）。
【００１３】
さらに、上記請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間ユニットを前記支持軸に沿って移動させることにより、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して着脱できるように、当該中間ユニットを支持軸に支持すると有利である（請求項４）。
【００１４】
また、上記請求項４に記載の画像形成装置において、前記中間ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱できるように、前記支持軸を配置すると有利である（請求項５）。
【００１５】
さらに、上記請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、該第１及び第２の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱可能とすると有利である（請求項６）。
【００１６】
また、上記請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成し、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットのうちの一方の作像ユニットを、他方の作像ユニットの装着位置にも装着できるように、該第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを構成すると有利である（請求項７）。
【００１７】
さらに、上記請求項７に記載の画像形成装置において、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットがほぼ同一の大きさで、かつほぼ同一の形状に構成されていると有利である（請求項８）。
【００１８】
また、上記請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の像担持体に第１の画像を形成するための第１の露光装置と、前記第２の像担持体に第２の画像を形成するための第２の露光装置とを設け、該第１及び第２の露光装置を、それぞれ画像形成装置本体に対して、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットとは別個に着脱可能とすると有利である（請求項９）。
【００１９】
さらに、上記請求項９に記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の露光装置は、ライン状に配列された多数の光源を有する露光装置より成り、該第１及び第２の露光装置を、画像形成装置本体に対して、前記支持軸とほぼ平行な方向に着脱可能とすると有利である（請求項１０）。
【００２０】
また、上記請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、かつ該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持すると共に、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段を設けると有利である（請求項１１）。
【００２１】
さらに、上記請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段を設けると有利である（請求項１２）。
【００２２】
また、上記請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、少なくとも前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段と、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段とを設け、前記中間ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記中間ユニットに干渉して該中間ユニットの引き出しを禁止する画像形成装置本体側のストッパより成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、該中間ユニットの引き出しが可能となるように、当該中間ユニットと前記ストッパとが干渉しない位置に、当該ストッパが設けられ、前記作像ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記第１及び第２の作像ユニットの引き出しを禁止するように、該第１及び第２の作像ユニットと前記中間ユニットが互いに係合する係合部より成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニットの引き出しが可能となるように、前記係合部の係合が解除されるように構成すると有利である（請求項１３）。
【００２３】
さらに、上記請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体に転写された第１の画像と第２の像担持体に形成された第２の画像を記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ同時に転写する転写手段を有していると有利である（請求項１４）。
【００２４】
また、上記請求項１４に記載の画像形成装置において、前記転写手段は、第１の極性に帯電した中間転写体上の第１の画像と、第１の極性とは逆の第２の極性に帯電した第２の像担持体上の第２の画像を、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成されていると有利である（請求項１５）。
【００２５】
さらに、上記請求項１５に記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の像担持体には、前記第２の極性に帯電した第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成され、中間転写体に転写された第１の画像の帯電極性を第１の極性に変換させる極性変換手段を設けると有利である（請求項１６）。
【００２６】
また、上記請求項１乃至１６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体に重ね合された状態の記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像を定着するように配置された定着装置を有していると有利である（請求項１７）。
【００２７】
さらに、上記請求項１７に記載の画像形成装置において、前記中間転写体を前記第２の位置にもたらしたとき、該中間転写体が前記定着装置からも離れるように、該定着装置を配置すると有利である（請求項１８）。
【００２８】
また、上記請求項１７又は１８に記載の画像形成装置において、前記定着装置を、少なくとも熱の作用で前記第１及び第２の画像を記録媒体に定着するように構成し、中間転写体表面の移動方向に関し、前記定着の行われる定着位置よりも下流側であって、前記第１の像担持体から中間転写体に第１の画像が転写される転写位置よりも上流側の中間転写体部分を冷却する冷却手段を設けると有利である（請求項１９）。
【００２９】
さらに、上記請求項１乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記中間転写体は、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトより成り、該ベルトは、耐熱性の基体と、その表面に積層された低表面エネルギーの表層とを具備し、該無端状のベルトの全体の体積抵抗率が１０６乃至１０１２Ωcmに設定されていると有利である（請求項２０）。
【００３０】
また、上記請求項２０に記載の画像形成装置において、前記基体は、５０μm乃至２００μmの厚さのポリイミド又はポリアミドイミドより成り、前記表層はフッ素樹脂より成ると有利である（請求項２１）。
【００３１】
さらに、本発明は、前述の第２の目的を達成するため、上記請求項１乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置と、ホスト機器とを接続して成る画像形成システムを提案する（請求項２２）。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００３３】
図１は本例の画像形成装置の概略垂直断面図であり、ここに示した画像形成装置はプリンタとして構成されている。その画像形成装置本体１内には、ドラム状の感光体として構成された第１の像担持体２と、同じくドラム状の感光体として構成された第２の像担持体２Ａと、中間転写体３とが設けられている。ここに例示した中間転写体３は、複数のローラ４，５に巻き掛けられて矢印Ａ方向に走行駆動される無端状のベルトより成るが、回転駆動されるドラム状の中間転写体を用いることもできる。同様に、第１及び第２の像担持体として、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトを用いることもできる。
【００３４】
第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａは互いに対向して位置し、その各像担持体２，２Ａの外周面の一部が中間転写体３の表面に当接している。中間転写体３は、第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａに当接した状態で、その第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａの間に配置されているのである。
【００３５】
第１の像担持体２のまわりには、第１の除電装置６、第１の帯電装置７、第１の現像装置８及び第１のクリーニング装置９の各作像手段がそれぞれ配設され、これらの作像手段と第１の像担持体２は、図１には示していない第１のユニットケース１０（図８参照）に一体的に組み付けられて第１の作像ユニット１１を構成している。第１の像担持体２は第１のユニットケース１０に対して回転自在に支持されている。
【００３６】
同じく、第２の像担持体２Ａのまわりにも、第２の除電装置６Ａ、第２の帯電装置７Ａ、第２の現像装置８Ａ及び第２のクリーニング装置９Ａの各作像手段がそれぞれ配設され、これらの作像手段と第２の像担持体２が、図１には示していない第２のユニットケース１０Ａ（図８参照）に一体的に組み付けられて第２の作像ユニット１１Ａが構成され、第２の像担持体２Ａは第２のユニットケース１０Ａに対して回転自在に支持されている。このように、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａは実質的に同一の構成を有している。
【００３７】
また、第１及び第２の像担持体２，２Ａの近傍には、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａがそれぞれ配置されているが、図示した例では、これらの露光装置１２，１２Ａは、上述の第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの要素を構成しておらず、当該各作像ユニット１１，１１Ａとは別個の要素として構成されている。
【００３８】
画像形成動作時に、中間転写体３は矢印Ａ方向に回転駆動され、第１及び第２の像担持体２，２Ａはそれぞれ矢印Ｂ１，Ｂ２で示す方向に回転駆動され、次に説明するようにその各像担持体２，２Ａの外周面に第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成される。
【００３９】
すなわち、第１の像担持体２の表面が第１の帯電装置７によって所定の極性、図の例ではマイナス極性に均一に帯電され、その帯電面には第１の露光装置１２からの書き込み情報に対応した光が選択的に照射され、第１の像担持体２の表面にその情報に対応した静電潜像が形成される。この例では、第１の露光装置１２により光を照射されて表面電位の絶対値が低下した像担持体部分が静電潜像、すなわち画像部となる。この静電潜像は、第１の現像装置８によりトナー像として可視像化され、第１の像担持体２上にトナーによる第１の画像が形成される。第１の現像装置８に収容されたトナーは、所定の極性、図示した例では第１の像担持体２の帯電極性と同じマイナス極性に帯電されており、かかるトナーが第１の像担持体に形成された静電潜像に静電的に移行して静電潜像が可視像化される。このように、この例では反転現像により静電潜像が可視像化されるが、正規現像方式により静電潜像を現像するように構成することもできる。
【００４０】
第１の像担持体２に形成された第１の画像は、中間転写体３の裏面側に配置された第１の転写手段１３によって、第１の像担持体２と同期して移動する中間転写体３の表面に静電的に転写される。第１の転写手段１３には、第１の像担持体２上のトナーの帯電極性と逆極性であるプラスの転写電圧が印加され、これによって第１の像担持体２上の第１の画像が中間転写体３上に転写されるのである。画像転写後に第１の像担持体２の表面に残存するトナーは、第１のクリーニング装置９によって除去され、クリーニング後の第１の像担持体２の表面は第１の除電装置６から光を照射されて、その表面電位が初期化され、次の作像サイクルに備える。
【００４１】
中間転写体３は、表面に第１の画像を担持して矢印Ａ方向に移動するが、その過程で、中間転写体３から離間して配置された極性変換手段の一例であるチャージャ１４の放電作用によって、中間転写体３の表面に担持された第１の画像の帯電極性が反転される。第１の画像を構成するトナーがチャージャ１４により帯電されてその極性がプラスに反転されるのである。
【００４２】
一方、第２の像担持体２Ａ上にも、第１の像担持体２の場合と全く同様にして、帯電、露光、現像によりトナーより成る第２の画像が形成される。中間転写体３上に転写された第１の画像の先端が中間転写体表面の移動に伴って所定の位置に至ったところで、第２の像担持体２Ａへの画像書き込み動作が開始される。第２の像担持体２Ａ上に形成された第２の画像を構成するトナーも、第１の像担持体２上に形成された第１の画像と同じ極性、すなわちマイナス極性に帯電されている。
【００４３】
画像形成装置本体１の下部には給紙装置１５が配置され、この給紙装置１５は、例えばシート状の転写紙或いは樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐを収納する給紙カセット１６と、給紙ローラ１７とを有し、この給紙ローラ１７が最上位の記録媒体上面に当接して矢印Ｃ方向に回転駆動されることにより、最上位の記録媒体Ｐが矢印Ｄ方向に送り出される。
【００４４】
送り出された記録媒体Ｐはレジストローラ対１８の回転により、所定のタイミングで中間転写体３と第２の像担持体２Ａの間の転写位置に給送される。このとき、中間転写体３の裏面側に配置された第２の転写手段１３Ａに対して、第２の像担持体上に形成された第２の画像の帯電極性と逆極性の転写電圧が印加される。これにより、中間転写体３の表面に担持された第１の画像が、記録媒体の一方の面、すなわち中間転写体表面に当接する方の記録媒体面に静電的に転写され、第２の像担持体２Ａの外周面に形成された第２の画像は、同じ記録媒体の他方の面、すなわち第２の像担持体２Ａの外周面に当接する記録媒体面に静電的に転写される。第２の転写手段１３Ａにプラス電荷を与えることにより、中間転写体上のプラス極性のトナーが反発し、第２の像担持体表面のマイナス極性のトナーは吸引され、第１及び第２の画像が記録媒体Ｐの各面にそれぞれ静電的に転写されるのである。記録媒体の一方の面と他方の面に正しく第１及び第２の画像がそれぞれ転写されるように、第２の像担持体２Ａへの画像書き込み開始タイミングと、記録媒体Ｐの給送開始タイミングが制御される。
【００４５】
図１に示した画像形成装置には、手差し給紙装置１９が設けられ、ここから記録媒体を給送して、その各面に上述したところと同様にして第１及び第２の画像を転写できるように構成されている。
【００４６】
記録媒体に転写されずに第２の像担持体２Ａ上に残留したトナーは、第２の作像ユニット１１Ａの第２のクリーニング装置９Ａによって除去され、その除去後の第２の像担持体表面が第２の除電装置６Ａにより除電作用を受けることも第１の作像ユニット１１の場合と変りはない。
【００４７】
第２の画像が第２の像担持体２Ａから記録媒体に転写される転写位置よりも、中間転写体表面の移動方向下流側の部位には定着装置２０が配置されている。ここに示した定着装置２０は、画像形成装置本体１に着脱可能に支持されたケース２１と、そのケース２１に回転自在に支持されて矢印Ｅ方向に回転駆動される定着ローラ２２と、その内部に設けられたヒータ２３とを有している。このヒータ２３への通電により当該ヒータ２３が発熱し、これによって定着ローラ２２が記録媒体の各面に転写された画像の定着に適した温度に保たれ、かかる定着ローラ２２が中間転写体３の表面に圧接しながら回転駆動される。
【００４８】
第２の転写手段１３Ａにより各面に画像が転写された記録媒体は、中間転写体３の表面に担持されたまま、その中間転写体３と定着ローラ２２の間を通過する。このとき記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像に熱と圧力が与えられ、これによって各画像を構成するトナーが溶融して記録媒体の各面に定着される。このようにして記録媒体の各面に記録画像が得られるのである。
【００４９】
定着ローラ２２は、少なくとも熱の作用で記録媒体に転写された第１及び第２の画像をその記録媒体の各面に同時に定着する定着部材の一例を構成するものであるが、かかる定着ローラ以外の定着部材、例えば複数のローラに張架された定着ベルトなどを用いることもできる。かかる定着部材を常に中間転写体表面に当接させる代りに、定着部材と中間転写体の間に記録媒体が送り込まれて、その第１及び第２の画像を定着する時にだけ、定着部材と中間転写体とを記録媒体を介して圧接させるように構成することもできる。
【００５０】
また、本例の画像形成装置においては、中間転写体３の内側にも、定着ローラ２２に対向して位置する加熱部材２４が設けられている。図に一例として示した加熱部材２４は、回転自在に支持されて中間転写体３の裏面に当接する加熱ローラ４９と、その内部に配置されたヒータ５０により構成され、そのヒータ５０によって加熱ローラ４９が加熱される。かかる加熱部材２４は、中間転写体３の裏面側から記録媒体に対して熱を与え、加熱部材２４と定着ローラ２２の協働作用により、記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像を効率よく定着することができる。加熱部材２４は、定着装置２０を補助する用をなす。
【００５１】
定着位置を通過した記録媒体は、中間転写体３から離れた後、ガイド２５，２６によって案内されながら、排紙ローラ対２７によって画像形成装置本体上部の排紙スタック部２８に矢印Ｆで示すように排出される。
【００５２】
上述の動作が繰り返し行われることにより、排紙スタック部２８には多数の記録媒体が上下に重ねてスタックされる。排紙部を上述のように構成した場合、記録媒体は、第２の像担持体２Ａから第２の画像を転写された他方の面を下にして排紙スタック部２８上に載置されるので、ここに載置された多数の記録媒体に形成された画像の頁順を揃えるには、先ず２頁目の第１の画像を第１の像担持体２上に形成し、この画像を中間転写体３を介して記録媒体の一方の面に転写すると共に、第２の像担持体２Ａ上に１頁目の第２の画像を形成し、これを記録媒体の他方の面に転写する。同様にして次の記録媒体の一方の面には、第１の像担持体２上に形成した４頁目の第１の画像を、中間転写体３を介してその記録媒体の一方の面に転写し、第２の像担持体２Ａ上に形成した３頁目の第２の画像を記録媒体の他方の面に転写する。かかる動作を繰り返すことにより、排紙スタック部２８上にスタックされた記録媒体の各面に形成された画像の頁順を揃えることができる。
【００５３】
また、第１の像担持体２の表面に形成される第１の画像は正像となっていて、これが中間転写体３上に転写されることにより逆像、すなわち鏡像となり、さらにこの第１の画像が記録媒体の一方の面に転写されることにより、正像となる。第２の像担持体２Ａ上には逆像の第２の画像が形成され、これが記録媒体の他方の面に転写されて正像となる。
【００５４】
上述のように記録媒体に形成された画像の頁順が揃えられるように第１及び第２の像担持体２，２Ａにそれぞれ第１及び第２の画像を形成するために、画像データをメモリに貯蔵する公知の方法が採用され、また第１及び第２の像担持体２，２Ａにそれぞれ正像と逆像を形成するために各像担持体を従来より公知の画像処理技術が採用される。
【００５５】
記録媒体に転写されずに中間転写体表面に残されたトナーは、中間転写体用のクリーニング装置２９により中間転写体表面から除去される。ここに例示したクリーニング装置２９は、回転しながら中間転写体表面に当接して中間転写体表面に付着した転写残トナーを除去するクリーニングローラ３０と、そのローラ３０に付着したトナーを掻き取り除去するブレード３１と、これらを支持するクリーニングケース３２と、ブレード３１により除去されたトナーをクリーニングケース３２外に搬送するトナー搬送装置３２ａとを有しているが、他の適宜な形式のクリーニング装置を用いることもできる。クリーニングケース外に搬送されたトナーは、図示していないトナー収納部に集められる。
【００５６】
クリーニング装置２９を通過した中間転写体部分は、冷却手段３３により冷却される。冷却手段として、中間転写体に冷風を吹き当てる送風装置なども採用できるが、図示した例では、中間転写体の表面と裏面にそれぞれ接触して中間転写体から熱を奪う複数のヒートパイプ３４によって冷却手段３３が構成されている。
【００５７】
画像形成装置本体１には、ファン３５が設けられ、このファン３５により画像形成装置本体内の空気が外部に排出され、画像形成装置本体内の温度が過度に上昇することが阻止される。また、図１における符号３６，３６ａは、画像形成装置本体１内に設けられた電装、制御装置を示している。
【００５８】
図１に示した例では、第１及び第２の転写手段１３，１３Ａとして、中間転写体３の裏面に圧接しながら回転する転写ローラが使用されているが、中間転写体３の裏面に接触して転写電圧が印加されるブラシ、ブレード、ブラシローラなどから成る転写手段や、中間転写体３の裏面から離間して配置された放電チャージャから成る転写手段などを採用することもできる。但し、図示した例のように転写ローラより成る第１及び第２の転写手段１３，１３Ａを用い、その各ローラを中間転写体３の裏面に圧接させるように構成すると、第１及び第２の画像の転写時に、中間転写体３や記録媒体Ｐを、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対して密着させて押し付けることができるので、画像の転写効率を高めることが可能となる。
【００５９】
以上、記録媒体の両面に画像を形成する構成とその作用を説明したが、この構成によると、記録媒体Ｐを中間転写体３と第２の像担持体２Ａの間に一度送り込むだけで、記録媒体の両面に画像を形成することができるので、その画像形成に要する時間を短縮でき、両面記録の生産性を高めることができる。
【００６０】
また、図示した画像形成装置によって記録媒体の片面にだけ画像を形成することもできる。この場合には、第１の像担持体２上には画像が形成されず、第２の像担持体２Ａにのみ、前述したところと全く同様にして画像が形成される。第１の転写手段１３も作動することはないが、中間転写体３と第１の像担持体２は、それぞれ矢印Ａ，Ｂ１方向に回転駆動される。
【００６１】
前述のように給紙装置１５又は１９から送り出された記録媒体Ｐは、レジストローラ対１８の回転により、第２の像担持体２Ａ上に形成された画像に整合するタイミングで中間転写体３と第２の像担持体２Ａとの間に送り込まれ、第２の転写手段１３Ａによって第２の像担持体２Ａ上に形成された画像が記録媒体Ｐに転写される。画像を転写された記録媒体は、中間転写体３に担持されてその中間転写体３と共に移動し、その記録媒体上に転写された画像は、定着装置２０と加熱部材２４との協働作用により記録媒体上に定着される。その後、この記録媒体は中間転写体３から離れ、ガイド２５，２６により案内されつつ排紙ローラ対２７を経て排紙スタック部２８上に排出され、ここにスタックされる。このとき記録媒体は画像が形成された面を下に向けて排紙スタック部２８上に載置される。従って、数頁に亘る原稿を１頁から順に処理し、その各画像が形成された記録媒体を排紙スタック部２８にスタックしたとき、その各画像の頁順が揃えられている。
【００６２】
第２の像担持体２Ａ上に画像を形成する代りに、第１の像担持体２にだけ画像を形成し、これを中間転写体３に転写し、中間転写体３と第２の像担持体２Ａとの間に送り込まれた記録媒体に、第２の転写手段１３Ａによって中間転写体上に転写された画像を転写し、これを定着した後、その記録媒体を排紙スタック部２８に排出させて、記録媒体の片面にだけ画像を形成するように構成することもできる。
【００６３】
ここで、前述の画像形成動作が行われている時、記録媒体Ｐがその搬送経路中に詰まることがある。このような記録媒体のジャムが発生したとき、画像形成動作が中断され、第１及び第２の像担持体２，２Ａや中間転写体３の回転が止められ、ユーザが詰まった記録媒体を除去することになる。また、像担持体２，２Ａや中間転写体３、或いはその他の要素を修理、点検する必要もあり、さらには寿命となった要素を交換しなければならぬこともある。図示した例では、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが寿命となったとき、そのユニットごと、新たな作像ユニットと交換できるように構成されている。
【００６４】
上述の各種メンテナンス作業を行えるように、画像形成装置本体１の主操作面側には、図３及び図４に示す如く前ドア３７が設けられ、この前ドア３７を矢印Ｇ方向に開くことにより、画像形成装置本体内を開放できる。また、図１に示すように、画像形成装置本体１の上部の部分が、支軸３８を介して他の画像形成装置本体部分に回動開閉自在に支持された上部ドア３９として構成され、この上部ドア３９を図１に鎖線で示すように開くことにより、画像形成装置本体１の上部を開放できるように構成されている。画像形成装置の作動中に前ドア３７や上部ドア３９を開くと、図示していないスイッチがオフされ、その画像形成動作が自動的に停止される。
【００６５】
上述のように、上部ドア３９を開いて詰まった記録媒体を除去し、或いは前ドア３９を開いて、詰まった記録媒体を除去したり、中間転写体３や作像ユニット１１，１１Ａなどを画像形成装置本体外に取り外すことができるのであるが、第１及び第２の像担持体２，２Ａと、中間転写体３とが図１に示すように当接した状態で、上述のメンテナンス作業を行うと、詰まった記録媒体が像担持体２Ａと中間転写体３に強く当り、或いは中間転写体３と像担持体２，２Ａとが強く当って、これらの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００６６】
そこで、本例の画像形成装置においては、中間転写体３が、図１に示したように第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接する第１の位置と、図２に示すように第１及び第２の像担持体２，２Ａから離れた第２の位置との間を作動可能に支持されている。これにより、上部ドア３９や前ドア３７を開き、画像形成動作を停止させた上で、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間させることができるので、像担持体２，２Ａや中間転写体３の表面に傷を付けることなく、前述のメンテナンス作業を楽に行うことができる。その作業終了後、再び中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接させ、上部ドア３９や前ドア３７を閉じることにより、画像形成動作を再開することができる。
【００６７】
上述のように、第１及び第２の２つの像担持体２，２Ａを作動させて、これらの像担持体２，２Ａと中間転写体３とを接離させるのではなく、中間転写体３の方を作動させて像担持体２，２Ａと中間転写体３を互いに接離させるので、その接離作業を楽に短時間で行うことができる。しかも第１及び第２の像担持体を作動させるように構成した場合に比べ、画像形成装置の構成の簡素化と、そのコストの低減を達成できる。
【００６８】
また、本例の画像形成装置においては、図１及び図２から判るように、中間転写体３を矢印Ｈ方向に揺動させることによって、当該中間転写体３が第１の位置（図１）と、第２の位置（図２）との間を作動するように、中間転写体３が支持されている。このため、中間転写体３をわずかな角度だけ矢印Ｈ方向に回動させれば、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとを離間させ、或いはその中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとを互いに当接させることができ、その接離作業を容易に行うことができる。
【００６９】
さらに、図示した画像形成装置においては、図４に示すように、少なくとも、中間転写体３と、この中間転写体３を支持する支持体４０とによって中間ユニット４１が構成されている。図４に示した例では、支持体４０が前後の側板４２，４３と、これらの側板４２，４３を一体に連結する連結板４４より成り、各側板４２，４３に、中間転写体３を支持する各ローラ４，５の軸部が回転自在に支持されている。
【００７０】
また、本例の画像形成装置においては、図４には示していないが、図１及び図２に示した転写ローラより成る第１及び第２の転写手段１３，１３Ａと、加熱部材２４と、複数のヒートパイプ３４が、両側板４２，４３に回転自在に支持され、かつクリーニング装置２９のケース３２が支持体４０に一体的に組み付けられ、これらの要素１３，１３Ａ，２４，３４，２９も中間ユニット４１の構成要素をなしている。
【００７１】
また、図４及び図５に示すように、画像形成装置本体１の奥側の側板４５には、画像形成装置本体手前側に延びる支持軸４６の基端部が固定されている。この支持軸４６は、その手前側の先端部がフリーとなっていて、画像形成装置本体に対して片持梁状に支持されている。かかる支持軸４６が、中間ユニット４１を構成する支持体４０の両側板４２，４３に形成された孔４７，４８を貫通して延びていて、図１及び図２からも判るように、中間ユニット４１の全体が支持軸４６に揺動可能に支持されている。支持軸４６は、ベルトより成る中間転写体３の内部を横断している。
【００７２】
支持軸４６を画像形成装置本体１に対して、その支持軸４６の中心軸線まわりに回転できるように支持し、中間ユニット４１を支持軸４６に対して相対回転不能に支持してもよく、要は、中間ユニット４１が支持軸４６の中心軸線のまわりに揺動できるように、その中間ユニット４１を支持軸４６に支持するのである。
【００７３】
その際、図４及び図５に示すように、支持体４０の両側板４２，４３に、その各孔４７，４８と同心状のガイド管７０（図１及び図２には示さず）を固定し、支持軸４６をそのガイド管７０内に挿通するように構成することもできる。
【００７４】
上述のように、中間ユニット４１が画像形成装置本体内に設けられた支持軸４６に支持されているので、中間ユニット４１を支持軸４６の中心軸線まわりに揺動させることによって、中間転写体３を、第１の位置（図１）と第２の位置（図２）の間を作動させることができ、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対して、中間転写体３をほぼ同時に安定した状態で、しかも容易に接離させることができる。
【００７５】
中間転写体３が第１の位置を占めたとき、中間ユニット４１の揺動を禁止する図示していないロック装置を設け、中間転写体３が第１の位置に安定した状態で保持されるように構成することが好ましい。前ドア３７を開き、上記ロック装置のロックを解除することによって、中間ユニット４１を手操作で自由に揺動させ、中間転写体３を第２の位置にもたらすことができる。
【００７６】
また、本例の画像形成装置においては、図６に示すように、中間転写体３の揺動の中心Ｉ（この例では支持軸４６の中心軸線）は、無端ベルトより成る中間転写体３の内側、すなわちベルトのループの内部側に位置している。
【００７７】
さらに、この中心Ｉは、図６に示す如く、第１の像担持体２と第２の像担持体２Ａの間の領域、すなわち同図に一点鎖線の斜線を付して示す領域Ｊに位置している。この構成によると、中間転写体３ないしは中間ユニット４１を、第１の位置からわずかな角度、中心Ｉのまわりに回動させるだけで、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから大きく離すことができ、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａとの間に大きなギャップを確保することができる。これにより前述のメンテナンス作業を容易に行うことが可能となると共に、第１及び第２の像担持体２，２Ａに対する中間転写体３の接離作業を容易に行うことが可能となる。
【００７８】
その際、図６に示す如く、支持軸４６が、第１の像担持体２の中心軸線と第２の像担持体２Ａの中心軸線とを結ぶ線Ｌ上に位置していると、上述の効果をより一層確実なものにすることができる。
【００７９】
また、中間ユニット４１は支持軸４６に対してその軸線方向に摺動自在に支持されている。従って、図４に示すように前ドア３７を開いた後、中間ユニット４１を回動させて中間転写体３を図１に示した第１の位置から図２に示した第２の位置へと作動させ、次いでその中間ユニット４１を支持軸４６に沿って矢印Ｍで示した手前側へ引き出すことにより、その中間ユニット４１を図４の如く画像形成装置本体１から外すことができる。逆に中間ユニット４１の孔４７，４８を支持軸４６に嵌合してその中間ユニット４１を矢印Ｎで示した奥側へ押し込み、再び中間ユニット４１を回動させて中間転写体３を図１に示した第１の位置にもたらすことにより、中間ユニット４１を画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。このように、中間ユニット４１を支持軸４６の軸線方向に沿って移動させることにより、該中間ユニット４１を画像形成装置本体１に対して着脱できるように、当該中間ユニット４１を支持軸４６に支持するのである。
【００８０】
上記構成によれば、支持軸４６を案内部材として、中間転写体３を含む中間ユニット４１を着脱できるので、その着脱操作を容易に行うことができると共に、中間ユニット４１を揺動させるための支持軸４６が、中間ユニット４１を着脱するときの案内部材を兼ねているので、画像形成装置の構成を簡素化することができる。
【００８１】
ところで、図３及び図４を参照して先に説明したように、画像形成装置本体１の主操作面側に前ドア３７が設けられているが、この主操作面側とは、一般に、画像形成装置を操作するユーザが向き合う側である。この側が画像形成装置本体の手前側でもあり、その反対の側が画像形成装置本体１の奥側である。図３に示すように、操作部５１（図７参照）が設けられる側が、通常、画像形成装置本体１の主操作面側となる。
【００８２】
ここで、支持軸４６は、前述のように、画像形成装置本体１の奥側から、手前側、すなわち主操作面側にほぼ水平に片持梁状に延びており、主操作面側に設けられた前ドア３７を開いて中間ユニット４１を画像形成装置本体１に対して着脱することができる。このように、中間ユニット４１を、画像形成装置本体１に対して、その主操作面側から着脱できるように、支持軸４６が配置されているのである。
【００８３】
上述した構成によると、画像形成装置を操作するユーザは、画像形成装置本体１の操作面側から中間ユニット４１の着脱作業を行えるので、その作業を容易に行うことができ、その作業性が高められる。なお、図１及び図２に示した給紙カセット１６も、画像形成装置本体１の主操作面側から引き出して、ここに記録媒体を補充できるように構成されている。
【００８４】
本例の画像形成装置においては、前述のように、第１の像担持体２と、そのまわりに配設された複数の作像手段とによって第１の作像ユニット１１が構成されているが、必ずしも、多数の作像手段を第１の作像ユニット１１の構成要素とする必要はない。これは、第２の作像ユニット１１Ａにおいても同様である。要は、第１の像担持体２と、その第１の像担持体２に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニット１１として構成し、第２の像担持体２Ａと、その第２の像担持体２Ａに画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニット１１Ａとして構成するのである。
【００８５】
その際、本例の画像形成装置においては、上述の第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが、中間ユニット４１の場合と同様に、画像形成装置本体１に対して、その主操作面側から着脱できるように構成されている。具体的には、図１、図２、図４、図８及び図９に示すように、画像形成装置本体１内に、その奥側から手前側に延びる第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａがそれぞれ固定され、その各ガイドステー５２，５２Ａに第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａのユニットケース１０，１０Ａが画像形成装置本体１の前後方向Ｍ，Ｎ（図４）に摺動自在に支持されている。従って、前ドア３７を開いた上で、中間転写体３が図２に示した第２の位置を占めるように中間ユニット４１を作動させた後、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引けば、これらの作像ユニット１１，１１Ａを、図４に示すように画像形成装置本体１から外すことができる（図４には、一方の作像ユニット１１Ａのみを示す）。逆に第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａのユニットケース１０，１０Ａを第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａにそれぞれ嵌合し、これらを画像形成装置本体１の奥側へ押し込めば、これらの作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。その際、各作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体内の所定の位置に装着したとき、これをその位置にロックする図示していないロック装置を設け、そのロックを解除することにより、各作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引き出せるように構成することが好ましい。
【００８６】
上述のように、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１の主操作面側から着脱できるので、これらの作像ユニット１１，１１Ａの保守点検作業や交換作業を容易に遂行することができる。第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａに、図示していない把手を設けると、これらを一層取り扱いやすくなる。中間ユニット４１についても同様である。
【００８７】
その際、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａは、第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａのいずれにも装着できるように構成することが好ましい。例えば、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から外した後、それまで第１のガイドステー５２により支持されていた第１の作像ユニット１１を第２のガイドステー５２Ａに嵌合し、これを画像形成装置本体奥側へ押し込むことにより、その作像ユニットを画像形成装置本体内に装着し、これを第２の作像ユニットとして使用できるようにする。同様に、それまで第２のガイドステー５２Ａに支持されていた第２の作像ユニット１１Ａを第１のステー５２に嵌合し、これを押し込んで画像形成装置本体内に装着し、当該作像ユニットを第１の作像ユニットとして使用できるようにするのである。
【００８８】
上述のように、第１の作像ユニット１１と、第２の作像ユニット１１Ａのうちの一方の作像ユニットを、他方の作像ユニットの装着位置にも装着できるように、該第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを構成するには、例えば、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａをほぼ同一の大きさで、かつほぼ同一の形状に構成すればよい。前述のように、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａは同一の構成を有しているので、そのいずれの作像ユニットを、第１の作像ユニットとして使用しても、またこれを第２の作像ユニットとして用いても、各像担持体上に所定の画像を形成することができる。
【００８９】
このように第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａに互換性を持たせることにより、作像ユニットの交換時に、ユーザはどの作像ユニットであっても、これを任意の装着位置に取り付けることができるので、その装着ミスをなくすことができる。しかも作像ユニットを保管するときも、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットとを区別して保管しておく必要はない。また、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａとして同一の作像ユニットを使用するので、その構成部品の種類を少なくすることができ、その製造コストを低減できる利点も得られる。
【００９０】
ところで、図１を参照して先に説明したように、第１の作像ユニット１１の第１の帯電装置７と第１の現像装置８の間には、第１の像担持体２に第１の画像を形成するための第１の露光装置１２が設けられ、同様に第２の作像ユニット１１Ａの第２の像担持体に第２の画像を形成するための第２の露光装置１２Ａが設けられている。これらの露光装置１２，１２Ａも、第１及び第２の各作像ユニット１１，１１Ａの一構成要素として構成してもよいが、本例の画像形成装置においては、前述のように、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａは第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａとは別個の部材として構成されている。これは、一般に、露光装置１２，１２Ａは、像担持体やそのまわりに配設された作像手段よりも寿命が長いため、露光装置を作像ユニットの一構成要素としその全体を交換できるように構成すると、未だ充分に使用できる露光装置までも交換してしまうことがあるためである。
【００９１】
露光装置１２，１２Ａが寿命となってこれを交換するときや、その露光装置１２，１２Ａを清掃するようなときは、作像ユニット１１，１１Ａとは別に、その各露光装置１２，１２Ａだけを画像形成装置本体１から取り出すことができる。また、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａを画像形成装置本体１内に残したまま、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から取り出すこともできる。第１及び第２の露光装置１２，１２Ａを、それぞれ画像形成装置本体１に対して、第１の作像ユニット１１と第２の作像ユニット１１Ａとは別個に着脱可能とするのである。
【００９２】
具体的には、図１に示すように、第１及び第２のガイドステー５２，５２Ａに、画像形成装置本体１の前後方向Ｍ，Ｎ（図４）、すなわち支持軸４６とほぼ平行な方向に延びる第１及び第２のガイドレール５３，５３Ａを固着し、その各ガイドレール５３，５３Ａによって各露光装置１２，１２Ａを案内できるように構成する。これにより、各ガイドレール５３，５３Ａに沿って各露光装置１２，１２Ａを画像形成装置本体１の手前側に引き出し、或いは奥側に押し込んでこれを画像形成装置本体内の所定の位置に装着することができる。このように、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａも、画像形成装置本体１の主操作面側から、当該画像形成装置本体１に対して着脱することができるのである。
【００９３】
ところで、第１及び第２の露光装置としては、書き込み情報に対応して光変調されたレーザ光を出射し、そのレーザ光を像担持体２，２Ａの主走査方向に走査するレーザ書き込みユニットなどを用いることもできるが、図示した例では、ライン状に配列された多数の光源、例えば多数のＬＥＤ（発光ダイオード）を有するアレイ状の露光装置１２，１２Ａが用いられている。各光源からの光は、図示していないレンズを経て、帯電装置７，７Ａにより一様に帯電された像担持体２，２Ａの表面に結像され、その表面に書き込み情報に対応した静電潜像を形成する。このような露光装置としては、例えば、本出願人の提案に係る実公平２−４２４５４号公報に記載された光書き込み装置などを用いることができる。
【００９４】
上述の如きアレイ状の露光装置１２，１２Ａは、そのサイズがレーザ書き込みユニットに比べて非常に小さいので、これらの露光装置１２，１２Ａが画像形成装置本体１内で占めるスペースを小さくでき、画像形成装置本体１を小型化することが可能となる。かかる第１及び第２の露光装置１２，１２Ａが、画像形成装置本体１に対して、支持軸４６とほぼ平行な方向に着脱可能に支持されているので、各露光装置１２，１２Ａを容易に着脱して、その保守作業を行うことができる。
【００９５】
その際、第１及び第２の露光装置１２，１２Ａは、同一の構成を有していると共に、同一の形状とサイズに形成されている。従って、この両露光装置も作像ユニット１１，１１Ａの場合と全く同様に、いずれのガイドレール５３，５３Ａにも装着することができる。このように露光装置１２，１２Ａに互換性を持たせることにより、露光装置を誤った位置に装着するおそれをなくし、しかもその露光装置を、第１及び第２の露光装置として区別して保管するような煩雑さをなくすことができる。第１及び第２の露光装置１２，１２Ａには、各像担持体２，２Ａに鏡像と正像の静電潜像を形成する機能上の相違はあるが、これは、書き込みを制御するコントローラにより自由に制御することができる。
【００９６】
前述のように、中間ユニット４１は、画像形成装置本体１に対してその手前側に引き出し可能に支持されているが、中間転写体３が第１の位置を占め、従ってその中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接しているとき、誤って、このままの状態でその中間ユニット４１を手前側に引き出してしまうと、中間転写体３と第１及び第２の像担持体２，２Ａが互いに擦れ合い、これらの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００９７】
そこで、本例の画像形成装置においては、中間転写体３が図１に示した第１の位置を占めているとき、その中間ユニット４１が画像形成装置本体１から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段が設けられている。
【００９８】
第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａも、画像形成装置本体１に対して、その手前側に引き出し可能に支持されているが、この場合も、中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した状態で、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引き出してしまうと、中間転写体３と像担持体２，２Ａの表面に傷が付けられるおそれがある。
【００９９】
そこで、本例の画像形成装置には、中間転写体３が第１の位置を占めているとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが画像形成装置本体１から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段が設けられている。
【０１００】
図４は前ドア３７を開き、中間ユニット４１と第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを画像形成装置本体１から取り出した状態を示し（第１の作像ユニットの図示は省略）、図５は中間ユニット４１が画像形成装置本体１内に装着されたときの概略側断面図であり、図８及び図９は中間ユニット４１と、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが画像形成装置本体内に装着された状態で前ドア３７を開いたときの概略正面図であるが、これらの図に示すように、画像形成装置本体１の外装カバー５４の主操作面側の部分であるカバー前部５５に、中間ユニット４１を着脱するとき、その中間ユニット４１の通過を許容する形状の切欠５６が形成されている。
【０１０１】
図８は、この図には示していない中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した第１の位置を占めたときの中間ユニット４１の状態を示しているが、このとき中間ユニット４１は、外装カバー５５のカバー前部５５よりも画像形成装置本体の奥側に位置しており、これを主操作面側から見ると、中間ユニット４１の支持体４０の一部５８が、切欠５６に隣接するカバー前部５５の部分によって構成されたストッパ５７に重なった状態で位置している。従って、中間転写体３が第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接した第１の位置にあるとき、中間ユニット４１を手前側に引き出そうとしても、支持体４０の一部５８がストッパ５７に干渉して、当該中間ユニット４１の引き出しが禁止される。
【０１０２】
中間転写体３を画像形成装置本体内に収容したまま、これを図９に示す位置に回動させて、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離れた第２の位置にもたらすと、中間ユニット４１の支持体４０は、ストッパ５７に干渉しない位置を占める。そこで、その中間ユニット４１を手前側に引けば、支障なくこれを画像形成装置本体外に引き出すことができる。ストッパ５７を外装カバー以外の部材により構成し、或いは独立したストッパ部材を画像形成装置本体１に固定して、これをストッパとすることもできる。いずれの場合も、ストッパは画像形成装置本体側に設けられる。
【０１０３】
上述のように、図に一例として示した中間ユニット離脱阻止手段は、中間転写体３が第１の位置を占めたとき、中間ユニット４１に干渉して該中間ユニット４１の引き出しを禁止する画像形成装置本体側のストッパ５７によって構成され、中間転写体３が第２の位置を占めたとき、中間ユニット４１の引き出しが可能となるように、当該中間ユニット４１とストッパ５７とが干渉しない位置に、当該ストッパ５７が設けられている。
【０１０４】
また、図４、図８及び図９に示すように、中間ユニット４１の支持体４０には、第１及び第２の突起５９，５９Ａがそれぞれ形成され、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの各ユニットケース１０，１０Ａには、第１及び第２の凹部６０，６０Ａがそれぞれ形成されている。中間転写体３が第１の位置を占め、従って中間ユニット４１が前述のストッパ５７によって引き出しを禁止された状態にあるとき、図８に示すように、中間ユニット４１の第１及び第２の突起５９，５９Ａが、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの第１及び第２の凹部６０，６０Ａにそれぞれ係合する。従って、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａが、中間ユニット４１に対して、画像形成装置本体１の手前側に移動することが禁止される。このとき、ストッパ５７によって中間ユニット４１は画像形成装置本体手前側に引き出されることが禁止されているので、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを手前側に引いても、その作像ユニット１１，１１Ａは画像形成装置本体手前側に引き出されることはない。
【０１０５】
中間ユニット４１を図９に示した位置に回動させて、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａに当接しない第２の位置にもたらすと、中間ユニット４１の第１及び第２の突起５９，５９Ａが第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの第１及び第２の凹部６０，６０Ａからそれぞれ外れる。従って、この状態では、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａをそれぞれ画像形成装置本体１の手前側に引き出すことができる。
【０１０６】
上述した例では、中間ユニット４１の側に突起５９，５９Ａを設け、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの方に凹部６０，６０Ａを設けてこれらの係合部を構成したが、逆に、第１及び第２の作像ユニット側に突起を設け、中間ユニット側に凹部を設けるなどして、これらの係合部を構成することもできる。
【０１０７】
いずれにしても、本例の作像ユニット離脱阻止手段は、中間転写体３１が第１の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの引き出しを禁止するように、該第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａと中間ユニット４１が互いに係合する係合部より成り、中間転写体３が第２の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａの引き出しが可能となるように、上記係合部の係合が解除されるように構成されている。
【０１０８】
上述の如き中間ユニット離脱阻止手段と、作像ユニット離脱阻止手段を設けることによって、中間転写体３と、第１及び第２の像担持体２，２Ａが当接した状態で、これらを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１０９】
ところで、図１を参照して先に説明したように、本例の画像形成装置においては、第２の転写手段１３Ａによって、中間転写体３に転写された第１の画像と、第２の像担持体２Ａに形成された第２の画像を記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ同時に転写するように構成されているので、第１及び第２の画像をそれぞれ別々の転写手段によって記録媒体の各面に転写する構成を採用した場合に比べ、転写工程と、画像形成装置の構成を簡素化することができる。
【０１１０】
勿論、中間転写体上の第１の画像と、第２の像担持体上の第２の画像を別々の転写手段によって、記録媒体の各面に転写するように構成してもよく、その場合には、第１の画像と第２の画像のいずれか一方が先に記録媒体に転写され、その他方が、後から記録媒体に転写される。
【０１１１】
また、図１に示した転写手段１３Ａにより転写される直前の中間転写体３上の第１の画像の帯電極性を第１の極性、第２の像担持体２Ａ上の第２の画像の帯電極性を第２の極性とすると、転写手段１３Ａは、第１の極性に帯電した中間転写体上の第１の画像と、第１の極性とは逆の第２の極性に帯電した第２の像担持体２Ａ上の第２の画像を、記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成されている。これにより、共通の転写手段１３Ａによって、第１の画像と第２の画像を、同時に記録媒体の各面に転写することが可能となる。
【０１１２】
さらに、本例の画像形成装置においては、前述の如く、第１及び第２の像担持体２，２Ａには、第２の極性に帯電した第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成され、中間転写体３に転写された第１の画像の帯電極性を、その第１の画像が記録媒体に転写される前に、第１の極性に変換させる極性変換手段が設けられているので、第１及び第２の作像ユニット１１，１１Ａを同一構成にしても、第１の画像と第２の画像を同時に記録媒体に転写するとき、その各画像の帯電極性を互いに逆の極性とし、これらの画像を共通の転写手段１３Ａによって確実に記録媒体Ｐの各面に転写することができる。
【０１１３】
また、図１に示した画像形成装置においては、前述のように、中間転写体３から離れる前の記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像を定着装置２０によって定着するように構成されている。定着装置２０は、中間転写体３に重ね合された状態の記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像を定着するように配置されているのである。
【０１１４】
図１０を参照して後に説明するように、定着装置２０を中間転写体３から分離して配置し、中間転写体３から離れた記録媒体の面に形成された画像をその定着装置によって定着するように構成することもできるが、この構成によると、中間転写体３から離れた記録媒体は、中間転写体３によって支持されないため、その搬送安定性が低下し、かかる記録媒体に担持された未定着トナーより成る画像が乱されるおそれがある。
【０１１５】
これに対し、図１に示した画像形成装置のように、中間転写体３から離れる前の記録媒体に転写された各画像を定着するように構成すれば、第１及び第２の画像の転写位置から定着位置へ移動する記録媒体を中間転写体３によって保持できるので、その搬送安定性が高まり、この間に、未定着トナーより成る画像が乱される不具合を防止でき、定着後の画像の品質を高めることができる。
【０１１６】
また、図２から判るように、中間転写体３を第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間した第２の位置にもたらしたとき、中間転写体３が定着装置２０、本例ではその定着ローラ２２からも離れるように、当該定着ローラ２２が配置されている。このため、中間ユニット４１を画像形成装置本体に対して着脱するとき、その中間転写体３に定着装置２０が摺接して当該中間転写体３の表面に傷が設けられる不具合を阻止できる。中間転写体３を図１に示した第１の位置にもたらせば、定着装置２０の定着ローラ２２は中間転写体３に当接し、前述の定着動作を行うことができる。
【０１１７】
本例の定着装置２０は、直接、又は記録媒体を介して中間転写体３に当接し、少なくとも熱の作用で第１及び第２の画像を記録媒体に定着するように構成されているので、中間転写体３も高温度に加熱され、高温度のままの中間転写体上に第１の像担持体２から第１の画像を転写すると、中間転写体表面にトナーが融着してしまうおそれがある。また、第１の像担持体２に熱が与えられ、その像担持体２が早期に劣化するおそれもある。
【０１１８】
ところが、本例の画像形成装置においては、前述のように、中間転写体表面の移動方向に関し、定着の行われる定着位置よりも下流側であって、第１の像担持体２から中間転写体３に第１の画像が転写される転写位置よりも上流側の中間転写体部分を冷却する冷却手段３３が設けられているので、第１の像担持体２から第１の画像を中間転写体上に転写する前に、その中間転写体３の温度を下げることができる。これにより上述した不具合の発生を阻止できる。
【０１１９】
また、本例の画像形成装置の中間転写体３は、複数のローラ４，５に巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトより成るが、該ベルトが、耐熱性の基体と、その表面に積層された低表面エネルギーの表層とを具備し、その無端状のベルトの全体の体積抵抗率が１０６乃至１０１２Ωcmに設定されていると有利である。例えば、上記基体を、５０μm乃至２００μmの厚さのポリイミド又はポリアミドイミドにより構成し、上記表層を、例えばテフロン（登録商標）などのフッ素樹脂により構成することができる。ベルト表面の表面抵抗率は、例えば１０５乃至１０１２Ω／□の範囲に設定することが好適である。
【０１２０】
ベルトより成る中間転写体３の抵抗率を上述のように設定することにより、第１の像担持体２から中間転写体表面への第１の画像の転写効率を高めることができ、しかもその表面の表面エネルギーを低くすることにより、中間転写体３から記録媒体への画像の転写効率を高めることができる。さらに、中間転写体３には、定着ローラ２２や加熱部材２４から多量の熱が付与されるが、その中間転写体３の基体を上述の如く耐熱性材料により構成することによって、これが早期に熱劣化する不具合を阻止できる。記録媒体を中間転写体３に重ねた状態で画像を熱定着する構成を支障なく実現できるのである。
【０１２１】
また、図３に示すように、上述した各構成の画像形成装置と、例えばホストコンピュータ６１より成るホスト機器とを接続して画像形成システムを構成することもできる。この場合、作像条件などの画像形成装置への指示は、ホストコンピュータ６１又は画像形成装置本体１に設けられた操作部５１を用いて行うことができる。
【０１２２】
例えば、図７に拡大して示した操作部５１の両面釦を押下することによって、記録媒体の両面に画像を形成する両面プリントモードを選択したり、給紙釦を押下して、特殊紙の選択をしたり、設定釦を押下して、給紙装置１５又は手差し給紙装置１９を選択することができる。また、ホストコンピュータ５１のディスプレイに詳細な画像を表示させ、これに従って出力すべき画像の作像プロセス条件などを指示するようにしてもよい。画像形成装置からの情報をディスプレイに表示することもできる。記録媒体の特性を画像形成装置に伝えるインプットには、操作部５１やホストコンピュータ６１の入力画像を参照し、キーボードから入力したり、或いは給紙トレイに選択スイッチを設けておき、セットした記録媒体に対応するスイッチを操作することにより行うことができる。また、封筒専用の給紙トレイや、はがき専用の給紙トレイを用意しておき、その給紙トレイを画像形成装置本体にセットすることにより、そのトレイを識別させ、使用する記録媒体の特性をインプットすることもできる。このように、ホストコンピュータ６１で扱う情報を、目的や記録媒体の種類に応じてプリントすることができる。
【０１２３】
図３に示した画像形成システムは、所謂ネットワークで結ばれたシステムで、画像形成装置は主にホストコンピュータ６１の出力装置としての役割を担っている。画像形成装置とホストコンピュータをケーブルを介さず、無線で結ばれたシステムとすることもできる。
【０１２４】
図１０に示した画像形成装置は、前述のように、定着装置２０が、記録媒体Ｐの搬送方向に関し、中間転写体３よりも下流側に位置している。この定着装置２０は、内部にヒータ６２を内蔵した定着ローラ６３と、これに圧接した加圧ローラ６４を有し、これらのローラ６３，６４がそれぞれ矢印方向に回転駆動され、その間を記録媒体が通過するとき、これに転写された画像が定着される。また、図１０に示したベルトより成る中間転写体３も、複数のローラ４，５，６５に巻き掛けられて矢印Ａ方向に駆動されるが、その裏面側に加熱部材は設けられていない。他の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。図１１は、図１０に示した中間転写体３が作動して第１及び第２の像担持体２，２Ａから離間したときの状態を示している。
【０１２５】
以上、単色画像を記録媒体に形成する画像形成装置について説明したが、カラー画像を形成する画像形成装置にも、上述した各構成を採用することができる。図１２はその一例を示す概略断面図である。ここに示した画像形成装置は、中間転写体３に接離可能に配置された中間転写ドラム（ベルトであってもよい）より成る第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａを有していて、その各像担持体１０２，１０２Ａに第１及び第２の感光体２０２，２０２Ａがそれぞれ当接している。画像形成動作が開始された時、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａは中間転写体３から離間している。中間転写体３は矢印Ａ方向に回転駆動され、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａは矢印Ｂ１，Ｂ２で示した方向に、また感光体２０２，２０２Ａは矢印Ｂ１１，Ｂ１２方向にそれぞれ回転駆動される。
【０１２６】
第１の感光体２０２は、第１の帯電装置１０７で帯電され、その帯電面が第１の露光装置１１２によって露光され、像担持体表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は、第１の現像装置１０８によって、トナー像として可視像化されるが、この現像装置１０８は、回転可能に支持されていて、イエロー現像器１０８Ｙ、マゼンタ現像器１０８Ｍ、シアン現像器１０８Ｃ及びブラック現像器１０８Ｋを有するリボルバータイプの現像装置として構成されている。先ずそのイエロー現像器１０８Ｙが第１の感光体２０２に対向し、上記静電潜像をイエロートナーの画像として可視像化する。このイエロー画像は転写手段６６により第１の像担持体１０２上に転写され、その転写後の感光体２０２上に付着するトナーは第１のクリーニング装置１０９によって除去され、次いで第１の除電装置１０６によって感光体の表面電位が初期化される。
【０１２７】
次いで、第１の感光体２０２上には、上述したところと同様にして、但し第１の感光体２０２に対向したマゼンタ現像器１０８Ｍを用いて、マゼンタ画像が形成され、これが第１の像担持体１０２上にイエロー画像に重ね合せて転写される。次いで感光体２０２上には順次、シアン画像、ブラック画像がそれぞれ形成され、これらが順次第１の像担持体１０２上に重ね転写される。
【０１２８】
このようにして第１の像担持体１０２上に転写されたカラートナー像より成る第１の画像は、第１の転写手段１３より中間転写体３上に一括して転写される。この一括転写時に、第１の像担持体１０２は中間転写体３に当接すると共に、その転写残トナーは、第１の像担持体１０２に当接したクリーニング部材６７によって除去される。感光体２０２から像担持体１０２へトナー画像を転写しているとき、クリーニング部材６７は像担持体１０２から離間している。
【０１２９】
中間転写体３上に転写された第１の画像の帯電極性は、チャージャ１４によって反転される。
【０１３０】
第２の感光体２０２Ａのまわりにも、第１の感光体２０２の場合と同様に、第２の帯電装置１０７Ａ、第２の露光装置１１２Ａ、イエロー現像器１０８ＹＡ、マゼンタ現像器１０８ＭＡ、シアン現像器１０８ＣＡ及びブラック現像器１０８ＫＡを有するリボルバータイプの第２の現像装置１０８Ａ、第２のクリーニング装置１０９Ａ並びに第２の除電装置１０６Ａがそれぞれ設けられ、第１の感光体２０２の場合と全く同様にして、第２の感光体２０２Ａ上に順次、異なった色のトナーより成る画像が形成され、これらが転写手段６６Ａにより、順次第２の像担持体１０２Ａ上に重ね転写される。
【０１３１】
給紙装置１５又は手差し給紙装置１９から送り出された記録媒体Ｐは、第２の像担持体１０２Ａと中間転写体３との間に送り込まれる。このとき、第２の像担持体１０２Ａは中間転写体３に当接し、第２の転写手段１３Ａによって、中間転写体３上の第１のカラー画像と、第２の像担持体１０２Ａ上の第２のカラー画像が記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写される。転写後に第２の像担持体１０２Ａに付着する転写残トナーは、その像担持体１０２Ａに当接したクリーニング部材６７Ａによって除去される。このクリーニング部材６７Ａも、第２の像担持体１０２Ａへの各色の画像の転写時には、第２の像担持体１０２Ａから離間している。記録媒体に転写された第１及び第２の画像は定着装置２０によって定着される。定着装置２０を通った記録媒体は、排紙ローラ対２７によって排紙スタック部２８上に排出される。
【０１３２】
図１２に示した例の場合には、第１の像担持体１０２と、第１の感光体２０２と、その感光体２０２及び第１の像担持体１０２のまわりに配置された少なくとも１つの作像手段とによって第１の作像ユニット１１１が構成され、同じく、第２の像担持体１０２Ａと、第２の感光体２０２Ａと、該感光体２０２Ａ及び第２の像担持体１０２Ａのまわりに配設された少なくとも１つの作像手段とによって第２の作像ユニット１１１Ａが構成される。各作像ユニット１１１，１１１Ａは、各ガイドステー５２，５２Ａに摺動自在に支持され、各露光装置１１２，１１２Ａは、各ガイドステー５２，５２Ａに固着された各ガイドレール５３，５３Ａに摺動自在に支持されている。
【０１３３】
上述した構成以外の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。例えば、中間転写体３や、第１及び第２の作像ユニット１１１，１１１Ａを引き出すときは、これに先立って、中間転写体３を、その揺動中心のまわりに回動させ、その中間転写体３と第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａとを離間させて、これらの間にギャップを形成する。このギャップは、支持軸４６と、第１及び第２の像担持体１０２，１０２Ａとの位置関係が、図１の場合と同様に構成されていることにより確保される。図１に示した各要素に対応する図１２の各要素には、図１と同一の符号を付してある。
【０１３４】
図１３に示した画像形成装置においては、中間転写体３に対して、感光体より成る４つの第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋが当接していると共に、同じく感光体より成る４つの第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡが当接し、その各第１の像担持体のまわりにそれぞれ配設された作像手段（図示せず）によって、各第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋ上にイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーより成る各色の第１の画像がそれぞれ形成され、これらの画像が中間転写体３上に重ねて転写される。その重ね合わされた第１の画像の帯電極性がチャージャ１４により反転され、次いでその第１の画像が、給紙装置１５又は１９から給送された記録媒体の一方の面に転写される。また、各第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡ上にも、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーより成る各色の第２の画像がそれぞれ形成され、これらの第２の画像が記録媒体の他方の面に重ね合せられて転写される。記録媒体の各面に転写された第１及び第２の画像は、定着装置２０により定着され、その記録媒体は排紙スタック部２８上に排出される。
【０１３５】
この例では、４つの第１の像担持体３０２Ｙ，３０２Ｍ，３０２Ｃ，３０２Ｋと、その各像担持体のまわりに配設された少なくとも１つの作像手段により、第１の作像ユニット２１１が構成され、同じく４つの第２の像担持体３０２ＹＡ，３０２ＭＡ，３０２ＣＡ，３０２ＫＡと、その各像担持体のまわりに配設された少なくとも１つの作像手段によって第２の作像ユニット２１１Ａが構成される。他の構成は、図１乃至図９に示した画像形成装置と変りはない。図１に示した各要素に対応する図１３の各要素には、図１と同一の符号を付してある。この例のように第１及び第２の像担持体が複数個ずつ設けられることもある。
【０１３６】
また、図１２及び図１３に示した画像形成装置の場合にも、定着装置２０を、図１０の場合と同様に中間転写体３から離して設けることもでき、また記録媒体の片方の面にのみ画像を形成することもできる。
【０１３７】
本発明は、プリンタに限らず、電子複写機、ファクシミリ、印刷機、或いはこれらの複合機などの画像形成装置、及びその画像形成装置を有する画像形成システムにも広く適用できるものである。また、中間転写体と像担持体とを離間させる構成や、中間ユニット及び作像ユニットの離脱阻止に関する構成などは、中間転写体の片側にだけ像担持体が配置されている画像形成装置にも適用できるものである。
【０１３８】
【発明の効果】
請求項１に係る発明によれば、簡単な構成により、しかも簡単な操作によって、中間転写体を第１及び第２の像担持体から離間させることができる。
【０１３９】
請求項２及び３に係る発明によれば、中間転写体をわずかに作動させるだけで、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを大きく離間させることができる。
【０１４０】
請求項４及び５に係る発明によれば、中間ユニットを画像形成装置本体に対して容易に着脱することができる。
【０１４１】
請求項６に係る発明によれば、第１及び第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して容易に着脱することができる。
【０１４２】
請求項７及び８に係る発明によれば、作像ユニットの装着ミスをなくすことができる。
【０１４３】
請求項９に係る発明によれば、第１及び第２の露光装置を、第１及び第２の作像ユニットとは別に画像形成装置本体に対して着脱することができる。
【０１４４】
請求項１０に係る発明によれば、画像形成装置本体の小型化が可能となり、しかも第１及び第２の露光装置を簡単に画像形成装置本体に対して着脱することができる。
【０１４５】
請求項１１に係る発明によれば、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを当接させたまま、中間ユニットを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１４６】
請求項１２に係る発明によれば、中間転写体と、第１及び第２の像担持体とを当接させたまま、第１及び第２の作像ユニットを引き出してしまう不具合を阻止できる。
【０１４７】
請求項１３に係る発明によれば、中間ユニット離脱阻止手段と、作像ユニット離脱阻止手段を、簡単かつ低コストで構成することができる。
【０１４８】
請求項１４乃至１６に係る発明によれば、共通の転写手段によって、中間転写体上の第１の画像と第２の像担持体上の第２の画像を同じ記録媒体の一方の面と他方の面に転写することができる。
【０１４９】
請求項１７に係る発明によれば、定着装置により定着される前の画像が乱される不具合を防止できる。
【０１５０】
請求項１８に係る発明によれば、中間転写体の着脱時に、その中間転写体に定着装置が当接して当該中間転写体に傷が付けられる不具合を防止できる。
【０１５１】
請求項１９に係る発明によれば、定着装置によって加熱された中間転写体を冷却できる。
【０１５２】
請求項２０及び２１に係る発明によれば、中間転写体への第１の画像の転写効率と、中間転写体から記録媒体への第１の画像の転写効率を高め、しかも中間転写体の寿命を伸ばすことができる。
【０１５３】
請求項２２に係る発明によれば、画像形成装置の操作性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一例を示す概略断面図である。
【図２】図１に示した中間転写体を第１及び第２の像担持体から離したときの概略断面図である。
【図３】画像形成装置とホストコンピュータの外観斜視図である。
【図４】前ドアを開いて、中間ユニットと作像ユニットを画像形成装置本体から取り出したときの様子を示す斜視図である。
【図５】画像形成装置本体内にセットされた中間ユニットを示す概略側断面図である。
【図６】第１及び第２の像担持体と支持軸との位置関係を説明する図である。
【図７】操作部の拡大図である。
【図８】前ドアを開いたときの中間ユニットと第１及び第２の作像ユニットの様子を示す概略正面図である。
【図９】図８に示した中間ユニットを回動させたときの概略正面図である。
【図１０】画像形成装置の他の例を示す概略断面図である。
【図１１】図１０に示した画像形成装置の中間転写体を第１及び第２の像担持体から離間させたときの概略断面図である。
【図１２】画像形成装置のさらに他の例を示す概略断面図である。
【図１３】画像形成装置のさらに別の例を示す概略断面図である。
【符号の説明】
１ 画像形成装置本体
２ 第１の像担持体
２Ａ 第２の像担持体
３ 中間転写体
１１ 第１の作像ユニット
１１Ａ 第２の作像ユニット
１２ 第１の露光装置
１２Ａ 第２の露光装置
１３Ａ 転写手段
２０ 定着装置
３３ 冷却手段
４０ 支持体
４１ 中間ユニット
４６ 支持軸
５７ ストッパ
６１ ホストコンピュータ
１０２ 第１の像担持体
１０２Ａ 第２の像担持体
１１１ 第１の作像ユニット
１１１Ａ 第２の作像ユニット
２１１ 第１の作像ユニット
２１１Ａ 第２の作像ユニット
３０２Ｙ 第１の像担持体
３０２Ｍ 第１の像担持体
３０２Ｃ 第１の像担持体
３０２Ｋ 第１の像担持体
３０２ＹＡ 第２の像担持体
３０２ＭＡ 第２の像担持体
３０２ＣＡ 第２の像担持体
３０２ＫＡ 第２の像担持体
Ｐ 記録媒体
Ｉ 揺動中心
Ｊ 領域
Ｌ 線
Claims (22)
- 第１の画像が形成される第１の像担持体と、該第１の像担持体に形成された第１の画像が転写される中間転写体と、第２の画像が形成される第２の像担持体とを有し、前記第１の像担持体と第２の像担持体は互いに対向して位置し、前記中間転写体は前記第１の像担持体と第２の像担持体の間に配置されていて、前記中間転写体に転写された第１の画像を記録媒体の一方の面に転写し、前記第２の像担持体に形成された第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写して記録画像を得る画像形成装置において、
前記中間転写体が、第１及び第２の像担持体に当接する第１の位置と、第１及び第２の像担持体から離れた第２の位置との間を作動可能に支持され、少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを支持軸の中心軸線まわりに揺動させることによって前記中間転写体が第１の位置と第２の位置の間を作動するように、当該中間ユニットを前記支持軸に支持したことを特徴とする画像形成装置。 - 前記支持軸の中心軸線が、前記第１の像担持体と第２の像担持体の間の領域に位置している請求項１に記載の画像形成装置。
- 前記支持軸が、前記第１の像担持体の中心軸線と第２の像担持体の中心軸線とを結ぶ線上に位置している請求項２に記載の画像形成装置。
- 前記中間ユニットを前記支持軸に沿って移動させることにより、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して着脱できるように、当該中間ユニットを支持軸に支持した請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記中間ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱できるように、前記支持軸を配置した請求項４に記載の画像形成装置。
- 前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、該第１及び第２の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して、その主操作面側から着脱可能とした請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成し、第１の作像ユニットと第２の作像ユニットのうちの一方の作像ユニットを、他方の作像ユニットの装着位置にも装着できるように、該第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを構成した請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットがほぼ同一の大きさで、かつほぼ同一の形状に構成されている請求項７に記載の画像形成装置。
- 前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の像担持体に第１の画像を形成するための第１の露光装置と、前記第２の像担持体に第２の画像を形成するための第２の露光装置とを設け、該第１及び第２の露光装置を、それぞれ画像形成装置本体に対して、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットとは別個に着脱可能とした請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記第１及び第２の露光装置は、ライン状に配列された多数の光源を有する露光装置より成り、該第１及び第２の露光装置を、画像形成装置本体に対して、前記支持軸とほぼ平行な方向に着脱可能とした請求項９に記載の画像形成装置。
- 少なくとも、前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、かつ該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持すると共に、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段を設けた請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段を設けた請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記第１の像担持体と、該第１の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第１の作像ユニットとして構成し、前記第２の像担持体と、該第２の像担持体に画像を形成するための少なくとも１つの作像手段とを第２の作像ユニットとして構成すると共に、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、少なくとも前記中間転写体と、該中間転写体を支持する支持体とによって中間ユニットを構成し、該中間ユニットを画像形成装置本体に対して引き出し可能に支持し、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記中間ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する中間ユニット離脱阻止手段と、前記中間転写体が前記第１の位置を占めているとき、前記第１及び第２の作像ユニットが画像形成装置本体から引き出されることを禁止する作像ユニット離脱阻止手段とを設け、前記中間ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記中間ユニットに干渉して該中間ユニットの引き出しを禁止する画像形成装置本体側のストッパより成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、該中間ユニットの引き出しが可能となるように、当該中間ユニットと前記ストッパとが干渉しない位置に、当該ストッパが設けられ、前記作像ユニット離脱阻止手段は、前記中間転写体が第１の位置を占めたとき、前記第１及び第２の作像ユニットの引き出しを禁止するように、該第１及び第２の作像ユニットと前記中間ユニットが互いに係合する係合部より成り、中間転写体が前記第２の位置を占めたとき、第１及び第２の作像ユニットの引き出しが可能となるように、前記係合部の係合が解除される請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記中間転写体に転写された第１の画像と第２の像担持体に形成された第２の画像を記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ同時に転写する転写手段を有する請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記転写手段は、第１の極性に帯電した中間転写体上の第１の画像と、第１の極性とは逆の第２の極性に帯電した第２の像担持体上の第２の画像を、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写する請求項１４に記載の画像形成装置。
- 前記第１及び第２の像担持体には、前記第２の極性に帯電した第１の画像と第２の画像がそれぞれ形成され、中間転写体に転写された第１の画像の帯電極性を第１の極性に変換させる極性変換手段を設けた請求項１５に記載の画像形成装置。
- 前記中間転写体に重ね合された状態の記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写された第１及び第２の画像を定着するように配置された定着装置を有する請求項１乃至１６のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記中間転写体を前記第２の位置にもたらしたとき、該中間転写体が前記定着装置からも離れるように、該定着装置を配置した請求項１７に記載の画像形成装置。
- 前記定着装置を、少なくとも熱の作用で前記第１及び第２の画像を記録媒体に定着するように構成し、中間転写体表面の移動方向に関し、前記定着の行われる定着位置よりも下流側であって、前記第１の像担持体から中間転写体に第１の画像が転写される転写位置よりも上流側の中間転写体部分を冷却する冷却手段を設けた請求項１７又は１８に記載の画像形成装置。
- 前記中間転写体は、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端状のベルトより成り、該ベルトは、耐熱性の基体と、その表面に積層された低表面エネルギーの表層とを具備し、該無端状のベルトの全体の体積抵抗率が１０６乃至１０１２Ωcmに設定されている請求項１乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置。
- 前記基体は、５０μm乃至２００μmの厚さのポリイミド又はポリアミドイミドより成り、前記表層はフッ素樹脂より成る請求項２０に記載の画像形成装置。
- 請求項１乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置と、ホスト機器とを接続して成る画像形成システム。
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