JP2024002832A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置の使用済み製品の回収時に機内にトナーが飛散することを抑制する。
【解決手段】画像形成装置１は、画像形成動作を実行する画像形成部２８と、画像形成部２８から排出されて回収される現像剤を収容する回収容器２４と、回収搬送機構５０１を備え、画像形成部２８から排出された現像剤を受け取って回収容器２４に向けて搬送する、画像形成装置１の装置本体２に取り付けられた回収搬送部５０と、回収搬送機構５０１を制御可能な制御部１００と、を有し、制御部１００は、画像形成動作を伴わずに回収搬送機構５０１を駆動して回収搬送部５０から回収容器２４に現像剤を排出する排出モードを実行するように制御可能である構成とする。
【選択図】図８

Description

本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、あるいはこれらの機能のうち複数を備えた複合機などの画像形成装置に関するものである。

従来、例えば電子写真方式の複写機などの画像形成装置は、使用済み製品が市場から回収されて、再生リユース（再使用、リサイクル）されることがある。そして、画像形成装置の使用済み製品の回収及び再生のための負担の低減、交換部品の削減など、再生製品のコスト低減を図るため、回収（静脈物流）時の外装の破損などを抑制する構成が提案されている。

例えば、物流時にのみ使用する固定部材や連結部材を本体内に収容して保管部を有する構成、周辺装置を連結する連結部材を物流時に収容する収容部を有する構成、回収時の裸輸送時に装置間の距離を確保する構成などが提案されている（特許文献１）。

特開２００５－３０１２２１号公報

近年、環境保護や資源の有効利用の観点から、画像形成装置についても、再生リユースすることが今まで以上に求められるようになってきている。再生リユースにおいては、画像形成装置の使用済み製品は、ユーザーから回収され、製品全体、ユニット、部品に対して清掃、再生などの処置が行われ、品質保証を伴って再生製品として再び市場に出荷されている。

この際に、画像形成装置の使用済み製品の回収（静脈物流）時の輸送に伴う振動などによって、使用済み製品内に残留していたトナーが機内に飛散してしまうことがある。そして、その使用済み製品が、再生リユースのベースには適さない状態になったり、再生リユースはできるものの、清掃作業が困難になったりすることがある。

これに対して、画像形成装置の通常の運用中に、回収トナーを回収容器へと搬送する回収搬送部などのトナー搬送部におけるトナー搬送機構の駆動時間を延長することによって、トナー搬送部から実質的に完全にトナーを排出しきることが考えられる。

しかしながら、トナー搬送部の部品は再生製品において再使用されることが多い。また、トナー搬送部におけるトナー搬送機構の駆動は、感光ドラムや中間転写ベルトといった機能部材の駆動と連動していることが多い。そのため、通常の運用中にトナー搬送機構の駆動時間を延長することは、再生リユースを考えた場合のトナー搬送部の部品の寿命の低下や、通常の運用中のあるいは再生リユースを考えた場合の上記機能部材の寿命の低下の原因となってしまう可能性がある。

したがって、本発明の目的は、画像形成装置の使用済み製品の回収時に機内にトナーが飛散することを抑制することである。

上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、記録材に画像を形成する画像形成装置において、画像情報に基づいて現像剤を用いて記録材に画像を形成する画像形成動作を実行する画像形成部と、前記画像形成部から排出されて回収される現像剤を収容する回収容器と、現像剤を搬送する搬送機構である回収搬送機構を備え、前記画像形成部から排出された現像剤を受け取って前記回収容器に向けて搬送する、前記画像形成装置の装置本体に取り付けられた回収搬送部と、前記回収搬送機構を制御可能な制御部と、を有し、前記制御部は、前記画像形成動作を伴わずに前記回収搬送機構を駆動して前記回収搬送部から前記回収容器に現像剤を排出する排出モードを実行するように制御可能であることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によれば、画像形成装置の使用済み製品の回収時に機内にトナーが飛散することを抑制することができる。

画像形成装置の概略断面図である。 合流搬送部を示す画像形成装置の概略断面図である。 トナーボトルから回収トナーボックスまでのトナーの搬送経路を示す模式的な断面側面図である。 ドラムクリーニング装置から回収トナーボックスまでのトナーの搬送経路を示す模式的な断面側面図である。 ベルトクリーニング装置から回収トナーボックスまでのトナーの搬送経路を示す模式的な断面側面図である。 画像形成装置の制御構成を示す概略ブロック図である。 トナー排出モードのフローチャート図である。 トナー排出モードのフローチャート図である。 トナー排出モードにおける制御信号の推移を示すタイミングチャート図である。 トナー排出モードをトリガーする手段の一例を説明するための模式図である。

以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。

［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置１の概略断面図である。本実施例の画像形成装置１は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することが可能な、中間転写方式を採用したタンデム型の複合機（複写機、プリンタ、ファクシミリ装置の機能を有する。）である。

なお、画像形成装置１及びその要素に関して、図１の紙面手前側を「前（正面）」側、紙面奥側を「後（奥）」側とする。この前側と後側とを結ぶ前後方向は、後述する感光ドラム１１の回転軸線方向と略平行であるものとする。また、画像形成装置１及びその要素に関して、上下方向は重力方向（鉛直方向）の上下をいうものであるが、直上、直下のみを意味するものではなく、それぞれ注目する要素又は位置を通る水平面よりも上側、下側を含むものである。

画像形成装置１は、プリンタ部１０と、イメージスキャナ３０と、を有する。プリンタ部１０には、後述するイエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの各色用のプロセスユニットＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄ、露光装置１３、中間転写ユニット２７、２次転写ローラ１９、定着装置２１などが設けられている。各色用の同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のａ、ｂ、ｃ、ｄを省略して総括的に説明することがある。プロセスユニットＰは、後述する感光ドラム１１と、感光ドラム１１の周囲に配置された帯電装置１２、現像装置１４及びドラムクリーニング装置１５と、を有して構成されている。

像担持体としてのドラム型（円筒形）の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１１は、ドラム駆動装置１０３（図６）により図１中の矢印Ｒ１方向（時計回り方向）に所定の周速度で回転駆動される。回転する感光ドラム１１の表面は、帯電手段としての帯電装置１２によって、所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に均一に帯電処理される。帯電処理時に、帯電装置１２には、所定の帯電電圧（帯電バイアス）が印加される。帯電処理された感光ドラム１１の表面は、露光手段としての露光装置（レーザービームスキャナー）１３によって、記録すべき画像情報に基づいて走査露光され、感光ドラム１１上に静電潜像（静電像）が形成される。本実施例では、露光装置１３は、各色用の感光ドラム１１を各色成分の画像情報に基づいて露光することが可能な１つのユニットとして構成されており、各色用の感光ドラム１１の下方に配置されている。露光装置１３は、記録すべき画像情報に基づいて変調したレーザー光を感光ドラム１１上に投射して、感光ドラム１１上に静電潜像を形成する。感光ドラム１１上に形成された静電潜像は、現像手段としての現像装置１４によってトナーが供給されて現像（可視化）され、感光ドラム１１上にトナー像（トナー画像、現像剤像）が形成される。本実施例では、現像装置１４は、現像剤としてトナー（非磁性トナー粒子）とキャリア（磁性キャリア粒子）とを備えた二成分現像剤を用い、感光ドラム１１上の静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する。各色用の現像装置１４には、各色用のトナーボトル２５からトナー（本実施例ではトナーとキャリアとを備えた補給用現像剤）が補給される。本実施例では、各色用のトナーボトル２５は、中間転写ユニット２７の上方に配置されている。現像時に、現像装置１４が備える現像剤担持体（現像部材）としての現像スリーブには、所定の現像電圧（現像バイアス）が印加される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１１上の露光部（イメージ部）に、感光ドラム１１の帯電極性と同極性（本実施例では負極性）に帯電したトナーが付着する（反転現像方式）。本実施例では、現像時のトナーの主要な帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性である。

各色用の感光ドラム１１に対向するように、中間転写体としての無端状のベルトで構成された中間転写ベルト１６が配置されている。本実施例では、中間転写ベルト１６は、各色用の感光ドラム１１の上方に配置されている。中間転写ベルト１６は、複数の張架ローラに架け渡されて所定の張力（テンション）がかけられて張架されている。中間転写ベルト１６は、複数の張架ローラのうちの１つである駆動ローラが中間転写駆動装置１０４（図６）により回転駆動されることで、図１中の矢印Ｒ２方向（反時計回り方向）に所定の周速度で回転（周回移動）する。中間転写ベルト１６の内周面側には、各色用の感光ドラム１１に対応する位置に、１次転写手段としてのローラ型の１次転写部材である１次転写ローラ１７がそれぞれ配置されている。１次転写ローラ１７は、中間転写ベルト１６を感光ドラム１１に向けて押圧し、感光ドラム１１と中間転写ベルト１６とが当接する１次転写部（１次転写位置）を形成する。感光ドラム１１上に形成されたトナー像は、感光ドラム１１の回転により１次転写部に搬送されると、１次転写ローラ１７の作用によって、回転している中間転写ベルト１６上に転写（１次転写）される。１次転写時に、１次転写ローラ１７には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の所定の１次転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。例えばフルカラー画像の形成時には、各色用の感光ドラム１１上に形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が、中間転写ベルト１６上に重ね合わされるようにして順次転写される。

中間転写ベルト１６の外周面側において、中間転写ベルト１６を挟んで複数の張架ローラのうちの１つである２次転写対向ローラに対向する位置に、２次転写手段としてのローラ型の２次転写部材である２次転写ローラ１９が配置されている。２次転写ローラ１９は、中間転写ベルト１６を介して上記２次転写対向ローラに向けて押圧され、中間転写ベルト１６と２次転写ローラ１９とが当接する２次転写部（２次転写位置）を形成する。中間転写ベルト１６上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１６の回転により２次転写部に搬送されると、２次転写ローラ１９の作用によって、中間転写ベルト１６と２次転写ローラ１９とに挟持されて搬送されている記録材Ｓ上に転写（２次転写）される。２次転写時に、２次転写ローラ１９には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の所定の２次転写電圧（２次転写バイアス）が印加される。記録材（転写材、記録媒体、シート）Ｓは、給送装置２０ｅ、２０ｆなどによって、中間転写ベルト１６上のトナー像とタイミングが合わされて２次転写部へと搬送される。

２次転写部を通過してトナー像が転写された記録材Ｓは、記録材Ｓの搬送方向において２次転写部よりも下流側に配置された定着手段としての定着装置２１へと搬送される。定着装置２１は、未定着のトナー像を担持した記録材Ｓを加熱及び加圧することでトナー像を記録材Ｓ上に定着（溶融、固着）させる。トナー像の定着処理が行われた記録材Ｓは、画像形成装置１の装置本体２の外部に設けられた排出トレイ２２上へと排出（出力）される。

一方、１次転写時に中間転写ベルト１６上に転写されずに感光ドラム１１上に残留したトナー（１次転写残トナー）は、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置１５によって、感光ドラム１１上から除去されて回収される。ドラムクリーニング装置１５によって回収されたトナーは、後述するようにドラムクリーニング装置１５から排出されて回収トナーボックス２４へと搬送される。また、中間転写ベルト１６の周囲には、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置１８が配置されている。２次転写時に記録材Ｓ上に転写されずに中間転写ベルト１６上に残留したトナー（２次転写残トナー）は、ベルトクリーニング装置１８によって、中間転写ベルト１６上から除去されて回収される。ベルトクリーニング装置１８によって回収されたトナーは、後述するようにベルトクリーニング装置１８から排出されて回収トナーボックス２４へと搬送される。本実施例では、回収トナーボックス２４は、露光装置１３の下方に配置されている。

なお、本実施例では、感光ドラム１１、帯電装置１２、現像装置１４及びドラムクリーニング装置１５を備えた各色用のプロセスユニット（プロセスカートリッジ）Ｐは、それぞれ一体的に装置本体２に対して着脱可能となっている。ただし、感光ドラム１１、帯電装置１２、現像装置１４、ドラムクリーニング装置１５のうちの少なくとも１つが、単独で又は他の要素と共に、別個に装置本体２に対して着脱可能となっていてもよい。例えば、感光ドラム１１、帯電装置１２及びドラムクリーニング装置１５を備えたドラムユニットと、現像装置（現像ユニット）１４と、がそれぞれ別個に装置本体２に対して着脱可能となっていてもよい。

また、本実施例では、中間転写ベルト１６、複数の張架ローラ、各１次転写ローラ１７、ベルトクリーニング装置１８、及びこれらを支持するフレームなどによって中間転写ユニット２７が構成されている。中間転写ユニット２７は、一体的に装置本体２に対して着脱可能となっている。

また、本実施例では、補給容器としての各色用のトナーボトル２５は、それぞれ装置本体２に対して着脱可能となっている。

また、本実施例では、回収容器としての回収トナーボックス２４は、装置本体２に対して着脱可能となっている。

また、画像形成装置１には、操作部（操作パネル）４０が設けられている。本実施例では、操作部４０は、装置本体２の前側に設けられている。操作部４０は、液晶ディスプレイなどの表示部と、キーなどの入力部と、を有する。表示部は、画像形成装置１に設けられたコントローラ２３の制御によりユーザーやサービス担当者などの操作者に情報を表示するために用いられる。入力部は、操作者の操作により各種設定情報や各種動作の開始指示などの情報（信号）をコントローラ２３に入力するために用いられる。操作部４０は、表示部と入力部との機能を兼ね備えたタッチパネルなどを有して構成されていてよい。操作者は、操作部４０を用いて、使用する画像形成装置１の機能を選択することができる。例えば、操作者がコピー機能を選択した場合は、複写枚数、拡大／縮小、濃度、両面／片面、カラー／白黒、記録材Ｓを給送するカセットや記録材Ｓのサイズの選択、ステープルの有無などを、操作部４０を用いて設定することができる。また、操作者は、コピー機能を選択した場合は、コピー元となる原稿を画像読み取り部としてのイメージスキャナ３０に置いた状態で操作部４０のスタートボタンを押す。これにより、イメージスキャナ３０により画像が読み込まれ、読み込まれた情報が画像形成装置１のコントローラ２３に送られる。そして、コントローラ２３によって、その情報が画像形成用の信号に変換され、前述のプリンタ部１０による画像形成処理が行われる。あるいは、パーソナルコンピュータなどの外部装置（図示せず）から、画像形成装置１の通信装置４１を通してコントローラ２３に情報が送られて、上記コピーの場合と同様に画像形成用の信号に変換され、前述のプリンタ部１０による画像形成処理が行われる。

なお、本実施例では、各プロセスユニットＰ、露光装置１３、中間転写ユニット２７、２次転写ローラ１９、定着装置２１などによって、画像情報に基づいて現像剤を用いて記録材Ｓに画像を形成する画像形成動作を実行する画像形成部２８が構成される。

２．トナーの搬送経路
次に、本実施例の画像形成装置１におけるトナーの搬送経路について説明する。なお、本実施例では、以下に説明するトナーの搬送経路において、トナーだけではなくキャリアなども搬送されることがある。ここでは、搬送対象あるいは回収対象として、単に「トナー」という場合も、トナーだけではなく、キャリア、トナーの添加剤などを含んでいる場合がある。これらは総じて「現像剤」と呼ぶことができる。

図２は、図１に対して合流搬送部５０を重ねて示した本実施例の画像形成装置１の概略断面図である。本実施例では、各色用のドラムクリーニング装置１５、各色用の現像装置１４、及びベルトクリーニング装置１８は、装置本体２側に設置されたトナー搬送部である合流搬送部５０によって、回収トナーボックス２４に接続されている。本実施例では、各色用のドラムクリーニング装置１５、各色用の現像装置１４、及びベルトクリーニング装置１８に、１つの合流搬送部５０が直接接続されている。また、本実施例では、この１つの合流搬送部５０が１つの回収トナーボックス２４に直接接続されている。ただし、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。例えば、合流搬送部５０の上流側に、各色用のドラムクリーニング装置１５、各色用の現像装置１４、及びベルトクリーニング装置１８のうちの少なくとも１つに接続される個別のトナー搬送部が設けられていてもよい。また、２つ以上の回収トナーボックス２４にトナーが回収されるようになっていてもよい。例えば、各色用のドラムクリーニング装置１５及び各色用の現像装置１４からのトナーと、ベルトクリーニング装置１８からのトナーとが、それぞれ独立した回収トナーボックス２４へと搬送されるようになっていてもよい。また、本実施例では、後述するように現像装置１４から排出されるキャリアやトナーを回収するために、現像装置１４が合流搬送部５０を介して回収トナーボックス２４に接続されている。ただし、本発明は斯かる態様に限定されるものではなく、現像装置１４からキャリアやトナーが排出されず、現像装置１４が回収トナーボックス２４に接続されていない構成となっていてもよい。

図３は、トナーボトル２５から回収トナーボックス２４までのトナーの搬送経路を示す、図１の紙面左側から見た模式的な断面側面図である。なお、図３には代表して１つのプロセスユニットＰに関する構成のみが示されているが、各色用の構成は実質的に同じである。トナーボトル２５は、ホッパー２６を介して現像装置１４へとトナー（本実施例ではトナーとキャリアとを備えた補給用現像剤）を搬送可能なように現像装置１４に接続されている。現像装置１４からは、後述するオートキャリアリフレッシュ機構によって、劣化したキャリアやトナーが排出される。そのため、現像装置１４は、合流搬送部５０を通して回収トナーボックス２４へとキャリアやトナーを搬送可能なように回収トナーボックス２４に接続されている。

トナーボトル２５は、ボトル駆動装置１０９（図６）によって駆動されて、トナーボトル２５内のトナー（補給用現像剤）を搬送し、ホッパー２６に向けてトナーボトル２５からトナー（補給用現像剤）を排出する。トナーボトル２５は、装置本体２に装着されると、装置本体２に設けられたボトル駆動装置１０９と接続されて駆動可能となる。トナーボトル２５は、ホッパー２６内のトナー（補給用現像剤）の消費に合わせて適宜駆動されて、ホッパー２６へとトナー（補給用現像剤）を補給する。

トナーボトル２５から吐出されたトナー（補給用現像剤）は、ホッパー２６を通して現像装置１４に供給される。ホッパー２６は、装置本体２に固定されている。ホッパー２６は、ホッパー容器２６２と、ホッパー容器２６２内の補給用現像剤を搬送するトナー搬送機構としてのホッパー搬送機構２６１と、を有する。ホッパー搬送機構２６１は、スクリューなどのホッパー搬送部材２６３と、ホッパー搬送部材２６３を駆動するホッパー駆動装置１０７（図６）と、で構成される。ホッパー２６は、ホッパー搬送機構２６１によって、ホッパー容器２６２内のトナー（補給用現像剤）を搬送すると共に、現像装置１４への単位時間当たりのトナー（補給用現像剤）の供給量を平準化している。

現像装置１４は、現像容器１４３と、現像容器１４３内の現像剤（トナーとキャリアとを備えた二成分現像剤）を搬送するトナー搬送機構としての現像搬送機構１４１と、を有する。現像搬送機構１４１は、現像装置１４に設けられたスクリューなどの現像搬送部材１４４と、現像搬送部材１４４を駆動する、装置本体２に設けられた現像駆動装置１０８（図６）と、で構成される。なお、本実施例では、現像装置１４において、現像搬送機構１４１の他、現像剤を担持して感光ドラム１１との対向部へと搬送する現像剤担持体（現像部材）としての現像スリーブも、現像駆動装置１０８から伝達される駆動力により駆動される。現像搬送部材１４４は、現像装置１４（プロセスユニットＰ）が装置本体２に装着されると、現像駆動装置１０８と接続されて駆動可能となる。現像装置１４は、現像搬送機構１４１によって、現像容器１４３内に収容されたトナーとキャリアとを搬送すると共に、現像容器１４３内に収容されたトナーとキャリアとを攪拌し、トナーを摩擦帯電（チャージアップ）させている。現像時に感光ドラム１１に移動しないキャリアは、繰り返し使用によって劣化していく。そのため、本実施例では、画像形成装置１は、次のようなオートキャリアリフレッシュ機構（以下、「ＡＣＲ」ともいう。）を採用している。つまり、ＡＣＲは、トナーボトル２５からトナーと一緒に新しいキャリアを供給すると共に、現像容器１４３内の劣化したキャリアを一定量ずつ排出していくことで、現像装置１４におけるキャリアの劣化具合を略一定に保つようにする機構である。ＡＣＲにより現像容器１４３からキャリアを排出する量は、現像容器１４３に設けられたＡＣＲ壁１４２によって規定されている。なお、通常、キャリアと共に少量のトナーも排出される。ＡＣＲ壁１４２を超えて現像装置１４から排出されたキャリアやトナーは、合流搬送部５０において、ドラムクリーニング装置１５及びベルトクリーニング装置１８によって感光ドラム１１及び中間転写ベルト１６から回収されたトナーと合流する。そして、これらのキャリアやトナーは、合流搬送部５０を通して回収トナーボックス２４へと搬送される。

合流搬送部５０は、合流搬送路５０２と、合流搬送路５０２内のトナーやキャリアを搬送するトナー搬送機構としての合流搬送機構５０１と、を有する。合流搬送部５０は、装置本体２に固定されている。合流搬送機構５０１は、スクリューなどの合流搬送部材５０３と、合流搬送部材５０３を駆動する合流搬送駆動装置１０５（図６）と、で構成される。合流搬送部５０は、合流搬送機構５０１によって、合流搬送路５０２内のトナーやキャリアを搬送して、回収トナーボックス２４に向けて合流搬送部５０から排出する。

合流搬送部５０から排出されたトナーやキャリアは、回収トナーボックス２４に収容される。回収トナーボックス２４には、トナー搬送機構としての回収トナー均し機構２４１を構成する、スクリューなどの回収トナー均し部材２４４が設けられている。回収トナー均し機構２４１は、回収トナーボックス２４に設けられた回収トナー均し部材２４４と、回収トナー均し部材２４４を駆動する、装置本体２に設けられた回収トナー駆動装置１０６（図６）と、で構成される。回収トナー均し部材２４４は、回収トナーボックス２４が装置本体２に装着されると、回収トナー駆動装置１０６と接続されて駆動可能となる。回収トナー均し機構２４１は、回収トナーボックス２４内でトナーを搬送して回収トナーボックス２４内のトナーの粉面を均す。また、装置本体２には、回収トナーボックス２４内のトナーを検知する検知手段（検知部）としての検知機構２４３が設けられている。回収トナーボックス２４へと搬送されたトナーやキャリアは、回収トナー均し機構２４１により、回収トナーボックス２４の奥へと充填される。回収トナーボックス２４内でトナーが満杯近くになると、回収トナーボックス２４の一番奥に設けられ、光を透過する透明な部材で形成された検知収容部２４２内に、トナーが入り込むようになっている。そして、検知収容部２４２内にトナーが入り込んだことが、光学検知式の検知機構２４３によって検知される。検知機構２４３がトナーを検知したことを示す信号は、検知機構２４３からコントローラ２３に入力される。そして、コントローラ２３は、この信号に基づいて、検知機構２４３がトナーを検知してから一定量の画像形成後に、操作部４０（あるいは外部装置）において操作者に回収トナーボックス２４が満杯であることを通知する処理を行う。また、コントローラ２３は、回収トナーボックス２４が交換されて検知機構２４３がトナーを検知したことを示す信号がＯＦＦになるまで、画像形成動作の実行を禁止する。

図４は、ドラムクリーニング装置１５から回収トナーボックス２４までのトナーの搬送経路を示す、図１の紙面左側から見た模式的な断面側面図である。なお、図４には代表して１つのプロセスユニットＰに関する構成のみが示されているが、各色用の構成は実質的に同じである。ドラムクリーニング装置１５は、ドラムクリーニング容器１５２と、ドラムクリーニング容器１５２内のトナー（感光ドラム１１から回収されたトナー）を搬送するトナー搬送機構としてのドラムクリーニング搬送機構１５１と、を有する。ドラムクリーニング搬送機構１５１は、ドラムクリーニング装置１５に設けられたスクリューなどのドラムクリーニング搬送部材１５３と、ドラムクリーニング搬送部材１５３を駆動する、装置本体２に設けられたドラム駆動装置１０３（図６）と、で構成される。ドラム駆動装置１０３は、感光ドラム１１とドラムクリーニング搬送機構１５１とを駆動する共通の駆動装置であり、本実施例では感光ドラム１１とドラムクリーニング搬送機構１５１とは連動して駆動される。ドラムクリーニング搬送部材１５３は、ドラムクリーニング装置１５（プロセスユニットＰ）が装置本体２に装着されると、ドラム駆動装置１０３と接続されて駆動可能となる。ドラムクリーニング装置１５は、ドラムクリーニング搬送機構１５１によって、ドラムクリーニング容器１５２内のトナーを搬送して、合流搬送部５０に向けてドラムクリーニング装置１５から排出する。ドラムクリーニング装置１５から排出されたトナーは、合流搬送部５０において、現像装置１４から排出されたキャリアやトナー、ベルトクリーニング装置１８から排出されたトナーと合流する。そして、これらのキャリアやトナーは、上述したようにして合流搬送部５０を通して回収トナーボックス２４へと搬送される。

図５は、ベルトクリーニング装置１８から回収トナーボックス２４までのトナーの搬送経路を示す、図１の紙面左側から見た模式的な断面側面図である。ベルトクリーニング装置１８は、ベルトクリーニング容器１８２と、ベルトクリーニング容器１８２内のトナー（中間転写ベルト１６から回収されたトナー）を搬送するトナー搬送機構としてのベルトクリーニング搬送機構１８１と、を有する。ベルトクリーニング搬送機構１８１は、ベルトクリーニング装置１８に設けられたスクリューなどのベルトクリーニング搬送部材１８３と、ベルトクリーニング搬送部材１８３を駆動する、装置本体２に設けられた中間転写駆動装置１０４（図６）と、で構成される。中間転写駆動装置１０４は、中間転写ベルト１６とベルトクリーニング搬送機構１８１とを駆動する共通の駆動装置であり、本実施例では中間転写ベルト１１とベルトクリーニング搬送機構１８１とは連動して駆動される。ベルトクリーニング搬送部材１８３は、ベルトクリーニング装置１８（中間転写ユニット２７）が装置本体２に装着されると、中間転写駆動装置１０４と接続されて駆動可能となる。ベルトクリーニング装置１８は、ベルトクリーニング搬送機構１８１によって、ベルトクリーニング容器１８２内のトナーを搬送して、合流搬送部５０に向けてベルトクリーニング装置１８から排出する。ベルトクリーニング装置１８から排出されたトナーは、合流搬送部５０において、現像装置１４から排出されたキャリアやトナー、ドラムクリーニング装置１５から排出されたトナーと合流する。そして、これらのキャリアやトナーは、上述したようにして合流搬送部５０を通して回収トナーボックス２４へと搬送される。

トナーボトル２５とホッパー２６とは、トナーボトル２５に設けられた排出口２５ｆとホッパー２６に設けられた受入口２６ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。また、ホッパー２６と現像装置１４とは、ホッパー２６に設けられた排出口２６ｆと現像装置１４に設けられた受入口１４ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。また、現像装置１４と合流搬送部５０とは、現像装置１４に設けられた排出口１４ｆと合流搬送部５０に設けられた受入口５０ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。また、ドラムクリーニング装置１５と合流搬送部５０とは、ドラムクリーニング装置１５に設けられた排出口１５ｆと合流搬送部５０に設けられた受入口５０ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。また、ベルトクリーニング装置１８と合流搬送部５０とは、ベルトクリーニング装置１８に設けられた排出口１８ｆと合流搬送部５０に設けられた受入口５０ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。また、合流搬送部５０と回収トナーボックス２４とは、合流搬送部５０に設けられた排出口５０ｆと回収トナーボックス２４に設けられた受入口２４ｅとが接続されて、トナーの受け渡しが可能なように連通される。本実施例では、上記各排出口と各受入口との接続部を通したトナーの搬送は重力による落下で行われる。また、上記各排出口と各受入口との接続部のうち少なくとも１つには、接続が解除された際に開口部を遮蔽するシャッターが設けられていてよい。ホッパー２６、現像装置１４、トラムクリーニング装置１５、ベルトクリーニング装置１８、合流搬送部５０は、それぞれトナー搬送部を構成する。

３．トナー排出モード
前述のように、画像形成装置を再生リユースするにあたり、使用済み製品の回収（静脈物流）時の輸送に伴う振動などによって、使用済み製品内に残留していたトナーが機内に飛散してしまうことがある。そして、その使用済み製品が、再生リユースのベースには適さない状態になったり、再生リユースはできるものの、清掃作業が困難になったりすることがある。

これに対して、画像形成装置の通常の運用中に、回収トナーを回収容器へと搬送する回収搬送部などのトナー搬送部におけるトナー搬送機構の駆動時間を延長することによって、トナー搬送部から実質的に完全にトナーを排出しきることが考えられる。例えば、プリントジョブを終了する際に、トナー搬送部からトナーを排出しきるのに十分な時間だけトナー搬送機構を駆動する方法が例として挙げられる。なお、「プリントジョブ」とは、一の開始指示により開始される、画像情報に基づいて単数又は複数の記録材Ｓにトナーで画像を形成して画像形成装置１から出力する一連の動作である。

しかしながら、トナー搬送部の部品は再生製品において再使用されることが多い。また、トナー搬送部におけるトナー搬送機構の駆動は、感光ドラムや中間転写ベルトといった機能部材の駆動と連動していることが多い。そのため、通常の運用中にトナー搬送機構の駆動時間を延長することは、再生リユースを考えた場合のトナー搬送部の部品の寿命の低下や、通常の運用中のあるいは再生リユースを考えた場合の上記機能部材の寿命の低下の原因となってしまう可能性がある。特に、１回のプリントジョブ当たりの画像形成枚数の少ないオフィス向けの機械などの場合、画像形成動作よりもトナー搬送部からトナーを排出する動作（以下、「清掃動作」ともいう。）のために寿命を消費する割合が増えることにもなりかねない。そのため、一般的に、プリントジョブを終了する際のトナー搬送機構の駆動時間は、次回のプリントジョブを実行する際に、トナー搬送部からトナーが溢れない程度の、あるいはトナー搬送部でトナーが詰まることがない程度の、最小限の時間に設定されている。

そこで、本実施例では、画像形成装置１は、画像形成動作を伴わずに任意のタイミングでトナー搬送部、特に、装置本体２側に設置された合流搬送部５０のトナー搬送機構を動作させるトナー排出モード（トナー排出シーケンス）を実行可能とされている。なお、本実施例では、画像形成動作を伴わないとは、画像形成装置１に対するプリントジョブの開始指示の入力を伴わないこと、より具体的には、感光ドラム１１に記録材Ｓに転写して出力するトナー像を形成しないことをいう。ただし、トナー排出モードの実行に伴って連動する要素などの、画像形成動作の実行時に駆動される要素の少なくとも１つが、トナー排出モードの実行時に駆動されることがあってもよい。例えば、本実施例では、トナー排出モードの実行時に、感光ドラム１１、中間転写ベルト１６は連動して駆動される。この際に、帯電電圧、現像電圧、１次転写電圧、２次転写電圧などの各種電圧の印加が行われることがあってもよい。

合流搬送部５０は、画像形成装置１内で最終的にトナーを集めて回収トナーボックス２４に向けて排出するトナー搬送部（回収搬送部）であり、また装置本体２から取り外すこともできない。そのため、合流搬送部５０は、画像形成装置１の使用済み製品の回収時のトナー飛散に対して影響が大きい部分であるといえる。本実施例によれば、上記トナー排出モードを実行可能であることで、画像形成装置１の使用済み製品の回収時の輸送に伴う振動などによる機内でのトナー飛散を抑制することができる。また、本実施例によれば、清掃動作によるトナー搬送部の部品の寿命、感光ドラム１１や中間転写ベルト１６といった機能部材の寿命の消耗を最低限にすることができる。以下、更に詳しく説明する。

上述のように、通常のプリントジョブと連動して清掃動作を行うことは、トナー搬送部の部品の寿命、感光ドラム１１や中間転写ベルト１６といった機能部材の寿命の消耗につながる。そのため、トナー排出モードは、画像形成動作を伴わずに任意のタイミングで実行可能であることが望まれる。トナー排出モードのトリガーとしては、次のような手段が例として挙げられる。

まず、画像形成装置１の操作部４０におけるユーザーやサービス担当者などの操作者の操作に応じて、操作部４０からコントローラ２３にトナー排出モードのトリガー信号を入力する方法がある。例えば、図９に示すように、操作部４０（例えばタッチパネル）のソフトスイッチ４０１（図示の例では「搬送時機内清掃」ボタンなど）を操作者が操作することにより、操作部４０からコントローラ２３にトナー排出モードのトリガー信号を送ることができる。この方法は、例えば、ユーザー先で閉じたネットワークで画像形成装置１が使用されていたり、画像形成装置１の回収当日のぎりぎりまで画像形成装置１が使用されていたりする場合に有効である。サービス担当者などの操作者は、画像形成装置１を回収するためにユーザー先に訪問した後に、操作部４０からコントローラ２３にトナー排出モードのトリガー信号を送ることができる。なお、画像形成装置１の主電源をＯＦＦとすることをトリガーとしてトナー排出モードが実行されるようにしてもよい。

また、外部装置から画像形成装置１の通信装置４１を介してコントローラ２３にトナー排出モードのトリガー信号を入力する方法がある。例えば、ネットワークに接続された画像形成装置１のメンテナンス契約結んでいるユーザーの場合、この方法が有効である。サービス担当者などの操作者は、画像形成装置１を回収するために訪問する日時に合わせて、事前にサービス拠点のコンピュータなどの外部装置から通信装置４１を介してコントローラ２３にトナー排出モードのトリガー信号を送ることができる。なお、ユーザー先でパーソナルコンピュータなどの外部装置からトナー排出モードのトリガー信号を画像形成装置１に入力してもよい。

上記のいずれの方法の場合も、トナー排出モードの実行と並行して、使用履歴（カウンター）の確認や、ユーザー設定情報を回収する画像形成装置１から次に設置する画像形成装置１に移行するためのバックアップ作業などが行われることが想定される。そのため、トナー排出モードの実行のために、画像形成装置１の回収作業が妨げられることはないといえる。

図６は、本実施例におけるトナー排出モードに関係する駆動制御構成を説明するための概略ブロック図である。画像形成装置１は、制御部としてのＣＰＵ（中央演算装置）１００を有している。ＣＰＵ１００は、記憶手段としてのＲＯＭ１０１やＲＡＭ１０２とバスで接続されている。ＣＰＵ１００は、ＲＯＭ１０１に格納されている各種プログラムを実行して画像形成動作、トナー排出モードなどを実行する。また、画像形成動作やトナー排出モードの実行時に、ＣＰＵ１００が使用する各種制御データは、ＲＡＭ１０２に保存される。本実施例では、ＣＰＵ１００、ＲＯＭ１０１、ＲＡＭ１０２は、前述のコントローラ２３に設けられている。

ＣＰＵ１００は、操作部４０から、あるいは通信装置４１を介して外部装置から、トナー排出モードのトリガー信号を受け取ると、プリンタ部１０の各負荷の制御を実行してトナー排出モードを開始する。ＣＰＵ１００は、トナー排出モードを開始すると、次の各駆動装置の駆動を開始させる。各色用の感光ドラム１１及びドラムクリーニング装置１５（ドラムクリーニング搬送機構１５１）を動作させるドラム駆動装置１０３、中間転写ベルト１６及びベルトクリーニング装置１８（ベルトクリーニング搬送機構１８１）を動作させる中間転写駆動装置１０４、合流搬送部５０（合流搬送機構５０１）を動作させる合流搬送駆動装置１０５、回収トナーボックス２４（回収トナー均し機構２４１）を動作させる回収トナー駆動装置１０６、ホッパー２６（ホッパー搬送機構２６１）を動作させるホッパー駆動装置１０７、現像装置１４（現像搬送機構１４１）を動作させる現像駆動装置１０８である。つまり、ＣＰＵ１００は、トナー排出モードを開始すると、上記各駆動装置によって駆動されるドラムクリーニング搬送機構１５１、ベルトクリーニング搬送機構１８１、合流搬送機構５０１、回収トナー均し機構２４１、ホッパー搬送機構２６１、現像搬送機構１４１の各トナー搬送機構の動作を開始させる。なお、トナー排出モードにおいてトナーボトル２５を動作させてしまうと、新たにトナーが供給されてしまう。そのため、トナー排出モードが開始される際に、ボトル駆動装置１０９に対しては、ＣＰＵ１００から引き続き停止信号が送られる。

ここで、ドラム駆動装置１０３、中間転写駆動装置１０４、合流搬送駆動装置１０５、回収トナー駆動装置１０６、ホッパー駆動装置１０７、現像駆動装置１０８の駆動は、トナーの搬送を伴う。したがって、直列に接続されたトナーの搬送経路における上流側のトナー搬送機構が一方的に動作してしまうと、トナーの溢れや詰まりといった不具合の原因となる。そのため、直列に接続されたトナーの搬送経路における下流側のトナー搬送機構から順に駆動を開始させるか、それらのトナー搬送機構を略同時に駆動を開始させることが望まれる。なお、略同時であるとは、信号や駆動系の伝達誤差程度の誤差（典型的には１秒未満）がある場合も含む（以下同様）。

一方、トナー搬送部の部品の寿命、感光ドラム１１や中間転写ベルト１６といった機能部材の寿命の消耗を最低限に抑えるためには、トナー搬送機構の駆動時間を最低限にすることが望まれる。また、回収時のトナー飛散（トナー汚染）を抑制するためには、上流側のトナー収容部にあったトナーが下流側のトナー収容部に到達すのに十分な時間だけトナー搬送機構を駆動することが望まれる。そこで、本実施例では、上記各トナー搬送機構（ドラムクリーニング搬送機構１５１、ベルトクリーニング搬送機構１８１、合流搬送機構５０１、回収トナー均し機構２４１、ホッパー搬送機構２６１、現像搬送機構１４１）のすべてが動作している状態から、各々必要十分な時間駆動したことを確認した後、直列に接続されたトナーの搬送経路における上流側のトナー搬送機構から順に停止させるようにする。

図７（便宜上、図７（ａ）と図７（ｂ）とに分割して表示している。）は、本実施例におけるトナー排出モードの手順の概略を示すフローチャート図である。また、図８は、本実施例のトナー排出モードにおける上記各駆動装置の制御信号の推移を示すタイミングチャート図である。

ＣＰＵ１００は、トナー排出モードのトリガー信号が入力されると、トナー排出モードを開始する（Ｓ１０１）。ＣＰＵ１００は、トナー排出モードを開始すると、直列に接続されたトナーの搬送経路（トナー搬送系）における下流側のトナー搬送機構から順に駆動を開始させる。具体的には、まず、回収トナー駆動装置１０６による回収トナー均し機構２４１の駆動を開始させる（Ｓ１０２）。次に、合流搬送駆動装置１０５による合流搬送機構５０１の駆動を開始させる（Ｓ１０３）。次に、現像駆動装置１０８による現像搬送機構１４１の駆動、ドラム駆動装置１０３によるドラムクリーニング搬送機構１５１の駆動、及び中間転写駆動装置１０４によるベルトクリーニング搬送機構１８１の駆動を略同時に開始させる（Ｓ１０４、Ｓ１０５、Ｓ１０６）。次に、ホッパー駆動装置１０７によるホッパー搬送機構２６１の駆動を開始させる（Ｓ１０７）。なお、前述のように、この順番が逆転しなければ、略同時に駆動を開始してもよい。また、本実施例では、現像搬送機構１４１、ドラムクリーニング搬送機構１５１及びベルトクリーニング搬送機構１８１の駆動は略同時に開始させているが、これらの駆動は任意に前後させてもよい。

ＣＰＵ１００は、ホッパー駆動装置１０７によるホッパー搬送機構２６１の駆動を、ホッパー搬送機構２６１の動作を開始してから時間Ａ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１０８、Ｓ１０９）。ここで、時間Ａ（秒）＝ホッパー搬送機構の搬送距離（ｍｍ）／｛ホッパー搬送機構の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。搬送距離（トナーを搬送可能な領域のトナー搬送方向の長さ）、最大搬送能力（単位時間当たりのトナー搬送方向へのトナーの移動量）は、トナー搬送機構の構成（搬送距離、スクリューのピッチや回転数など）によって決まる。トナー搬送効率βは、トナー（粉体）の物性によって変わる搬送効率であり、典型的には１～１／５の範囲で設定される。

ＣＰＵ１００は、現像駆動装置１０８による現像搬送機構１４１の駆動を、ホッパー駆動装置１０７によるホッパー搬送機構２６１の駆動が停止してから時間Ｂ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１１０、Ｓ１１１）。ここで、時間Ｂ（秒）＝ホッパーと現像装置との接続部の長さ（ｍｍ）／｛現像搬送機構の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。現像装置１４内では、トナーとキャリアとが循環する形で収容されている。そのため、現像搬送機構１４１は、ホッパー２６から排出されたトナー（補給用現像剤）が現像装置１４の受入口１４ｅ（開口部）に入り終わり、現像装置１４内に十分に収容される時間だけ駆動すればよい。この際に、新たに現像装置１４に収容されたトナー（補給用現像剤）に見合う量のキャリアやトナーが現像装置１４から排出される。本実施例では、ホッパー２６と現像装置１４との接続部の長さは、上記受入口１４ｅを重力方向に投影した現像装置１４内のトナー搬送領域における、トナー搬送方向の長さで代表される。ただし、この接続部に収容できるトナーの量に十分に余裕がある場合などには、ホッパー搬送機構２６１の駆動の停止（ホッパー２６から現像装置１４へのトナーの落下の停止）と現像搬送機構１４１の駆動の停止とは略同時としてよい。

ＣＰＵ１００は、ドラム駆動装置１０３によるドラムクリーニング搬送機構１５１の駆動を、ドラムクリーニング搬送機構１５１の動作を開始してから時間Ｃ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１１２、Ｓ１１３）。ここで、時間Ｃ（秒）＝ドラムクリーニング搬送機構の搬送距離（ｍｍ）／｛ドラムクリーニング搬送機構の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。

ＣＰＵ１００は、中間転写駆動装置１０４によるベルトクリーニング搬送機構１８１の駆動を、ベルトクリーニング搬送機構１８１の動作を開始してから時間Ｄ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１１４、Ｓ１１５）。ここで、時間Ｄ（秒）＝ベルトクリーニング搬送機構の搬送距離（ｍｍ）／｛ベルトクリーニング搬送機構の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。

ＣＰＵ１００は、合流搬送駆動装置１０５による合流搬送機構５０１の駆動を、現像駆動装置１０８、ドラム駆動装置１０３、中間転写駆動装置１０４による現像搬送機構１４１、ドラムクリーニング搬送機構１５１、ベルトクリーニング搬送機構１８１のすべての駆動が停止してから時間Ｅ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１１６、Ｓ１１７、１１８）。ここで、時間Ｅ（秒）＝合流搬送機構５０１の最長搬送距離Ｌ（ｍｍ）／｛合流搬送機構５０１の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。合流搬送部５０は、本実施例のように、複数の経路Ｌ１、Ｌ２（図２）を有することがあるため、時間Ｅは、複数の経路の搬送距離のうちの最長のものである最長搬送距離Ｌ＝ＭＡＸ（Ｌ１，Ｌ２）に基づいて算出する。なお、合流搬送部５０に限らず、他のトナー搬送部に関しても、複数の経路がある場合には、トナー搬送機構の駆動時間を最長搬送距離に基づいて算出すればよい。

ＣＰＵ１００は、回収トナー駆動装置１０６による回収トナー均し機構２４１の駆動を、合流搬送駆動装置１０５による合流搬送機構５０１の駆動が停止してから時間Ｆ（秒）経過後に停止させる（Ｓ１１９、Ｓ１２０）。ここで、時間Ｆ（秒）＝合流搬送部と回収トナーボックスとの接続部の長さ（ｍｍ）／｛回収トナー均し機構の最大搬送能力（ｍｍ／ｓ）×トナー搬送効率β｝である。回収トナーボックス２４には、合流搬送部５０から排出されたトナーが収容されていく。そのため、回収トナー均し機構２４１は、合流搬送部５０から排出されたトナーが回収トナーボックス２４の受入口２４ｅ（開口部）に入り終わり、回収トナーボックス２４内に十分に収容される時間だけ駆動すればよい。本実施例では、合流搬送部５０と回収トナーボックス２４との接続部の長さは、上記受入口２４ｅを重力方向に投影した回収トナーボックス２４内のトナー搬送領域における、トナー搬送方向の長さで代表される。ただし、この接続部に収容できるトナーの量に十分に余裕がある場合などには、合流搬送機構５０１の駆動の停止（合流搬送部５０から回収トナーボックス２４へのトナーの落下の停止）と回収トナー均し機構２４１の駆動の停止とは略同時としてよい。

そして、ＣＰＵ１００は、以上の動作が終了したら、トナー排出モードを終了する（Ｓ１２１）。なお、ＣＰＵ１００は、トナー排出モードを終了する際に、操作部４０にトナー排出モードが終了したことを報知する情報を表示してもよい。同様の情報の報知を、スピーカによる音声の発生や光源による光の発生（点灯や点滅）によって行ったり、外部装置において行ったりしてもよい。

前述のように、画像形成装置１の通常の運用中に、検知機構２４３によって検知収容部２４２にトナーがあることが検知されると、一定量の画像形成後に、操作者に回収トナーボックス２４が満杯であることが通知される。そして、回収トナーボックス２４が交換されて検知機構２４３によるトナーの検知がＯＦＦになるまで、画像形成動作の実行が禁止される。しかし、本実施例では、トナー排出モードの開始前あるいはトナー排出モードの実行中に回収トナーボックス２４が満杯であることが通知されても、トナー排出モードは停止しないように設定されている。つまり、ＣＰＵ１００は、トナー排出モードの実行中は、検知機構２４３からトナーを検知したことを示す信号が入力されても、上述のトナー排出モードの動作を継続する（すなわち、中断しない）。一般的に、回収トナーボックス２４の満杯を通知する、回収トナーボックス２４内の粉面の位置は、嵩密度のばらつきの大きい回収トナー（トナーやキャリア）が溢れることが無いように、所定のマージンが設けられて設定されている。そのため、トナー排出モードで想定される排出量についてもそのマージンに考慮しておけば、満杯が検知された後にトナー排出モードを継続しても、回収トナーボックスからトナーが溢れることはない。また、トナー排出モードが繰り返し実行されたとしても、すでにトナー搬送部は清掃済みの状態であるため、同様に溢れることはない。

このように、本実施例では、記録材Ｓに画像を形成する画像形成装置１は、画像情報に基づいて現像剤を用いて記録材Ｓに画像を形成する画像形成動作を実行する画像形成部（プリンタエンジン）２８と、画像形成部２８から排出されて回収される現像剤を収容する回収容器（回収トナーボックス）２４と、現像剤を搬送する搬送機構である回収搬送機構（合流搬送機構）５０１を備え、画像形成部２８から排出された現像剤を受け取って回収容器２４に向けて搬送する、画像形成装置１の装置本体２に取り付けられた回収搬送部（合流搬送部）５０と、回収搬送機構５０１を制御可能な制御部１００と、を有し、制御部１００は、画像形成動作を伴わずに回収搬送機構５０１を駆動して回収搬送部５０から回収容器２４に現像剤を排出する排出モードを実行するように制御可能である。本実施例では、画像形成装置１は、現像剤を搬送する搬送機構である排出搬送機構（現像搬送機構、ドラムクリーニング搬送機構、ベルトクリーニング搬送機構）１４１、１５１、１８１を備え、画像形成部２８から排出されて回収される現像剤を回収搬送部５０に向けて搬送する搬送部１４、１５、１８を有し、制御部１００は、排出モードにおいて、排出搬送機構１４１、１５１、１８１を駆動するように制御する。

本実施例では、画像形成部２８は、記録材Ｓに転写される画像を担持する像担持体１１と、像担持体１１から現像剤を回収して像担持体１１をクリーニングするクリーニング装置１５と、を備え、クリーニング装置１５は、上記搬送部を構成する。本実施例では、クリーニング装置１５の排出搬送機構１５１と像担持体１１とは連動して駆動される。本実施例では、クリーニング装置１５は、装置本体２に対して着脱可能である。また、本実施例では、画像形成部２８は、記録材Ｓに転写される画像を担持する像担持体１１と、像担持体１１から転写された画像を記録材Ｓに転写するために搬送する中間転写体１６と、中間転写体１６から現像剤を回収して中間転写体１６をクリーニングする中間転写体クリーニング装置１８と、を備え、中間転写体クリーニング装置１８は、上記搬送部を構成する。本実施例では、中間転写体クリーニング装置１８の排出搬送機構１８１と中間転写体１６とは連動して駆動される。本実施例では、中間転写体クリーニング装置１８は、装置本体２に対して着脱可能である。また、本実施例では、画像形成部２８は、記録材Ｓに転写される画像を担持する像担持体１１と、トナーとキャリアとを備えた現像剤を用いて像担持体１１に画像を形成する現像装置１４を有し、現像装置１４は、上記搬送部を構成する。本実施例では、現像装置１４は、装置本体２に対して着脱可能である。

また、本実施例では、画像形成装置１は、現像剤を搬送する搬送機構である供給搬送機構（ホッパー搬送機構）２６１を備え、装置本体２に対して着脱可能な補給容器（トナーボトル）２５から補給された現像剤を現像装置１４に供給する、装置本体２に取り付けられたホッパー２６を有し、制御部１００は、排出モードにおいて、供給搬送機構２６１を駆動するように制御する。本実施例では、制御部１００は、排出モードにおいて、補給容器２５からホッパー２６への現像剤の補給は行わないように制御する。また、本実施例では、画像形成装置１は、回収容器２４内で現像剤を搬送する搬送機構である回収容器搬送機構（回収トナー均し機構）２４１を有し、制御部１００は、排出モードにおいて、回収容器搬送機構２４１を駆動するように制御する。

また、本実施例では、制御部１００は、排出モードを終了する際に、回収容器２４に向かう直列に接続された現像剤の搬送経路における複数の上記搬送機構のうち、第１の搬送機構の駆動の方が、該第１の搬送機構よりも下流側に設けられた第２の搬送機構の駆動よりも先に停止するように制御する。また、本実施例では、制御部１００は、排出モードを開始する際に、回収容器２４に向かう直列に接続された現像剤の搬送経路における複数の上記搬送機構のうち、第１の搬送機構の駆動よりも、該第１の搬送機構よりも下流側に設けられた第２の搬送機構の駆動の方が先に開始するように制御する。また、本実施例では、画像形成装置１は、回収容器２４内の現像剤を検知する検知部（検知機構）２４３を有し、制御部１００は、検知部２４３によって回収容器内の現像剤が検知された場合に画像形成動作を実行できないようにすることが可能であると共に、排出モードの実行中は検知部２４３によって回収容器内の現像剤が検知された場合であっても排出モードを実行できないようにしない。

また、本実施例では、画像形成装置１は、操作者によって操作されて制御部１００に指示を入力可能な操作部４０を有し、制御部１００は、操作部４０から入力された指示に応じて排出モードを実行することができる。また、本実施例では、画像形成装置１は、制御部１００と画像形成装置１の外部の装置との間での通信を可能とする通信装置４１を有し、制御部１００は、通信装置４１を介して上記外部の装置から入力された指示に応じて排出モードを実行することができる。また、本実施例では、回収容器２４は、装置本体２に対して着脱可能である。

以上説明したように、本実施例では、画像形成装置１は、画像形成動作を伴わずに任意のタイミングで装置本体２側に設置された合流搬送部５０のトナー搬送機構を動作させるトナー排出モードを実行可能である。典型的には、トナー排出モードは、画像形成装置１の使用済み製品の回収（静脈物流）開始前にのみ実行される。また、本実施例では、トナー排出モードでは、装置本体２側に設置されたホッパー２６のトナー搬送機構も動作させる。また、本実施例では、トナー排出モードでは、装置本体２に対して着脱可能な現像装置１４、ドラムクリーニング装置１５、ベルトクリーニング装置１８、回収トナーボックス２４の各トナー搬送機構も動作させる。更に、本実施例では、上記各トナー搬送機構が動作している状態から、各々必要十分な時間駆動させた後に、直列に接続されたトナーの搬送経路における上流側のトナー搬送機構から順に停止させる。本実施例では、このような構成により、画像形成装置１の使用済み製品の回収開始前に、画像形成装置１内に残留しているトナーの多くを回収トナーボックス２４に集約することができる。そして、画像形成装置１の使用済み製品の回収時の輸送に伴う振動などによる機内でのトナー飛散を抑制することができる。また、本実施例によれば、清掃動作によるトナー搬送部の部品の寿命、感光ドラム１１や中間転写ベルト１６といった機能部材の寿命の消耗を最低限にすることができる。

特に、合流搬送部５０は、画像形成装置１内で最終的にトナーを集めて回収トナーボックス２４に向けて排出するトナー搬送部であり、また装置本体２から取り外すこともできない。そのため、トナー排出モードにより合流搬送部５０内のトナーを回収トナーボックス２４に十分に排出することにより、画像形成装置１の使用済み製品の回収時のトナー飛散を効果的に抑制することができる。ホッパー２６も装置本体２側から取り外すことができないため、トナー排出モードによりホッパー２６内のトナーを十分に排出すること（それに伴って現像装置１４からもトナーを排出すること）が望ましい。本実施例では、ドラムクリーニング装置１５（プロセスユニットＰ）、ベルトクリーニング装置１８（中間転写ユニット２７）については、装置本体２から取り外すことができるため、これらを取り外してから画像形成装置１を輸送することも考えられる。しかし、一般に、輸送の作業性などに鑑みて、これらが取り外されずに画像形成装置１が輸送されることが多い。そのため、トナー排出モードによりドラムクリーニング装置１５、ベルトクリーニング装置１８内のトナーを十分に排出することが望ましい。仮にこれらが取り外されてから画像形成装置１が輸送されるとしても、取り外されたこれらからのトナー飛散も考慮すると、やはりトナー排出モードによりこれらから十分にトナーを排出しておくことが望ましい。なお、回収トナーボックス２４も装置本体２から取り外すことができるが、上記同様、これが取り外されずに画像形成装置１が輸送されることが多い。仮にこれが取り外されてから画像形成装置１が輸送される場合を考えると、トナー排出モードにより合流搬送部５０から十分にトナーを排出しておくことがますます重要となるといえる。

したがって、本実施例によれば、画像形成装置１の使用済み製品の回収時に機内にトナーが飛散することを抑制して、画像形成装置１の再生リユースを促進することができる。

［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。

上述の実施例では、ドラム駆動装置１０３、中間転写駆動装置１０４、合流搬送駆動装置１０５、回収トナー駆動装置１０６、ホッパー駆動機構１０７、現像駆動装置１０８が各々独立して設けられていた。しかし、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。上述の実施例で説明したように、直列に接続されたトナーの搬送経路における上流側のトナー搬送機構から順に停止させることができればよい。例えば、回収トナーボックス２４のトナー搬送機構と合流搬送部５０のトナー搬送機構とを共通の駆動装置で動作させるようにしてもよい。この場合、上述の実施例で説明した時間Ｅ（秒）＋時間Ｆ（秒）の間だけその駆動装置を動作させるようにすればよい。

また、本発明に従うトナー排出モードは、画像形成装置の使用済み製品の回収時のトナー飛散を抑制するために特に有効に作用するものであるが、これに限定されるものではない。例えば、画像形成装置の運用中のメンテナンスなどのために、合流搬送部などのトナー搬送部内のトナーを排出しきることが必要になった場合などにも、本発明に従うトナー排出モードを実行することができる。

また、上述の実施例では、感光ドラム及び中間転写ベルトのクリーニング装置からのトナーが回収トナーボックスに回収される構成について説明したが、これらに加えて又は代えて他の要素のクリーニング装置からのトナーが回収されるようになっていてもよい。例えば、２次転写ローラのクリーニング装置からのトナーが上述の実施例と同様の合流搬送部によって回収トナーボックスに回収される構成などを例示することができる。

１ 画像形成装置
１０ プリンタ部
１１ 感光ドラム
１４ 現像装置
１５ ドラムクリーニング装置
１６ 中間転写ベルト
１８ ベルトクリーニング装置
２４ 回収トナーボックス
２５ トナーボトル
２６ ホッパー
２７ 中間転写ユニット
２８ 画像形成部
４０ 操作部
４１ 通信装置
５０ 合流搬送部

Claims (19)

1. 記録材に画像を形成する画像形成装置において、
   画像情報に基づいて現像剤を用いて記録材に画像を形成する画像形成動作を実行する画像形成部と、
   前記画像形成部から排出されて回収される現像剤を収容する回収容器と、
   現像剤を搬送する搬送機構である回収搬送機構を備え、前記画像形成部から排出された現像剤を受け取って前記回収容器に向けて搬送する、前記画像形成装置の装置本体に取り付けられた回収搬送部と、
   前記回収搬送機構を制御可能な制御部と、
   を有し、
   前記制御部は、前記画像形成動作を伴わずに前記回収搬送機構を駆動して前記回収搬送部から前記回収容器に現像剤を排出する排出モードを実行するように制御可能であることを特徴とする画像形成装置。
2. 現像剤を搬送する搬送機構である排出搬送機構を備え、前記画像形成部から排出されて回収される現像剤を前記回収搬送部に向けて搬送する搬送部を有し、
   前記制御部は、前記排出モードにおいて、前記排出搬送機構を駆動するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成部は、記録材に転写される画像を担持する像担持体と、前記像担持体から現像剤を回収して前記像担持体をクリーニングするクリーニング装置と、を備え、
   前記クリーニング装置は、前記搬送部を構成することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記クリーニング装置の前記排出搬送機構と前記像担持体とは連動して駆動されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記クリーニング装置は、前記装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成部は、記録材に転写される画像を担持する像担持体と、前記像担持体から転写された画像を記録材に転写するために搬送する中間転写体と、前記中間転写体から現像剤を回収して前記中間転写体をクリーニングする中間転写体クリーニング装置と、を備え、
   前記中間転写体クリーニング装置は、前記搬送部を構成することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
7. 前記中間転写体クリーニング装置の前記排出搬送機構と前記中間転写体とは連動して駆動されることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記中間転写体クリーニング装置は、前記装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
9. 前記画像形成部は、記録材に転写される画像を担持する像担持体と、トナーとキャリアとを備えた現像剤を用いて前記像担持体に画像を形成する現像装置を有し、
   前記現像装置は、前記搬送部を構成することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
10. 前記現像装置は、前記装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 現像剤を搬送する搬送機構である供給搬送機構を備え、前記装置本体に対して着脱可能な補給容器から補給された現像剤を前記現像装置に供給する、前記装置本体に取り付けられたホッパーを有し、
    前記制御部は、前記排出モードにおいて、前記供給搬送機構を駆動するように制御することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
12. 前記制御部は、前記排出モードにおいて、前記補給容器から前記ホッパーへの現像剤の補給は行わないように制御することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 前記回収容器内で現像剤を搬送する搬送機構である回収容器搬送機構を有し、
    前記制御部は、前記排出モードにおいて、前記回収容器搬送機構を駆動するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
14. 前記制御部は、前記排出モードを終了する際に、前記回収容器に向かう直列に接続された現像剤の搬送経路における複数の前記搬送機構のうち、第１の搬送機構の駆動の方が、該第１の搬送機構よりも下流側に設けられた第２の搬送機構の駆動よりも先に停止するように制御することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
15. 前記制御部は、前記排出モードを開始する際に、前記回収容器に向かう直列に接続された現像剤の搬送経路における複数の前記搬送機構のうち、第１の搬送機構の駆動よりも、該第１の搬送機構よりも下流側に設けられた第２の搬送機構の駆動の方が先に開始するように制御することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
16. 前記回収容器内の現像剤を検知する検知部を有し、
    前記制御部は、前記検知部によって前記回収容器内の現像剤が検知された場合に前記画像形成動作を実行できないようにすることが可能であると共に、前記排出モードの実行中は前記検知部によって前記回収容器内の現像剤が検知された場合であっても前記排出モードを実行できないようにしないことを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
17. 操作者によって操作されて前記制御部に指示を入力可能な操作部を有し、
    前記制御部は、前記操作部から入力された指示に応じて前記排出モードを実行することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
18. 前記制御部と前記画像形成装置の外部の装置との間での通信を可能とする通信装置を有し、
    前記制御部は、前記通信装置を介して前記外部の装置から入力された指示に応じて前記排出モードを実行することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
19. 前記回収容器は、前記装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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