JP2020141333A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラム、ならびに画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定したときの消耗品の状態に合わせて、消耗品の自動発注を行うことができるよう当該サービス用のサーバに画像形成装置の状態を通知することができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラム及び画像形成システムを提供する。【解決手段】サーバと通信する画像形成装置において方法は、画像形成装置の消耗品の状態を取得手段により取得し、取得した消耗品の状態に基づく通知を送信手段によりサーバに送信し、消耗品の状態に基づいて消耗品を発注するサービスを利用するか否かを設定する送信手段は、設定手段によりサービスが有効にされた時に、取得手段により取得された消耗品の状態に基づく通知をサーバに送信する。【選択図】図８

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラム、ならびに画像形成システムに関する。

画像形成装置では、記録媒体上に画像を形成するためにトナーやインク等の記録剤や、画像形成装置内でシートを搬送させるためのローラ等複数の消耗品が使用される。画像形成装置を使用するユーザは消耗品を交換するために消耗品を発注したり、サービスセンタに消耗品の交換を依頼しなくてはならない。このような消耗品の購入に関するユーザの手間を簡略化するため、消耗品の残量が所定の閾値以下になった場合や、消耗品を交換してからの使用回数、使用時間に応じて予め設定された発注先に消耗品を自動発注する消耗品の自動発注サービスが知られている。

特許文献１に記載の消耗品の自動発注システムでは、トナーの自動発注サービスが有効にされて以降、印刷ジョブが完了したタイミングでトナーの残量を検知する。検知した残量が閾値以下である場合、管理サーバがあらかじめ設定された販売店へトナーの発注を行う。これにより、ユーザは発注書の作成やサービスセンタ等への連絡などの消耗品の発注作業を行う手間が減る。

特開２０１８−１３６６３７号公報

ユーザが画像形成装置を操作して、消耗品の自動発注サービスを有効に設定したタイミングで、すでに当該消耗品の交換が必要な場合がある。例えば、トナーの自動発注サービスを有効に設定したときにすでにトナー残量が少ない場合などである。このとき、画像形成装置が次に消耗品の状態を取得するまで待って、取得された消耗品の状態の情報に合わせて消耗品の自動発注を行うと、ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定してから消耗品の発注までに時間がかかってしまう。

本願は上記の課題を鑑み、ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定したときの消耗品の状態に合わせて、消耗品の自動発注を行うことができるよう当該サービス用のサーバに画像形成装置の状態を通知することを目的とする。

本実施例に記載の画像形成装置は、サーバと通信することで画像形成装置において、前記画像形成装置の消耗品の状態を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づく通知をサーバに送信する送信手段と、前記消耗品の状態に基づいて前記消耗品を発注するサービスを利用するか否かを設定する設定手段と、を有し、前記送信手段は、前記設定手段により前記サービスが有効にされた時に、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づく前記通知を前記サーバに送信することを特徴とする。

本願に記載の画像形成装置によれば、ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定したときの消耗品の状態に合わせて、消耗品の自動発注を行うことができるよう当該サービス用のサーバに画像形成装置の状態を通知することができる。

本実施例におけるシステム全体の構成の一例を示す図である。 本実施例におけるＭＦＰ１０１のハードウェア構成の一例を示す図である。 本実施例におけるＭＦＰ１０１のソフトウェア構成の一例を示す図である。 本実施例において、サーバで管理される申込み情報テーブルの一例を示す図である。 本実施例における、ＭＦＰ１０１の操作部に表示される画面の一例、および、ＭＦＰ１０１で管理されるサービス設定情報テーブルの一例を示す図である。 実施例１におけるトナー残量変化検知時のＭＦＰ１０１の処理を示すフローチャートである。 実施例１、２において、情報管理サーバへのサービス有効化処理シーケンスを示す図である。 実施例１におけるサービス設定変更時のＭＦＰ１０１の処理を示すフローチャートである。 実施例２におけるトナー残量変化検知時のＭＦＰ１０１の処理を示すフローチャートである。 実施例２におけるサーバへの情報通知許可・不許可を選択する画面の一例を示す図である。 実施例２におけるサービス設定変更時のＭＦＰ１０１の処理を示すフローチャートである。

＜実施例１＞
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。

本実施例では、画像処理装置として、プリントやスキャン、ファクス機能を有する複合機（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ、以下ＭＦＰとする）を例に説明する。

なお、以下の実施の形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでなく、また実施の形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須のものとは限らない。

図１は、本実施例に係る画像形成システムを示すブロック図である。ＭＦＰ１０１ａ、ＭＦＰ１０１ｂと情報管理サーバ１０２とは、ネットワーク１００を介して通信可能に接続されている。ＭＦＰ１０１ａとＭＦＰｂとは同機種でもよいし別機種でもよい。また、本実施例では、情報管理サーバ１０２と発注サーバ１０３がネットワーク１００を介して接続される。

以下の説明では、ＭＦＰ１０１ａをＭＦＰ１０１として説明する。

情報管理サーバ１０２は、クライアントとなるＭＦＰ１０１ごとに、当該ＭＦＰがどのサービスを利用するかの契約情報を示す申込み情報テーブル４００を記憶する。申込み情報テーブル４００の詳細は図４を用いて後述する。本実施例においては、情報管理サーバ１０２は消耗品のひとつであるトナーの自動発注サービスが契約されているＭＦＰの情報を記憶する。また、情報管理サーバ１０２は、ＭＦＰ１０１のサービス有効化に関する処理を実行する。

本実施例では情報管理サーバ１０２は複数のサーバ群により構成されるクラウドサービスとする。情報管理サーバ１０２は単一のサーバマシンから構成されるか複数のサーバ群によって構成されるかは本実施例において限定するものではない。また、ＭＦＰ１０１と情報管理サーバ１０２は同一ネットワーク上にあってもよい。

発注サーバ１０３は情報管理サーバ１０２からのアクセスに従い消耗品の発注を受け付けるサーバである。本実施例において、ＭＦＰ１０１は消耗品の交換が必要であると判断した場合に、情報管理サーバ１０２にイベントを通知する。情報管理サーバ１０２はＭＦＰ１０１から通知されたイベント情報に基づいて、発注サーバ１０３に消耗品の発注依頼を送信する。たとえば、ＭＦＰ１０１が、印刷に用いるトナー残量が閾値よりも少なくなったことを検知し、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗイベントを通知する。情報管理サーバ１０２は通知されたトナーＬｏｗイベントに基づき、発注サーバ１０３に残量の少なくなったトナーのトナーカートリッジを発注する。なお、発注される消耗品はローラや感光体ドラムを含む現像ユニット等の消耗品でもよい。また、発注される消耗品がサービスマンによる取り付けが必要な消耗品である場合には、情報管理サーバ１０２が消耗品の発注を行うとともに、サービスマンの出動が必要であることを通知するとしてもよい。

図２は、本実施例におけるＭＦＰ１０１のハードウェア構成を表すブロック図である。ＭＦＰ１０１はシート上の画像を読み取る読取機能、シートに画像を印刷する印刷機能を有する。また、他にもＭＦＰ１０１は、画像データを外部装置に送信するファイル送信機能などを有している。

なお、本実施例では画像処理装置としてＭＦＰ１０１を用いて説明をするが、これに限定されるものではない。例えば、画像処理装置として、読取機能を有さないプリンタ等の印刷装置が用いられてもよい。また、発注される消耗品が読取部２１０に関する消耗品である場合、印刷機能を有さないスキャナなどの画像読取装置が用いられてもよい。

制御部２１３は、ＭＦＰ１０１のメインコントローラでありＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ストレージ２０４、タイマー処理部２０６を有する。さらに制御部２１３は、外部の装置と通信するための通信部Ｉ／Ｆ２０５や、操作部Ｉ／Ｆ２０７、読取部Ｉ／Ｆ２０９、印刷部Ｉ／Ｆ２１１等を含む。

ＣＰＵ２０１は、ＭＦＰ１０１全体の動作を制御するプロセッサである。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２またはストレージ２０４に記憶された制御プログラムを読み出して、読取制御や印刷制御などの各種制御を行う。

ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１で実行可能な制御プログラムを記憶する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１の主記憶メモリであり、ワークエリア、ＲＯＭ２０２及びストレージ２０４に記憶された各種制御プログラムを展開するための一時記憶領域として用いられる。

ストレージ２０４は、印刷データ、画像データ、各種プログラム、及び各種設定情報を記憶する。なお、本実施例のＭＦＰ１０１では、１つのＣＰＵ２０１が１つのメモリ（ＲＡＭ２０３）を用いて後述するフローチャートに示す各処理を実行するものとするが、他の様態であっても構わない。例えば複数のＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、及びストレージを協働させて後述するフローチャートに示す各処理を実行することもできる。また、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）やＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ−Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｇａｔｅ Ａｒｒａｙ）等のハードウェア回路を用いて一部の処理を実行するようにしてもよい。

操作部Ｉ／Ｆ２０７は、操作部２０８と接続される。読取部Ｉ／Ｆ２０９は、読取部２１０と接続される。読取部２１０はシート上の画像を読み取って、画像データを生成する。読取部２１０によって生成された画像データは外部装置に送信されたり、後述の印刷部２１２によってシート上に画像が印刷される。また、読取部２１０は、原稿フィーダー（不図示）に載置されたシートを、シートを１枚ずつ搬送させながら読み取ることが可能である。

印刷部Ｉ／Ｆ２１１は、シートに画像を形成する印刷部２１２と接続される。印刷すべき画像データは印刷部Ｉ／Ｆ２１１を介して印刷部２１２に転送される。印刷部２１２は制御コマンド及び印刷すべき画像データを受信し、この画像データに基づいた画像をシート上に印刷する。印刷部２１２の印刷方式は、電子写真方式であってもよいし、インクジェット方式であってもよい。電子写真方式の場合は、感光体上に静電潜像を形成した後トナーにより現像し、そのトナー像をシートに転写し、転写されたトナー像を定着することにより画像を形成する。一方、インクジェット方式の場合は、インクを吐出してシートに画像を印刷する。印刷部２１２で使用されるトナーやインクなどの消耗品は、ＭＦＰ１０１の内部に着脱可能に装着されているカートリッジ内にある。ユーザは、カートリッジを交換することで、ＭＦＰ１０１に対して消耗品を補充することができる。本実施例において印刷部２１２に取り付けられるトナーカートリッジは、カートリッジ内のトナー残量を検知するセンサを有しており、センサの検知結果に基づいてトナーの残量を検知する。トナーの残量の検知に用いられるセンサの検知方式はいずれの方式であってもよく、たとえば光学センサや静電容量センサが用いられる。なお、本実施例では、センサを用いてトナー残量を検知する場合を例に説明するが、トナー残量の算出の仕方は上記の方法に限らない。たとえば、印刷ジョブの設定から、使用したトナー量を算出し、算出したトナー量に基づいてトナー残量を求めてもよい。

ＭＦＰ１０１は、通信部Ｉ／Ｆ２０５を介してネットワーク１００に接続される。通信部Ｉ／Ｆ２０５は、ネットワーク１００上の情報管理サーバ１０２と、情報通信を可能に接続され、ＭＦＰ１０１で発生する各種イベント情報や後述するサービス有効化のための情報送受信を行う。また、通信部Ｉ／Ｆ２０５は、ネットワーク１００上のＰＣから印刷データや情報を受信したり、ＲＡＭ２０３又はストレージ２０４に記憶された、トナー残量やカートリッジ型番といった消耗品に関連する情報を各種サーバやＰＣに送信する。

通信部Ｉ／Ｆ２０５を介して受信した印刷データは、ストレージ２０４又はＲＯＭ２０２に記憶された印刷データを解析するためのソフトウェアモジュール（ＰＤＬ解析部、不図示）によって解析される。ＰＤＬ解析部は、様々な種類のページ記述言語（Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で表現された印刷データに基づいて印刷部２１２で印刷するためのデータを生成する。

タイマー処理部２０６は、ＣＰＵ２０１においてタイムカウント処理を行い、所定時間経過したことを判断する。また、タイマー処理部２０６はユーザが選択した基準時刻に基づいて、所定時刻に達したことをＣＰＵ２０１に通知する時刻管理処理を行う。本実施例において、タイマー処理部２０６はＭＦＰ１０１と情報管理サーバ１０２間の通信のタイムアップの検知や、ＭＦＰ１０１と情報管理サーバ１０２間の通信のリトライまでの時間の計測に用いられる。

図３は本実施例におけるＭＦＰ１０１のソフトウェア構成を表すブロック図である。図３に記載のＭＦＰコントロール部３０１、ＵＩ制御部３０２、記憶制御部３０３、イベント通知制御部３０６、サービス有効化シーケンス制御部３０５は、ＣＰＵ２０１がプログラムを実行することにより実現される。

ＭＦＰコントロール部３０１は、他のモジュールを制御し、スキャン、送信、表示処理などのＭＦＰ内で発生する各ジョブの実行を統括的に制御する。

ＵＩ制御部３０２は、操作部Ｉ／Ｆ２０７を介して操作部２０８を制御する。具体的には、操作部２０８へのユーザ通知や選択肢等の表示、及び、ユーザによる操作部２０８の操作を受け付け、操作内容を他の機能部に通達する。

記憶制御部３０３は、他の機能部からの指示により、指定されたデータをＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ストレージ２０４に記憶する、あるいは記憶しているデータを読み出す。

本実施形態では、記憶制御部３０３は、ＭＦＰ１０１のストレージ２０４に記憶される図５（ｄ）に示すサービス設定テーブル３０７の情報を管理している。

サービス有効化シーケンス制御部３０５は、図７で後述するサービス有効化処理を実行するためのソフトウェアモジュールである。

イベント通知制御部３０６は、ＭＦＰ１０１内で発生したイベントを収集し、通信部Ｉ／Ｆ２０５を介して情報管理サーバ１０２に通知する。イベントの具体例としては、カートリッジに関するイベントであれば、印刷等によりトナーを消費する、トナーの残量が所定の閾値を下回る、カートリッジの着脱などである。イベント通知制御部３０６は、必要に応じてＭＦＰ１０１内で発生したイベントを情報管理サーバ１０２に通知する。

ここで、本実施例においてトナーの自動発注サービスの契約から実際に発注されるまでの流れを説明する。

まず、ユーザはトナーの自動発注サービスの契約を申し込む。ユーザは販売店またはウェブページでトナーの自動発注サービスに申し込む。ユーザが当該サービスを契約すると、情報管理サーバ１０２に記憶された申込み情報テーブルに当該申込みに対応するレコードが生成される。

図４は、本実施例における申込み情報テーブル４００の一例を示す図である。このテーブルは情報管理サーバ１０２の記憶部に記憶される。

図４に示す申込み情報テーブル４００は、ＭＦＰ１０１を一意に識別するプリンタＩＤ、当該ＭＦＰ１０１を管理するユーザのユーザＩＤ、ＭＦＰ１０１を識別するためのＭＦＰ１０１のシリアル番号、サービス状態を対応づけて記憶する。プリンタＩＤは情報管理サーバ１０２が当該契約を管理するためのＩＤである。ユーザＩＤは契約を行ったユーザを識別するためのＩＤである。プリンタのシリアル番号はサービスが提供されるプリンタを識別する情報である。サービス状態は、当該サービスが有効に設定されているか否かを示す情報である。申込み情報テーブル４００は上記の情報に加え、申込みを行った店舗を示す情報や、申込み日時が記憶されていてもよい。また、申込み情報テーブル４００で申込み情報を管理するサービスが複数種類ある場合には、テーブルの当該レコードがいずれのサービスの契約情報であるかを示す情報が対応づけられていてもよい。

ユーザが消耗品の自動発注サービスに申し込むと、情報管理サーバ１０２は申込み情報テーブル４００に新しいレコードを追加する。このとき、申し込みをしたユーザのユーザＩＤと、当該ユーザが持っているＭＦＰ１０１のシリアル番号が情報管理サーバ１０２に記憶される。この時点ではプリンタＩＤは割り振られておらず、サービス状態も無効に設定される。消耗品の自動発注サービスを使用するためには、ユーザがＭＦＰ１０１を操作して、当該サービスを有効に設定することが必要である。ユーザがＭＦＰ１０１を操作して当該サービスを有効に設定すると、情報管理サーバ１０２によりプリンタＩＤが割り振られ、サービス状態が有効に設定される。

ユーザがＭＦＰ１０１を操作し、当該サービスを無効に設定すると、申込み情報テーブル４００のサービス状態は無効に設定される。また、ユーザが当該サービスの契約を解除した場合、情報管理サーバ１０２は、申込み情報テーブル４００から解除された契約に対応するレコードを削除する。

サービスとして他には、ＭＦＰ１０１を遠隔地から状態監視しメンテナンスを行うメンテナンスサービス、デバイスの利用状況をレポートするデバイス管理サービス等が考えられる。

図４の申込み情報テーブル４００の例では、プリンタＩＤ“１２３４５６７８９”には申込みＩＤ“ａｂｃ１２３”が紐づけられており、その申込みＩＤのサービス状態は「有効」である。また、プリンタＩＤ“２２２２２２２２２”には申込みＩＤ“ｘｙｚ７８９”が紐づけられており、その申込みＩＤのサービス状態は「無効」である。

図５（ａ）（ｂ）（ｃ）はユーザがＭＦＰ１０１でトナーの自動発注サービスを有効に設定するときに表示される画面の一例である。図５（ａ）は、ユーザが使用する機能を選択するホーム画面である。ユーザがホーム画面から「消耗品配送設定」１３００を選択すると、図５（ｂ）に示す「消耗品配送設定」画面が表示される。「消耗品配送設定」画面は、トナーの自動発注機能を有効に設定するか否かを表示する画面である。「消耗品の自動発注設定」１３０１はトナー残量が閾値よりも少なくなったときにトナーの自動発注を行うか否かを設定する項目である。ユーザが「消耗品の自動配送設定」１３０１を選択すると、図５（ｃ）に示す画面が操作部に表示される。図５（ｃ）は消耗品の自動発注機能の有効、無効を設定する画面である。ユーザが「はい」１３０２を選択した場合、ＭＦＰ１０１は消耗品の自動発注サービスを有効に設定する。一方で、ユーザが「いいえ」１３０３を選択した場合、ＭＦＰ１０１は消耗品の自動発注サービスを無効に設定する。図５（ｃ）に示す画面の「とじる」１３０４が選択された場合、ＭＦＰ１０１は消耗品の自動発注サービスの設定を変えずに、図５（ｂ）に示す画面を表示する。図５（ｃ）を介して設定された消耗品の自動発注サービスの有効、無効を示す情報はストレージ２０４に記憶される。

ユーザはトナーの自動発注サービスの契約を解除しなくても、当該設定を無効に設定することでトナーが自動発注されてしまうことを防ぐことができる。このようにすることで、ユーザは一度契約をしてしまえばトナーの自動発注機能の有効無効を容易に切り替えることができるようになる。

図５（ｂ）に示す画面において、「消耗品の自動発注設定」１３０１が有効に設定されると、ＭＦＰ１０１のストレージ２０４が記憶するサービス設定テーブルの情報が更新される。

図５（ｄ）は、本実施形態におけるＭＦＰ１０１が有するサービス設定テーブルの一例を示す図である。サービス設定テーブルは、ＭＦＰ１０１を管理するユーザのユーザＩＤと、消耗品自動発注サービスを有効に設定しているか否かを示すサービス設定フラグと、サービス有効化処理が成功したか否かを示すサービス有効化結果を対応づけて記憶する。

サービス設定フラグは各申込みＩＤに対応するサービス設定が「ＯＮ」、「ＯＦＦ」どちらに設定されているかを示している。サービス設定が「ＯＮ」とは、ユーザが当該サービスを有効に設定していることを示している。一方で、サービス設定が「ＯＦＦ」とは、ユーザが当該サービスを無効に設定していることを示している。サービス設定は、例えば、操作部２０８を介したユーザまたはサービスマンからの操作、外部から送信されたＭＦＰ１０１に対する指示コマンドの受信などによって設定を切り替えることができる。

サービス有効化結果は、サービスを有効化するために情報管理サーバ１０２に対してサービス有効化処理を行った結果を示している。ユーザが「消耗品の自動発注設定」１３０１を有効に設定すると、図７に示す処理が実行される。図７に記載のサービス有効化処理が成功した場合、ＭＦＰ１０１はサービス設定テーブルのサービス有効化結果を「成功」に設定する。情報管理サーバ１０２へのサービス有効化通知によりサービス有効化に成功した場合、“成功”となり、サービス有効化に失敗した場合は“失敗”となる。サービス有効化通知をしていない状態またはサービス設定をＯＦＦにした場合は“未実施”となる。

図６は、印刷部２１２がトナーの残量の変化を検知したときに実行される処理を示すフローチャートである。当該フローチャートを実行するためのプログラムはＲＯＭ２０２に格納され、ＣＰＵ２０１が当該プログラムを実行する。なお、図６に示す処理は、消耗品の自動発注サービスが有効に設定されているか否かに関わらず実行される処理である。

図６に示す処理はトナーの色毎に行われる。印刷部２１２は印刷ジョブが完了したタイミングでＭＦＰコントロール部３０１にトナー残量に変化があったことを示す通知を出力する。ＭＦＰコントロール部３０１は印刷部２１２からの当該通知に基づいて、図６に記載の処理を開始する。図６に記載の処理が開始されるには上記のタイミングに限らず、例えば一定時間毎に以下の処理を実行したり、予め決められた時刻に以下の処理を実行するとしてもよい。

ＭＦＰコントロール部３０１は印刷部２１２からトナーの残量を取得する（Ｓ７００）。

ＭＦＰコントロール部３０１はＲＡＭ２０３に記憶されているトナー残量と、Ｓ７００において取得したトナー残量を比較し、トナー残量が変化しているか否かを判定する（Ｓ７０１）。トナー残量に変化がある場合、Ｓ７０２以降の処理を実行する。一方でトナー残量に変化がない場合は、図６に記載の処理を終了する。トナー残量が変化しない場合とは、実行された印刷ジョブにおいてその色のトナーが使われていない場合などである。

ＭＦＰコントロール部３０１は、ＲＡＭ２０３に記憶されているトナー残量をＳ７００で取得したトナー残量に変更する（Ｓ７０２）。

ＭＦＰコントロール部３０１は消耗品自動発注サービスが有効に設定されているか否かを判定する（Ｓ７０３）。ＭＦＰコントロール部３０１は記憶制御部３０３を介してサービス設定テーブル３０７にアクセスする。ＭＦＰコントロール部３０１はサービス設定テーブル３０７のサービス有効化情報を参照し、消耗品の自動発注サービスが有効に設定されているか否かを判定する。サービス有効化情報が「成功」に設定されている場合、ＭＦＰコントロール部３０１はＳ７０５に処理を進める。サービス有効化情報が「失敗」または「未接続」の場合、ＭＦＰコントロール部３０１は図６に記載の処理を終了する。

さらにサービス有効である場合、トナー残量が閾値以下であるか否かを判定する（Ｓ７０４）。ＭＦＰコントロール部３０１はＲＡＭ２０３にアクセスし、Ｓ７０２でＲＡＭ２０３に記憶したトナー残量が予め決められた閾値以下であるか否かを判定する。ＭＦＰコントロール部３０１はＳ７０４の判定結果に応じて処理を変える。トナー残量が閾値以下の場合、ＭＦＰコントロール部３０１はＳ７０５に処理を進める。一方で、トナー残量が閾値以上である場合、ＭＦＰコントロール部３０１は図６に記載の処理を完了する。

ＭＦＰコントロール部３０１は、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗイベントを通知済みであるか否かを判定する（Ｓ７０５）。トナーＬｏｗ通知を行ったか否かを示すフラグはＲＡＭ２０３に記憶されている。当該フラグは、トナー残量が閾値よりも多い状態から、閾値よりも少ない状態に変わったことに従ってオンされ、トナーの交換や補充に伴いオフされる。Ｓ７０５において、すでにフラグがオンである場合、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗを通知済みであり、すでにトナーの発注が完了されている。そのため、ＭＦＰ１０１は情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗを通知せず、図６に記載の処理を完了する。

一方で、トナーＬｏｗ通知のフラグがオフである場合、ＭＦＰコントロール部３０１はイベント通知制御部３０６を制御し、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗを通知する（Ｓ７０６）。

そして、ＭＦＰコントロール部３０１はトナーＬｏｗ通知フラグをオンに設定する（Ｓ７０７）。トナーＬｏｗ通知フラグは所定の条件でクリアされオフに設定される。所定の条件とは、たとえば、消耗品が交換されたことや、消耗品が補充されたことなどである。

なお、本実施形態においては、Ｓ７０２、Ｓ７０３、Ｓ７０４は判断順序を入れ替えてもよい。トナーＬＯＷイベントを情報管理サーバ１０２に送信済みでない、トナー残量が閾値以下、サービス有効化済、の３条件を満たす場合に、ＭＦＰ１０１がトナーＬＯＷイベントを情報管理サーバ１０２に送信するような構成であればよい。

次に、図７を用いてユーザが消耗品自動発注サービスの設定を無効から有効に変えたことに従って実行される、消耗品自動発注サービス有効化処理のシーケンスを説明する。

ＭＦＰ１０１は、情報管理サーバに対してデバイス登録要求を送信する（Ｓ６０３）。ＭＦＰ１０１は、ＭＦＰ１０１のシリアル番号や製品名、製品仕向け等ＭＦＰ１０１を特定するための情報を情報管理サーバに対して送信する。情報管理サーバ１０２は、受信したデバイス登録要求に含まれるＭＦＰ１０１のシリアル番号に基づき、申込み情報テーブルから、ＭＦＰ１０１に対応するレコードを特定する。情報管理サーバ１０２はサーバがプリンタを管理するためのプリンタＩＤを発行し、当該プリンタＩＤをデバイス登録結果情報としてＭＦＰ１０１に通知する（Ｓ６０４）。

ＭＦＰ１０１は、申込み情報要求を情報管理サーバ１０２に対して送信する（Ｓ６０５）。情報管理サーバ１０２は申込み情報要求を取得すると、ＭＦＰ１０１に紐づけられた情報を読み出し、申込みＩＤを申し込情報としてＭＦＰ１０１に送信する（Ｓ６０６）。なお、本実施例では、情報管理サーバ１０２で管理されるサービスは消耗品の自動発注サービスのみである。情報管理サーバ１０２が複数のサービスの情報を管理する場合、ＭＦＰ１０１が申し込んでいるサービスの種類を示すサービスＩＤをＭＦＰ１０１に通知してもよい。また、複数の種類の消耗品の自動発注サービスを行っている場合には、いずれの種類の消耗品について自動発注が契約されているかを示す情報をＭＦＰ１０１に通知してもよい。

ＭＦＰ１０１は、情報管理サーバ１０２に対して、申込み情報管理テーブルのサービス状態を有効にするようサービス有効化通知を送信する（Ｓ６０７）。情報管理サーバ１０２は、申込み情報管理テーブルのサービス状態を有効に設定し、ＭＦＰ１０１に有効化が完了したことを示すサービス有効化結果情報を通知する（Ｓ６０８）。

ＭＦＰ１０１は、情報管理サーバ１０２に対してデバイス制御情報を要求する（Ｓ６０９）。デバイス制御情報とは、ＭＦＰ１０１が有効にするサービスを利用するにあたり、いずれのタイミングでどのようなイベントを情報管理サーバ１０２に送信するかを示す情報である。

情報管理サーバ１０２は、ＭＦＰ１０１が有効にするサービスを利用するにあたりどのようなタイミングで、どのような情報の送信が必要であるかを示すデバイス制御情報をＭＦＰ１０１に通知する（Ｓ６１０）。たとえば、トナーの自動発注を行う場合、ＭＦＰ１０１でトナーＬｏｗが検知されたタイミングで、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗを通知ずみでなければトナーＬｏｗイベントを通知することを示す情報をＭＦＰ１０１に送信する。なお、Ｓ６１０において、情報管理サーバ１０２がＭＦＰ１０１にデバイス制御情報とともにイベント情報収集指示を送信する。ＭＦＰ１０１は当該イベント情報収集指示に従って、デバイス制御情報に基づき収集したイベントを情報管理サーバ１０２に通知する。

以上により、ＭＦＰ１０１と情報管理サーバ１０２の間でサービス有効化処理が完了する。

ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定したときに、すでに消耗品の交換が必要な場合がある。たとえば、ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効化したときに、すでにトナーの残量が閾値よりも少ない場合などである。上記のような場合にも速やかに消耗品の自動発注を行えるよう、本実施例に記載の画像形成装置は、図７に示すサービス有効化処理が完了した後に、図８に記載の処理を実行する。これにより、消耗品の自動発注サービスが有効化されたタイミングですでに消耗品の交換が必要な場合に、速やかに消耗品の発注を行うことができる。

図８は、図７に示す消耗品自動発注サービスの有効化処理が完了した後に実行される処理を示すフローチャートである。本フローチャートに記載の処理を実行するためのプログラムはＲＯＭ２０２に記憶されており、ＣＰＵ２０１が当該プログラムを読み出し実行する。なお、図８に示す処理は、情報管理サーバ１０２がデバイス制御情報をＭＦＰ１０１に通知し、ＭＦＰ１０１が当該デバイス制御情報をメモリに記憶したことに従って開始される。なお、ＭＦＰ１０１のＣＰＵ１０２が情報管理サーバ１０２から通知されるイベント情報収集指示に基づいて図８に記載の処理を開始するとしてもよい。

ＭＦＰコントロール部３０１は、ＲＡＭ２０３に記憶されたトナー残量を取得する（Ｓ８０１）。本実施例では、ＭＦＰコントロール部３０１は図６のＳ７０２でＲＡＭ２０３に記憶されたトナー残量を取得するとする。Ｓ８０１において、ＭＦＰコントロール部３０１が印刷部２１２から現時点でのトナー残量を取得するとしてもよい。

ＭＦＰコントロール部３０１は読み出したトナー残量が閾値以下であるか否かを判定する（Ｓ８０２）。Ｓ８０２において用いられる閾値は不図示の画面を介してユーザが設定することのできる値である。

トナー残量が閾値よりも多い場合、図８に記載の処理を完了する。一方で、トナー残量が閾値以下である場合、ＭＦＰコントロール部３０１はイベント通知制御部３０６を制御して情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗイベントを通知する（Ｓ８０３）。Ｓ８０３の通知がなされることにより、トナーカートリッジの発注が必要である旨を情報管理サーバに伝えることができる。なお、本実施例では、トナー残量が閾値以下の場合、トナーＬｏｗをユーザに通知していたが、ユーザがトナーを発注済みの場合にはトナーＬｏｗイベントを送信しないとしてもよい。たとえば、ユーザがＭＦＰ１０１の操作部からトナー発注を行った場合に、ＭＦＰコントロール部３０１はＲＡＭ２０３に格納されるトナーＬｏｗ通知フラグをオンにする。Ｓ８０２においた、トナー残量が閾値以下の場合、ＭＦＰコントロール部３０１はＲＡＭ２０３に記憶されたトナーＬｏｗ通知フラグを確認し、フラグがオフであればトナーＬｏｗイベントを情報管理サーバ１０２に送信するとしてもよい。

本実施例で示した方法により、既にＭＦＰ１０１において消耗品の交換が必要な状態で、消耗品の自動発注サービスを有効した場合に、すぐに消耗品の発注を行うことができる。

＜実施例２＞
実施例１では、消耗品の自動発注機能が有効に設定されている場合、ユーザはどのタイミングでトナーが発注されているかを知ることができない。実施例２に記載の画像形成装置は、消耗品の自動発注が行われることをユーザが知ることができる。さらに、実施例２では自動発注が行われるタイミングで自動発注するか否かをユーザが選択することができる。

本実施例において、図１〜図５、図７の構成は実施例１と同様である。ここでは、実施例１との差分のみ説明する。

図９は実施例２において、ＭＦＰコントロール部３０１が印刷部２１２からトナー残量の変化を通知されたことに基づいて開始される処理を示すフローチャートである。印刷部２１２は処理の印刷ジョブが完了したことに従ってＭＦＰコントロール部３０１にトナー残量の変化を通知する。図９に示す処理を実行するためのプログラムはＲＯＭ２０２に格納されており、ＣＰＵ２０１が当該プログラムを実行することで処理が実現される。ここでは、図６と同様の処理には同様の符号を付与し、図６と異なる箇所のみ説明する。

Ｓ７０５において、トナーＬｏｗが通知済みでない場合、ＭＦＰコントロール部３０１は図１０に示すサーバへの情報通知許可画面を表示する（Ｓ９００）。図１０はＳ９００において、操作部２０８のディスプレイに表示される情報通知許可画面の一例である。情報通知許可画面は、消耗品の発注が必要となった場合に、情報管理サーバに消耗品の状態を通知するか否かをユーザに選択させる画面である。図１０ではトナー残量情報をサーバに通知するか否かをユーザに選択させているが、消耗品を発注するか否かをユーザに選択させる画面であってもよい。

ＭＦＰコントロール部３０１は情報管理サーバ１０２との通信が許可されたか否かを判定する（Ｓ９０１）。ユーザが情報通知許可画面において、「はい」１００１を選択した場合、ＭＦＰコントロール部３０１は情報管理サーバ１０２との通信が許可されたと判定する。一方で、情報通知許可画面において「いいえ」１００２が選択された場合、ＭＦＰコントロール部３０１は情報管理サーバ１０２との通信が許可されていないと判定する。Ｓ９０１において情報管理サーバ１０２との通信が許可されていない場合、図９に記載の処理を終了する。Ｓ９０１において、情報管理サーバ１０２との通信が許可されている場合、ＭＦＰコントロール部３０１は、Ｓ７０６に処理を進め、情報管理サーバ１０２にトナーＬｏｗイベントを送信する。

図１１は実施例２において図７に記載の消耗品の自動発注サービスの有効化処理が完了したことに従って実行される処理のフローチャートである。本フローチャートに記載の処理を実行するためのプログラムはＲＯＭ２０２に記憶されており、ＣＰＵ２０１が当該プログラムを実行することで処理が実現される。図８と同様の処理については同様の符号を付加し、図８との差分のみ説明する。

Ｓ８０２において、取得したトナー残量が閾値以下である場合、ＭＦＰコントロール部３０１はサーバへの情報通知許可・不許可を選択する画面を表示する（Ｓ１１００）。Ｓ１１００で操作部２０８に表示される画面は、図９のＳ９００で操作部２０８に表示される画面と同様の画面である。

ユーザ操作を受け付けた後、ＭＦＰコントロール部３０１は、情報管理サーバ１０２との通信が許可されたか否かを判定する（Ｓ１１０１）。Ｓ１１０１における判定は、図９のＳ９０１の判定と同様の判定である。

このような構成をとることで、装着中のトナーに対して発注をかけるか否かをユーザに確認を行うことが可能になる。なお、実施例２では、図９、図１１の両方で、トナーＬｏｗイベントを情報管理サーバ１０２に通知する前に情報管理サーバにイベントを通知するか否かをユーザに問い合わせた。図９、図１１のいずれかの処理のみで情報管理サーバ１０２へのトナーＬｏｗイベントの通知を行うとしてもよい。たとえば、ユーザが消耗品の自動発注サービスを有効に設定したときのみ、図１０に記載の情報通知許可画面を表示し、図９に記載の処理では情報通知許可画面を表示しないとしてもよい。このようにすることで、通常の使用でトナーＬｏｗが発生した場合には、ユーザに問い合わせることなく消耗品の自動発注を行い、ユーザが自動発注サービスを有効に設定したタイミングで発注を行うか否かを問い合わせることができる。

以上のように本実施例で示した方法により、既にＭＦＰ１０１において消耗品の残量が自動発注を行う既定の閾値以下となっている状態で、自動発注サービスを有効に設定しても、適切に消耗品残量変化情報をサーバに通知することができる。さらに、装着中のトナーに対して発注をかけるか否かを条件に応じてユーザに確認を行うことで、より適切なタイミングで消耗品を発注することが可能になる。

＜その他の実施形態＞
なお、上記の実施例は自動発注される消耗品としてトナーカートリッジを例に説明した。自動発注される消耗品はトナーに限定されない。たとえば、自動発注される消耗品は、印刷部２１２の有する感光ドラムや、印刷部２１２内で用紙を搬送するためのローラ、読取部２１０の有する原稿フィーダーの原稿搬送用のローラである。感光体ドラムや各種ローラを自動発注する場合には、各パーツが取り付けられてからの経過日数や、各パーツの動作時間に応じて自動発注がなされるとする。たとえば、感光体ドラムの取り付けからの経過日数が所定の日数に達した場合に情報管理サーバ１０２に自動発注の要求イベントを送信する。また、インクジェット方式の複合機やプリンタにおいては、消耗品としてインクが用いられる。インクジェット方式の複合機やプリンタにおいては、トナーカートリッジの代わりにインクタンクが自動発注されるとしてもよい。

本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）をネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムコードを読み出して実行する処理である。この場合、そのコンピュータプログラム、及び該コンピュータプログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

Claims (20)

1. サーバと通信することで画像形成装置において、
   前記画像形成装置の消耗品の状態を取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づく通知をサーバに送信する送信手段と、
   前記消耗品の状態に基づいて前記消耗品を発注するサービスを利用するか否かを設定する設定手段と、を有し、
   前記送信手段は、前記設定手段により前記サービスが有効にされた時に、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づく前記通知を前記サーバに送信することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記取得手段により取得された前記消耗品の状態が所定の条件を満たすか否かを判定する判定手段をさらに有し、
   前記送信手段は前記判定手段の判定結果に基づき、前記通知をサーバに送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 記録剤で用紙に画像を形成する画像形成手段をさらに有し、
   前記消耗品は、前記記録剤であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記取得手段は、前記記録剤の残量を取得し、
   前記送信手段は、前記取得手段により取得された前記記録剤の残量が閾値よりも少ないことに基づき、前記通知を前記サーバに送信することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記取得手段により取得された記録剤の残量と、所定の閾値とを比較することで前記消耗品の状態が所定の状態を満たすか否かを判定する判定手段を有することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記閾値はユーザにより設定することができる値であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記取得手段は、前記画像形成手段が用紙に画像を形成するジョブの完了に基づいて、前記記録剤の残量を取得することを特徴とする請求項４乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記取得手段により取得された情報を記憶する記憶手段をさらに有し、
   前記送信手段は、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態と、前記記憶手段にすでに記憶されている前記消耗品の状態が異なる場合に、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づく前記通知を送信することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記送信手段は、前記通知が送信済みであるか否かを示す情報に基づいて、前記通知を送信することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 前記送信手段は、前記通知が送信済みである場合、前記消耗品の状態が所定の条件を満たしても前記通知を前記サーバに送信しないことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 前記通知が送信済みであるか否かの情報は、前記消耗品が交換されたことに基づいて、送信済みでないと設定されることを特徴とする請求項９または１０に記載の画像形成装置。
12. 画像を表示する表示手段をさらに有し、
    前記表示手段は、前記設定手段により前記通知を送信する設定が有効に設定されたことに応じて、前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づいて、前記送信手段による前記イベントの通知を行うか否かを選択することのできる画像を表示することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
13. 前記サービスは、前記消耗品を発注するユーザによる指示なしに、前記消耗品の状態に基づいて前記消耗品を発注するサービスであることを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
14. 前記サーバから、前記送信手段により送信される通知に関する情報を取得し、
    前記送信手段は、前記通知に関する情報の取得に応じて、前記取得手段により取得された前記情報に基づく前記通知を送信することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
15. サーバと画像形成装置で構成される画像形成システムにおいて、
    前記画像形成装置は、
    前記サーバと通信することを設定する設定手段と、
    消耗品の状態を取得する取得手段と、
    前記取得手段により取得された前記消耗品の状態が所定の条件を満たしたことに基づき、前記サーバに通知を送信する送信手段と、を有し、
    前記サーバは、
    前記送信手段により通知される前記通知を受信する受信手段と、
    前記受信手段により受信された前記通知に基づいて、前記消耗品を発注する発注手段と、を有し、
    前記画像形成装置の前記送信手段は、前記設定手段により前記通知を送信する設定が有効に設定されたことに基づいて前記取得手段により取得された前記消耗品の状態に基づき、前記通知を前記サーバに送信することを特徴とする画像形成システム。
16. 前記取得手段により取得された前記消耗品の状態が所定の条件を満たすか否かを判定する判定手段をさらに有し、
    前記送信手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、前記通知を前記サーバに送信することを特徴とする請求項１５に記載の画像形成システム。
17. 前記画像形成装置は、記録剤で用紙に画像を形成する画像形成手段をさらに有し、
    前記消耗品は記録剤であることを特徴とする請求項１５または１６に記載の画像形成システム。
18. 前記所定の条件は、前記記録剤の残量が閾値よりも少ないことであることを特徴とする請求項１７に記載の画像形成システム。
19. サーバと通信することで画像形成装置の制御方法において、
    消耗品の状態を取得する取得工程と、
    前記取得工程において取得された前記消耗品の状態が所定の条件を満たしたことに基づき、前記サーバに通知を送信する第１の送信工程
    サービスを利用するか否かを設定する設定工程と、
    前記設定工程において前記通知を送信する設定が有効に設定されたことに基づき前記取得工程において取得された前記消耗品の状態に基づいて前記通知を前記サーバに送信する第２の送信工程と、を特徴とする画像形成装置の制御方法。
20. 請求項１９に記載の画像形成装置の制御方法をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。

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