JP2020095150A - 装置、管理装置、装置の制御方法、管理装置の制御方法およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置が備える保守部品を管理するシステムにおいて、それらの保守部品をより高い精度で管理できるようにする。【解決手段】使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に少なくとも１パターン以上保持する保持手段と、前記保持手段が保持する予測式のうちの１つを適用して、前記保守部品の寿命を予測する予測手段と、前記保守部品に関する所定の情報を、前記保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置に送信する送信手段と、を有し、前記送信手段は、前記管理装置に送信する前記所定の情報に、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報を含ませる。【選択図】図６

Description

本発明は、装置、特に画像形成装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品の寿命を予測する技術に関する。

プリンタ、複写機、ファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置は、保守部品、例えばトナー容器、回収トナー容器等を備える。このような保守部品に関して、経時的な劣化や色材であるトナーの消耗により交換が必要になることは勿論のこと、画像形成装置における印刷品質を適正に維持するためには適切なタイミングで交換することが必要とされる。

そこで、画像形成装置が、保守部品の寿命を予測し、その予測結果を保守部品管理サーバ（以下、保守サーバと呼ぶ。）に通知し、保守サーバが、画像形成装置から通知された予測結果に従って保守部品の寿命に関する情報を管理するシステムが知られている。そのようなシステムにおいて保守サーバは、画像形成装置から通知された情報を収集して分析することにより、画像形成装置が支障をきたすことなく稼動できるように保守部品の配送の手配等を行う。また、サービスエンジニアは、保守サーバにアクセスすることで、保守サーバに接続される各画像形成装置に装着された保守部品について、必要な情報を一括して取得することができる。

特開２００８−２８７４９５号公報

画像形成装置で予測された寿命が実際の寿命と乖離している場合などには、サービスエンジニアは、その寿命の予測に用いられた予測式を特定し、その予測式を更新したり修正したりするなどの対応をとる必要がある。しかし、各保守部品に適用されている予測式に関する情報が保守サーバに通知されていないと、サービスエンジニアは、保守部品に適用されている予測式を特定することができず、上記のような対応を取ることが難しかった。よって、保守部品の管理をより適切に行うためには、予測式に関する情報を保守サーバに通知する必要がある。

そこで、本発明は、画像形成装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品を管理するシステムにおいて、保守部品の寿命の予測に用いられている予測式を容易に特定可能なようにすること目的とする。

本発明による装置は、使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に少なくとも１パターン以上保持する保持手段と、前記保持手段が保持する予測式のうちの１つを適用して、前記保守部品の寿命を予測する予測手段と、前記保守部品に関する所定の情報を、前記保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置に送信する送信手段と、を有し、前記送信手段は、前記管理装置に送信する前記所定の情報に、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報を含ませることを特徴とする。

本発明によれば、画像形成装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品を管理するシステムにおいて、保守部品の寿命の予測に用いられている予測式を容易に特定できる。また、それにより、保守部品を適切に管理できるようになる。

第１実施形態における画像形成装置を含むシステムの一例を示すブロック図である。 トナー容器内のトナー残量の推移の一例を示す図である。 保守部品寿命管理テーブルの一例を示す図である。 予測式を設定するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。 閾値到達アラームを設定するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。 画像形成装置と保守サーバとの間で行われるアラーム通知のシーケンスの一例を示す図である。 アラームコードを説明するための図である。 各アラームログに含まれるデータを説明するための図である。 アラームログを提示するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。 画像形成装置が保守サーバからの取得要求に応じて行う保守部品に関する情報の送信処理のシーケンスの一例を示す図である。 部品情報の一例を示す図である。 保守部品管理データベースを提示するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施の形態に記載されている構成要素は、本発明の例としての形態を示すものであり、本発明の範囲をそれらのみに限定するものではない。

＜第１実施形態＞
図１は、第１実施形態における画像形成装置１００を含むシステムの一例を示すブロック図である。図１に示すように、画像形成装置１００は、インターネット２０上に存在する保守サーバ（以下、管理装置とも呼ぶ。）１０と通信可能に接続されている。なお、図１に示すシステムには画像形成装置１００以外の画像形成装置が含まれていても良い。すなわち、保守サーバ１０に複数台の画像形成装置が接続されていてもよい。

画像形成装置１００は、コントローラ１３０を備える。コントローラ１３０は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、プリンタ制御部１０５、画像読取制御部１０７、ストレージ制御部１１０、操作部制御部１１２、ネットワーク制御部１１４、及び保守部品管理部１１６を有する。コントローラ１３０が有する各構成要素はバス１０３で接続されている。

また、画像形成装置１００は、ストレージ１１１、プリンタ１０６、スキャナ１０８、原稿搬送部１０９、及び操作部１１３等のハードウェアを備える。コントローラ１３０のプリンタ制御部１０５、画像読取制御部１０７、ストレージ制御部１１０、操作部制御部１１２、及びネットワーク制御部１１４は、ＣＰＵ１０１が各ハードウェアを制御するためのインタフェースとして機能する。

さらに、画像形成装置１００は、サービスエンジニアやユーザ、保守担当者（以下、サービスエンジニア等と記す。）などが交換可能な多数の保守部品を装着可能である。なお、以下において、単にユーザと記した場合に、ユーザだけでなくサービスエンジニアや保守担当者等が含まれるものとする。例えば、プリンタ１０６においては、感光ドラム１、トナー容器２、定着器３及び回収トナー容器４が保守部品であり、それらの保守部品は、プリンタ１０６から着脱可能な構成で備えられている。例えば、トナー容器２については、トナー容器２が有するトナーの残量が閾値以下になった場合に交換が必要となる。一方、回収トナー容器４については、印刷に使用されずに容器に収納（回収）されたトナーの量が閾値以上になった場合に交換が必要となる。原稿搬送部１０９においては、原稿給紙ローラ５などが保守部品であり、原稿搬送部１０９から着脱可能な構成で備えられている。なお、以下では、プリンタ１０６が電子写真方式の画像形成を行う場合を例にするが、プリンタ１０６は、色材であるインクを紙などのシートに吐出して画像を形成するインクジェット方式を採用していてもよい。

ＣＰＵ１０１を含むコントローラ１３０は、画像形成装置１００全体を制御する。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されているブートプログラムにより、ＯＳ（オペレーティングシステム）を起動する。そして、ＣＰＵ１０１は、ストレージ１１１やＲＯＭ１０２に記憶されている制御プログラムをＯＳ上で実行する。ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０１の主メモリやワークエリア等の一時記憶領域として使用される。ストレージ１１１は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）などの読み書き可能な不揮発性記憶装置である。ストレージ１１１には、画像形成装置１００全体を制御するための制御プログラムや各種アプリケーションプログラム、画像データ、保守部品の使用の度合い（以下、使用度と呼ぶ。）、稼働日数を示すデータなど、様々なプログラムやデータが記憶される。ＣＰＵ１０１は、ストレージ制御部１１０を介してストレージ１１１にアクセスする。ＣＰＵ１０１は、制御プログラムやアプリケーションプログラムをストレージ１１１やＲＯＭ１０２から読み出しＲＡＭ１０４に展開して実行することで、画像形成装置１００を制御する。このように、コントローラ１３０を構成するＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、ストレージ１１１等のハードウェアは、いわゆるコンピュータを構成する。

また、ＣＰＵ１０１は、画像読取制御部１０７を介してスキャナ１０８を制御して原稿上の画像を読み取り、読み取った画像を示す画像データを生成する。ＣＰＵ１０１は、ＡＤＦ（オートドキュメントフィーダ）を有する原稿搬送部１０９を制御し、原稿搬送部１０９に載置された原稿を１枚ずつスキャナ１０８に搬送し、画像データを生成することもできる。スキャナ１０８は、ＣＣＤなどの光学読取装置を用いて原稿の走査を行い、走査して得られた原稿の画像情報を電気信号（画像データ）に変換する。スキャナ１０８により得られた画像データは、ストレージ１１１に記憶される。ＣＰＵ１０１は、プリンタ制御部１０５及びプリンタ１０６と協働して、ストレージ１１１に記憶された画像データ等に基づき、記録媒体（紙などのシート）上に画像を形成する。

操作部制御部１１２は、操作部１１３とコントローラ１３０とを接続する。操作部１１３は、ユーザに提示するための情報を表示する表示部や、ユーザからの指示を受け付ける受付部として機能する。操作部１１３は、後述する操作画面を表示したり、ユーザからの入力を受け付けたりするタッチパネルディスプレイを備える。また、操作部１１３は、スタートキーや、状況確認／中止キーなどのハードキーを備える。状況確認／中止キーは、タッチパネルディスプレイに表示中の画面を、画像形成装置１００のステータスを確認したり、実行中のジョブを中止したりするためのステータス画面（以下、状況確認／中止画面と呼ぶ。）に遷移させるキーである。

ネットワーク制御部１１４は、ネットワークＩ／Ｆ１１５を介してインターネット２０に接続された保守サーバ１０と通信可能である。インターネット２０は、有線ＬＡＮや無線ＬＡＮで構成されていてもよいし、その他のネットワークで構成されていてもよい。保守部品管理部１１６は、画像形成装置１００が備える保守部品に関する情報を管理する。保守部品管理部１１６は、保守部品の寿命を予測するための予測式の切り替えや、保守部品に関するアラームのログ情報（以下、アラームログと呼ぶ。）の登録、保守サーバ１０からの部品情報の問い合わせに対する応答などの制御を行う。保守部品管理部１１６が実行するこれらの処理については、図６及び図１０を用いて後述する。

続いて、保守部品の寿命の管理について説明する。トナー容器、回収トナー容器、感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラなどの保守部品の寿命は適宜管理される。本実施形態では、画像形成装置１００のコントローラ１３０（より具体的には保守部品管理部１１６）は、保守部品の寿命として、使用度（ライフ値とも呼ぶ）と、当該保守部品を使用できる残りの期間を示す残日数とを管理する。以下、「残日数」と表現した場合、保守部品の交換が必要になるまでの残り日数の他、保守部品の交換が必要になるまでの残り時間等も含むものとする。したがって、「残日数」を「残時間」と表現する場合がある。

まず、コントローラ１３０にて行われる使用度の導出処理について説明する。例えば、トナー容器の使用度は、各ドラムカートリッジに対するトナーの補給回数やセンサによる残量検知などの保守部品の稼働実績に基づいて導出される。その際、稼働実績に加えて、印刷すべき画像の有色のドット数をカウントして得られるドットカウントなどを考慮するようにしてもよい。また、回収トナー容器、感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラの使用度は、通紙枚数や走行距離などの稼働実績に基づいて導出される。

続いて、コントローラ１３０にて行われる残日数の推定処理について説明する。残日数は、各保守部品の使用度と各保守部品の稼働日数などに基づき推定される。例えば、ＣＰＵ１０１は、各保守部品の使用度と各保守部品の稼働日数などに基づき、各保守部品の１日当たりの平均使用量を導出する。そして、ＣＰＵ１０１は、各保守部品の現在の使用度と平均使用量とに基づき、残日数を推定する。なお、残日数の推定方法はこれに限定されるものではなく、例えば、重回帰分析などを使用して残日数を示す推定値を導出することもできる。また例えば、各種稼働実績のデータを入力データとして機械学習を行うことで、学習モデルの構築（トレーニングとも呼ぶ）を行い、構築された学習モデルを使用して残日数を示す推定値を推論することもできる。なお、画像形成装置１００と保守サーバ１０とが協働して、学習モデルの構築処理や推論処理を実行するようにしてもよい。このようにして得られた各保守部品の使用度や各保守部品の残日数は、ストレージ１１１に記憶される。

上記の使用度や残日数を導出する際に用いられる予測式は、様々なパラメータを組み合わせることによって、より高い精度で寿命が導出されるように設計される。したがって、より高い精度を追及する場合、寿命の導出に用いる予測式を必ずしも１つに決めることはできない。例えば、パラメータの設計変更によって精度の高い予測式が設計された場合や、画像形成装置１００の設置環境やユーザの使用方法などを考慮した顧客先毎の予測式が設計された場合など、別の予測式に切り替えたいケースが考えられる。また、予測式を複数パターン用意し、ユーザの使用環境、条件などに応じて予測式を選択的に切り替えたいケースが考えられる。そのようなケースを想定して、予測式を予め２パターン以上保持しておき、ユーザからの指示に応じて、適用する予測式を切り替える画像形成装置が提案されている。その際、前述したような重回帰分析や学習モデルによる予測を行う場合、保守部品の使用開始後に予測式を切り替えると、切り替え後の予測式で正確な寿命の導出ができなくなる可能性がある。したがって、そのような場合、画像形成装置１００は保守部品の次回交換時に予測式の切り替えを行う。それにより、稼働実績がリセットされた状態から学習を開始させることができ、切り替え後の予測式で正確な寿命を導出することが可能となる。

ここで、図２を用いて、保守部品の残日数について説明する。図２は、トナー容器内のトナー残量の推移の一例を示す図である。図２には、トナー初期量（経過日数０日におけるトナー残量）から１日当たりのトナー使用量を減算して得られる、トナー残量の推移が示されている。図２において、横軸はトナー容器の使用開始日からの経過日数を示し、縦軸はトナー容器に含まれるトナー残量を示している。図２に示す例では、新品のトナー容器を使い始めて１００日が経過した時点で、トナー容器が空になる日（トナー残量が０になる日）を予測している。より具体的には、新品のトナー容器を使い始めて１００日が経過した時点において、過去の規定期間（ここでは３０日）から導出される１日の使用量平均からトナー残量が０になる日が試算されている。図２に示す破線矢印Ｐ１は、最短で残り２７日（使い始めから１２７日）でトナー容器が空になると試算されていることを示していている。一方、破線矢印Ｐ２は、最長で残り７４日（使い始めてから１７４日）でトナー容器が空になると試算されていることを示している。つまり、最短の残日数が２７日であり、最長の残日数が７４日であると予測されている。

新品のトナーを使い始めた当初は１日の使用量平均の値の精度が低くなる可能性がある。したがって、図２に示す例では１００日が経過した時点から試算を行うようにしている。しかし、何日から試算を行うかについては、サービスエンジニア等によって任意に設定可能であってもよい。保守部品のようにそれ自体が無くなることで画像形成装置１００が停止してしまうようなものについては、最短となる日を残日数として採用することで停止のリスクを最大限回避するようにする。試算は、定期的（例えば１秒ごと）に実行しても良いし、不定期（例えば、１つの画像や１ページなどの印刷単位の画像形成のたび）に実行しても良い。

続いて、図３を用いて、各保守部品の寿命の導出に用いられる予測式の管理について説明する。図３は、ＲＡＭ１０４、または、ストレージ１１１に記憶された保守部品寿命管理テーブル３００（以下、単に管理テーブル３００と記す。）の一例を示す図である。管理テーブル３００は、残日数の試算が実行される度に値が更新される。図３に示すように、管理テーブル３００は、サービスエンジニア等が交換可能な保守部品と、保守部品の寿命に関する情報とを対応付けて記憶するテーブルである。なお、保守部品の残量と試算した残日数とを、保守部品に内蔵されている記憶装置に記憶させることで、画像形成装置１００から保守部品が外されても、該保守部品が再装着された際に残量と残日数とを取得することが可能となる。管理テーブル３００には、保守部品３０１に対応付けて、型番３０２、保守部品ＩＤ３０３、適用中の予測式ＩＤ（以下、適用中予測式ＩＤと記す。）３０４、使用度３０５、及び残日数３０６が記憶されている。さらに、管理テーブル３００には、保守部品３０１に対応付けて、カウント値３０７、限界カウント値３０８、予約されている予測式ＩＤ（以下、予約予測式ＩＤと記す。）３０９、及び閾値到達アラーム設定３１０が記憶されている。保守部品３０１は、各色のトナー容器、回収トナー容器、各色の感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラなど、画像形成装置に装着される保守部品の名称を示す情報である。型番３０２は、例えば高速機や低速機など異なる種類の画像形成装置に装着される保守部品を識別するための識別情報である。この識別情報は、保守部品を発注する際に使用される。保守部品ＩＤ３０３は、保守部品を特定するための識別情報である。適用中予測式ＩＤ３０４は、保守部品の寿命の導出のために現在適用されている予測式の予測式ＩＤである。予測式ＩＤとは、予測式を一意に特定可能な識別情報である。本実施形態では、各予測式ＩＤに対応する予測式がプログラムの形態で、ＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶されている。使用度３０５は、保守部品の現時点における使用度であり、前述した導出処理に伴い更新される。残日数３０６は、保守部品が寿命に到達するまでの残日数であり、前述した推定処理に伴って更新される。カウント値３０７は、予め定められたカウント方法に基づいて保守部品の使用回数をカウントした値であり、保守部品が使用される度に更新される。限界カウント値３０８は、カウント値３０７の限界値であり、予め設定される。カウント値３０７が限界カウント値３０８に達したことをもって寿命に達したと判断される。予約予測式ＩＤ３０９は、次回の部品交換時に適用される予測式の予測式ＩＤである。サービスエンジニア等によって予測式の切り替え設定が行われたが、該切り替え設定で指定された予測式に即時切り替えができない場合に、該指定された予測式の予測式ＩＤが、予約予測式ＩＤ３０９として記録される。そして、次回の部品交換時に、予約予測式ＩＤ３０９に対応する予測式への切り替えが行われる。図中のハイフン“‐”は、対応する保守部品について予測式が予約されていないことを表している。閾値到達アラーム設定３１０は、保守部品の残日数が残り少なくなってきたことを通知するためのアラームの設定値である。画像形成装置１００は、保守部品の残日数３０６が、閾値到達アラーム設定３１０に記録された値に達したタイミングで、閾値到達アラームログをＲＡＭ１０４に記録する。このとき、画像形成装置１００は、閾値到達アラームログがＲＡＭ１０４に記録されたことを通知するイベントを発行する。保守サーバ１０などは、このイベントを受信することで、保守部品の残日数が閾値に達したことを検知することができる。なお、管理テーブル３００のデータ構造は、図３に示されるようなテーブルに限られずそれ以外のデータ構造を有していてもよい。

続いて、保守部品に関する設定を行うためのユーザインタフェース（ＵＩ）画面について説明する。図４は、予測式を設定するためのＵＩ画面（以下、予測式設定画面と呼ぶ。）の一例を示す図である。図５は、閾値到達アラームを設定するためのＵＩ画面（以下、アラーム設定画面と呼ぶ。）の一例を示す図である。図４及び図５における画面は、ＣＰＵ１０１がストレージ１１１に記憶されているプログラムを実行することで生成される表示データに基づき、操作部１１３に表示される。

まず、図４を用いて、予測式設定画面について説明する。本実施形態では、状況確認／中止画面内の予測式設定ボタン（不図示）がユーザによって押下されると、ＣＰＵ１０１によって、予測式設定画面４０１が操作部１１３に表示される。予測式設定画面４０１は、領域４１０〜４１３、及びボタン４２０〜４２２を含む。領域４１０には、保守部品ＩＤが表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００に登録されている各保守部品の保守部品ＩＤを領域４１０に列挙する。管理テーブル３００に登録されている全ての保守部品の保守部品ＩＤを領域４１０に収めることができない場合は、それらの保守部品ＩＤは複数ページに分かれて表示される。ボタン４２０，４２１は、保守部品ＩＤが複数ページに分かれて表示されている場合に、表示対象のページを切り替えるためのボタンである。領域４１１には、各保守部品に対して現在適用されている予測式を特定可能な識別子が表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００を参照して各保守部品に対応する適用中予測式ＩＤを取得し、取得した適用中予測式ＩＤを特定可能な識別子を領域４１１に表示する。本実施形態では、領域４１１には適用中予測式ＩＤの数字の部分が表示される。例えば、管理テーブル３００において保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」の適用中予測式ＩＤとして「ＬＧＣ＿１＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」が記録されているので、領域４１１の１行目（保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」に対応する行）には「１」が表示されている。保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」の適用中予測式ＩＤが「ＬＧＣ＿２＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」であれば、領域４１１の１行目には「２」が表示されることになる。なお、“ＬＧＣ”は、ロジック（ＬＯＧＩＣ）の略である。領域４１２には、予約されている予測式を特定可能な識別子が表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００を参照して各保守部品に対応する予約予測式ＩＤを取得し、取得した予約予測式ＩＤを特定可能な番号を領域４１２に表示する。本実施形態では、領域４１２には予約予測式ＩＤの数字の部分が表示される。例えば、管理テーブル３００において保守部品「ＷＳＴ−ＴＮＲ」の予約予測式ＩＤとして「ＬＧＣ＿３＿ＷＳＴ−ＴＮＲ」が記録されているので、領域４１２の５行目（保守部品「ＷＳＴ−ＴＮＲ」に対応する行）には「３」が表示されている。管理テーブル３００において予約予測式ＩＤが登録されていない保守部品（予約予測式ＩＤが「‐」である保守部品）については、領域４１２に「‐」が表示される。領域４１３には、領域４１２に設定可能な予測式ＩＤの範囲が表示される。例えば、領域４１３の１行目（保守部品ＩＤ「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」に対応する行）の｛１−３｝は、「ＬＧＣ＿１＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」「ＬＧＣ＿２＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」「ＬＧＣ＿３＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」で識別される３つの予測式が記録されていることを示している。サービスエンジニア等は、保守部品の予測式を変更したい場合、領域４１２上で変更対象の保守部品の行を選択する。すると、選択した行が入力可能状態となるので、サービスエンジニア等は、切り替えたい予測式ＩＤに対応する番号を入力しＯＫボタン４２２を押下する。このとき、入力された番号に対応する予測式が、重回帰分析や学習モデルによる予測式のように即時切り替えできない予測式である場合は、入力された番号がそのまま領域４１２に表示される。一方、入力された番号に対応する予測式が即時切り替えできる予測式である場合は、入力された番号で領域４１１に表示されている番号が上書きされ、領域４１２には「‐」が表示される。番号の入力に関しては、操作部１１３が備えるテンキー（不図示）などで行われるものとする。領域４１１，４１２に表示中の値に変更があった場合、画像形成装置１００は、変更後の内容に基づき、管理テーブル３００の適用中予測式ＩＤ３０４，予約予測式ＩＤ３０９を更新する。

次に、図５を用いて、アラーム設定画面について説明する。本実施形態では、状況確認／中止画面内のアラーム設定ボタン（不図示）がユーザによって押下されると、ＣＰＵ１０１によって、アラーム設定画面５０１が操作部１１３に表示される。アラーム設定画面５０１は、保守部品毎に閾値到達アラームログを記録するタイミングを設定する画面であり、領域５１０〜５１３、及びボタン５２０〜５２２を含む。領域５１０には、保守部品ＩＤが表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００に登録されている各保守部品の保守部品ＩＤを領域５１０に列挙する。管理テーブル３００に登録されている全ての保守部品の保守部品ＩＤを領域５１０に収めることができない場合は、それらの保守部品ＩＤは複数ページに分かれて表示される。ボタン５２０，５２１は、保守部品ＩＤが複数ページに分かれて表示されている場合に、表示対象のページを切り替えるためのボタンである。領域５１１には、各保守部品について、閾値到達アラームログを記録するタイミングを示す設定値が表示される。領域５１１の設定値は、管理テーブル３００の閾値到達アラーム設定３１０に反映される。そして、前述した通り、保守部品の残日数が閾値到達アラーム設定３１０に記録された値（閾値）に達したタイミングで、画像形成装置１００は閾値到達アラームログをＲＡＭ１０４に記録する。サービスエンジニア等は、各保守部品の閾値到達アラーム設定を変更する場合、変更後の値を領域５１２に入力する。領域５１３には、閾値到達アラーム設定として指定可能な番号の範囲が表示される。図５に示す例では、１〜３６５の範囲から任意の番号を設定することが可能である。サービスエンジニア等は、領域５１２上で、閾値到達アラーム設定を変更したい保守部品の行を選択する。すると、選択された行のカッコ内が入力可能状態となるので、サービスエンジニア等は、領域５１３に表示されている範囲内のいずれかの番号を入力する。例えば、「２」を入力した場合、選択された行の表示が「＜（ ２）」となる。その状態でＯＫボタン５２２を押下すると、入力された番号が領域５１１の対応する行に反映される。このようにして領域５１１の番号が変更されると、画像形成装置１００は、管理テーブル３００の閾値到達アラーム設定３１０を更新する。

なお、画像形成装置１００は、保守サーバ１０やサービスエンジニアが使用する端末装置からの要求に応じて、それらの装置に図４及び図５に示すＵＩ画面の表示情報を返信するようにしてもよい。そのような形態によれば、サービスエンジニアや保守担当者が画像形成装置１００の設置場所に出向かなくても、保守サーバ１０等を介して遠隔から画像形成装置１００の設定（予測式の設定やアラームの設定）を変更することが可能となる。

続いて、図６を用いて、画像形成装置１００と保守サーバ１０との間で行われるアラーム通知のシーケンスについて説明する。画像形成装置１００は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶されたプログラムをＲＡＭ１０４に読み出して実行することによって、図６に示される各処理を実現する。保守サーバ１０についても同様に、保守サーバ１０内においてＣＰＵ（不図示）が記憶装置（不図示）に記憶されたプログラムをＲＡＭ（不図示）に読み出して実行することによって、図６に示される各処理を実現する。なお、保守サーバ１０に複数の画像形成装置が接続されている場合には、保守サーバ１０と各画像形成装置との間で図６に示すシーケンスが行われる。

画像形成装置１００は、各保守部品の使用度と残日数を導出し、導出した結果に基づいて管理テーブル３００を更新する（Ｓ６０１）。使用度と残日数の導出は、前述した通り定期的に実行しても良いし、不定期に実行しても良い。そして、画像形成装置１００は、管理テーブル３００の残日数３０６に記録されている値が閾値到達アラーム設定３１０に設定されている値に到達したことを検知すると（Ｓ６０２）、ＲＡＭ１０４に閾値到達アラームログを記録する（Ｓ６０３）。閾値到達アラームログとして記録される情報については、図８を用いて後述する。続いて、画像形成装置１００は、閾値到達アラームログを記録したことを通知するイベントを保守サーバ１０に対して送信する（Ｓ６０４）。このイベントには、後述するアラームコードと、保守サーバ１０が閾値到達アラームログを取得するためのインデックス番号とが含まれる。保守サーバ１０はイベントを受信すると、イベントに含まれるインデックス番号をキーにして、画像形成装置１００に対して閾値到達アラームログの取得を要求する（Ｓ６０５）。画像形成装置１００は、保守サーバ１０から指定されたインデックス番号に対応する閾値到達アラームログを保守サーバ１０に対して返信する（Ｓ６０６）。続いて、保守サーバ１０は、画像形成装置１００から取得した閾値到達アラームログの内容を解析し、必要な保守部品を画像形成装置１００が設置されている場所に配送する手配を行ったり、サービスエンジニアの訪問日の調整を行ったりする（Ｓ６０７）。

画像形成装置１００は、各保守部品の使用度と残日数の導出を継続して行う（Ｓ６０８）。するとやがて、画像形成装置１００は、保守部品の寿命を検知する（Ｓ６０９）。上述したように、保守部品の寿命は、管理テーブル３００のカウント値３０７に記録されている値が限界カウント値３０８に設定されている値に達したときに検知される。なお、保守サーバ１０は、閾値到達アラームログのイベントを受信した場合、保守部品の寿命が検知されるまでの間に、新しい保守部品がサービスエンジニア等の手元に届くように手配を行う。これにより、サービスエンジニア等は、保守部品が寿命に到達したときに、新しい保守部品の到着を待たずに保守部品の交換を行うことが可能となる。画像形成装置１００は、保守部品が交換されたことを検知すると（Ｓ６１０）、ＲＡＭ１０４に交換完了アラームログを記録する（Ｓ６１１）。交換完了アラームログとして記録する情報については、図８を用いて後述する。最後に、画像形成装置１００は、交換完了アラームログを保守サーバ１０に送信する（Ｓ６１２〜Ｓ６１４）。なお、Ｓ６１２〜Ｓ６１４の処理は、Ｓ６０４〜Ｓ６０６の処理と同様であるため説明を省略する。

続いて、図７及び図８を用いて、閾値到達アラームログと交換完了アラームログについて説明する。図７は、アラームコードを説明するための図である。画像形成装置１００は、図７に示すアラームコードテーブル７００をＲＯＭ１０２等に保持する。そして、画像形成装置１００は、必要に応じてアラームコードテーブル７００をＲＡＭ１０４上に読み出して参照する。アラームコードテーブル７００には、保守部品ＩＤ７１０に対応づけて、閾値到達アラームコード７１１と交換完了アラームコード７１２とが格納されている。Ｓ６０３，Ｓ６１１でアラームログを記録する際に、アラームログに図７に示すアラームコードを含ませることで、Ｓ６０３，Ｓ６１１で記録されたアラームログが、どの保守部品のどのアラームであるかを一意に特定することが可能となる。アラームコードの上二桁の数値は、アラームコードがどのアラームであるかを示す。本実施形態では、「４０」が閾値到達アラームであることを示し、「４３」が交換完了アラームであることを示す。アラームコードの下四桁の数値は、どの保守部品のアラームコードであるかを示し、下四桁の数値には、保守部品ごとに異なる数値が割り当てられる。例えば、アラームログにアラームコード「４０−０００１」が含まれる場合、そのアラームログは、「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」の閾値到達アラームログとして識別される。なお、アラームコードの構成は、どの保守部品のどのアラームであるかを一意に特定可能であれば上記の構成に限定されない。図８は、各アラームログに含まれるデータを説明するための図である。Ｓ６０３で記録される閾値到達アラームログには、図８に示すように、アラームコード８０１、使用度８０２、残日数８０３、及び使用度８０２や残日数８０３の導出に用いられた予測式ＩＤ８０４が含まれる。アラームコード８０１には、図７に示される閾値到達アラームコード７１１が格納される。画像形成装置１００は、閾値到達アラーム発生時に、管理テーブル３００とアラームコードテーブル７００とを参照して情報８０１〜８０４を収集し、収集したそれらの情報を閾値到達アラームログとしてＲＡＭ１０４に記録する。Ｓ６１１で記録される交換完了アラームログには、図８に示すように、アラームコード８１１、使用度８１２、及び使用度８１２の導出に用いられた予測式ＩＤ８１３が含まれる。アラームコード８１１には、図７に示される交換完了アラームコード７１２が格納される。画像形成装置１００は交換完了アラーム発生時に、管理テーブル３００とアラームコードテーブル７００とを参照して情報８１１〜８１３を収集し、収集したそれらの情報を交換完了アラームログとしてＲＡＭ１０４に記録する。なお、各アラームログには、その他のデータ、例えばアラームログ記録日時や、前回交換した日時の情報などを示すデータが含まれていてもよい。

続いて、アラームログを提示するためのＵＩ画面について説明する。保守サーバ１０は、サービスエンジニアからの要求に応じて、アラームログを提示するための表示情報を保守サーバ１０が備える表示装置（不図示）に出力する表示制御を行う。なお、保守サーバ１０は、Ｓ６０６，Ｓ６１４の処理において、画像形成装置１００から取得したアラームログを記憶装置やＲＡＭに記録しているものとする。図９は、アラームログを提示するためのＵＩ画面９００の一例を示す図である。領域９０１には、Ｓ６０４またはＳ６１２において通知されたイベントの通知元の画像形成装置（より具体的には、画像形成装置の識別情報）が表示される。領域９０２には、Ｓ６０４またはＳ６１２において通知されたイベントの受信日時が表示される。領域９０３〜９０６には、通知されたイベントに対応するアラームに応じた情報が表示される。具体的には、通知されたイベントに対応するアラームが閾値到達アラームである場合には、保守サーバ１０は、Ｓ６０６で取得したアラームログを参照して、情報８０１〜８０４を領域９０３〜９０６にそれぞれ表示させる。また、通知されたイベントに対応するアラームが交換完了アラームである場合には、保守サーバ１０は、Ｓ６１４で取得したアラームログを参照して、情報８１１，８１２，８１３を領域９０３，９０４，９０６にそれぞれ表示させる。スクロールバー９０７は、通知されたイベントをＵＩ画面９００にすべて表示しきれない場合に表示される。ボタン９０８が押下されると、ＵＩ画面９００が閉じる。なお、保守サーバ１０は、画像形成装置１００やサービスエンジニアが使用する端末装置からの要求に応じて、それらの装置に図９に示すＵＩ画面の表示情報を返信するようにしてもよい。

以上のようなアラームログを、図６に示すシーケンスに従って画像形成装置１００が保守サーバ１０に通知することによって、保守サーバ１０は、保守部品の使用度や残日数だけでなく、使用度や残日数の導出に用いられた予測式を取得することができる。また、予測された使用度や残日数と実際の消耗具合との間に乖離が発生していた場合に、サービスエンジニアが、アラームログの情報に基づいて、予測式のバグを疑ったり、予測式の切り替えを行ったり、といった対応を取ることが可能となる。つまり、予測された残日数に応じて保守部品を交換した際に保守部品が十分に使える状態であった場合や、予測された残日数に応じて保守部品を手配したにも拘らず保守部品の到着前に保守部品が寿命を迎えてしまった場合などに適切な対応を取ることできる。

続いて、図１０を用いて、画像形成装置１００が保守サーバ１０からの取得要求に応じて保守部品に関する情報を保守サーバ１０に返信するシーケンスについて説明する。画像形成装置１００は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶された各制御モジュールを実現するためのプログラムをＲＡＭ１０４に読み出し、実行することによって、図１０に示される各処理を実現する。保守サーバ１０についても同様に、保守サーバ１０内においてＣＰＵが記憶装置に記憶されたプログラムを記憶装置からＲＡＭに読み出して実行することによって実現する。

図１０に示すシーケンスについて説明する。保守サーバ１０は、保守サーバ１０が保持する保守部品管理データベース（保守部品管理ＤＢ）の更新を行うために、間欠的に（ここでは、ｍ時間経過ごとに）画像形成装置１００に対して、部品情報の取得を要求する（Ｓ１００１，Ｓ１００４）。保守部品管理ＤＢは、保守サーバ１０が画像形成装置１００から取得した部品情報を保守部品ごとに格納したデータベースである。図１１は、部品情報の一例を示す図である。本実施形態では、予め図１１に示すような部品情報属性（部品Ｎｏ、カウント値、限界カウント値、残日数、及び残日数を導出した予測式ＩＤ）が定義されている。部品情報１１００（１１００−１〜１１００−Ｎ）は、各部品情報属性の値を格納した情報である。部品Ｎｏは、管理テーブル３００の保守部品ＩＤに対応する。部品Ｎｏには、保守部品を一意に特定することが可能な番号が設定される。カウント値、限界カウント値、残日数、及び残日数を導出した予測式ＩＤはそれぞれ、管理テーブル３００のカウント値、限界カウント値、残日数、及び適用中予測式ＩＤに対応する。画像形成装置１００は、管理テーブル３００を参照して、各部品情報属性に対応する値を収集する。なお、部品情報１１００には、その他の部品情報属性が含まれていても良い。例えば、アラームログ記録日時や、前回交換した日時等が部品情報に含まれていてもよい。

画像形成装置１００は、保守サーバ１０から部品情報の取得要求を受け付けると、各部品情報属性の値を格納した部品情報を保守サーバ１０に返信する（Ｓ１００２，Ｓ１００５）。このとき、画像形成装置１００は、管理テーブル３００に登録されている全ての保守部品について、部品情報を保守サーバ１０に送信するものとする。つまり、管理テーブル３００にＮ個の保守部品が登録されている場合には、部品情報１１００−１〜１１００−Ｎが送信される。保守サーバ１０は、画像形成装置１００から受信した部品情報をもとに保守部品管理ＤＢを更新する（Ｓ１００３，Ｓ１００６）。

なお、保守サーバ１０に複数の画像形成装置が接続されている場合には、保守サーバ１０と各画像形成装置との間で図１０に示すシーケンスが行われる。そして、保守サーバ１０は、保守部品管理ＤＢを画像形成装置ごとに保持する。また、保守サーバ１０は、サービスエンジニアからの要求に応じて、保守部品管理ＤＢを提示するための表示情報を、保守サーバ１０が備える表示装置等に出力する。図１２は、保守部品管理ＤＢを提示するためのＵＩ画面１２００の一例を示す図である。領域１２０１には、領域１２０２に表示中の保守部品管理ＤＢに対応する画像形成装置（より具体的には、画像形成装置の識別情報）が表示される。領域１２０１のドロップダウンボタン（▼ボタン）を押下すると、保守サーバ１０に接続されている画像形成装置の一覧（プルダウンリスト）が表示される。閲覧対象の画像形成装置をドロップダウンリストから選択すると、選択した画像形成装置が領域１２０１に表示されるととともに、該画像形成装置の保守部品管理ＤＢを領域１２０２に表示させることができる。図１２に示す例では、領域１２０２に画像形成装置１００の保守部品管理ＤＢが表示されている。スクロールバー１２０３は、全ての保守部品についての情報をＵＩ画面１２００に表示しきれない場合に表示される。ボタン１２０４が押されると、ＵＩ画面１２００が閉じる。

なお、保守サーバ１０は、画像形成装置１００やサービスエンジニアが使用する端末装置からの要求に応じて、それらの装置に図１２に示すＵＩ画面の表示情報を返信するようにしてもよい。

以上のように、本実施形態では、保守サーバ１０が所定の期間ごとに部品情報を取得し、保守サーバ１０の保守部品管理ＤＢを更新する。また本実施形態では、保守部品管理ＤＢを図１２に示すＵＩ画面を介して、保守部品管理ＤＢをサービスエンジニア等に提示するようにしている。それにより、サービスエンジニア等は、保守サーバ１０に接続されている各画像形成装置の保守部品の寿命を定期的に確認することが可能となる。また、保守部品の残日数を導出した予測式ＩＤを部品情報に含ませているので、予測式がバージョンアップされたり、予測式にバグがみつかったりした場合に、サービスエンジニア等は、予測式を更新すべき画像形成装置を容易に特定することができる。よって、画像形成装置の保守を適切且つ容易に行うことが可能となる。

なお、本実施形態では、アラームログや保守部品管理ＤＢを保守サーバ１０が備える表示装置に表示させる例について説明した。しかし、アラームログや保守部品管理ＤＢをそれ以外の方法でユーザに提示するようにしても良い。例えば、保守サーバ１０は、アラームログや保守部品管理ＤＢを印刷することで、それらの情報をユーザに提示するようにしてもよい。また例えば、保守サーバ１０は、アラームログや保守部品管理ＤＢをメール等でサービスエンジニアが使用する端末装置に送信することで、それらの情報をユーザに提示するようにしてもよい。

（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

Claims (23)

1. 使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、
   前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に少なくとも１パターン以上保持する保持手段と、
   前記保持手段が保持する予測式のうちの１つを適用して、前記保守部品の寿命を予測する予測手段と、
   前記保守部品に関する所定の情報を、前記保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置に送信する送信手段と、を有し、
   前記送信手段は、
   前記管理装置に送信する前記所定の情報に、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報を含ませる
   ことを特徴とする装置。
2. 前記保守部品について予測された寿命に到達するまでの残時間を推定する推定手段を更に有し、
   前記所定の情報には、前記保守部品について推定された前記残時間が所定の閾値に到達したことを示す第１のアラームが発生した場合に前記管理装置に送信される、前記第１のアラームのログ情報が含まれ、
   前記送信手段は、
   前記第１のアラームのログ情報に、前記保守部品について推定された前記残時間を示す情報と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報とを含ませる
   ことを特徴とする請求項１に装置。
3. 前記所定の情報には、前記保守部品の交換完了が検知されたことを示す第２のアラームが発生した場合に前記管理装置に送信される、前記所定の情報として前記第２のアラームのログ情報が含まれ、
   前記送信手段は、
   前記第２のアラームのログ情報に、前記保守部品について推定された前記残時間を示す情報と、前記保守部品が交換完了した後に前記保守部品に適用される予測式の識別情報とを含ませる
   ことを特徴とする請求項２に記載の装置。
4. 前記送信手段は、
   前記第１のアラームのログ情報および前記第２のアラームのログ情報に、前記保守部品を特定可能な情報をさらに含ませる
   ことを特徴とする請求項３に記載の装置。
5. 前記第１のアラームと前記第２のアラームのいずれかのアラームが発生した場合に、前記管理装置にイベントを通知する通知手段をさらに有し、
   前記送信手段は、
   前記管理装置が前記イベントの受信に応じて行う第１の取得要求を受け付けると、前記発生したアラームのログ情報を前記管理装置に送信する
   ことを特徴とする請求項３または請求項４に記載の装置。
6. 前記保持手段は、種類が異なる複数の前記保守部品のそれぞれについて、１パターン以上の予測式を保持し、
   前記推定手段は、各保守部品について前記残時間を推定し、
   前記送信手段は、
   前記各保守部品について推定された前記残時間と前記各保守部品に対して予め設定された前記所定の閾値とに基づき前記各保守部品について発生する前記第１のアラームに応じて、前記保守部品ごとに、前記第１のアラームのログ情報を前記管理装置に送信し、さらに、
   前記各保守部品について発生する前記第２のアラームに応じて、前記保守部品ごとに、前記第２のアラームのログ情報を前記管理装置に送信する
   ことを特徴とする請求項３から請求項５のうちのいずれか１項に記載の装置。
7. 前記送信手段は、
   前記管理装置からの第２の取得要求に応じて、前記保守部品に関する情報である部品情報を前記管理装置に送信し、
   前記部品情報には、前記保守部品について推定された前記残時間を示す情報とともに、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報が含まれる
   ことを特徴とする請求項２から請求項６のうちのいずれか１項に記載の装置。
8. 前記部品情報には、さらに、前記保守部品を特定可能な情報と、前記保守部品の使用回数をカウントした値と、前記保守部品が寿命に到達する使用回数を示す限界カウント値とが含まれる
   ことを特徴とする請求項７に記載の装置。
9. 前記装置は、色材を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置である
   ことを特徴とする請求項１から請求項８のうちのいずれか１項に記載の装置。
10. 前記保守部品には、感光ドラム、トナー容器、定着器、回収トナー容器、及び原稿給紙ローラのいずれか１つが少なくとも含まれる
    ことを特徴とする請求項９に記載の装置。
11. 装置の稼働に伴って交換が必要になる、前記装置に装着可能な保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置であって、
    前記装置から前記保守部品に関する所定の情報を受信する受信手段と、
    前記受信手段が受信した前記所定の情報をユーザに提示する提示手段と、を有し、
    前記所定の情報には、前記装置が前記保守部品の寿命を予測する際に適用した予測式の識別情報が含まれる
    ことを特徴とする管理装置。
12. 前記提示手段は、前記所定の情報を表示装置に表示させてユーザに提示する
    ことを特徴とする請求項１１に記載の管理装置。
13. 前記受信手段は、
    前記所定の情報として、前記装置が予測した前記保守部品の寿命に到達するまでの残時間が、所定の閾値に達したときに生じる第１のアラームのログ情報を受信し、
    前記第１のアラームのログ情報には、前記残時間を示す情報と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報とが含まれる
    ことを特徴とする請求項１１または請求項１２に記載の管理装置。
14. 前記受信手段は、
    前記所定の情報として、前記装置が前記保守部品の交換完了を検知したときに生じる第２のアラームのログ情報を受信し、
    前記第２のアラームのログ情報には、前記残時間を示す情報と、前記保守部品が交換完了した後に前記保守部品に適用される予測式の識別情報とが含まれる
    ことを特徴とする請求項１３に記載の管理装置。
15. 前記第１のアラームのログ情報及び前記第２のアラームのログ情報には、前記保守部品を特定可能な情報が含まれる
    ことを特徴とする請求項１４に記載の管理装置。
16. 前記受信手段は、種類が異なる複数の前記保守部品のそれぞれについて、前記第１のアラームのログ情報及び前記第２のアラームのログ情報を受信し、
    前記提示手段は、各保守部品について受信された前記第１のアラームのログ情報及び前記第２のアラームのログ情報をユーザに提示する
    ことを特徴とする請求項１４または請求項１５に記載の管理装置。
17. 前記保守部品に関する情報である部品情報の取得要求を前記装置に送信する要求手段をさらに有し、
    前記受信手段は、前記所定の情報として、前記装置が前記取得要求に応じて送信する前記部品情報を受信し、
    前記部品情報には、前記保守部品を特定可能な情報とともに、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を特定可能な情報が含まれる
    ことを特徴とする請求項１１から請求項１６のうちのいずれか１項に記載の管理装置。
18. 前記部品情報には、さらに、前記装置が予測した前記保守部品の寿命に到達するまでの残時間を示す情報と、前記保守部品の使用回数をカウントした値と、前記保守部品が寿命に到達する使用回数を示す限界カウント値とが含まれる
    ことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
19. 前記装置は、色材を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置である
    ことを特徴とする請求項１１から請求項１８のうちのいずれか１項に記載の管理装置。
20. 前記保守部品には、感光ドラム、トナー容器、定着器、回収トナー容器、及び原稿給紙ローラのいずれか１つが少なくとも含まれる
    ことを特徴とする請求項１１から請求項１９のうちのいずれか１項に記載の管理装置。
21. 使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置における制御方法であって、
    前記保守部品の寿命を予測するための少なくとも１パターン以上の予測式のうちの１つを適用して、前記保守部品の寿命を予測する予測ステップと、
    前記保守部品に関する所定の情報を、前記保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置に送信する送信ステップと、を含み、
    前記送信ステップにおいて、
    前記管理装置に送信する前記所定の情報に、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報を含ませる
    ことを特徴とする制御方法。
22. 装置の稼働に伴って交換が必要になる、前記装置に装着可能な保守部品の寿命に関する情報を管理する管理装置における制御方法であって、
    前記装置から前記保守部品に関する所定の情報を受信する受信ステップと、
    前記受信された前記所定の情報をユーザに提示する提示ステップと、を含み、
    前記所定の情報には、前記装置が前記保守部品の寿命を予測する際に適用した予測式の識別情報が含まれる
    ことを特徴とする制御方法。
23. コンピュータに、請求項２１または請求項２２に記載の制御方法を実行させるためのプログラム。

Images