JP2020118724A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】消耗品などの交換部品の配送要求が発行されるタイミングを従来よりも適切にすること。【解決手段】画像形成装置は画像形成に関与する部品であって交換可能な交換部品の使用状況に基づき当該交換部品を使用可能な残日数を推定する。画像形成装置は交換部品の累積消耗度が所定条件を満たしたことをセンサにより検知する。画像形成装置は、残日数が閾値以下となり、かつ、交換部品の累積消耗度が所定条件を満たしたことをセンサが検知したと判定すると、交換部品の配送要求をサーバに送信する。【選択図】 図５

Description

本発明は画像形成装置に関する。

プリンタや複写機等の画像形成装置は消耗品（例：インク、トナー）と交換部品（例：感光ドラム、トナー回収容器）を有している。消耗品は交換部品の一種であるため、以下では両者を含む用語として交換部品が使用される。これらの交換部品が交換時期を迎えると画像形成装置は画像形成を継続できなくなる。そこで、ユーザは交換部品を予めストックしておく。交換部品は多種多様であるため、そのすべてを常にストックするには広大なストックスペースが必要となり、ユーザの負担が重い。特許文献１によれば、色信号などに基づき交換部品の交換が必要になるまでの残日数を予測し、予測値が閾値を下回ると販売店に交換部品を配送するよう要求するシステムが提案されている。これにより、ユーザのストックスペースが削減可能となる。

特開２００３−５８７８０号公報

従来技術は残日数の予測に依存している。そのため、予測が外れると、交換時期よりもずっと前に交換部品が配送されたり、交換時期よりも後に交換部品が配送されたりする。前者の場合、ユーザがストックスペースを確保する期間が長くなる。後者の場合、ユーザが画像を形成できない期間（ダウンタイム）が長くなる。そこで、本発明は、消耗品などの交換部品の配送要求が発行されるタイミングを従来よりも適切にすることを目的とする。

本発明は、たとえば、
画像形成に関与する部品であって交換可能な交換部品と、
前記交換部品の累積消耗度が所定条件を満たしたことを検知するセンサと、
前記交換部品の使用状況に基づき当該交換部品を使用可能な残日数を推定する推定部と、
前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかを判定する判定部と、
前記判定部が、前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したと判定すると、前記交換部品の配送要求をサーバに送信する送信部と、
を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。

本発明によれば、消耗品などの交換部品の配送要求が発行されるタイミングが従来よりも適切になる。

画像形成装置の概略図 制御部を示す図 回収容器の概略図 消耗度と残日数の事例を示す図 配送要求の発行処理を示すフローチャート ユーザインタフェースを示す図 配送要求の発行処理を示すフローチャート ＣＰＵにより実現される機能を示す図

以下、添付図面を参照して実施形態が詳しく説明される。尚、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでするものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一または同様の構成に同一の参照番号が付され、重複した説明は省略される。

＜実施例１＞
●画像形成装置
図１において画像形成装置１００はトナーを用いてモノクロ画像やフルカラー画像を形成するプリンタである。４つの画像形成部１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃ、１０１Ｋはそれぞれ異なる色のトナーを用いて画像を形成する。ここで、参照符号の末尾に付与されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋはそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックを表している。共通事項が説明されるときはＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋやａ、ｂ、ｃなどのアルファベットは省略される。画像形成部１０１において、ドラムクリーナ１０６が感光ドラム１０２の表面に残ったトナーを清掃する。帯電装置１０３は感光ドラム１０２の表面を一様に帯電させる。光走査装置１０４は画像信号にしたがって光を感光ドラム１０２の表面に照射して静電潜像を形成する。トナー補給装置１３０はトナーボトル１３１に保持されているトナーを現像装置１０５に供給する。現像装置１０５はトナーを用いて静電潜像を現像し、トナー画像を形成する。一次転写装置１１１はトナー画像を中間転写ベルト１０７に転写する。中間転写ベルト１０７はトナー画像を二次転写位置まで搬送する。中間転写ベルト１０７は駆動ローラ１０８および従動ローラ１０９ａ、１０９ｂに張架されている。二次転写位置には二次転写ローラ１１２と従動ローラ１０９ａとが中間転写ベルト１０７を挟んで相互に対向するように配置されている。

給送ローラ１２１はカセット１２０に収容されているシートＳを給送する。分離ローラ対１２２は給送ローラ１２１により給送された複数のシートＳから一枚のシートＳを分離してさらに下流へ搬送する。搬送ローラ対１２３や搬送ベルト１２５は搬送路においてシートＳを搬送する。レジストローラ対１２４は、トナー画像が二次転写位置に到着するタイミングとシートＳが二次転写位置に到着するタイミングとを調整する。二次転写ローラ１１２は、中間転写ベルト１０７からシートＳにトナー画像を転写する。定着器１１３は、熱と圧力とを用いてトナー画像をシートＳに定着させる。なお、両面印刷が指示されている場合、シートＳは搬送路１５１ａ、１５１ｂを経由して再び二次転写位置に搬送される。

ベルトクリーナ１１４は、シートＳに転写されずに中間転写ベルト１０７上に残ったトナーを回収する。ドラムクリーナ１０６やベルトクリーナ１１４により回収されたトナーは、回収路１５０を経由して、回収容器１６０に搬送され、回収容器１６０に集積される。回収路１５０はパイプなどにより形成されている。トナーで満たされた回収容器１６０は、ユーザまたはサービスマンによって新たな空の回収容器に交換される。

●制御部
図２が示すように画像形成装置１００は制御部２００を有している。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２に記憶されている制御プログラムを実行することで画像形成装置１００を統括的に制御する。ＲＯＭ２０２は不揮発性のメモリである。ＲＡＭ２０３は揮発性のメモリである。ＲＯＭ２０２やＲＡＭ２０３とともにＨＤＤ（ハードディスクドライブ）やＳＳＤ（ソリッドステートドライブ）などが記憶装置として採用されてもよい。ＲＡＭ２０３の少なくとも一部がフラッシュメモリにより構成されていてもよい。フラッシュメモリは画像形成装置１００の使用状況や交換部品の残日数の予測値などを保持してもよい。通信装置２０４は無線通信回路または有線通信回路を含む。操作部２０５はユーザ指示を受け付けるための入力装置（例：タッチパネルセンサー）と、ユーザに情報を出力する出力部（例：表示装置）を有する。

トナーセンサ１６１は回収容器１６０が満杯に近いこと（交換時期が近いこと）を検知するセンサである。回収容器１６０が満杯になると、画像形成装置１００は画像形成を継続できなくなる。そのため、満杯になった回収容器１６０は空の回収容器に交換されなければならない。通信装置２０４はネットワーク（例：インターネットなど）を介して販売店側のサーバ２２０に接続されている。ＣＰＵ２０１は、所定条件が満たされると、通信装置２０４を介してサーバ２２０に交換部品の配送要求を送信する。サーバ２２０は配送要求を受信すると、配送要求に基づきユーザの住所や交換部品を特定し、交換部品の配送処理を実行する。

図３（Ａ）は交換されて間もない回収容器１６０を示している。図３（Ｂ）はほぼ満杯状態の回収容器１６０を示している。回収容器１６０は開口部３０１を有している。開口部３０１は回収路１５０に接続されている。ベルトクリーナ１１４およびドラムクリーナ１０６により回収された残留トナーは開口部３０１を通じて回収容器１６０の中に集積される。回収容器１６０の側面にはトナーセンサ１６１が取り付けられている。たとえば、トナーセンサ１６１は、回収容器１６０の一方の側面に設けられた受光素子と、回収容器１６０の他方の側面に設けられた発光素子とを有した光学式のセンサである。回収容器１６０の筐体は透光性を有する。回収容器１６０内に集積されたトナーの粉面がトナーセンサ１６１を超えると、発光素子から受光素子に向かう光が遮光される。これにより、トナーセンサ１６１が出力するセンサ信号がＯＦＦからＯＮに切り替わる。ＣＰＵ２０１はセンサ信号に基づき、回収容器１６０がほぼ満杯状態にあるかどうかを判定する。

本実施例では、トナーセンサ１６１のセンサ信号がＯＮになった時点で、回収容器１６０は交換部品としての消耗度がおよそ８０％に達しているものと仮定されている。センサ信号がＯＮになる消耗度（トナー集積量）はトナーセンサ１６１の取り付け位置によって決まる。より早いタイミングでセンサ信号をＯＮにしたい場合、トナーセンサ１６１がより低い位置に配置される。より遅いタイミングでセンサ信号をＯＮにしたい場合、トナーセンサ１６１がより高い位置に配置される。

図４は回収容器１６０の消耗度と残日数の例を示したグラフである。横軸は経過日数を示す。縦軸は回収容器１６０の消耗度と残日数を示す。斜線の棒グラフは回収容器１６０の１日あたりの消耗度Ｄを示している。つまり、斜線の棒グラフは、画像形成装置１００を１日使用することで回収容器１６０に集積されるトナーの量を示している。ＣＰＵ２０１は１ページ分の画像を印刷するために使用されるトナー量から、回収容器１６０に回収されるトナー量を推定し、１ページごとにこのトナー量を積算することで、１日あたりの消耗度Ｄを算出する。白い棒グラフは回収容器１６０の累積消耗度Ｌを示している。累積消耗度Ｌが１００％以上になると、回収容器１６０の状態は満杯状態である。よって、回収容器１６０は交換されなければならない。実線の折れ線グラフは画像形成装置１００の使用状況と回収容器１６０の累積消耗度から算出される残日数Ｒである。残日数Ｒは、あと何日間にわたりユーザが回収容器１６０を使用できるかを示す。ＣＰＵ２０１はｔ日目の残日数Ｒｔを次式から算出する。

ここでＤｔはｔ日目の消耗度である。ＥＭＡｔはｔ日目の消耗度についての指数移動平均を示している。ＥＭＡｔ−１はｔ−１日目の消耗度についての指数移動平均を示している。Ｎは指数移動平均の重みづけを示す値である。本実施例ではＮは５に仮定されている。これは、過去５日間のデータを重視するという意味である。Ｎは、ユーザに依存して他の値に設定されてもよい。Ｌｔは１日目からｔ日目までの累積消耗度である。Ｌｔ−１は１日目からｔ−１日目までの累積消耗度である。残日数Ｒｔの算出方法（推定方法）は一例にすぎず、他の算出式が採用されてもよい。

図４では１日目から８日目までの期間において１日あたりの消耗度Ｄは５％である。９日目から１１日目までの期間では消耗度Ｄが１０％に増加している。１２日目から１７日目までの期間では消耗度Ｄが５％に戻っている。すなわち、ユーザは９日目から１１日目までの期間において通常の２倍程度の印刷を行った。そのため、残日数Ｒは９日目から１１日目までの期間に急激に減少している。１２日目以降では残日数Ｒはゆるやかに減少している。

たとえば、ＣＰＵ２０１がサーバ２２０に配送要求を発行してから交換部品がユーザに到達するまでの期間が３日だったと仮定する。残日数Ｒにのみ着目し、実際の累積消耗度Ｌを無視した場合、残日数Ｒが４日になった時点でＣＰＵ２０１は配送要求を発行しなければならない。そのため、図４では１１日目に配送要求が発行されている。ところが、１２日目以降、１日あたりの消耗度Ｄが減少したため、実際には１７日目まで回収容器１６０を交換する必要はなかった。この場合、１１日目に発行された配送要求によって、１４日目には交換部品がユーザに届いてしまう。ユーザは１４日目から１７日目までの３日間にわたり交換部品を保管してなければならない。このように、残日数Ｒにのみ着目した場合、３日間にわたる交換部品の保管がユーザの負担になる。

一方、本実施例を適用することでユーザの負担が軽減される。本実施例では、トナーセンサ１６１が出力するセンサ信号がＯＦＦからＯＮになった時点で、回収容器１６０の累積消耗度Ｌはおよそ８０％に達している。そこで、本実施例のＣＰＵ２０１は、残日数Ｒに加えてトナーセンサ１６１の検知結果も考慮して、配送要求を発行する。たとえば、累積消耗度Ｌが８０％以上となり、かつ、残日数Ｒが４日未満となった時点でＣＰＵ２０１が配送要求を発行する。よって、本実施例では１３日目に配送要求が発行されため、交換部品がユーザに届くのは１６日目になる。よって、ユーザは交換部品を１日間のみ保管すればよくなり、従来よりもユーザの負担が軽減される。つまり、保管期間が３日間から１日間に短縮される。

●フローチャート
図５はＣＰＵ２０１により実行される配送要求の判定処理を示すフローチャートである。ここでは、トナーボトルなどの消耗品や回収容器１６０などの交換部品はまとめて交換部品として上位概念化されている。したがって交換部品ごとに、判定処理が実行される。ＣＰＵ２０１は一定時間（例：５秒）ごとに判定処理を実行する。判定処理は、一日に一回（日付が変わったタイミングなど）で実行されてもよい。また、印刷ジョブを実行するたびに判定処理が実行されてもよい。

ＲＡＭ２０３には未発行フラグが記憶されているものとする。未発行フラグとは、１ビットの情報であり、配送要求が発行されると１となり、配送要求が発行されていなければ０となるフラグである。ＣＰＵ２０１は、回収容器１６０が交換されると、未発行フラグを０に設定する。未発行フラグは、回収容器１６０が交換される前に複数回にわたり配送要求が発行されてしまうことを防止するために使用される。

Ｓ５０１でＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３から未発行フラグを読み出す。Ｓ５０２でＣＰＵ２０１（未発行判定部）は未発行フラグに基づき配送要求が未発行であるか否かを判定する。たとえば、未発行フラグが０であれば、ＣＰＵ２０１は配送要求が未発行であると判定し、処理をＳ５０３に進める。未発行フラグが１であれば、ＣＰＵ２０１は配送要求が発行済みであると判定し、図５に示された判定処理を終了する。

Ｓ５０３でＣＰＵ２０１は残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下であるかを判定する。ＣＰＵ２０１（残日数演算部）は１ページごとにトナー量を求めて積算することで消耗度Ｄｔを求め、消耗度Ｄｔから残日数Ｒｔを求め、ＲＡＭ２０３に記憶する。したがって、ＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３から残日数Ｒｔを読み出し、ＲＯＭ２０２から閾値Ｔｈを読み出し、残日数Ｒｔと閾値Ｔｈを比較する。閾値ＴｈはＲＡＭ２０３に記憶されていてもよい。閾値Ｔｈはユーザごとに設定されてもよい。図４に関して説明された事例では、閾値Ｔｈは４日に設定されていたが、これは一例に過ぎない。交換部品ごとに異なる値が設定されてもよい。残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下ではなかった場合、ＣＰＵ２０１は図５に示された判定処理を終了する。残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下ではなかった場合、ＣＰＵ２０１は処理をＳ５０４に進める。

Ｓ５０４でＣＰＵ２０１は交換部品の交換時期が近いことがセンサにより検知されたかどうかを判定する。交換部品が回収容器１６０である場合、ＣＰＵ２０１は、トナーセンサ１６１のセンサ信号がＯＮであるかどうかを判定する。交換時期が近い場合、ＣＰＵ２０１は処理をＳ５０５に進める。交換時期が近くない場合、ＣＰＵ２０１は判定処理を終了する。

Ｓ５０５でＣＰＵ２０１は交換部品の配送要求を発行する。ＣＰＵ２０１はユーザを特定するのに役立つ識別情報と交換部品を特定するのに役立つ識別情報とを含む配送要求を作成する。さらに、ＣＰＵ２０１は、通信装置２０４を制御して配送要求を含む信号をサーバ２２０へ送信する。販売店のサーバ２２０は配送要求を受信すると、配送要求に基づき配送先の住所と交換部品とを特定する。販売店は、配送先の住所に対して交換部品を配送する。

Ｓ５０６でＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３に記憶されている未発行フラグに１を設定する。これにより、配送要求の多重発行が抑制される。

＜実施例２＞
ユーザの使用傾向や販売店からの距離によっては、実施例１に示された判定処理では交換部品の配送が間に合わない場合がある。たとえば、配送要求が発行された日から交換部品が届く日までの期間が５日であるユーザが存在するかもしれない。この場合、閾値Ｔｈが５日に設定されたとしても、ユーザが画像形成装置１００を利用できない期間が発生しうる。このようなユーザを図４の事例に当てはめてみると、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下となり、かつ、センサ信号がＯＮになる日は１３日目である。１３日目に配送要求が発行されても、交換部品がユーザに届くのは１８日目である。１７日目には累積消耗度Ｌが１００％に達するため、ユーザは１７日目から１８日目にかけて画像形成装置１００を利用できない。

そこで、実施例２では、複数の配送要求モードが採用される。第一モードは、実施例１で説明されたモードである。第二モードは、センサ信号を考慮せずに、残日数Ｒに基づき配送要求を発行するモードである。ユーザは操作部２０５を通じて、第一モードと第二モードとのうちいずれか一つのモードを選択する。

●ユーザインタフェース
図６が示すように、ＣＰＵ２０１（ＵＩ管理部）は操作部２０５にユーザインタフェースを表示してもよい。スイッチオブジェクト６０１はＯＦＦボタン６０２とＯＮボタン６０３とを有している。ＯＦＦボタン６０２が押されたことを検知すると、ＣＰＵ２０１（モード選択部）は第一モードを有効にし、第二モードを無効にする。ＯＮボタン６０３が押されたことを検知すると、ＣＰＵ２０１は第二モードを有効にし、第一モードを無効にする。このようにしてモードの選択が実行されてもよい。なお、どのモードが選択されているかを示すモードフラグがＲＡＭ２０３に記憶されていてもよい。たとえば、第一モードが選択されると、ＣＰＵ２０１はモードフラグに０を設定する。第二モードが選択されると、ＣＰＵ２０１はモードフラグに１を設定する。

●フローチャート
図７は実施例２についての判定処理を示している。図７において図５と共通する処理には同一の参照符号が付与されており、その説明は省略される。図７において、図５と異なる点は、ステップＳ７０１がＳ５０３とＳ５０４との間に追加されている点である。Ｓ５０３で残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下になると、ＣＰＵ２０１は処理をＳ７０１に進める。

Ｓ７０１でＣＰＵ２０１（モード判定部）はユーザにより第一モードが選択されているかどうかを判定する。たとえば、ＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３に記憶されているモードフラグが０であるかどうかを判定する。第一モードが選択されている場合、ＣＰＵ２０１は処理をＳ５０４に進める。一方、第二モードが選択されている場合、ＣＰＵ２０１は処理をＳ５０５に進める。つまり、第二モードではＳ５０４がスキップされる。Ｓ５０４がスキップされるため、ＣＰＵ２０１は、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下になった時点で配送要求を発行可能となる。これにより、配送要求が発行されてから交換部品が届くまでに長期間（例：５日）がかかるユーザであっても、画像形成装置１００を利用できない期間が発生しにくくなる。

＜実施例から導き出される技術思想とその効果＞
図８はＣＰＵ２０１が制御プログラムを実行することで実現される機能を示している。これらの機能のうち一部またはすべてがＡＳＩＣやＦＰＧＡなどのハードウエアによって実現されてもよい。ＡＳＩＣは特定用途集積回路の略称である。ＦＰＧＡはフィールドプログラマブルゲートアレイの略称である。

推定部８００は交換部品の使用状況に基づき当該交換部品を使用可能な残日数Ｒｔを推定する。推定部８００は様々な演算部により構成されうる。たとえば、Ｄｔ演算部８０１は、シートＳに形成される画像の画像データを解析し、一枚のシートＳに使用されるトナー量を累積することでｔ日目の消耗度Ｄｔを求める。重み設定部８０２は上述されたＮを設定する。Ｎはユーザによって設定されてもよいし、販売店により設定されてもよい。平均部８０３は、消耗度Ｄｔと重みＮを用いて指数移動平均ＥＭＡｔを求める。Ｌｔ演算部８０４は消耗度Ｄｔと累積消耗度Ｌｔ−１に基づき累積消耗度Ｌｔを求める。Ｒｔ演算部８０５は指数移動平均ＥＭＡｔと累積消耗度Ｌｔとに基づき残日数Ｒｔを求める。指数移動平均ＥＭＡｔ−１や累積消耗度Ｌｔ−１はＲＡＭ２０３に記憶されているものとする。

モード選択部８０６は操作部２０５にスイッチオブジェクト６０１などを表示し、ユーザの指示にしたがって第一モードまたは第二モードを選択し、選択結果を示すモードフラグ８３２をＲＡＭ２０３に記憶する。フラグ管理部８０７は、発行部８２０により配送要求が発行されると未発行フラグ８３１を０から１に変更する。

判定部８１０は残日数が閾値以下となり、かつ、交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことをセンサが検知したかどうかを判定する。判定部８１０は様々な判定部により構成されうる。フラグ判定部８１１は未発行フラグ８３１に基づき配送要求が発行済みであるかどうかを判定する。Ｒｔ判定部８１２は、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下になったかどうかを判定する。モード判定部８１３はモードフラグ８３２に基づき第一モードが選択されているかどうかを判定する。モード判定部８１３はモードフラグ８３２に基づき第二モードが選択されているかどうかを判定する。なお、第一モードは交換部品のストックスペースの削減を重視した効率優先モードであり、第二モードはダウンタイムの削減を重視した安全優先モードであると理解されてもよい。センサ判定部８１４はトナーセンサ１６１により出力されるセンサ信号に基づき交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたかどうかを判定する。この例では回収容器１６０が交換部品の一例として採用されているため、トナーセンサ１６１が採用されている。しかし、感光ドラムや定着ウエブなどの他の交換部品についてはそれぞれ別のセンサが採用される。また、インクやトナーなどの消耗部品についてもそれぞれ累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことを検知するための別のセンサが採用される。このように交換部品の種類に応じたセンサが採用され、トナーセンサ１６１は交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことを検知するセンサの一例に過ぎない。交換部品は画像形成に関与する部品であって交換可能な部品であればよい。

発行部８２０や通信装置２０４は交換部品の配送要求をサーバ２２０に送信する送信部として機能する。残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下となり、かつ、交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことをトナーセンサ１６１が検知したと判定部８１０が判定することがある。この場合に、発行部８２０は配送要求を作成して、サーバ２２０へ送信する。このように、実施例１、２によれば、残日数Ｒｔに加え、センサの検知結果が考慮されるため、消耗品などの交換部品の配送要求が発行されるタイミングが従来よりも適切になる。

回収容器１６０はシートに転写されずに回収されたトナーを集積する交換部品の一例である。トナーセンサ１６１は、回収容器１６０に集積されたトナーの量が所定量以上になったことを検知するセンサの一例である。この場合、累積消耗度Ｌｔは回収容器１６０に集積されたトナーの量に対応し、所定条件は所定量に対応する。トナーセンサ１６１は、回収容器１６０に集積されたトナーの量が所定量（例：８０％）以上になると所定レベル（例：ＯＮ）の信号を出力するセンサであってもよい。トナーセンサ１６１は、発光素子と受光素子とを有してもよい。回収容器１６０に集積されたトナーの量が所定量以上でない場合は発光素子から出力された光が受光素子に到達する。よって、トナーセンサ１６１のセンサ信号はＯＦＦとなる。回収容器１６０に集積されたトナーの量が所定量以上である場合は発光素子から出力された光がトナーによって遮光される。よって、トナーセンサ１６１のセンサ信号はＯＮとなる。このように、発光素子と受光素子が回収容器１６０に対して配置されてもよい。

トナーセンサ１６１は、累積消耗度Ｌｔとして回収容器１６０に集積されたトナーの量を測定する測定手段と、測定手段により測定されたトナーの量が所定量以上であるかどうかを検知する検知手段とを有してもよい。たとえば、測定手段として、トナーの量を検知する超音波センサが採用されてもよい。超音波センサは回収容器１６０の上部に取り付けられ、回収容器１６０の底面に向けて超音波を発信し、トナーから反射してきた超音波を受信することでトナーの上面の高さを測定してもよい。トナーの上面の高さはトナーの集積量（回収容器１６０の累積消耗度Ｌｔ）に相当する。検知手段としては比較回路が設けられてもよい。比較回路は、超音波センサの測定結果と閾値とを比較することでトナーの量が所定量以上であるかどうかを検知する。

Ｔｈ設定部８０８は、閾値Ｔｈとして交換部品の配送に要する日数を設定してもよい。この日数はサーバ２２０または操作部２０５により設定されてもよい。

Ｒｔ判定部８１２は残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下になったかどうかを判定する閾値判定手段の一例である。センサ判定部８１４は交換部品の累積消耗度が所定条件を満たしたことをセンサが検知したかどうかを判定するセンサ判定手段の一例である。Ｒｔ判定部８１２が、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下になったと判定すると、センサ判定部８１４が、交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことをセンサが検知したかどうかを判定してもよい。

ＲＡＭ２０３は、配送要求が送信されたことを管理するための管理情報（例：未発行フラグ８３１）を記憶する記憶部の一例である。フラグ判定部８１１は管理情報に基づき配送要求がすでに送信されたかどうか判定する送信判定手段の一例である。実施例２で説明されたように、判定部８１０は、配送要求がすでに送信されている場合に、判定処理をスキップしてもよい。判定処理とは、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下となり、かつ、交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことをセンサが検知したかどうかの判定である。判定部８１０は、配送要求がまだ送信されていない場合に、この判定処理を実行してもよい。これにより、配送要求の多重発行が抑制される。

第一モードは残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下となり、かつ、交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたことをセンサが検知したと判定すると、交換部品の配送要求をサーバに送信するモードである。第二モードは交換部品の累積消耗度Ｌｔが所定条件を満たしたかどうかを考慮せずに、残日数Ｒｔが閾値Ｔｈ以下となると、交換部品の配送要求をサーバに送信するモードである。モード選択部８０６はいずれかのモードを選択する選択部として機能する。発行部８２０は、モード選択部８０６により選択されたモードにしたがって交換部品の配送要求をサーバ２２０に送信してもよい。どちらのモードが適切であるかはユーザに依存する。したがって、ユーザごとにモードを選択することで、ユーザごとにストックスペース効率やダウタイムの削減率が向上しよう。

モード選択部８０６は、第一モードと第二モードとを切り替えるスイッチを有してもよい。スイッチはハードウエアスイッチであってもよいが、表示部（例：操作部２０５の表示装置）に表示されるソフトウエアスイッチであってもよい。

発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項が添付される。

１６０…回収容器、１６１…シートセンサ、２０１…ＣＰＵ、２０４…通信装置

Claims (11)

1. 画像形成に関与する部品であって交換可能な交換部品と、
   前記交換部品の累積消耗度が所定条件を満たしたことを検知するセンサと、
   前記交換部品の使用状況に基づき当該交換部品を使用可能な残日数を推定する推定部と、
   前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかを判定する判定部と、
   前記判定部が、前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したと判定すると、前記交換部品の配送要求をサーバに送信する送信部と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記交換部品は、シートに転写されずに回収されたトナーを集積する回収容器であり、
   前記センサは、前記回収容器に集積されたトナーの量が所定量以上になったことを検知するセンサであり、
   前記累積消耗度は前記回収容器に集積されたトナーの量に対応し、前記所定条件は前記所定量に対応することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記センサは、前記回収容器に集積されたトナーの量が前記所定量以上になると所定レベルの信号を出力するセンサであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記センサは、発光素子と受光素子とを有し、
   前記回収容器に集積されたトナーの量が前記所定量以上でない場合は前記発光素子から出力された光が前記受光素子に到達し、前記回収容器に集積されたトナーの量が前記所定量以上である場合は前記発光素子から出力された光が前記トナーによって遮光されるように、前記発光素子と前記受光素子が前記回収容器に対して配置されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記センサは、
   前記累積消耗度として前記回収容器に集積されたトナーの量を測定する測定手段と、
   前記測定手段により測定された前記トナーの量が前記所定量以上であるかどうかを検知する検知手段と、
   を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
6. 前記閾値は、前記交換部品の配送に要する日数が設定されることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記判定部は、
   前記残日数が前記閾値以下になったかどうかを判定する閾値判定手段と、
   前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかを判定するセンサ判定手段と、を有し、
   前記閾値判定手段が、前記残日数が前記閾値以下になったと判定すると、前記センサ判定手段が、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかを判定することを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記配送要求が送信されたことを管理するための管理情報を記憶する記憶部と、
   前記管理情報に基づき前記配送要求がすでに送信されたかどうか判定する送信判定手段とをさらに有し、
   前記判定部は、
   前記配送要求がすでに送信されている場合に、前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかの判定処理をスキップし、
   前記配送要求がまだ送信されていない場合に、前記残日数が閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したかどうかの判定処理を実行することを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記残日数が前記閾値以下となり、かつ、前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたことを前記センサが検知したと判定すると、前記交換部品の配送要求を前記サーバに送信する第一モードと、
   前記交換部品の累積消耗度が前記所定条件を満たしたかどうかを考慮せずに、前記残日数が前記閾値以下となると、前記交換部品の配送要求を前記サーバに送信する第二モードと
   のうちのいずれかのモードを選択する選択部をさらに有し、
   前記送信部は、前記選択部により選択されたモードにしたがって前記交換部品の配送要求を前記サーバに送信することを特徴とする請求項１ないし８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 前記選択部は、前記第一モードと前記第二モードとを切り替えるスイッチであることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 表示部をさらに有し、
    前記スイッチは、前記表示部に表示されるソフトウエアスイッチであることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。

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