JP2018072646A - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】作業員がユニット交換を行う時点で、画像形成装置を作業に最適な状態とし、ユニット交換時の作業員の安全確保と過電圧による部品破損を防ぐ。【解決手段】交換ユニット検出部が交換の必要なユニットを検出すると、装置側通信部は交換すべきユニットのユニット情報をサーバーに送信する。これを受けて、サーバー側通信部は、交換手順情報とユニットを交換する交換作業員の識別情報を画像形成装置に送信する。装置側入力受付部が受け付けた識別情報と交換作業員の識別情報が一致すると、電源供給制御部は電源供給をユニット交換モードに移行する。表示部は交換手順情報に基づいて交換方法を表示する。ユニット検知部がユニット交換終了を判断したら、電源供給制御部は電源供給を通常モードにする。【選択図】図４

Description

本発明は、用紙に画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置とネットワークを介して接続されているサーバーを備えた画像形成システムに関する。

画像形成装置を構成する、例えばドラムユニットやベルトユニット等は印字枚数や駆動時間がある一定の値を超えると寿命により交換する必要がある。メーカーの作業員は、ユニットを寿命がきたら交換する等の保守・管理をすることで、画像形成装置の画質を落とすことなく継続して使用することができる。

ユニットには管理番号や印字枚数といったユニット特有の情報を記録する不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read -Only Memory））が搭載されていることが多い。そして、ユニットを交換する際、そのユニットに電源供給がされたままであると、ユニット挿抜時に過電圧が発生してＥＥＰＲＯＭを含むユニット構成部品を破損する恐れがあった。更に、作業員が感電する危険性もあった。

画像形成装置全体の電源をオフにしてユニットの交換を行えば、過電圧や感電の心配なく交換作業が行えるが、交換手順をモニター表示できず、交換手順が煩雑な場合はマニュアルを別途用意する必要がある等不便であった。

特許文献１には、ユニット交換時に、画像形成装置全体に電源を供給する通常電源モードから、通常電源モードとは異なるオペレーター部品交換時電源モードに変更することで、安全かつ確実にユニット交換を行える方法が記載されている。

特開２０１１−０４８０１５号公報

しかしながら、特許文献１の方法の場合、作業員が操作部を介して手動で通常電源モードからオペレーター部品交換時電源モードに移行する必要があり、その分操作に手間がかかっていた。また、作業員が電源モードの切り替えを忘れた場合、上記と同様の問題が発生してしまう。

本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、作業員がユニット交換を行う時点で、画像形成装置を当該交換の作業に最適な状態にしておくことで、ユニット交換時の作業員の安全確保と過電圧による部品破損を防ぐことを目的とする。

本発明における画像形成装置は、用紙に画像を形成する画像形成部を有する画像形成装置であって、前記画像形成装置を構成するユニットのうち、交換の必要があるユニットを検出する交換ユニット検出部と、前記交換ユニット検出部が交換の必要があるユニットを検出した場合、当該ユニットを示すユニット情報を外部装置に送信する送信部と、前記交換ユニット検出部によって検出された前記交換の必要があるユニットの交換手順情報と、当該ユニットの交換を行う作業員の識別情報とを、前記外部装置からネットワークを介して受信する受信部と、ユーザーの識別情報の入力を受け付ける入力受付部と、前記入力受付部が、前記受信部の受け付けた作業員の識別情報と同じ識別情報の入力を受け付けたとき、前記画像形成装置全体に電源供給を行う通常モードから、前記交換の必要があるユニット以外のあらかじめ定められた構成要素に対してのみ電源供給を行うユニット交換モードに前記画像形成装置の動作状態を移行させる電源供給制御部と、報知部と、前記交換手順情報に基づいて、前記ユニットの交換方法を前記報知部に報知せる動作制御部と、を備える。

本発明における画像形成システムは、用紙に画像を印刷する画像形成装置と、複数の前記画像形成装置とネットワークを介して接続されているサーバーと、を備えた画像形成システムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成装置を構成するユニットのうち、交換の必要があるユニットを検出する交換ユニット検出部と、前記交換ユニット検出部が交換の必要があるユニットを検出した場合、当該ユニットを示すユニット情報を外部装置に送信する装置側送信部と、前記交換ユニット検出部によって検出された前記交換の必要があるユニットの交換手順情報と、当該ユニットの交換を行う作業員の識別情報とを、前記サーバーから受信する装置側受信部と、ユーザーの識別情報の入力を受け付ける装置側入力受付部と、前記装置側入力受付部が、前記装置側受信部の受け付けた作業員の識別情報と同じ識別情報の入力を受け付けたとき、前記画像形成装置全体に電源供給を行う通常モードから、前記交換の必要があるユニット以外のあらかじめ定められた構成要素に対してのみ電源供給を行うユニット交換モードに、前記画像形成装置の動作状態を移行させる電源供給制御部と、報知部と、前記交換手順情報に基づいて、前記ユニットの交換方法を前記報知部に報知せる動作制御部とを有し、前記サーバーは、前記画像形成装置から前記交換の必要があるユニットのユニット情報を受信するサーバー側受信部と、前記交換の必要のあるユニットの交換手順情報と、当該ユニットを交換する作業員の識別情報を前記画像形成装置に送信するサーバー側送信部と、を有する。

本発明によれば、外部装置（サーバー）から送信された交換作業員と同じ作業員の識別情報を画像形成装置の入力受付部が受け付けたら、電源供給制御部が、画像形成装置の電源供給状態を通常モードからユニット交換モードに移行させるため、ユニット交換時に通電されたまま挿抜されることによる過電圧による部品破損を防ぐことができると共に、作業員によるユニット交換時の安全性を向上させることができる。

また、電源供給制御部が電源供給を通常モードからユニット交換モードに移行するため、作業員が自ら画像形成装置の電源をオフにする必要がなく、操作の手間を省くことができる。

更に、報知部がユニットの交換方法を報知することで、作業員はマニュアル等を用意することなく作業を行うことができる。

画像形成システムの概念図である。 画像形成装置及びサーバーの構成を示したブロック図である。 ユニット検知とユニットへの電源供給の構成の一例を示した回路図である。 ユニット交換の流れを示したフローチャートである。

以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置及び画像形成システムについて図面を参照して説明する。尚、本実施の形態では、電子写真方式を用いた画像形成装置を例に挙げて説明するが、インクジェット方式等の他の印刷方式を用いた画像形成装置であってもよく、寿命があり交換が必要なユニットを使用している画像形成装置であれば適用可能である。

図１は、画像形成システム１００の概念図である。画像形成システム１００は、複数の画像形成装置１、ネットワークＮ及びサーバー２を備えて構成される。

画像形成装置１は、印刷データに基づいた画像を用紙に印刷するものである。画像形成装置１は、例えばスキャナを備えたコピー機、パソコン等から送信された印刷データを用いて印刷を行うプリンター、電話回線を介して送信されたファクシミリデータを用いて印刷を行うファクシミリ、またこれの機能を備えた複合機等であってもよい。

サーバー２は、登録されている画像形成装置１を、ネットワークＮを介して管理するリモートメンテナンス機能を備えたものである。リモートメンテナンスとは、サーバー２が画像形成装置１の状態を、ネットワークＮを介して取得することで、画像形成装置１のソフトウェアの更新等を遠隔操作にて行う機能である。これにより、メーカーの作業員（サービスマン）が画像形成装置１の設置現場に出向かずとも、画像形成装置１の状態を把握することを可能にしている。このリモートメンテナンス機能を利用することで、更に、メーカー側は画像形成装置１の不具合を即座に把握することができ、ユニット交換等の保守管理を素早く行うことでユーザーへのサービスを向上させることができる。

図２は、画像形成装置１及びサーバー２の構成を示したブロック図である。画像形成装置１は、装置側制御部１１、装置側入力受付部１２、表示部１３、画像形成部１４、装置側通信部１５及び装置側記憶部１６を備える。

装置側入力受付部１２は、例えば、後述のタッチパネルからなり、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーから指示を受け付ける。また、装置側入力受付部１２は、作業員やユーザーが画像形成装置１を利用する際に入力する各個人の識別情報の入力を受け付ける。

表示部１３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＥＬＤ（Electronic Luminescent Display）等によって構成され、ユーザーへの各種メッセージや操作画面等を表示する。この表示部１３はタッチパネル（不図示）と一体的に形成されていてもよい。タッチパネル（装置側入力受付部）は、ユーザーによるタッチ操作がなされたら、タッチ位置を検出して検出信号を後述する装置側制御部１１へ出力する。

画像形成部１４は、外部のパソコン等から送信された印刷データや、搭載するスキャナが読み取った画像データに基づいて用紙に画像を印刷する。装置側通信部１５（装置側受信部、装置側送信部）は、インターネットまたは電話回線等のネットワークを介してサーバー２とデータ通信を行うインターフェイス回路である。

装置側記憶部１６は、例えば不揮発性メモリーであり、画像形成装置１の動作に必要なプログラムやデータを記憶する。

装置側制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）等によって構成され、装置側記憶部１６に記憶された各種プログラムを読み出して処理を実行することで、動作制御部１１０、交換ユニット検出部１１１、電源供給制御部１１２及びユニット検知部１１３として機能する。

動作制御部１１０は、装置側制御部１１に接続している上記各部への指示信号の出力、データ転送等を行って上記各部を制御し、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。

交換ユニット検出部１１１は、画像形成装置１を構成する寿命があり交換が必要なユニット（例えばドラムユニット９１、ベルトユニット等）に取り付けられたＥＥＰＲＯＭから印字枚数や駆動時間等の情報を取り込むことで、交換の必要なユニットを検出する。例えば、画像形成部１４を構成するドラムユニット９１には、そのユニットの管理番号や印字枚数、駆動時間といったユニット特有の情報を記録するＥＥＰＲＯＭ９２が取り付けられている。このＥＥＰＲＯＭ９２はユニット毎に取り付けられ、それぞれのユニットの情報を個別に記憶する。ＥＥＰＲＯＭに対する上記情報の書き込みは、例えば動作制御部１１０が行う。

そして、ドラムユニット９１の寿命が例えば印字枚数１万枚である場合、交換ユニット検出部１１１は、ＥＥＰＲＯＭ９２から取り込んだ印字枚数の情報が１万枚を超えた時点でドラムユニット９１は交換が必要なユニットであると判断し、当該ドラムユニット９１を、交換が必要なユニットとして検出する。

交換ユニット検出部１１１が、交換の必要なユニットを検出すると、装置側通信部１５は、サーバー２に対して交換の必要なユニットを示す情報（例えば当該ユニットを識別するためのＩＤ情報）を送信する。

電源供給制御部１１２は、画像形成装置１全体に電源を供給する通常供給モードと、作業員が交換するユニット以外の予め定められた構成要素に対してのみ電源を供給するユニット交換モードとの切り替えを電源供給回路（不図示）に指示する。

ユニットを交換する際、交換対象ユニットに電源供給がされたままであると、ユニット挿抜時に過電圧が発生してＥＥＰＲＯＭを含むユニット構成部品を破損する恐れがあった。

画像形成装置１の主電源をオフにしてユニットの交換を行えば、過電圧等の心配なく交換作業が行える。しかし、昨今ではユニット交換時にその交換手順を表示部１３に表示させる画像形成装置もあり、主電源がオフになると表示部１３が使えず、交換手順が煩雑な場合には不便である。

従って、ユニット交換モード時は、交換ユニット以外のあらかじめ定められた構成要素（例えば装置側入力受付部１２や表示部１３等）にのみ電源を供給し、交換ユニットには電源供給を行わないことが好ましい。このように電源供給制御部１１２が、画像形成装置１の動作状態を移行させることで、電源供給の範囲を切り替える。これにより、ユニットを破損することがなく、更に作業員は安全に作業することが可能になる。

ユニット検知部１１３は、ユニットの有無を判別する。ユニット検知について、図３を用いて具体的に説明する。

図３は、ユニット検知とユニットへの電源供給の構成の一例を示した回路図である。ドラムユニット９１ａが画像形成装置１における予め定められた装着位置に装着されると、スイッチＳ１がオンとなり、信号線Ｄ１はローレベルとなる。このローレベルの信号を受けて、ユニット検知部１１３はドラムユニット９１ａの装着されていることを検知する。逆に、ドラムユニット９１ａが抜き取られると、スイッチＳ１はオフとなり、信号線Ｄ１はハイレベルとなる。このハイレベルの信号を受けて、ユニット検知部１１３はドラムユニット９１ａが装着されていないことを検知する。なお、ドラムユニット９１ｂとスイッチＳ２との関係は、上述したドラムユニット９１ａとスイッチＳ１との関係と同様であるため省略する。

電源供給制御部１１２は、トランジスタＴｒのオンオフを切り換えることで、ドラムユニット９１ａ、９１ｂを含む全ドラムユニットへの電源供給を制御する。例えば、電源供給制御部１１２は、信号線Ｄ３をローレベルにすることで、トランジスタＴｒがオンし、ドラムユニット９１ａ、９１ｂを含む全ドラムユニットに電源を供給する。また、電源供給制御部１１２は、信号線Ｄ３をハイレベルにすることで、トランジスタＴｒがオフし、ドラムユニット９１ａ、９１ｂを含む全ドラムユニットへの電源供給を停止する。

図２に戻る。サーバー２は、サーバー側制御部２１、サーバー側入力受付部２３、サーバー側通信部２４及びサーバー側記憶部２５を備える。サーバー側制御部２１は、ＣＰＵ等によって構成され、サーバー側記憶部２５に記憶された各種プログラムを読み出して処理を実行し、各機能部への指示信号の出力、データ転送等を行ってサーバー２を統括的に制御するものである。

サーバー側入力受付部２３は、サーバー２が実行可能な各種動作及び処理についてサーバー管理者から指示を受け付ける。また、サーバー側入力受付部２３は、サーバー側通信部２４が画像形成装置１から交換の必要なユニットを示す上記ユニット情報を受け付けると、ユニットを交換する作業員の識別番号の入力を受け付ける。

尚、ユニットを交換する作業員は、サーバー管理者等がサーバー側入力受付部２３を介して識別情報を入力することで決定してもよいし、サーバー側記憶部２５が画像形成装置の機種や交換ユニットの種類に応じて担当の作業員の識別情報を対応付けて記憶しており、サーバー側制御部２１が条件に合致する作業員の識別情報をサーバー側記憶部２５から読み出すことで決定することとしてもよい。

サーバー側通信部２４（サーバー側受信部、サーバー側送信部）は、インターネットまたは電話回線等のネットワークを介して画像形成装置１とデータ通信を行うインターフェイス回路である。

サーバー側記憶部２５は、サーバー２の動作に必要なプログラムやデータを記憶するものであり、ユニット交換手順記憶部２５１を記憶する。ユニット交換手順記憶部２５１は、ユニットの種類毎にその交換手順をテキスト及び画像で示したマニュアル情報を記憶する。サーバー側通信部２４がユニットの交換要求を受け付けると、サーバー側制御部２１はユニット情報に応じてユニット交換手順記憶部２５１から交換手順情報を読み出し、サーバー側通信部２４がその交換手順情報を画像形成装置１へ送信する。

図４は、ユニット交換の流れを示したフローチャートである。図４を用いてユニット交換の流れを詳しく説明する。まず、交換ユニット検出部１１１は、画像形成装置１を構成する寿命があり交換が必要なユニットに取り付けられたＥＥＰＲＯＭから印字枚数や駆動時間等の情報を取り込んで、交換の必要があるか否かを判断する（ステップＳ２０）。交換の必要なユニットがある場合（ステップＳ２１；ＹＥＳ）、装置側通信部１５はその交換の必要のあるユニットに取り付けられたＥＥＰＲＯＭから読み出したユニット情報をサーバー２に送信する（ステップＳ２３）。

サーバー側通信部２４が、画像形成装置１からユニット情報を受信すると、サーバー側制御部２１は、そのユニット情報に基づいてユニット交換手順記憶部２５１から交換手順情報を読み出す。そしてサーバー側通信部２４は、読みだした交換手順情報とユニットを交換する交換作業員の識別情報を画像形成装置１に送信する（ステップＳ３１）。

装置側通信部１５が、サーバー２から交換手順情報及び交換作業員の識別情報を受信すると、装置側記憶部１６や装置側制御部１１の有するメモリ（不図示）が、交換手順情報及び交換作業員の識別情報を一旦記憶する。

その後、ユニット交換の為に画像形成装置１を訪問した作業員が自身の識別情報を装置側入力受付部１２に入力すると、装置側制御部１１は、装置側入力受付部１２が受け付けた識別情報とサーバー２から送信された交換作業員の識別情報を比較する（ステップＳ２３）。

装置側制御部１１が、装置側入力受付部１２が受け付けた識別情報と交換作業員の識別情報が一致したと判断すると（ステップＳ２３；ＹＥＳ）、電源供給制御部１１２は、電源供給をユニット交換モードに移行させる（ステップＳ２４）。

このように、サーバー２が画像形成装置１に対してユニットの交換作業員の識別情報をあらかじめ送信しておき、画像形成装置１にその交換作業員の識別情報が入力されると、電源供給制御部１１２が電源供給をユニット交換モードに移行することで、ユニットに通電されたまま挿抜されることによる部品の破損を避け、作業員の安全性を向上させることができる。

そして、動作制御部１１０は、表示部１３に、交換手順情報に基づいた交換方法を表示させる（ステップＳ２５）。交換手順が表示部１３に表示されることで、交換作業員はマニュアル等を用意しなくても交換方法を知ることができる。

次に、ユニット検知部１１３はユニット交換が終了したか否かを判断する（ステップＳ２６）。図３を用いて説明したように、例えばドラムユニット９１ａが抜き取られて、スイッチＳ１がオフとなり、次に新しいドラムユニットが挿入されてスイッチＳ１がオンとなったとき、ユニット検知部１１３はドラムユニットの交換が終了したと判断する。

ユニット検知部１１３が、ユニット交換が終了したことを検知したら（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、電源供給制御部１１２は、電源供給を通常モードに移行させる（ステップＳ２７）。そして装置側通信部１５は、ユニット交換が終了した旨の信号をサーバー２に送信する（ステップＳ２８）。

サーバー側通信部２４がユニット交換終了の信号を受信すると、サーバー２の表示部（不図示）がユニットの交換終了を伝える通知文を表示したり、サーバー側記憶部２５が交換履歴を記憶したりする。こうすることで、メーカー側やサーバー管理者がユニット交換の履歴を確認できる。

以上、説明したように、交換ユニット検出部１１１が交換の必要があるユニットを検出すると、装置側通信部１５がサーバー２に対して交換の必要があるユニット情報を送信し、これに応じてサーバー２が交換作業員の識別情報と交換手順情報を画像形成装置１に送信する。装置側入力受付部１２が、サーバー２から受信した交換作業員の識別情報と同じ識別情報の入力を受け付けると、電源供給制御部１１２が電源供給を通常モードからユニット交換モードに移行することで、作業員は自分で電源供給モードを切り替える必要がなく、スムーズに交換作業を行うことができる。更に、交換ユニットへの電源供給が遮断されるため、ユニット挿抜時の過電圧による部品破損を防ぐことができる。更に、ユニット交換作業時における作業員の安全性を向上させることができる。

そして、ユニット検知部１１３がユニットの交換終了を判断すると、電源供給制御部１１２が電源供給をユニット交換モードから通常モードに移行するため、作業員の手を煩わせることなく、画像形成装置１を通常動作に戻すことができる。

尚、上記では、ユニット交換作業の際に、表示部１３が交換手順を表示することとしたが、表示部１３が故障して交換が必要な事態も考えられる。そのような場合は、動作制御部１１０が、画像形成部１４に、上記交換手順を示す画像を用紙に形成させるようにしてもよい。また、動作制御部１１０は、表示部１３が交換手順を表示するか、画像形成部１４が画像形成するかを、作業員が装置側入力受付部１２に入力する指示に従って切り換えるようにしてもよい。

１ 画像形成装置
１１ 装置側制御部
１１１ 交換ユニット検出部
１１２ 電源供給制御部
１１３ ユニット検知部
１２ 装置側入力受付部
１３ 表示部
１４ 画像形成部
１５ 装置側通信部
１６ 装置側記憶部
９１ ドラムユニット
９２ ＥＥＰＲＯＭ
２ サーバー
２１ サーバー側制御部
２３ サーバー側入力受付部
２４ サーバー側通信部
２５ サーバー側記憶部
２５１ ユニット交換手順記憶部
１００ 画像形成システム
Ｎ ネットワーク

Claims (5)

1. 用紙に画像を形成する画像形成部を有する画像形成装置であって、
   前記画像形成装置を構成するユニットのうち、交換の必要があるユニットを検出する交換ユニット検出部と、
   前記交換ユニット検出部が交換の必要があるユニットを検出した場合、当該ユニットを示すユニット情報を外部装置に送信する送信部と、
   前記交換ユニット検出部によって検出された前記交換の必要があるユニットの交換手順情報と、当該ユニットの交換を行う作業員の識別情報とを、前記外部装置からネットワークを介して受信する受信部と、
   ユーザーの識別情報の入力を受け付ける入力受付部と、
   前記入力受付部が、前記受信部の受け付けた作業員の識別情報と同じ識別情報の入力を受け付けたとき、前記画像形成装置全体に電源供給を行う通常モードから、前記交換の必要があるユニット以外のあらかじめ定められた構成要素に対してのみ電源供給を行うユニット交換モードに前記画像形成装置の動作状態を移行させる電源供給制御部と、
   報知部と、
   前記交換手順情報に基づいて、前記ユニットの交換方法を前記報知部に報知せる動作制御部と、を備えた画像形成装置。
2. 前記交換の必要があるユニットが新しいユニットに交換されたことを判断するユニット交換判断部を更に備え、
   前記電源供給制御部は、前記ユニット交換判断部が前記新しいユニットに交換されたことを判断したときに、電源供給を前記通常モードに移行する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記動作制御部は、前記報知部に、前記交換手順情報に基づいて前記交換の必要があるユニットの交換方法を画面に表示させる請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記動作制御部は、前記画像形成部に、前記交換手順情報に基づいて前記交換の必要があるユニットの交換方法を示す画像を用紙上に形成させる請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
5. 用紙に画像を印刷する画像形成装置と、
   複数の前記画像形成装置とネットワークを介して接続されているサーバーと、
   を備えた画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、
   前記画像形成装置を構成するユニットのうち、交換の必要があるユニットを検出する交換ユニット検出部と、
   前記交換ユニット検出部が交換の必要があるユニットを検出した場合、当該ユニットを示すユニット情報を外部装置に送信する装置側送信部と、
   前記交換ユニット検出部によって検出された前記交換の必要があるユニットの交換手順情報と、当該ユニットの交換を行う作業員の識別情報とを、前記サーバーから受信する装置側受信部と、
   ユーザーの識別情報の入力を受け付ける装置側入力受付部と、
   前記装置側入力受付部が、前記装置側受信部の受け付けた作業員の識別情報と同じ識別情報の入力を受け付けたとき、前記画像形成装置全体に電源供給を行う通常モードから、前記交換の必要があるユニット以外のあらかじめ定められた構成要素に対してのみ電源供給を行うユニット交換モードに、前記画像形成装置の動作状態を移行させる電源供給制御部と、
   報知部と、
   前記交換手順情報に基づいて、前記ユニットの交換方法を前記報知部に報知せる動作制御部とを有し、
   前記サーバーは、
   前記画像形成装置から前記交換の必要があるユニットのユニット情報を受信するサーバー側受信部と、
   前記交換の必要のあるユニットの交換手順情報と、当該ユニットを交換する作業員の識別情報を前記画像形成装置に送信するサーバー側送信部と、
   を有する画像形成システム。