JP2018043368A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザが出力先に指定した画像形成装置と異なる画像形成装置に印刷ジョブが転送されて実行された場合にもユーザが印刷物を容易に回収することのできる画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成システム２は複数台の画像形成装置１０と、画像形成装置１０から排出された印刷物を受け入れて蓄積する機能と自装置を移動させる機能を備え自走式フィニッシャ４０とを有し、ユーザが印刷ジョブの出力先に指定した画像形成装置が該印刷ジョブを他の画像形成装置に転送して実行させた場合に、自走式フィニッシャ４０は転送先の画像形成装置の排出する印刷物を回収して、転送元の画像形成装置まで移動し、ユーザが出力先に指定した画像形成装置１０のある場所に印刷物を届ける。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置と、画像形成装置から排出された印刷物を受け入れて蓄積し目的地まで自走する自走式蓄積装置を含む画像形成システムに関する。

画像形成装置には、画像が形成された用紙に対して綴じ処理、パンチ（穿孔）処理等の後処理を行う後処理装置が接続される場合がある。そして、必要な後処理の種類に応じて、組み合わせる後処理装置を選択したり、１台の画像形成装置に複数の後処理装置を連結したりする。

また、従来、１つのオフィスで複数の画像形成装置を使用する環境下でそれぞれの画像形成装置で後処理を行いたい場合には、全ての画像形成装置のそれぞれに後処理装置を用意する必要があった。

ところで、下記特許文献１には、自立走行する走行手段を備えた自走式フィニッシャが開示されている。この自走式フィニッシャは、ユーザのＰＣ（パーソナルコンピュータ）から印刷および配達が指示されると、接続している画像形成装置から送出された印刷済み用紙を内部に保持したまま、画像形成装置から分離し、自立走行してユーザのＰＣまで移動する。これにより、印刷物がユーザの元へ自動的に配達される。

また下記特許文献２には、１又は複数の画像形成装置本体と移動手段を備えた複数の付属装置（後処理装置および給紙装置）とからなる印刷システムにおいて、ジョブを受信した画像形成装置が印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの処理に最適な付属装置を選択し、その付属装置に自装置と組み合うように移動を指示して印刷を実行する際に、自装置が該印刷ジョブで指示された印刷を実行できない場合は、印刷を実行できる他の画像形成装置本体に、印刷ジョブと付属装置の選択情報を転送し、他の画像形成装置に該印刷ジョブを実行させる技術が開示される。この印刷システムでは、すべての画像形成装置に付属装置を用意することなく、任意の画像形成装置で任意の付属装置を利用することができる。

特開２００６−３２１５８３号公報 特開２０１１−７９２５０号公報

特許文献２に開示された技術では、ユーザが、印刷ジョブの実行先と考えていた画像形成装置と異なる画像形成装置に印刷ジョブが転送されて実行された場合、印刷物がその実行先の画像形成装置に保持される。そのため、ユーザが投入した複数の印刷ジョブがそれぞれ異なる画像形成装置に転送されて実行されたような場合には、該ユーザの印刷物が各画像形成装置に点在してしまい、印刷物の回収に手間がかかる。また、転送先の選択に際して、システムの効率化が考慮されていないため、印刷物を得るまでの所要時間が長くなる場合が想定される。

本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザが出力先に指定した画像形成装置と異なる画像形成装置に印刷ジョブが転送されて実行された場合にもユーザが印刷物を容易に回収することのできる画像形成システムを提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］印刷ジョブに基づいて記録紙に印刷する機能を備えた複数台の画像形成装置と、
画像形成装置から排出された印刷物を受け入れて蓄積する機能と、自装置を移動させる機能を備え自走式蓄積装置と、
を有する画像形成システムであって、
ユーザが一の画像形成装置を出力先に指定した印刷ジョブを該一の画像形成装置が受け付けた後、該印刷ジョブを前記一の画像形成装置から他の画像形成装置に転送して実行させた場合に、前記自走式蓄積装置が、転送先の前記他の画像形成装置の排出する前記印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する
ことを特徴とする画像形成システム。

上記発明では、ユーザが出力先に指定した画像形成装置が印刷ジョブを他の画像形成装置に転送して実行させた場合、自走式蓄積装置が、転送先の他の画像形成装置の排出する印刷物を回収し、ユーザが出力先に指定した転送元の画像形成装置まで移動して印刷物を届ける。これにより、ユーザが出力先に指定した画像形成装置と異なる画像形成装置に印刷ジョブが転送されて実行された場合にも、ユーザは印刷物を容易に回収することができる。

［２］前記自走式蓄積装置は、画像形成装置から受け入れた印刷物に後処理を施す後処理機能を有する
ことを特徴とする［１］に記載の画像形成システム。

［３］ユーザが一の画像形成装置を出力先に指定した複数の印刷ジョブを該一の画像形成装置が受け付けた後、前記複数の印刷ジョブを前記一の画像形成が複数の他の画像形成装置に転送して実行させた場合は、前記自走式蓄積装置が、転送先の前記複数の他の画像形成装置を回って前記複数の印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する、
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の画像形成システム。

上記発明では、ユーザが出力先に指定した画像形成装置が複数の印刷ジョブを複数の他の画像形成装置に転送して実行させた場合、自走式蓄積装置は、転送先の複数の他の画像形成装置を回って印刷物を回収して、転送元の画像形成装置まで移動する。

［４］前記印刷ジョブの転送先を、他の画像形成装置の使用可否状態、および、前記自走式蓄積装置の使用可否状態に基づいて決定する
ことを特徴とする［１］乃至［３］のいずれか１つに記載の画像形成システム。

上記発明では、たとえば、自走式蓄積装置が使用可能な場合に、使用可能な他の画像形成装置の中から転送先を決定する。

［５］前記印刷ジョブを前記一の画像形成装置から他の画像形成装置に転送した場合に、前記印刷ジョブの実行を開始する前に前記他の画像形成装置が前記印刷ジョブの実行に支障のある状態になったとき、前記印刷ジョブを別の画像形成装置に再転送し、前記自走式蓄積装置は、前記再転送した先の画像形成装置の排出する前記印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか１つに記載の画像形成システム。

上記発明では、転送先の画像形成装置へ自走式蓄積装置が移動中に、その転送先の画像形成装置が、別のユーザによる使用開始、紙つまりや何らかの異常により使用不可になった場合、印刷ジョブを別の画像形成装置に転送し、自走式蓄積装置にその別の画像形成装置へ移動して印刷物を回収するように指示する。

［６］各画像形成装置の地理的位置データを記憶した記憶部と、
前記自走式蓄積装置の現在位置を検出する位置検出部と、
を備え、
前記印刷ジョブの転送先を複数の他の画像形成装置の中から選択する場合に、前記複数の他の画像形成装置のそれぞれについて、前記一の画像形成装置が前記印刷ジョブを他の画像形成装置に転送してから前記他の画像形成装置が前記印刷ジョブを実行し、前記自走式蓄積装置がその印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動するのに要する時間を、印刷速度、前記地理的位置データ、前記自走式蓄積装置の現在位置、および前記自走式蓄積装置の移動速度に基づいて計算し、その計算結果に基づいて、前記印刷ジョブの転送先とする他の画像形成装置を決定する
ことを特徴とする［１］乃至［５］のいずれか１つに記載の画像形成システム。

上記発明では、各画像形成装置の地理的位置、自走式蓄積装置の現在位置、各画像形成装置の印刷速度、自走式蓄積装置の移動速度等から、印刷ジョブを転送してから自走式蓄積装置が印刷物を回収して転送元の画像形成装置まで移動するのに要する時間を計算し、その計算結果に基づいて印刷ジョブの転送先を決定する。

［７］前記一の画像形成装置が他の画像形成装置に転送する複数の印刷ジョブを有する場合に、前記複数の印刷ジョブを複数の他の画像形成装置に分担して実行させる場合の分担パターンを複数設定し、それぞれの分担パターンについて、前記前記自走式蓄積装置が前記複数の印刷ジョブに係る印刷物をすべて回収して前記一の画像形成装置まで移動するのにかかる時間を計算し、その計算結果に基づいて、採用する分担パターンを決定する
ことを特徴とする［１］乃至［６］のいずれか１つに記載の画像形成システム。

上記発明では、複数の印刷ジョブを１または複数の画像形成装置に実行させる場合のジョブの分担パターンを複数種類設定し、それぞれの分担パターンにおける印刷物取得完了までの所要時間を計算し、その計算結果に基づいて、採用する分担パターンを決定する。

本発明に係る画像形成装置システムによれば、ユーザが出力先に指定した画像形成装置と異なる画像形成装置に印刷ジョブが転送されて実行された場合にもユーザは印刷物を容易に回収することができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成システム２の構成例を示す図である。 画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 自走式フィニッシャの概略構成を示している。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末からジョブ１とジョブ２を受信して保持している状態からジョブを転送する場合の動作例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１とジョブ２とジョブ３を保持している状態からジョブを転送する場合の動作例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１とジョブ２とジョブ３を保持している状態からジョブを転送する場合の他の動作例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送する場合の動作例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送する場合の他の動作例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送した後、転送先でジョブを実行できなくなり、別のＭＦＰに再転送する場合の動作例を示す図である。 図９の続きを示す図である。 印刷物を取得するまでの所要時間を計算して転送先を決定する例を示す図である。 ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末から受信したジョブ１〜ジョブ４を保持している状態でこれらの転送先を決定する場合の動作例を示す図である。 各分担パターンについて所要時間を算出した結果の一覧表を示す図である。 ユーザから受信したジョブの実行に関して画像形成システムが行う処理の概略を示す流れ図である。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システム２の構成例を示している。画像形成システム２は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク３に接続された複数台の画像形成装置１０と、少なくとも１台以上の自走式フィニッシャ４０を備えて構成される。このほか、ネットワーク３には各ユーザや管理者の情報処理端末（パーソナルコンピュータ等）５が接続される。

画像形成装置１０は、原稿を光学的に読み取ってその複製画像を記録紙に印刷するコピー機能、読み取った原稿の画像データをファイルにして保存したり外部端末へネットワーク３を通じて送信したりするスキャン機能、ユーザの情報処理端末５や図示省略のサーバから受信した印刷ジョブに基づいて記録紙に画像を形成して印刷する印刷機能などを備えた、所謂、複合機である。以後、画像形成装置１０をＭＦＰとも記す。図１の例では、ネットワーク３にＭＦＰ１、ＭＦＰ２、ＭＦＰ３の３台の画像形成装置１０が接続されている。

自走式フィニッシャ４０は、画像形成装置１０に接続され、その画像形成装置１０から排出される印刷物（記録紙）を受け入れて、該印刷物に、綴じ、折り、穿孔(パンチ穴をあける)などの後処理を施す機能、後処理を施した印刷物（あるいは後処理を施さない場合は画像形成装置１０から受け入れた印刷物）を内部に蓄える機能、および、画像形成装置１０から分離して任意の目的地に向けて自走して移動する機能を備えている。

画像形成システム２では、ユーザが情報処理端末５から一の画像形成装置１０に向けて送信した印刷ジョブ（一の画像形成装置を出力先とする印刷ジョブ）を該一の画像形成装置１０が受け付けた後、該印刷ジョブを一の画像形成装置１０から他の画像形成装置１０に転送して印刷を実行させた場合、自走式フィニッシャ４０が転送先の他の画像形成装置１０の排出する該印刷ジョブに係る印刷物を回収した後、転送元の画像形成装置まで自走して移動する。これにより、ユーザが出力先に指定した一の画像形成装置１０から他の画像形成装置１０に印刷ジョブが転送された場合でも、ユーザは元々出力先としていた画像形成装置１０のある場所で印刷物を受け取ることができる。

たとえば、ユーザの情報処理端末５から印刷ジョブを受信した画像形成装置１０がその印刷ジョブを他の画像形成装置１０に転送して実行させる場合、印刷ジョブを受信した転送元の画像形成装置１０が、自走式フィニッシャ４０に対して、印刷物の回収指示、回収先の画像形成装置１０の場所、回収先の画像形成装置１０から受け入れた印刷物に対する後処理の有無やその内容、回収した印刷物の配達先となる画像形成装置(転送元の画像形成装置)１０の場所、移動経路などの回収情報を、無線通信を介して送信する。

自走式フィニッシャ４０は画像形成装置１０から受信した指示や情報に従って、印刷物を回収し、移動する。

図２は、画像形成装置１０の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、当該画像形成装置１０の動作を統括的に制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)１１を有している。ＣＰＵ１１にはバスを通じてＲＯＭ(Read Only Memory)１２、ＲＡＭ(Random Access Memory)１３、画像読取部１４、プリンタ部１５、画像処理部１６、不揮発メモリ１７、ハードディスク装置１８、ファクシミリ通信部１９、無線通信部２０、ネットワーク通信部２１、操作パネル２２、認証部２５などが接続されている。

ＣＰＵ１１は、ＯＳ（Operating System）プログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムなどを実行する。また、ＲＯＭ１２には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ１１が各種処理を実行することで画像形成装置１０としての各機能が実現される。

ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリなどとして使用される。

画像読取部１４は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。画像読取部１４は、例えば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動ユニットと、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路と、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。

プリンタ部１５は、画像データに応じた画像を記録紙上に画像形成する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。画像形成は他の方式でもかまわない。

画像処理部１６は、画像の拡大縮小、回転などの処理のほか、印刷ジョブに含まれる印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データの圧縮、伸張処理などを行う。

不揮発メモリ１７は、電源をオフにしても記憶内容が破壊されないメモリ（フラッシュメモリ）であり、各種設定情報の保存などに使用される。

ハードディスク装置１８は、不揮発で大容量の記憶装置であり、各種のプログラム、受信した印刷ジョブなどが記憶される。ハードディスク装置１８には、当該画像形成システム２に属する各画像形成装置１０が設置された場所の地理的位置情報(配置データ)が記憶されている。

ファクシミリ通信部１９は、ファクシミリ機能を備えた外部装置と公衆回線を通じて画像データを送受信する機能を果たす。

無線通信部２０は、自走式フィニッシャ４０との間で無線通信を行う。

ネットワーク通信部２１は、ネットワーク３を通じて情報処理端末５や他の画像形成装置１０、その他のサーバや外部装置との間で通信する機能を果たす。

操作パネル２２は、表示部２３と、操作部２４を備えている。表示部２３は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などで構成され、各種の操作画面、設定画面などを表示する機能を果たす。操作部２４は、テンキーやスタートボタンなどのハードキーと、表示部２３の物理的画面上に設けられたタッチパネルとを備えている。タッチパネルは、表示部２３の物理的画面がタッチペンや指などで接触操作された座標位置を検出する。

認証部２５は、ユーザが当該画像形成装置１０の使用を開始する時に、該ユーザを認証する。認証方法は任意でよい。

画像形成装置１０のＣＰＵ１１は、プログラムを実行することで、転送先判断部３１、移動指示部３２などの機能を果たす。

転送先判断部３１は、ユーザの情報処理端末５等から受信した自装置を出力先に指定した印刷ジョブを他の画像形成装置１０に転送するか否かの判断、および、転送する場合に、その転送先を決定する処理などを行う。移動指示部３２は、印刷ジョブの転送先から印刷物を回収する際の移動経路等を決定し、回収の指示や移動経路などを含む前述した回収情報を作成し、これを無線通信部２０から自走式フィニッシャ４０に送信する等の制御を行う。

図３は、自走式フィニッシャ４０の概略構成を示している。自走式フィニッシャ４０は、当該自走式フィニッシャ４０の動作を制御する制御部４１、接続された画像形成装置１０から受け入れた印刷物に各種の後処理を施す後処理部４２、画像形成装置１０から受け入れた印刷物あるいは受け入れて後処理を施した後の印刷物を多数収納して蓄積する蓄積部４３、各画像形成装置１０と無線通信するための無線通信部４５、自装置を移動させる走行部４６、自装置の現在位置を検出する位置検出部４４などを備えている。

走行部４６は、操舵輪と駆動輪を備え、任意の方向に自走して移動可能に構成される。このほか、室内に敷設されたレール上を移動する構成等でもかなわない。

次に、印刷ジョブの転送と、自走式フィニッシャ４０の移動に関する各種の例を説明する。以後、印刷ジョブを単にジョブとも称す。

図４は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５からジョブ１とジョブ２を受信して保持している状態からジョブを転送する場合の動作を示している。ジョブ１は、後処理を要するジョブなので、自走式フィニッシャ４０を使用する必要があり、ジョブ２は、後処理がないジョブであり、自走式フィニッシャ４０を使用することなく実行できるジョブである。ＭＦＰ１には、自走式フィニッシャ４０が接続されておらず、ＭＦＰ２に自走式フィニッシャ４０が接続されている。

この場合、ＭＦＰ１は、ジョブ１をＭＦＰ２に転送し、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ２から排出される印刷物に後処理を施して回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。すなわち、ＭＦＰ１は、自走式フィニッシャ４０を使用しないジョブ２は自装置で実行し、自走式フィニッシャ４０を使用するジョブ１を自走式フィニッシャ４０が接続されているＭＦＰ２に転送する(図４：Ｐ１)。

ＭＦＰ１からジョブ１の転送を受けたＭＦＰ２は該ジョブ１を実行し(図４：Ｐ２)、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ２から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図４：Ｐ３）。

ＭＦＰ２でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ４０に回収されたら、自走式フィニッシャ４０は自走してＭＦＰ１まで移動する(図４：Ｐ４)。この際、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでもよい。

図５は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１とジョブ２とジョブ３を保持している状態からジョブを転送する場合の動作を示している。ジョブ１、ジョブ２は、後処理を要するジョブなので、自走式フィニッシャ４０を使用する必要があり、ジョブ３は、後処理のないジョブである。このとき、ＭＦＰ１には、自走式フィニッシャ４０が接続されておらず、ＭＦＰ２に第１の自走式フィニッシャ４０（以後、自走式フィニッシャ（１）とする）が接続され、ＭＦＰ３には第２の自走式フィニッシャ４０（自走式フィニッシャ（２）とする）が接続されている。

この場合、ＭＦＰ１は、ジョブ１をＭＦＰ３に転送し、自走式フィニッシャ（２）に対して、ＭＦＰ３から排出される印刷物に後処理を施して回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。また、ジョブ２をＭＦＰ２に転送し、自走式フィニッシャ（１）に対して、ＭＦＰ２から排出される印刷物に後処理を施して回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。

すなわち、ＭＦＰ１は、自走式フィニッシャ４０を使用しないジョブ３は自装置で実行し、自走式フィニッシャ４０を使用するジョブ１を自走式フィニッシャ（１）が接続されているＭＦＰ２に転送し、自走式フィニッシャ４０を使用するジョブ２を自走式フィニッシャ（２）が接続されているＭＦＰ３に転送する(図５：Ｐ１)。ＭＦＰ１からジョブ１の転送を受けたＭＦＰ２は該ジョブ１を実行し(図５：Ｐ２ａ)、自走式フィニッシャ（１）はＭＦＰ２から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図５：Ｐ３ａ）。これと並行してＭＦＰ１からジョブ２の転送を受けたＭＦＰ３は該ジョブ２を実行し(図５：Ｐ２ｂ)、自走式フィニッシャ（２）はＭＦＰ３から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図４：Ｐ３ｂ）。

ＭＦＰ２でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ（１）に回収されたら、自走式フィニッシャ（１）は自走してＭＦＰ１まで移動する(図５：Ｐ４ａ)。同様にＭＦＰ３でのジョブ２の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ（２）に回収されたら、自走式フィニッシャ（２）は自走してＭＦＰ１まで移動する(図５：Ｐ４ｂ)。この際、自走式フィニッシャ（１）、（２）はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでよい。

図６は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１とジョブ２とジョブ３を保持している状態からジョブを転送する場合の他の動作例を示している。ジョブ１は後処理を要するジョブであり、ジョブ２、ジョブ３は、後処理のないジョブである。このとき、ＭＦＰ１、ＭＦＰ２には、自走式フィニッシャ４０が接続されておらず、ＭＦＰ３に自走式フィニッシャ４０が接続されている。

この場合、ＭＦＰ１は、ジョブ２をＭＦＰ２に転送すると共に、ジョブ１をＭＦＰ３に転送し、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ３から排出される印刷物に後処理を施して回収した後、ＭＦＰ２まで移動し、ＭＦＰ２から排出される印刷物を回収した後、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。

すなわち、ＭＦＰ１は、自走式フィニッシャ４０を使用しないジョブ３は自装置で実行し、自走式フィニッシャ４０を使用しなしジョブ２はＭＦＰ２に転送し、自走式フィニッシャ４０を使用するジョブ１は自走式フィニッシャ４０が接続されているＭＦＰ３に転送する（図６：Ｐ１)。ＭＦＰ１からジョブ２の転送を受けたＭＦＰ２は該ジョブ２を実行し(図６：Ｐ２ａ)、印刷物を自装置の内部に蓄積保持する。これと並行してＭＦＰ１からジョブ１の転送を受けたＭＦＰ３は該ジョブ１を実行し(図６：Ｐ２ｂ)、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ３から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図６：Ｐ３）。

ＭＦＰ３でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ４０に回収されたら、自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ３から受け入れた印刷物を保持して自走し、ＭＦＰ２まで移動する（図６：Ｐ４）。そして、ＭＦＰ２に到着したらＭＦＰ２に接続し、ＭＦＰ２の内部に保持されているジョブ２に係る印刷物をＭＦＰ２から受け取って回収する(図５：Ｐ５)。その後、自走式フィニッシャ４０は自走してＭＦＰ１まで移動する(図６：Ｐ６)。この際、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでよい。

なお、ＭＦＰ２が印刷物を内部に蓄積保持する機能を持たない場合には、ＭＦＰ２は自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ２に接続されてからジョブ２の実行を開始する。

図７は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送する場合の動作例を示している。ジョブ１は後処理のあるジョブである。自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ１〜３のいずれにも接続されておらず、独立してＭＦＰ２の近くにある。ＭＦＰ２は別のユーザによって使用中であり、ＭＦＰ３は空き状態で直ぐにジョブを実行できる状態にある。

このような状態の場合、ＭＦＰ１は、ジョブ１をＭＦＰ３に転送し（図７：Ｐ１)、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ３に移動して印刷物を回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。ＭＦＰ１から移動の指示を受けた自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ３に移動してＭＦＰ３に接続する（図７：Ｐ２)。

自走式フィニッシャ４０が接続された後、ＭＦＰ３はＭＦＰ１から転送を受けたジョブ１を実行し(図７：Ｐ３)、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ３から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図７：Ｐ４）。

ＭＦＰ３でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ４０に回収されたら、自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ３から受け入れた印刷物を保持して自走し、ＭＦＰ１まで移動する(図７：Ｐ５)。この際、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでよい。

図８は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送する場合の他の動作例を示している。ジョブ１は後処理のあるジョブである。自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ２に接続されている。ＭＦＰ２は別のユーザによって使用中であるが、自走式フィニッシャ４０は使用されていない。ＭＦＰ３は空き状態で直ぐにジョブを実行できる状態にある。

このような状態の場合、ＭＦＰ１は、ジョブ１をＭＦＰ３に転送し（図８：Ｐ１)、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ３に移動して印刷物を回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。ＭＦＰ１から移動の指示を受けた自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ２から離脱し、ＭＦＰ３に移動してＭＦＰ３に接続する（図８：Ｐ２)。

自走式フィニッシャ４０が接続された後、ＭＦＰ３はＭＦＰ１から転送を受けたジョブ１を実行し(図８：Ｐ３)、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ３から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図８：Ｐ４）。

ＭＦＰ３でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ４０に回収されたら、自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ３から受け入れた印刷物を保持して自走し、ＭＦＰ１まで移動する(図８：Ｐ５)。この際、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでよい。

図９は、ＭＦＰ１がユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１を保持している状態からジョブを転送した後、転送先でジョブを実行できなくなり、別のＭＦＰに再転送する場合の動作例を示している。ジョブ１は後処理のあるジョブである。自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１〜３のいずれにも接続されていないが、ＭＦＰ２の近くにある。ＭＦＰ２、ＭＦＰ３は、当初、いずれも空き状態で直ぐにジョブを実行できる状態にある。

このような状態の場合、ＭＦＰ１は、ジョブ１をＭＦＰ２に転送し（図９：Ｐ１）、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ２に移動して印刷物を回収し、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。該指示を受けた自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ２に向かって移動を開始する（図９：Ｐ２）。しかし、自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ２に到着してＭＦＰ２がジョブ１を開始する前に、別のユーザがＭＦＰ２に来てＭＦＰ２を使用し始めた等のため、ＭＦＰ２はジョブ１の実行に支障のある状態になる(図９：Ｐ３)。なお、ジョブの実行に支障のある状態には、紙切れ、トナー切れ、故障、電源オフなどに起因する場合も含まれる。

ＭＦＰ２がジョブ１の実行に支障のある状態になったことを検知したＭＦＰ１は、ＭＦＰ２にジョブ１の廃棄を指示し、ジョブ１をＭＦＰ３に再転送する（図１０：Ｐ４）。また、自走式フィニッシャ４０に対して、ＭＦＰ３まで移動し、ＭＦＰ３から排出される印刷物に後処理を施して回収した後、ＭＦＰ１まで移動するように指示する。

この指示に基づき、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ３に移動してＭＦＰ３に接続する（図１０：Ｐ５）。自走式フィニッシャ４０が接続された後、ＭＦＰ３はＭＦＰ１から転送を受けたジョブ１を実行し(図１０：Ｐ６)、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ３から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置の内部に蓄積する（図１０：Ｐ７）。

ＭＦＰ３でのジョブ１の実行が完了して印刷物がすべて自走式フィニッシャ４０に回収されたら、自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ３から受け入れた印刷物を保持して自走し、ＭＦＰ１まで移動する(図１０：Ｐ８)。この際、自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１に接続する必要はなく、ＭＦＰ１の近くまで移動するだけでよい。

次に、ジョブを実行可能なＭＦＰが複数ある場合に、各ＭＦＰでジョブを実行した場合に印刷物をユーザが受け取るまでの所要時間を計算し、その計算結果に基づいてそのジョブの転送先を決める場合について説明する。

たとえば、ＭＦＰ１からジョブの転送する場合に、転送先に成り得る他のＭＦＰが複数あり、それら複数の他のＭＦＰと自装置の中から転送先を選択するときに、該複数の他のＭＦＰのそれぞれについて、ジョブを転送してから印刷が実行され、その印刷物を自走式フィニッシャ４０が回収してＭＦＰ１まで移動するのに要する時間、および自装置で該ジョブを実行した場合の所要時間を計算し、その計算結果に基づいて、ジョブを転送するか否かおよび転送する場合の転送先を決定する。上記計算は、各ＭＦＰの印刷速度、ＭＦＰ１および他のＭＦＰの地理的位置データ（配置データ）、自走式フィニッシャ４０の現在位置、自走式フィニッシャ４０の移動速度等に基づいて行う。

図１１は、印刷物を取得するまでの所要時間を計算して転送先を決定する例を示している。ＭＦＰ１はユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１を保持している。ジョブ１は後処理のあるジョブであり、印刷する総枚数は１０００である。ＭＦＰ１の印刷速度は５０枚／分、ＭＦＰ２の印刷速度は１０枚／分、ＭＦＰ３の印刷速度は１００枚／分である。自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ２に接続されている。ＭＦＰ１〜３は、いずれも空き状態で直ぐにジョブを実行できる状態にある。

ＭＦＰ１でジョブ１を実行した場合の所要時間は、自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ２からＭＦＰ１へ移動する時間と、印刷時間の合計である。移動時間は、ＭＦＰ２からＭＦＰ１までの移動距離と自走式フィニッシャ４０の移動速度とから求める。印刷時間は印刷枚数をＭＦＰ１の印刷速度で除して求める。

ＭＦＰ２でジョブ１を実行した場合の所要時間は、ＭＦＰ２での印刷時間と、自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ２からＭＦＰ１へ移動する時間の合計である。ＭＦＰ３でジョブ１を実行した場合の所要時間は、自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ３まで移動する時間と、ＭＦＰ３での印刷時間と、自走式フィニッシャ４０がＭＦＰ３からＭＦＰ１へ移動する時間の合計である。

図１１の例では、ＭＦＰ３でジョブ１を実行する場合の所要時間が最も短いので、ＭＦＰ１はＭＦＰ３にジョブ１を転送して実行させる。

次に、複数のジョブを保持している場合に、これら複数のジョブを最も効率良く実行できるようにジョブを１または複数のＭＦＰに分担させる場合について説明する。

図１２の例では、ＭＦＰ１はユーザの情報処理端末５から受信したジョブ１〜ジョブ４を保持している。ジョブ１は後処理のあるジョブであり、印刷部数は１部である。ジョブ２〜４は後処理のないジョブであり、ジョブ２の印刷部数は１００部、ジョブ３の印刷部数は１００部、ジョブ４の印刷部数は５００部である。ＭＦＰ１の印刷速度は５０枚／分、ＭＦＰ２の印刷速度は１０枚／分、ＭＦＰ３の印刷速度は１００枚／分である。自走式フィニッシャ４０はＭＦＰ１〜３のいずれにも接続されていないが、ＭＦＰ１の近くにある。ＭＦＰ１〜３はいずれも空き状態で直ぐにジョブを実行できる状態にある。

このとき、ジョブ１〜ジョブ４をＭＦＰ１〜ＭＦＰ３の中の１または複数台に分担させて実行させる場合の分担パターンは様々に存在する。そこで、ＭＦＰ１は、ジョブ１〜ジョブ４のすべての印刷物がＭＦＰ１の設置場所で受け取り可能になるまでの所要時間を、すべての分担パターン、あるいは設定（選択）した複数の分担パターンについて算出し、その算出結果に基づいて所要時間が最も短い最適な分担パターンを選択してジョブを実行させる。

図１３は、各分担パターンについて所要時間を算出した結果の一覧表の一例をしている。分担パターン１は、ジョブ１からジョブ４をすべてＭＦＰ１で実行した場合であり、ジョブ１〜ジョブ４の実行にかかる印刷時間は合計で１０．０２分である。自走式フィニッシャ４０の移動はジョブ１を実行する際にＭＦＰ２からＭＦＰ１への移動が１回生じる。該移動の所要時間は０．５分である。すべてのジョブをＭＦＰ１で実行するので、並列処理による時間短縮はなく、この場合の合計時間は、１０．０２＋０．５＝１０．５２分となる。

分担パターン２は、ジョブ１をＭＦＰ２に転送して実行し、ジョブ２、ジョブ３、ジョブ４をＭＦＰ１で実行する。この場合、ジョブ１〜ジョブ４の実行にかかる印刷時間は合計で１０．０１分である。自走式フィニッシャ４０の移動はジョブ１を実行するためにＭＦＰ１の近くからＭＦＰ２への移動、および、ジョブ２、ジョブ３、ジョブ４を実行するためにＭＦＰ２からＭＦＰ１への移動が生じ、合計の移動時間は３分である。並列処理による時間短縮は、ジョブ１とジョブ２〜ジョブ４を並列処理可能なので、ＭＦＰ１の合計印刷時間１０分と、ＭＦＰ２での印刷時間０．１分の重複時間（両者のうちの短い方の時間）である０．１分となる。従って、合計時間は、１０．０１＋３−０．１＝１３．００分となる。

分担パターン３は、ジョブ１、ジョブ２をＭＦＰ２に転送して実行し、ジョブ３、ジョブ４をＭＦＰ１で実行する。この場合、ジョブ１〜ジョブ４の実行にかかる印刷時間は合計で１８．１分である。自走式フィニッシャ４０の移動としては、ジョブ１、ジョブ２を実行するためにＭＦＰ１の近くからＭＦＰ２への移動と、ジョブ３、４を実行するためにＭＦＰ２からＭＦＰ１への移動が生じ、合計の移動時間は３分である。並列処理による時間短縮は、ジョブ１、２とジョブ３、４を並列処理可能なので、ＭＦＰ１の合計印刷時間８分と、ＭＦＰ２での印刷時間１０．０１分の重複時間（両者のうちの短い方の時間）である８分となる。従って、合計時間は、１８．１＋３−８＝１３．１分となる。

以上のようにして、すべての分担パターンについて所要時間を計算し、最も所要時間が短い分担パターンを採用して複数のジョブを実行する。

図１２の例では、ＭＦＰ２でジョブ１を、ＭＦＰ３でジョブ２からジョブ４を実行させている。この場合、自走式フィニッシャ４０は、ＭＦＰ２に移動して印刷物を回収し、さらにＭＦＰ３に移動して印刷物を回収した後、ＭＦＰ１に移動する。

図１４は、ユーザから受信したジョブの実行に関して画像形成システム２が行う処理の流れを示している。ユーザからジョブの出力先に指定された画像形成装置（ＭＦＰ１）１０は、該ジョブを受信し、該ジョブを他の画像形成装置１０に転送するか否かを判断する（ステップＳ１０１）。転送しない場合は（ステップＳ１０１;Ｎｏ）、自装置（ＭＦＰ１）でそのジョブを実行し、通常の印刷を行う（ステップＳ１０２）。

ジョブを転送する場合は(ステップＳ１０１;Ｙｅｓ)、使用可能な他の画像形成装置１０の中から転送先を決定し、転送先の画像形成装置１０へ該ジョブを転送する（ステップＳ１０３）。この際、自走式フィニッシャ４０に対して、転送先の画像形成装置１０から該ジョブに係る印刷物を回収して画像形成装置（ＭＦＰ１）１０まで移動して届けるように指示する。なお、ジョブの転送先は２以上の場合もある。２以上の場合、画像形成装置１０は自走式フィニッシャ４０に回収順序を指示する。

該指示を受けた自走式フィニッシャ４０は、自装置の位置・接続状態を確認し、指示された転送先の画像形成装置１０に接続済みでなければ（ステップＳ１０４;Ｎｏ）、転送先の画像形成装置１０まで移動する（ステップＳ１０５）。

自走式フィニッシャ４０は、転送先の画像形成装置１０に到着して接続したらその旨を、移動・回収に関する指示の送出元である画像形成装置（ＭＦＰ１）１０に通知するが、画像形成装置（ＭＦＰ１）１０は、この通知を自走式フィニッシャ４０から受ける前に転送先の画像形成装置１０が使用不可になったことを検知した場合は（ステップＳ１０６;Ｙｅｓ、図９、図１０のようなケース）、該使用不可になった画像形成装置１０の代わりにジョブを実行させる別の画像形成装置１０を決定し、該別の画像形成装置１０にジョブを再転送し、元の転送先の画像形成装置１０にはジョブを破棄するように指示する（ステップＳ１０３）。

転送先の画像形成装置１０に自走式フィニッシャ４０が接続済み、もしくは自走式フィニッシャ４０が転送先に移動して接続状態になったら（ステップＳ１０４;Ｙｅｓ）、転送先の画像形成装置１０はジョブの実行を開始する。この際、自走式フィニッシャ４０は、後処理が必要であれば、画像形成装置１０から排出される印刷物を受入れ、これに後処理を施して自装置内に蓄積し、後処理が不要ならば画像形成装置１０から排出される印刷物を受け入れてそのまま自装置内に蓄積する。

印刷が完了し（ステップＳ１０７;Ｙｅｓ)、自走式フィニッシャ４０がその印刷物を回収したら（ステップＳ１０８）、自走式フィニッシャ４０は、さらに他の画像形成装置１０にジョブが転送されているか否かを判断し(ステップＳ１０９)、他の画像形成装置１０にジョブが転送されている場合は（ステップＳ１０９;Ｙｅｓ）、自走式フィニッシャ４０は該他の転送先の画像形成装置１０へ移動する（ステップＳ１１０、図６のようなケース）。他の転送先についてもステップＳ１０４以降の処理を行う。

他の画像形成装置１０にジョブが転送されていなければ、すなわち、画像形成装置（ＭＦＰ１）１０から指示された回収先をすべて回って印刷物の回収が完了したならば（ステップＳ１０９;Ｎｏ）、自走式フィニッシャ４０は、転送元の画像形成装置（ＭＦＰ１）１０へ移動する（ステップＳ１１１）。自走式フィニッシャ４０に蓄積されている印刷物をユーザが取り出して受け取ったら(ステップＳ１１２)、本処理は終了する。

このように、本実施の形態に係る画像形成システム２では、ユーザがジョブの出力先に指定した画像形成装置１０が、そのジョブを他の画像形成装置１０に転送して実行させた場合でも、該ジョブに係る印刷物がユーザの指定した画像形成装置１０の所に自走式フィニッシャ４０によって届けられるので、ユーザは印刷物を容易に回収することができる。また、画像形成システム２の中から最適な１または２以上の画像形成装置１０を選択してジョブを実行させるので、ユーザが印刷物を最も早く得ることができるように画像形成システム２全体を効率的に利用することができる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

実施の形態では、ユーザの情報処理端末５から画像形成装置１０がジョブを受信する例を示し、ユーザの情報処理端末５からジョブを受信した画像形成装置１０をユーザが出力先に指定した画像形成装置１０であるとして説明したが、サーバを介してジョブを受信してもかまわない。

たとえば、セキュリティ印刷のように、ユーザは情報処理端末５からサーバにジョブを送信し、該ユーザが任意の画像形成装置１０に認証してログインしたとき等にサーバからその画像形成装置１０にジョブを転送して実行する構成の場合、ユーザのログインした画像形成装置１０が該ユーザがジョブの出力先に指定した画像形成装置１０になる。このような場合、ログインしたユーザのジョブがサーバに複数溜まっていれば、一度にその複数のジョブがサーバからユーザのログインした画像形成装置１０に送信されるので、図１２、図１３のような状況、すなわち、画像形成装置１０が複数のジョブについて転送の要否を判断するといった状況が生じる。

自走式フィニッシャ４０は、後処理を施す機能を備えなくてもよい。すなわち、画像形成装置１０から排出された印刷物を受け入れて内部に蓄える機能、および、任意の目的地に向けて自走して移動する機能を備えていれば、後処理に関する機能は無くてもよい。

２…印刷システム
３…ネットワーク
１０…画像形成装置
１１…ＣＰＵ
１２…ＲＯＭ
１３…ＲＡＭ
１４…画像読取部
１５…プリンタ部
１６…画像処理部
１７…不揮発メモリ
１８…ハードディスク装置
１９…ファクシミリ通信部
２１…ネットワーク通信部
２２…操作パネル
２３…表示部
２４…操作部
３１…会議情報取得部
３２…判定部
３３…印刷資料作成部
３４…通知部
４０…会議管理サーバ
４１…ＣＰＵ
４２…ＲＯＭ
４３…ＲＡＭ
４４…不揮発メモリ
４５…操作部
４５…ハードディスク装置
４６…操作部
４７…表示部
４８…ネットワーク通信部
６０…会議資料保管サーバ
７０…会議情報登録テーブル
７２…履歴テーブル
７４…抽出結果表

Claims (7)

1. 印刷ジョブに基づいて記録紙に印刷する機能を備えた複数台の画像形成装置と、
   画像形成装置から排出された印刷物を受け入れて蓄積する機能と、自装置を移動させる機能を備え自走式蓄積装置と、
   を有する画像形成システムであって、
   ユーザが一の画像形成装置を出力先に指定した印刷ジョブを該一の画像形成装置が受け付けた後、該印刷ジョブを前記一の画像形成装置から他の画像形成装置に転送して実行させた場合に、前記自走式蓄積装置が、転送先の前記他の画像形成装置の排出する前記印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する
   ことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記自走式蓄積装置は、画像形成装置から受け入れた印刷物に後処理を施す後処理機能を有する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. ユーザが一の画像形成装置を出力先に指定した複数の印刷ジョブを該一の画像形成装置が受け付けた後、前記複数の印刷ジョブを前記一の画像形成が複数の他の画像形成装置に転送して実行させた場合は、前記自走式蓄積装置が、転送先の前記複数の他の画像形成装置を回って前記複数の印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する、
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
4. 前記印刷ジョブの転送先を、他の画像形成装置の使用可否状態、および、前記自走式蓄積装置の使用可否状態に基づいて決定する
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
5. 前記印刷ジョブを前記一の画像形成装置から他の画像形成装置に転送した場合に、前記印刷ジョブの実行を開始する前に前記他の画像形成装置が前記印刷ジョブの実行に支障のある状態になったとき、前記印刷ジョブを別の画像形成装置に再転送し、前記自走式蓄積装置は、前記再転送した先の画像形成装置の排出する前記印刷ジョブに係る印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動する
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成システム。
6. 各画像形成装置の地理的位置データを記憶した記憶部と、
   前記自走式蓄積装置の現在位置を検出する位置検出部と、
   を備え、
   前記印刷ジョブの転送先を複数の他の画像形成装置の中から選択する場合に、前記複数の他の画像形成装置のそれぞれについて、前記一の画像形成装置が前記印刷ジョブを他の画像形成装置に転送してから前記他の画像形成装置が前記印刷ジョブを実行し、前記自走式蓄積装置がその印刷物を回収して前記一の画像形成装置まで移動するのに要する時間を、印刷速度、前記地理的位置データ、前記自走式蓄積装置の現在位置、および前記自走式蓄積装置の移動速度に基づいて計算し、その計算結果に基づいて、前記印刷ジョブの転送先とする他の画像形成装置を決定する
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の画像形成システム。
7. 前記一の画像形成装置が他の画像形成装置に転送する複数の印刷ジョブを有する場合に、前記複数の印刷ジョブを複数の他の画像形成装置に分担して実行させる場合の分担パターンを複数設定し、それぞれの分担パターンについて、前記前記自走式蓄積装置が前記複数の印刷ジョブに係る印刷物をすべて回収して前記一の画像形成装置まで移動するのにかかる時間を計算し、その計算結果に基づいて、採用する分担パターンを決定する
   ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の画像形成システム。