JP2017207253A - 乾燥ユニットおよび錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】インクジェット方式の錠剤印刷装置において、搬送中の錠剤が吹き飛ばされることを抑制しつつ、錠剤に気体を強く当てて、錠剤の表面に付着したインクを効率よく乾燥させることができる技術を提供する。【解決手段】この錠剤印刷装置の乾燥ユニット３０は、気体の流れを形成する送風ファン８１と、気体を加熱するヒータ８２と、加熱後の気体を錠剤に向けて吹き出す複数の吹出口３１と、を有する。複数の吹出口３１は、それぞれ、搬送される錠剤９に対向する位置に設けられている。このようにすれば、搬送中の錠剤９に対して、加熱された気体が横向きに当たることを抑制できる。したがって、搬送中の錠剤９が吹き飛ばされることを抑制しつつ、錠剤に気体を強く当てることができる。その結果、錠剤９の表面に付着したインクを、効率よく乾燥させることができる。【選択図】図８

Description

本発明は、錠剤の表面に付着したインクを乾燥させる乾燥ユニットおよび当該乾燥ユニットを備えた錠剤印刷装置に関する。

医薬品の一形態である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字される。このような文字やコードは、刻印により印字される場合もあるが、刻印では視認性が低いという問題があった。特に、近年では、後発医薬品の普及により錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤の表面にインクジェット方式で鮮明な印字を行う技術が注目されている。

インクジェット方式の錠剤印刷装置では、錠剤を搬送しつつ、複数のノズルから錠剤に向けて、インクの液滴（以下、単に「インク滴」と称する）を吐出する。その後、錠剤の表面に付着したインクを乾燥させることによって、錠剤の表面にインクを定着させる。インクの乾燥は、例えば、インクの表面に加熱された気体を吹き付けることによって行われる。

インクを乾燥させる機構を備えた従来の錠剤印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開平０６−１４３５３９号公報

錠剤に付着したインクを効率よく乾燥させるためには、錠剤に吹き付ける気体の温度を高くするか、あるいは、単位時間あたりに吹き付けられる気体の量（風量）を大きくする必要がある。しかしながら、錠剤に吹き付けることができる気体の温度には、一定の限界がある。また、風量を大きくして、錠剤に気体を強く当てると、搬送中の錠剤が吹き飛ばされてしまう場合がある。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、インクジェット方式の錠剤印刷装置において、搬送中の錠剤が吹き飛ばされることを抑制しつつ、錠剤に気体を強く当てて、錠剤の表面に付着したインクを効率よく乾燥させることができる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、搬送される複数の錠剤の表面に付着したインクを乾燥させる乾燥ユニットであって、気体の流れを形成する送風ファンと、気体を加熱するヒータと、加熱後の気体を錠剤に向けて吹き出す複数の吹出口と、を有し、前記複数の吹出口は、それぞれ、搬送される錠剤に対向する位置に設けられている。

本願の第２発明は、第１発明の乾燥ユニットであって、前記複数の錠剤は、搬送方向に直交する幅方向に整列された状態で搬送され、前記複数の吹出口は、それぞれ、錠剤に対応する前記幅方向の位置に設けられている。

本願の第３発明は、第２発明の乾燥ユニットであって、前記複数の吹出口は、それぞれ、前記搬送方向および前記幅方向に対して垂直に、気体を吹き出す。

本願の第４発明は、第３発明の乾燥ユニットであって、前記複数の吹出口のそれぞれに設けられた整流板をさらに有する。

本願の第５発明は、第２発明から第４発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記吹出口から吹き出された気体を吸引する複数の吸引口と、前記複数の吸引口から前記送風ファンへ気体を送る循環ダクトと、をさらに有する。

本願の第６発明は、第５発明の乾燥ユニットであって、前記吹出口と前記吸引口とが、前記幅方向に交互に配列されている。

本願の第７発明は、第５発明または第６発明の乾燥ユニットであって、前記送風ファンから前記複数の吹出口へ気体を送る供給ダクトと、前記供給ダクトを覆う外装カバーと、を有し、前記供給ダクトと前記外装カバーとの間に、前記循環ダクトが形成されている。

本願の第８発明は、第７発明の乾燥ユニットであって、前記外装カバーは、外部へ気体を排出する排気部と、外部から気体を取り込む外気導入部と、を有する。

本願の第９発明は、第１発明から第８発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記複数の吹出口を有する熱風ノズル部が、着脱可能である。

本願の第１０発明は、第１発明から第９発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記ヒータと前記複数の吹出口との間を複数の流路に分割する分流板をさらに有する。

本願の第１１発明は、第１発明から第１０発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記吹出口へ向かう気体から粉塵を除去するフィルタをさらに有する。

本願の第１２発明は、第１発明から第１１発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記送風ファンは、前記ヒータよりも低い位置に配置されている。

本願の第１３発明は、第１発明から第１２発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記送風ファンは、二重反転ファンである。

本願の第１４発明は、第１発明から第１３発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットであって、前記送風ファンおよび前記ヒータは、それぞれ出力を調節可能である。

本願の第１５発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、複数の錠剤を搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、第１発明から第１４発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットと、を備える。

本願の第１６発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、複数の錠剤を搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、第５発明から第８発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットと、前記搬送機構、前記ヘッド、および前記乾燥ユニットを制御する制御部と、を備え、前記搬送機構は、複数の吸着孔を有する環状の搬送ベルトと、前記搬送ベルトを回動させる機構と、前記搬送ベルトの内側の空間から気体を吸い出す吸引機構と、を有し、前記制御部は、前記乾燥ユニットの起動時に、前記吸引機構を停止させた状態で、前記送風ファンおよび前記ヒータを起動する。

本願の第１７発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、複数の錠剤を搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、第５発明から第８発明までのいずれか１発明の乾燥ユニットと、前記搬送機構、前記ヘッド、および前記乾燥ユニットを制御する制御部と、を備え、前記搬送機構は、複数の吸着孔を有する環状の搬送ベルトと、前記搬送ベルトを回動させる機構と、前記搬送ベルトの内側の空間から気体を吸い出す吸引機構と、を有し、前記制御部は、前記乾燥ユニットの停止時に、前記吸引機構を動作させた状態で、前記ヒータを停止する。

本願の第１発明〜第１７発明によれば、搬送中の錠剤に対して、加熱された気体が横向きに当たることを抑制できる。したがって、搬送中の錠剤が吹き飛ばされることを抑制しつつ、錠剤に気体を強く当てることができる。その結果、錠剤の表面に付着したインクを、効率よく乾燥させることができる。

特に、本願の第３発明によれば、搬送中の錠剤に対して、加熱された気体を真上から当てることができる。これにより、搬送中の錠剤が吹き飛ばされることをより抑制できる。

特に、本願の第４発明によれば、搬送中の錠剤に対して、加熱された気体を、より精度よく真上から当てることができる。

特に、本願の第５発明によれば、加熱された気体を再利用できる。これにより、気体の加熱に要するエネルギーを低減できる。また、外部から粉塵が混入しにくいため、錠剤に吹き付ける気体を清浄な状態に維持しやすい。

特に、本願の第６発明によれば、各吹出口から吹き出された気体を、吸引口に効率よく吸引できる。

特に、本願の第７発明によれば、気体の循環が可能な乾燥ユニットを、コンパクトに形成できる。

特に、本願の第８発明によれば、循環ダクト内の気体の一部を外部へ排出するとともに、循環ダクト内に外部の気体を導入できる。これにより、循環する気体の湿度を低下させることができる。

特に、本願の第９発明によれば、錠剤の幅方向の間隔が変更されるなどの仕様変更があったときに、変更後の仕様に適した熱風ノズル部に交換できる。

特に、本願の第１０発明によれば、ヒータを通過した気体を、複数の吹出口に効率よく案内できる。これにより、吹出口毎の風量の差を低減できる。

特に、本願の第１１発明によれば、錠剤に吹き付ける気体を、清浄な状態に保つことができる。また、気体の流れを均一化して、吹出口毎の風量の差を低減できる。

特に、本願の第１２発明によれば、ヒータの熱による送風ファンの劣化を抑制できる。

特に、本願の第１３発明によれば、静圧の高い気流を形成できる。静圧の高い気流は、抵抗による風量の低下が生じにくい。したがって、複数の吹出口から気体を強く吹き出すことができる。

特に、本願の第１６発明によれば、乾燥用の気体の温度を、迅速に上昇させることができる。

特に、本願の第１７発明によれば、乾燥ユニットにおける気体の温度を、迅速に低下させることができる。

錠剤印刷装置の構成を示した図である。 錠剤搬送機構の部分斜視図である。 ヘッドの下面図である。 制御部と錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 乾燥ユニットの外観斜視図である。 乾燥ユニット内の供給ダクトの斜視図である。 乾燥ユニットの通気面の付近の横断面図である。 分岐ノズルが存在する幅方向の位置における、乾燥ユニットの縦断面図である。 分岐ノズルが存在しない幅方向の位置における、乾燥ユニットの縦断面図である。 乾燥ユニットの好ましい起動手順を示したフローチャートである。 乾燥ユニットの好ましい停止手順を示したフローチャートである。 変形例に係る乾燥ユニットの縦断面図である。 変形例に係る乾燥ユニットの縦断面図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の錠剤が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、錠剤搬送機構１０、印刷部２０、乾燥ユニット３０、および制御部４０を備えている。

錠剤搬送機構１０は、複数の錠剤９を保持しつつ搬送する機構である。錠剤搬送機構１０は、一対のプーリ１１と、一対のプーリ１１の間に掛け渡された環状の搬送ベルト１２とを有する。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、振動フィーダや搬送ドラム等により構成される搬入機構５１によって、等間隔に整列されるとともに、搬送ベルト１２の外周面に供給される。一対のプーリ１１の一方は、搬送用モータ１３から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト１２が、図１中の矢印の方向に回動する。このとき、一対のプーリ１１の他方は、搬送ベルト１２の回動に伴い従動回転する。

図２は、錠剤搬送機構１０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト１２には、複数の吸着孔１４が設けられている。複数の吸着孔１４は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構１５を有する。吸引機構１５を動作させると、搬送ベルト１２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔１４に吸着保持される。

このように、複数の錠剤９は、搬送ベルト１２の表面に、搬送方向よび幅方向に整列した状態で保持される。そして、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２を回動させることによって、複数の錠剤９を搬送方向に搬送する。後述する４つのヘッド２１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側に、ブロー機構１６を有する。ブロー機構１６を動作させると、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４のうち、搬出機構５２に対向する吸着孔１４のみが、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から搬出機構５２へ、錠剤９が受け渡される。搬出機構５２は、搬送ベルト１２から受け渡された錠剤９を、例えば他の搬送ベルトによって、錠剤印刷装置１の外部へ搬出する。

印刷部２０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を記録する部位である。図１に示すように、本実施形態の印刷部２０は、４つのヘッド２１を有する。４つのヘッド２１は、搬送ベルト１２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つのヘッド２１は、錠剤９の表面に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド２１から吐出されるインクには、食品衛生法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３は、１つのヘッド２１の下面図である。図３には、搬送ベルト１２と、搬送ベルト１２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、ヘッド２１の下面である吐出面２１０には、インク滴を吐出可能な複数のインクノズル２１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド２１の下面に、複数のインクノズル２１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各インクノズル２１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のインクノズル２１１を二次元的に配置すれば、各インクノズル２１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のインクノズル２１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

インクノズル２１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、インクノズル２１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してインクノズル２１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

乾燥ユニット３０は、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させるためのユニットである。乾燥ユニット３０は、搬送ベルト１２の周囲の、印刷部２０よりも搬送方向下流側の位置に設けられる。本実施形態では、搬送ベルト１２のうち、プーリ１１によって円弧状に回動する部分に対向するように、乾燥ユニット３０が配置されている。乾燥ユニット３０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける。これにより、錠剤９の表面に付着したインクから水分が蒸発して、インクが乾燥する。その結果、錠剤９の表面にインクが定着する。なお、乾燥ユニット３０の詳細な構造については、後述する。

制御部４０は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部４０と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部４０は、ＣＰＵ等のプロセッサ４１、ＲＡＭ等のメモリ４２、およびハードディスクドライブ等の記憶部４３を有するコンピュータにより構成される。記憶部４３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰが、インストールされている。

また、図４に示すように、制御部４０は、上述した錠剤搬送機構１０（搬送用モータ１３、吸引機構１５、およびブロー機構１６を含む）、印刷部２０（４つのヘッド２１を含む）、乾燥ユニット３０（後述する送風ファン８１およびヒータ８２を含む）、搬入機構５１、および搬出機構５２と、それぞれ通信可能に接続されている。制御部４０は、記憶部４３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータをメモリ４２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、プロセッサ４１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。

＜２．乾燥ユニットについて＞
続いて、乾燥ユニット３０の詳細な構造について説明する。図５は、乾燥ユニット３０の外観斜視図である。図６は、乾燥ユニット３０内の供給ダクト６０の斜視図である。図５および図６に示すように、この乾燥ユニット３０は、供給ダクト６０と、供給ダクト６０を覆う外装カバー７０とを有する。

供給ダクト６０は、搬送ベルト１２の表面に向けて、乾燥用の熱風を供給するためのダクトである。本実施形態の供給ダクト６０は、縦管部６１、横管部６２、および熱風ノズル部６３を有する。縦管部６１は、開口を有する下端部から上方へ向けて延びる。横管部６２は、縦管部６１の上端部から熱風ノズル部６３へ向けて、水平に延びる。熱風ノズル部６３は、横管部６２の下流側の端部に対して、着脱可能となっている。

熱風ノズル部６３は、幅方向に配列された複数の分岐ノズル６４を有する。各分岐ノズル６４は、下流側の端部に吹出面６５を有する。吹出面６５は、錠剤９の搬送経路に沿って円弧状に湾曲している。分岐ノズル６４内の空間は、吹出面６５へ向かうにつれて、徐々に上下に拡大する。また、各吹出面６５には、複数の内吹出口６６が設けられている。本実施形態では、１つの分岐ノズル６４の吹出面６５に、複数の内吹出口６６が上下に一列に配列されている。

外装カバー７０は、供給ダクト６０を内部に収容する筐体である。外装カバー７０は、搬送ベルト１２の表面に対向する円弧状の通気面７１を有する。通気面７１は、上述した熱風ノズル部６３の複数の吹出面６５を覆っている。図７は、通気面７１の付近の横断面図である。図５および図７に示すように、通気面７１には、複数の外吹出口７２と、複数の吸引口７３とが設けられている。複数の外吹出口７２は、それぞれ、内吹出口６６と重なる位置に、設けられている。複数の吸引口７３は、それぞれ、分岐ノズル６４と重ならない位置に、設けられている。すなわち、外装カバー７０の通気面７１には、外吹出口７２の列と、吸引口７３の列とが、幅方向に交互に配置されている。

本実施形態では、内吹出口６６と、それに対応する外吹出口７２とで、熱風を吹き出す１つの吹出口３１が構成される。乾燥ユニット３０は、このような吹出口３１を複数有する。複数の吹出口３１は、それぞれ、搬送ベルト１２上に保持される複数の錠剤９に対応する幅方向の位置に、設けられている。複数の吹出口３１の幅方向の間隔と、搬送ベルト１２上に保持される複数の錠剤９の幅方向の間隔とは、同一となっている。

図８は、分岐ノズル６４が存在する幅方向の位置における、乾燥ユニット３０の縦断面図である。図９は、分岐ノズル６４が存在しない幅方向の位置における、乾燥ユニット３０の縦断面図である。図８および図９に示すように、乾燥ユニット３０は、供給ダクト６０の内部に、送風ファン８１、ヒータ８２、フィルタ８３、および複数の分流板８４を有する。

送風ファン８１は、乾燥ユニット３０の内部に気流を形成するための機構である。送風ファン８１は、縦管部６１の内部に収容されている。本実施形態では、送風ファン８１に、二重反転ファンが用いられている。二重反転ファンは、上下に配置された２枚のインペラ８１１，８１２を、互いに逆向きに回転させる。これにより、静圧の高い気流が形成される。静圧の高い気流は、ヒータ８２、フィルタ８３、複数の内吹出口６６、複数の外吹出口７２などの抵抗による風力の低下が生じにくい。ただし、送風ファン８１は、二重反転ファン以外の他タイプのファンであってもよい。

ヒータ８２は、供給ダクト６０内の気体を加熱するための機構である。ヒータ８２には、例えば、通電により発熱する電熱式のヒータが用いられる。本実施形態では、横管部６２の内部に、幅方向に延びる柱状のヒータ８２が、３本収容されている。ただし、ヒータ８２の形状や数は、必ずしも本実施形態の通りでなくてもよい。

送風ファン８１およびヒータ８２は、制御部４０からの指令に基づいて動作する。送風ファン８１を動作させると、縦管部６１から横管部６２を通って熱風ノズル部６３へ向かう気流が発生する。また、その状態でヒータ８２を動作させると、当該気流が、ヒータ８２に加熱されることによって、熱風となる。乾燥ユニット３０は、内吹出口６６および外吹出口７２により構成される吹出口３１から、搬送ベルト１２上の錠剤９へ向けて、当該熱風を吹き付ける。

また、送風ファン８１の駆動時には、供給ダクト６０と外装カバー７０との間の空間から、供給ダクト６０内に空気が吸い込まれる。したがって、供給ダクト６０と外装カバー７０との間の空間が負圧となる。このため、複数の吹出口３１から吹き出された気体は、複数の吸引口７３を通って、供給ダクト６０と外装カバー７０との間の空間へ、吸引される。そして、吸引された気体が、再び供給ダクト６０内に吸い込まれる。すなわち、本実施形態では、供給ダクト６０と外装カバー７０との間の空間が、複数の吸引口７３から送風ファン８１へ気体を送る循環ダクト３２となっている。

図８および図９のように、本実施形態では、送風ファン８１が、ヒータ８２よりも低い位置に配置されている。このため、仮に、送風ファン８１の故障などで、送風ファン８１からヒータ８２へ向かう気流が停止したとしても、ヒータ８２の熱が送風ファン８１側へ伝わりにくい。したがって、送風ファン８１を構成する部材が、熱によって劣化することを抑制できる。

フィルタ８３は、横管部６２内の、ヒータ８２よりも下流側の位置に設けられている。フィルタ８３は、吹出口３１へ向かう気体から粉塵を除去する役割を果たす。吸引口７３から乾燥ユニット３０内に吸引される気体の中に、錠剤９の微粉等の粉塵が含まれている場合には、当該粉塵が、フィルタ８３に捕捉されることによって、除去される。これにより、錠剤９に吹き付ける熱風を、清浄な状態に維持することができる。また、フィルタ８３を通過することによって、気体の流れが均一化される。これにより、吹出口３１毎の風量の差を低減できる。

複数の分流板８４は、フィルタ８３と複数の内吹出口６６との間の空間を、複数の流路に分割するための部材である。複数の分流板８４は、各分岐ノズル６４内において、上下に配列されている。ヒータ８２およびフィルタ８３を通過した熱風は、複数の分岐ノズル６４内に流れ込むとともに、各分岐ノズル６４内において、分流板８４によって複数の流路に分岐して流れる。これにより、熱風が、複数の内吹出口６６に、効率よく案内される。その結果、吹出口３１毎の風量の差が、より低減される。

以上のように、この乾燥ユニット３０は、搬送ベルト１２上に整列した状態で搬送される複数の錠剤９に対して、複数の吹出口３１から熱風を吹き付ける。これにより、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させる。特に、この乾燥ユニット３０では、複数の吹出口３１が、それぞれ、搬送ベルト１２上の錠剤９に対応する幅方向の位置に、設けられている。すなわち、各吹出口３１は、搬送される錠剤９と対向する位置に、設けられている。このため、搬送中の錠剤９に対して、熱風が幅方向に当たりにくい。したがって、搬送中の錠剤９が吹き飛ばされることを抑制できる。また、錠剤９が搬送ベルト１２から吹き飛ばされにくいため、錠剤９に気体を強く当てて、乾燥性能を向上させることができる。

また、複数の吹出口３１は、それぞれ、錠剤９の搬送方向および幅方向に対して垂直に、熱風を吹き出す。このため、搬送中の錠剤９に対して、搬送方向の前後から当たる熱風も低減される。すなわち、各錠剤９に対して、真上（搬送ベルト１２に対して垂直な方向）から、熱風を当てることができる。したがって、搬送中の錠剤９が、搬送ベルト１２から吹き飛ばされることを、より抑制できる。

また、図８に示すように、本実施形態の分岐ノズル６４は、複数の整流板８５を有する。複数の整流板８５は、複数の内吹出口６６の間において、熱風の吹き出す方向と平行に延びている。このような整流板８５を設けることによって、搬送中の錠剤９に対して、熱風をより精度よく真上から当てることができる。

また、この乾燥ユニット３０は、吹出口３１から吹き出した熱風を、吸引口７３から再び外装カバー７０の内部へ吸引する。そして、吸引した熱風を、再び吹出口３１から吹き出す。このようにすれば、一旦加熱された気体を再利用できる。したがって、気体の加熱に要するエネルギーを低減できる。また、外部から粉塵が混入しにくいため、錠剤９に吹き付ける気体を清浄な状態に維持しやすい。

特に、本実施形態の構造では、吸引口７３から送風ファン８１へ気体を送るための循環ダクト３２が、供給ダクト６０と外装カバー７０との間に形成されている。すなわち、供給ダクト６０の表面を、循環ダクト３２の一部として利用している。このようにすれば、供給ダクト６０の外側に、供給ダクト６０から分離した循環ダクトを別途設ける場合よりも、乾燥ユニット３０全体を、コンパクトに形成できる。したがって、錠剤印刷装置１の外形寸法も小型化することができる。

また、本実施形態の乾燥ユニット３０では、吹出口３１と吸引口７３とが、幅方向に交互に配列されている。このため、吹出口３１から吹き出された気体を、その吹出口３１の幅方向の両隣の吸引口７３によって、効率よく吸引できる。これにより、熱風の循環効率を高めることができる。

また、この乾燥ユニット３０では、複数の内吹出口６６を有する熱風ノズル部６３が、横管部６２の下流側の端部に対して着脱可能となっている。このため、錠剤印刷装置１の仕様変更があったときに、変更後の仕様に適した熱風ノズル部６３に交換できる。例えば、搬送ベルト１２に保持される複数の錠剤９の幅方向の間隔が変更された場合には、それに合わせて、複数の内吹出口６６の幅方向の間隔を変更することができる。また、熱風乾燥が不要な場合には、熱風ノズル部６３を、内吹出口６６の無いものに交換することもできる。

＜３．起動時および停止時の動作について＞
図１０は、錠剤印刷装置１における、乾燥ユニット３０の好ましい起動手順を示したフローチャートである。乾燥ユニット３０を起動させるときには、まず、制御部４０は、乾燥ユニット３０の送風ファン８１およびヒータ８２を起動する（ステップＳ１）。これにより、乾燥ユニット３０における気体の循環を開始する。

このとき、制御部４０は、錠剤搬送機構１０の吸引機構１５を停止させた状態とし、搬送ベルト１２の内部を常圧としておく。そうすると、乾燥ユニット３０の複数の吹出口３１から吹き出された気体は、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４に吸い込まれることなく、乾燥ユニット３０の複数の吸引口７３へ吸引される。したがって、乾燥ユニット３０において、気体を効率よく循環させることができる。これにより、乾燥用の気体の温度を、迅速に上昇させることができる。

やがて、乾燥ユニット３０において循環する気体が、乾燥に適した第１目標温度まで上昇すると（ステップＳ２）、制御部４０は、錠剤搬送機構１０の吸引機構１５を起動させる（ステップＳ３）。

図１１は、錠剤印刷装置１における、乾燥ユニット３０の好ましい停止手順を示したフローチャートである。乾燥ユニット３０を停止させるときには、まず、制御部４０は、乾燥ユニット３０のヒータ８２を停止させる（ステップＳ４）。これにより、乾燥ユニット３０における気体の加熱を停止する。

このとき、制御部４０は、錠剤搬送機構１０の吸引機構１５を動作させた状態としておく。このため、乾燥ユニット３０の複数の吹出口３１から吹き出された気体の一部は、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４に吸い込まれる。これにより、乾燥ユニット３０において、循環する気体の温度を、迅速に低下させることができる。

やがて、乾燥ユニット３０において循環する気体が、環境温度に近い第２目標温度まで低下すると（ステップＳ５）、制御部４０は、錠剤搬送機構１０の吸引機構１５と、乾燥ユニット３０の送風ファン８１とを停止させる（ステップＳ６）。

＜４．変形例＞
以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

図１２は、一変形例に係る乾燥ユニット３０の縦断面図である。図１２において、上記の実施形態と同等の部分には、同一の符号が付されている。図１２の例では、乾燥ユニット３０の複数の吹出口３１が、水平に配列されている。そして、錠剤９の搬送経路のうち、錠剤９が水平に移動する部分に対して、複数の吹出口３１が対向する。図１２の構成では、錠剤搬送機構１０と乾燥ユニット３０とが、上下に重なるように配置される。したがって、上記の実施形態よりも、錠剤印刷装置１の上下方向の寸法は増大するものの、水平方向の寸法を抑えることができる。

一方、上記の実施形態の構成では、錠剤搬送機構１０と乾燥ユニット３０とが、水平方向に重なるように配置される。したがって、図１２の例よりも、錠剤印刷装置１の水平方向の寸法は増大するものの、上下方向の寸法を抑えることができる。

図１３は、他の変形例に係る乾燥ユニット３０の縦断面図である。図１３において、上記の実施形態と同等の部分には、同一の符号が付されている。図１３の例では、外装カバー７０に、排気部７４と外気導入部７５とが、設けられている。排気部７４には、排気ファン７４１が設けられている。また、外気導入部７５には、外気導入ファン７５１が設けられている。排気ファン７４１および外気導入ファン７５１を動作させると、循環ダクト３２内の気体の一部が、排気部７４を通って外部へ排出されるとともに、外部の気体が、外気導入部７５を通って、循環ダクト３２内に取り込まれる。

このようにすれば、乾燥ユニット３０において循環する気体の湿度を下げることができる。したがって、インクから蒸発した水分によって、気体の湿度が過剰に高くなることを防止できる。これにより、乾燥ユニット３０の乾燥性能を高めることができる。

また、上記の実施形態では、外装カバー７０の幅方向に隣り合う外吹出口７２の列の間に、複数の小さな円孔である吸引口７３が、上下に配列されていた。そして、外吹出口７２と吸引口７３とが、略同一の大きさであった。しかしながら、外吹出口７２は、吸引口７３とは異なる大きさであってもよい。また、幅方向に隣り合う外吹出口７２の列の間に、上下に延びるスリット状の吸引口７３が設けられていてもよい。

また、送風ファン８１およびヒータ８２は、それぞれ出力を調節可能であってもよい。また、制御部４０は、錠剤９の種類、印刷部２０におけるインクの吐出量、錠剤９の搬送速度などの諸条件に応じて、送風ファン８１およびヒータ８２のいずれか一方または両方の出力を調節してもよい。

また、上記の実施形態では、搬送ベルト１２の吸着孔１４に、錠剤９を吸着保持しつつ、錠剤９を搬送していた。しかしながら、錠剤９の保持・搬送の方法は、他の方法であってもよい。

また、上記の実施形態では、印刷部２０に、４つのヘッド２１が設けられていた。しかしながら、印刷部２０に含まれるヘッド２１の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、本発明において処理対象となる「錠剤」は、例えば、素錠、口腔内崩壊錠（ＯＤ錠）、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、糖衣錠、割線錠などを含むが、必ずしも医薬品としての錠剤には限定されない。本発明の錠剤印刷装置は、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓に対して、印刷を行うものであってもよい。

また、錠剤印刷装置１の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
１０ 錠剤搬送機構
１１ プーリ
１２ 搬送ベルト
１３ 搬送用モータ
１４ 吸着孔
１５ 吸引機構
１６ ブロー機構
２０ 印刷部
２１ ヘッド
３０ 乾燥ユニット
３１ 吹出口
３２ 循環ダクト
４０ 制御部
５１ 搬入機構
５２ 搬出機構
６０ 供給ダクト
６１ 縦管部
６２ 横管部
６３ 熱風ノズル部
６４ 分岐ノズル
６５ 吹出面
６６ 内吹出口
７０ 外装カバー
７１ 通気面
７２ 外吹出口
７３ 吸引口
７４ 排気部
７５ 外気導入部
８１ 送風ファン
８２ ヒータ
８３ フィルタ
８４ 分流板
８５ 整流板

Claims (17)

1. 搬送される複数の錠剤の表面に付着したインクを乾燥させる乾燥ユニットであって、
   気体の流れを形成する送風ファンと、
   気体を加熱するヒータと、
   加熱後の気体を錠剤に向けて吹き出す複数の吹出口と、
   を有し、
   前記複数の吹出口は、それぞれ、搬送される錠剤に対向する位置に設けられている乾燥ユニット。
2. 請求項１に記載の乾燥ユニットであって、
   前記複数の錠剤は、搬送方向に直交する幅方向に整列された状態で搬送され、
   前記複数の吹出口は、それぞれ、錠剤に対応する前記幅方向の位置に設けられている乾燥ユニット。
3. 請求項２に記載の乾燥ユニットであって、
   前記複数の吹出口は、それぞれ、前記搬送方向および前記幅方向に対して垂直に、気体を吹き出す乾燥ユニット。
4. 請求項３に記載の乾燥ユニットであって、
   前記複数の吹出口のそれぞれに設けられた整流板
   をさらに有する乾燥ユニット。
5. 請求項２から請求項４までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
   前記吹出口から吹き出された気体を吸引する複数の吸引口と、
   前記複数の吸引口から前記送風ファンへ気体を送る循環ダクトと、
   をさらに有する乾燥ユニット。
6. 請求項５に記載の乾燥ユニットであって、
   前記吹出口と前記吸引口とが、前記幅方向に交互に配列されている乾燥ユニット。
7. 請求項５または請求項６に記載の乾燥ユニットであって、
   前記送風ファンから前記複数の吹出口へ気体を送る供給ダクトと、
   前記供給ダクトを覆う外装カバーと、
   を有し、
   前記供給ダクトと前記外装カバーとの間に、前記循環ダクトが形成されている乾燥ユニット。
8. 請求項７に記載の乾燥ユニットであって、
   前記外装カバーは、
   外部へ気体を排出する排気部と、
   外部から気体を取り込む外気導入部と、
   を有する乾燥ユニット。
9. 請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
   前記複数の吹出口を有する熱風ノズル部が、着脱可能である乾燥ユニット。
10. 請求項１から請求項９までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
    前記ヒータと前記複数の吹出口との間を複数の流路に分割する分流板
    をさらに有する乾燥ユニット。
11. 請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
    前記吹出口へ向かう気体から粉塵を除去するフィルタ
    をさらに有する乾燥ユニット。
12. 請求項１から請求項１１までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
    前記送風ファンは、前記ヒータよりも低い位置に配置されている乾燥ユニット。
13. 請求項１から請求項１２までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
    前記送風ファンは、二重反転ファンである乾燥ユニット。
14. 請求項１から請求項１３までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットであって、
    前記送風ファンおよび前記ヒータは、それぞれ出力を調節可能である乾燥ユニット。
15. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
    複数の錠剤を搬送する搬送機構と、
    前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、
    請求項１から請求項１４までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットと、
    を備える錠剤印刷装置。
16. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
    複数の錠剤を搬送する搬送機構と、
    前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、
    請求項５から請求項８までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットと、
    前記搬送機構、前記ヘッド、および前記乾燥ユニットを制御する制御部と、
    を備え、
    前記搬送機構は、
    複数の吸着孔を有する環状の搬送ベルトと、
    前記搬送ベルトを回動させる機構と、
    前記搬送ベルトの内側の空間から気体を吸い出す吸引機構と、
    を有し、
    前記制御部は、前記乾燥ユニットの起動時に、前記吸引機構を停止させた状態で、前記送風ファンおよび前記ヒータを起動する錠剤印刷装置。
17. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
    複数の錠剤を搬送する搬送機構と、
    前記搬送機構により搬送される錠剤の表面にインク滴を吐出するヘッドと、
    請求項５から請求項８までのいずれか１項に記載の乾燥ユニットと、
    前記搬送機構、前記ヘッド、および前記乾燥ユニットを制御する制御部と、
    を備え、
    前記搬送機構は、
    複数の吸着孔を有する環状の搬送ベルトと、
    前記搬送ベルトを回動させる機構と、
    前記搬送ベルトの内側の空間から気体を吸い出す吸引機構と、
    を有し、
    前記制御部は、前記乾燥ユニットの停止時に、前記吸引機構を動作させた状態で、前記ヒータを停止する錠剤印刷装置。

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