JP2017187656A - 画像形成装置、クリーニング方法、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】熱転写プリントシートの作製に使用される画像形成装置の保守管理に要する負担を軽減する。【解決手段】画像形成装置において、１又は複数種のトナーを被印刷媒体２２に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体２２に定着させる印刷動作を行う印刷手段に、所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像４０１を前記被印刷媒体２２に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる。通常の印刷作業を行うだけで画像形成装置の定着部のクリーニングを容易に行うことができる。【選択図】図９

Description

本発明は、複数種のトナーが使用可能な画像形成装置に関するものである。

従来、電子写真方式の画像形成装置において、Ｔシャツ、トレーナー、作業服などの布製品や、木材、金属板など被転写媒体に、所望の画像やロゴマークなどの図案を印刷する方法として、剥離性シートへ被転写媒体へ熱転写すべき転写画像と、それを被転写媒体へ接着するための接着剤（以下、バインダートナーという）を積層させることで熱転写プリントシートを作製する技術が知られている。

例えば上記熱転写プリントシートを作製する方式として、まず、剥離性シート上に、カラートナー（ＣＭＹ；以下、有色トナー）の層と、画像内の白色領域を表現するための透明又は白色のトナーの層とを積層印刷して熱転写すべき転写画像を形成して第１のシートを作製する。次に、剥離可能なバインダー層が表面に形成された第２のシートを、バインダー層を第１のシートの転写画像と向かい合わせた状態で第１のシートと重ねて熱と圧力を加え、そのバインダー層を転写画像上に接着させた後、バインダー層を転写画像部分のみに残して第１のシートから剥離することにより、熱転写プリントシートとする技術（以下、２シート方式という）が提案されている（例えば特許文献１参照）。

また、例えば上記熱転写プリントシートを作製する際に、画像を形成するトナー層に直接バインダー層を積層（印刷）し、熱転写プリントシートとする技術（以下、１シート方式という）が提案されている（例えば特許文献２参照）。係る技術によれば、布製品等への画像の転写を、熱転写プリントシートと布製品等との間の１回の熱転写作業で済ませることができる。

特開２０１１−１５２６６２号公報 特開２０１３−６８８６２号公報

ところで１シート方式の熱転写プリントシートのバインダー層の形成には、画像を形成するトナーとは異なり極めて高い粘着性を有するバインダートナーを使用する必要があるが、バインダー層は転写画像の最上層である。そのため、画像形成装置においては、画像を形成するトナー層及びバインダー層をシートに定着させる定着部等にバインダートナーが残存しやすく、画像形成装置の保守管理に要する負担が増大するという問題があった。

本発明は、かかる従来の課題に鑑みてなされたものであり、熱転写プリントシートの作製に使用される画像形成装置の保守管理に要する負担を軽減することを目的とする。

前記課題を解決するため、この発明に係る画像形成装置は、複数種のトナーが使用可能な画像形成装置であって、１又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段と、所定のタイミングで、前記印刷手段に、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段と、を備えたことを特徴とする。

また、この発明に係るクリーニング方法は、複数種のトナーが使用可能な画像形成装置のクリーニング方法であって、所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を被印刷媒体に印刷することにより、前記複数種のトナーを前記被印刷媒体に定着させる定着部における前記特定トナーの汚れを除去する工程を含むことを特徴とする。

また、この発明に係るプログラムは、コンピュータを、１又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段に、所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段、として機能させることを特徴とする

本発明によれば、熱転写プリントシートの作製に使用される画像形成装置の保守管理に要する負担を軽減することができる。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す断面図である。 本実施形態における印刷システムの構成を示すブロック図である。 （ａ）は１シート方式の熱転写プリントシートの構造を示す模式図、（ｂ）は２シート方式の熱転写プリントシートの構造を示す模式図である。 ホストコンピュータの印刷制御処理を説明するためのフローチャートである。 図４に続くフローチャートである。 画像形成装置のクリーニングシート印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。 画像形成装置のバインダーモードでの通常印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。 ホストコンピュータにおいて表示される操作画面の構成を示す図である。 クリーニングシートを示す図である。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構成を示す断面図である。この画像形成装置１は、フルカラー印刷やモノクロ印刷といった一般的な印刷機能に加え、既説した１シート方式、及び２シート方式の熱転写プリントシートを作製（印刷）する機能を備えたプリンタ装置である。画像形成装置１による基本的な印刷方式は、中間転写ベルトにトナー像を転写し、二次転写部まで鉛直方向に搬送される用紙（被印刷媒体）に中間転写ベルトを介してトナー像を二次転写する方式である。

図に示したように画像形成装置１は、画像形成部２、両面印刷用搬送ユニット３、給紙部４、及び定着部５で構成されている。画像形成部２は、４個の画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）を多段式に並設した構成からなる。これらのうち図で右端に位置する画像形成ユニット６−１は、ブラック（Ｋ）のモノクロ画像を形成する。これに続く３個の画像形成ユニット６−２、６−３及び６−４は、それぞれ減法混色の三原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像を形成する。そして、これら４色のトナー像は用紙に塗り重ねられてフルカラーの画像を形成する。

各画像形成ユニット６−１〜６−４は、トナーカートリッジに充填された状態で収容されているトナーの色や種類を除けば同じ構成である。したがって、以下、画像形成ユニット６−４を例にしてその構成を説明する。なお、図示しないがトナーカートリッジには、内部に充填されているトナーの種類や型番を記憶したＩＣチップが内蔵されている。

画像形成ユニット６は、最下部に感光体ドラム７を備えている。この感光体ドラム７は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム７の周面に接して又は近傍を取り巻いて、クリーナ８、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０、及び現像器１１の現像ローラ１２が配置されている。

現像器１１は、上部のトナー容器に同図にはＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、で示すように、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のいずれかのトナーを収容し、中間部には下部へのトナー補給機構を備えている。現像器１１にブラック（Ｋ）のトナーが収容されている画像形成ユニット６−１は、必要に応じて透明のバインダートナー（Ｂ）又は透明トナー（Ｔ）が収容されたもと交換される。

ここで、バインダートナー（Ｂ）は１シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合に使用され、透明トナー（Ｔ）は２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合に使用される。バインダートナー（Ｂ）及び透明トナー（Ｔ）は、既に述べたように画像を形成するための機能とは異なる特殊機能（結合機能や接着機能）を有する特殊トナーである。なお、以下の説明においては、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各トナーを総称して「有色トナー」、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、の各トナーを総称して「カラートナー」、バインダートナー（Ｂ）及び透明トナー（Ｔ）を総称して「無色トナー」ともいう。

また、現像器１１の下部には側面開口部に上述した現像ローラ１２を備え、内部にはトナー撹拌部材、現像ローラ１２にトナーを供給するトナー供給ローラ１３、現像ローラ１２上のトナー層を一定の層厚に規制するドクターブレード等を備えている。感光体ドラム７の帯電ローラ９と現像器１１との間に位置する上面に近接して、本体装置側の光書込ヘッド１０が配置されている。

また、感光体ドラム７の下面に近接して中間転写ベルト１４が配設されている。そして、この中間転写ベルト１４を間に挟んで一次転写ローラ１５が感光体ドラム７の下面に向けて押圧されている。

中間転写ベルト１４は、導電性カーボン又はイオン伝導物質を含有した樹脂製の導電性のシート状部材からなり、本体装置のほぼ中央で図の左右のほぼ端から端まで扁平なループ状になって延在する無端状の転写ベルトである。中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１６と従動ローラ１７に掛け渡されて、駆動ローラ１６により図の反時計回り方向に循環駆動され、図の矢印ａ、ｂ、ｃで示す反時計回り方向に循環移動する。中間転写ベルト１４には、表面に当接してベルトクリーナ２０が配置されている。ベルトクリーナ２０は、中間転写ベルト１４上から廃トナーを除去する。

感光体ドラム７は、図の時計回り方向に回転する。そして先ず帯電ローラ９からの電荷付与により、感光体ドラム７の周面が一様に帯電して初期化される。次に、印字情報に基づく光書込ヘッド１０からの光書き込みにより、感光体ドラム７の周面に静電潜像が形成される。

そして、この静電潜像は、現像ローラ１２による現像処理によって、現像器１１に収納したトナーによりトナー像化（現像）される。感光体ドラム７の周面に現像されたトナー像は、感光体ドラム７の回転に伴われて、一次転写ローラ１５によって中間転写ベルト１４のベルト面に直接転写（一次転写）される。中間転写ベルト１４は、ベルト面に直接、転写（一次転写）されたトナー像を、更に用紙２２に転写（二次転写）すべく用紙２２への転写位置まで搬送する。

ベルト位置制御機構１８は、中間転写ベルト１４を介して感光体ドラム７の下部周面に押圧する導電性発泡スポンジから成る一次転写ローラ１５を備えている。ベルト位置制御機構１８は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の３個の画像形成ユニット６−２、６−３及び６−４に対応する３個の一次転写ローラ１５図示しない駆動軸の回転によるクランクとスライダ・カム機構で同期して３個同時に上下移動させる。そして、ベルト位置制御機構１８は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１に対応する１個の一次転写ローラ１５を上記３個の一次転写ローラ１５の周期と同じ周期ではあるが異なるタイミングで上下移動させて中間転写ベルト１４を感光体ドラム７から離接させる。

すなわち、ベルト位置制御機構１８は、中間転写ベルト１４の位置を、フルカラーモード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４に当接）、モノクロモード（画像形成ユニット６−1に対応する一次転写ローラ１５のみが中間転写ベルト１４に当接）、及び全非転写モード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４から離れる）に切換える。

また、熱転写プリントシートを作製する場合、バインダートナー（Ｂ）のみを一次転写する際にも、上記モノクロモードと同様に、画像形成ユニット６−１に対応する一次転写ローラ１５のみが中間転写ベルト１４に当接する。

給紙部４は、上下２段に配置された２個の給紙カセット２１ａ，２１ｂを備えている。給紙部４の給紙カセット２１ａ，２１ｂのいずれか一方、あるいは双方には所定サイズの用紙２２が多数収容される。用紙２２は、具体的には任意のデータをフルカラー印刷やモノクロ印刷する場合に使用される一般的な普通紙、例えばＰＰＣ（Plain Paper Copier）用紙等の汎用シートである。

１シート方式、及び２シート方式の熱転写プリントシートを作製（印刷）する際、各々の方式に応じた専用シート１９が用紙２２に代えて収容される。専用シート１９は、表面処理によってシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の色トナー、無色トナー（Ｂ，Ｔ）の定着性と剥離性とが確保されたシートである。具体的には、１シート方式の場合には離型台紙１９ａ、２シート方式の場合には専用台紙１９ｂがそれぞれ用いられる（図３参照）。なお、本実施形態において専用シート１９（離型台紙１９ａ、専用台紙１９ｂ）は、下段側の給紙カセット２１ｂに収容される仕様である。

また、２個の給紙カセット２１ａ，２１ｂの給紙口（図の右方）近傍には、それぞれ用紙取出ローラ２３、給送ローラ２４、捌きローラ２５、待機搬送ローラ対２６が配置されている。

用紙２２は、用紙取出ローラ２３の回転によって、一枚毎に給紙カセット２１から搬出され、給送ローラ２４及び捌きローラ２５を通って待機搬送ローラ対２６に給送される。あるいは、用紙２２の厚さやサイズが特異な場合には、用紙２２は、開成された装着部２７に装着されたＭＰＦ（Multi Paper Feeder)トレー２８上から給紙コロ２９を介して待機搬送ローラ対２６に給送される。

待機搬送ローラ対２６の用紙搬送方向（図の鉛直上方向）には、中間転写ベルト１４を介して従動ローラ１７に圧接する二次転写ローラ３０が配設されている。これら中間転写ベルト１４、従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０により、用紙２２（又は専用シート１９）への二次転写部が形成されている。

この二次転写部の下流（図では上方）側には、二次転写されたトナー像を用紙２２に定着させる定着部５が配置されている。定着部５は、トナー像に接する定着ベルト５ａを含むベルト式熱定着ユニットから構成される。定着部５の更に下流側には、定着後の用紙２２（又は専用シート１９）を定着部５から搬出する搬出ローラ対３１、搬出される用紙を装置上面に形成されている排紙トレー３２に排紙する排紙ローラ対３３が配設されている。

両面印刷用搬送ユニット３は、搬出ローラ対３１と排紙ローラ対３３との中間部の搬送路から図の右横方向に分岐した返送路（回廊ループ経路）を備えている。この返送路は、開始返送路３４ａ、下方に曲がる中間返送路３４ｂ、左横方向に曲がって最終的に返送用紙を反転させる終端返送路３４ｃ、及びこれら返送路の途中に配置された４組の返送ローラ対３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄを備えている。上記終端返送路３４ｃの出口は、給紙部４の下方の給紙カセット２１に対応する待機搬送ローラ対２６への搬送路に連絡している。また、両面印刷用搬送ユニット３は、両面印刷だけでなく、用紙２２（又は専用シート１９）の同一面に多重印刷するためにも用いられる。印刷された用紙２２が定着部５を通ったあと、返送ローラ対３５ａへ向かうようにルート変更フラッパー３６の角度を制御することにより同一面に多重印刷される。なお、以下の説明においては、この多重印刷方式をＭＲＳ（medium rotation system）という。

上述した画像形成装置１では、４つの画像形成ユニット（６−１〜６−４）が装着可能である。１シート方式、又は２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合には、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１の位置に、バインダートナー（Ｂ）、又は透明トナー（Ｔ）の画像形成ユニットを装着し直す（入れ替える）。

そして、１シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１の位置にバインダートナー（Ｂ）の画像形成ユニットを装着した状態で、離型台紙１９ａを給送し、１パス目（１回目の転写・定着）でＣＭＹによる色トナー、及び少量のバインダートナー（Ｂ）を転写・定着し、その後、両面印刷用搬送ユニット３を用い、同一面に多重印刷する経路を通って、２パス目（２回目の転写・定着）で、同一面にバインダートナー（Ｂ）のみを再度、転写・定着する。また、２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１の位置に透明トナー（Ｔ）の画像形成ユニットを装着し、専用台紙１９ｂを給送し、ＣＭＹによる色トナーと透明トナー（Ｔ）とを転写・定着する。

図３（ａ）は、１シート方式の熱転写プリントシート１０１の構造を示す模式図であり、１シート方式の熱転写プリントシート１０１は、離型台紙１９ａ上に、下層からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色トナー、バインダートナー（Ｂ）が積層された断面構造となる。図３（ｂ）は、２シート方式の熱転写プリントシート１０２の構造を示す模式図であり、２シート方式の熱転写プリントシート１０２は、専用台紙１９ｂ上に、下層からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色トナー、透明トナー（Ｔ）が積層された断面構造となる。

つまり熱転写プリントシート１０１，１０２においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）によって画像を表現する画像層（画像パターン層）Ｌａ１が形成され、バインダートナー（Ｂ）又は透明トナー（Ｔ）によって画像表現とは異なる機能（既説した結合機能や接着機能）を有する接着層Ｌａ２が形成される。そして、専用シート１９（離型台紙１９ａ、専用台紙１９ｂ）上に積層された各トナーによるトナー像（積層トナー像）によって転写画像Ｇが形成される。

１シート方式の熱転写プリントシートを作製する際のＭＲＳによる２パス目の離型台紙１９ａへの印刷は、最初にＣＭＹによる色トナーと少量のバインダートナー（Ｂ）とが転写・定着された離型台紙１９ａを、両面印刷用搬送ユニット３の返送路を通して再び二次転写部（従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０）に戻すことで実現される。そのため、搬出ローラ対３１と排紙ローラ対３３との中間部の搬送路から図の右横方向に分岐した返送路の入り口近傍には、ルート変更フラッパー３６が配設されている。該ルート変更フラッパー３６は、返送路の入り口近傍で図面に対して左右の所定の位置に移動することにより、定着部５から搬出される離型台紙１９ａを、そのまま排紙するか、印刷面を変えるために、排紙トレー３２側の排紙方向に搬送するか、印字を繰り返し行うべく、返送路側に送り込むかを振り分ける。

図２は、図１に示した画像形成装置１と、その印刷動作を制御する印刷制御装置としてパーソナルコンピュータ等のホストコンピュータ６０を用いた印刷システム５５を示すブロック図である。

図２に示すように、ホストコンピュータ６０は、ＣＰＵ６１、ＲＯＭ６２、ＲＡＭ６３、入力装置６４、表示装置６５、ＵＳＢ／ＬＡＮ Ｉ／Ｆ６６、及び外部記憶装置６７を備えている。

ＣＰＵ６１は、ＲＯＭ６２に記憶されたシステムプログラム及びデータに従ってホストコンピュータ６０の制御を行う。ＲＡＭ６３は、ＣＰＵ６１のワークエリアとして機能する。入力装置６４は、例えば不図示のキーボードやマウス等で構成され、ユーザによる操作信号をＣＰＵ６１に送信する。表示装置６５は、液晶ディスプレイ等で構成され、デスクトップ画面や、各種アプリケーションの動作画面等を表示する。ＵＳＢ／ＬＡＮ Ｉ／Ｆ６６は、ＵＳＢケーブルやＬＡＮケーブルを介して画像形成装置１との通信（印刷データ等の送信）を行うインターフェースである。

外部記憶装置６７は、ハードディスク記憶装置や、半導体メモリによる記憶装置などからなり、ＯＳ（Operating System）や、各種アプリケーションプログラム、各種プリンタドライバ、各種データなどを記憶する。各種プリンタドライバには、画像形成装置１に適合するプリンタドライバが含まれる。

そして、ホストコンピュータ６０においては、各種のアプリケーションプログラムで作成されたデータを印刷する際、ＣＰＵ６１が、画像形成装置１に適合するプリンタドライバに従い印刷データを所定の印刷制御命令と共にＰＤＬ（Page Description Language；ページ記述言語）に変換し、ＵＳＢ／ＬＡＮ Ｉ／Ｆ６６を介して画像形成装置１に送信する。

また、各種アプリケーションプログラムには、画像形成装置１を用いた熱転写プリントシートの作製に使用される印刷制御プログラムが含まれる。この印刷制御プログラムは、任意のアプリケーションプログラムにより作成され外部記憶装置６７に記憶されている転写画像の画像データを印刷データとして画像形成装置１へ供給するとともに、及びユーザによる画像形成装置１の制御を可能とするアプリケーションプログラムである。また、外部記憶装置６７には印刷制御プログラムに付随する各種データも記憶されている。

画像形成装置１は、ＣＰＵ７１、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、ＵＳＢ／ＬＡＮ Ｉ／Ｆ７４、プリンタ印字コントローラ７５、プリント制御ＬＳＩ７６、及びプリンタ印字部７７を備えている。画像形成装置１は、ホストコンピュータ６０から供給されるＰＤＬから変換した印刷データ、印刷制御命令に基づいて印刷処理を行う。

ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７２に記憶されたプログラム及びデータに従って画像形成装置１のシステム制御等を行なう。ＲＡＭ７３は、ＣＰＵ７１のワークエリアとして機能する。特に、ＲＡＭ７３は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）ごとに記憶エリアが設定されたフレームメモリとして機能する。ブラック（Ｋ）の記憶エリアは、熱転写プリントシート作成時には、無色トナー（Ｂ，Ｔ）のデータの記憶エリアとしても使用される。

ＲＯＭ７２には、後述するクリーニング用の画像パターンの画像データが記憶されている。また、ＲＡＭ７３は、例えば図示しないバックアップ電池により記憶内容が保持されており、画像形成装置１における総印刷枚数等の各種データが記憶される。各種データには、後述するクリーニングタイミングの判断に使用されるクリーニング用カウント値が含まれる。

ＵＳＢ/ＬＡＮ Ｉ／Ｆ７４は、ホストコンピュータ６０から供給される印刷データを受信する。ＣＰＵ７１は、受信したＰＤＬデータを解析し、印刷データをビットマップデータに変換し、ＲＡＭ７３のフレームメモリに展開する。プリント制御ＬＳＩ７６は、ＲＡＭ７３の描画データを、プリンタ印字コントローラ７５を介してプリンタ印字部７７に転送する。

プリンタ印字コントローラ７５は、プリンタ印字部７７に対して、ＲＡＭ７３からシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データと、ブラック（Ｋ）の画像データ、又は無色トナー（Ｂ，Ｔ）に応じた無色の画像データとを出力する。

プリンタ印字部７７は、プリンタ印字コントローラ７５の制御の下で、図１に示した感光体ドラム７等を含む不図示の回転駆動系、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０等の被駆動部を有する画像形成部２、中間転写ベルト１４の上下移動を駆動する不図示の駆動部を備えている。

プリンタ印字部７７は、一般的な印刷の場合には、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の転写画像データを、それぞれ対応する図１に示した光書込ヘッド１０に供給する。また、熱転写プリントシートを作成する場合には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のカラー画像データ、及び無色トナー（Ｂ，Ｔ）の無色画像データを、それぞれ対応する図１に示した光書込ヘッド１０に供給する。

また、プリンタ印字部７７は、現像部４９を介し、光書込ヘッド１０によるカラー画像データ又は無色の画像データに基づく感光体ドラム７への静電潜像の形成と、形成された静電潜像に対応する有色トナー（ＹＭＣＫ）、又は無色トナー（Ｂ，Ｔ）での現像を制御する。

更に、プリンタ印字部７７は、定着部５を介し、定着部５の熱ローラの回転速度や熱ローラに内蔵される発熱部への印加電圧、熱ローラを押圧する押圧ローラの加圧力調整等の各種の制御を行う駆動出力を制御する。更に、プリンタ印字部７７は、不図示のベルト駆動部を介し、中間転写ベルト１４のベルト位置制御機構の上下移動や、中間転写ベルト１４を循環移動させる駆動ローラ１６の回転駆動などを行う駆動出力を制御する。

そして、上述した印刷システム５５においては、ユーザが画像形成装置１に、バインダートナー（Ｂ）又は透明トナー（Ｔ）が収容された画像形成ユニットを装着し、下段側の給紙カセット２１ｂの用紙２２を離型台紙１９ａ、又は専用台紙１９ｂと入れ替える一方、ホストコンピュータ６０において印刷制御プログラムを起動することにより、１シート方式、又は２シート方式の熱転写プリントシートを作製することができる。

以下、本発明に係るホストコンピュータ６０と画像形成装置１の動作を図４〜図７を参照しながら説明する。図４及び図５は、ホストコンピュータ６０においてＣＰＵ６１が印刷制御プログラムに従い実行する印刷制御処理を示したフローチャートである。

ＣＰＵ６１は、印刷制御プログラムの起動とともに処理を開始し、図８に示した操作画面２０１を表示装置６５に表示する（ステップＳＡ１）。この操作画面２０１は、ユーザに、熱転写プリントシートの作製に必要な各種の情報を入力させたり、画像形成装置１に対する各種の動作指示を行わせるためのＧＵＩ（Graphical User Interface）である。

図８に示したように操作画面２０１において設定可能な情報は、主として転写画像等の印刷データの出力先に関する出力先情報２１１と、画像形成装置１の動作内容に関する設定情報２１２である。

出力先情報２１１には、印刷データの出力先となる画像形成装置１を示す「プリンター名」、及びその他の項目（図では省略）が含まれる。なお、ホストコンピュータ６０に複数台の画像形成装置１が登録されている場合には、出力先として任意の画像形成装置１（プリンター名）が選択可能である。

設定情報２１２には、印刷対象とする転写画像の「ＴＩＦファイル」、及び「印刷モード」、「用紙」の各項目が含まれる。「印刷モード」には、２シート方式の熱転写プリントシートを作製するための透明トナーモード、又は１シート方式の熱転写プリントシートを作製するためのバインダーモードが設定可能である。「用紙」には、専用シートの種類、つまり専用台紙又は離型台紙が設定可能である。

なお、図８に示したように「印刷モード」としてバインダーモードが設定されているときには、用紙として離型台紙が自動的に設定される。また、「印刷モード」として透明トナーモードが設定されているときには、用紙として専用台紙が自動的に設定される。さらに、印刷制御プログラムに付随するデータとして専用台紙や離型台紙以外の専用シートに関する情報が外部記憶装置６７に記憶されている場合には、「印刷モード」に関係なくそれらの専用シートも設定可能である。

また、設定情報２１２には、「用紙サイズ」、「用紙方向」、「印刷枚数」、「給紙方法」、「バインダー輪郭拡大」の各設定項目が含まれ、それらの内容が適宜選択、又は設定可能である。

なお、「給紙方法」として選択可能な「カセット１」は、上段側の給紙カセット２１ａ、「カセット２」は下段側の給紙カセット２１ｂである。図８に示したように「印刷モード」としてバインダーモードが設定されているときには、「カセット２」が自動的に選択される。

「バインダー輪郭拡大」は、「印刷モード」としてバインダーモードが設定されている場合おいて、既説したＭＲＳによる２パス目の転写・定着に際してバインダートナー（Ｂ）により形成される画像の輪郭を、カラートナー（ＹＣＭ）で形成される画像の輪郭よりも拡大させる量である。なお、設定可能な拡大量は０．１ｍｍ単位である。

一方、操作画面２０１においてユーザは、以下に述べる複数の操作ボタンを操作することにより、画像形成装置１に対し種々の動作を指示することができる。

すなわち操作画面２０１では、印刷ボタン２２１の操作によって、設定した印刷モード（透明トナーモード、又はバインダーモード）に応じた方式（２シート方式、又は１シート方式）の熱転写プリントシートを作製するための通常印刷、つまり透明トナーモードが設定されているときには１パスによる印刷、バインダーモードが設定されているときには２パスによる印刷が指示可能である。

また、操作画面２０１では、空通しボタン２２２の操作によって、専用シート等の乾燥を目的とした空通しが指示可能である。空通しは、給紙部４やＭＰＦトレー２８から供給された用紙２２や専用シート１９等に画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）での画像形成を行わず、白紙のまま定着部５を経由して排紙トレー３２に用紙２２を排紙する動作である。

また、操作画面２０１では、空通し＋印刷ボタン２２３の操作によって、空通し＋印刷が指示可能である。空通し＋印刷は、空通しと通常印刷とを連続して行う動作であり、空通しを行い乾燥させた専用シートを、ＭＲＳによって排紙トレー３２に排紙することなく、画像形成部２へ再度搬送して通常印刷を行う動作である。

また、操作画面２０１では、試し印刷ボタン２２４の操作によって、転写画像の確認等を目的とした試し印刷が指示可能である。試し印刷は、用紙や給紙方法の設定内容に関係なくカセット１に収容されている用紙、つまり普通紙を被印刷媒体として画像形成を行う動作である。

ここで、操作画面２０１においては、試し印刷に関する設定情報として、「ＹＭＣのみ印刷」の有効／無効が設定可能である。この設定を有効とすることにより、色トナー（ＣＭＹ）のみによる画像形成が行われる試し印刷、つまり透明トナー（Ｔ）やバインダートナー（Ｂ）の使用を停止する特定の印刷動作が指示可能となる。なお、初期状態では、図８に示したように「ＹＭＣのみ印刷」は無効である（チェックボックスからチェックを外した状態）。また、この設定を有効とすることにより、透明トナー（Ｔ）やバインダートナー（Ｂ）に替えてブラックトナー（Ｋ）を用いた有色トナー（ＣＭＹＫ）による画像形成が行われる試し印刷が指示可能となる。

また、操作画面２０１においては、「ミラー印刷」の有効／無効が設定可能である。この設定が有効な場合には、印刷対象として設定されている転写画像の印刷時には、それを自動的にミラー反転させた後、画像形成装置１に送ることができる。

また、操作画面２０１では、バインダークリーニングシート印刷ボタン２２５の操作によって、定着部５（具体的には定着ベルト５ａ）のクリーニングを目的とするクリーニング印刷が指示可能である。

クリーニング印刷では、「用紙サイズ」等の設定情報２１２の各種の設定内容に関係なく、カセット１にＡ４の用紙（普通紙）が用紙方向が横方向となる向きでセットされていることを前提として、試し印刷と同様に色トナー（ＣＭＹ）のみを用いてクリーニングシートの印刷が行われる。

図９に、クリーニングシートを示す。クリーニングシート３０１は、画像形成装置１のＲＯＭ７２に予め記憶されているパターン画像４０１を普通紙２２に印刷することにより得られるシートである。

パターン画像４０１は、予め決められたサイズで普通紙２２の紙面中央に位置して印刷される。印刷時におけるパターン画像４０１のサイズは、紙面の上下左右に所定の余白ａ（本実施形態では５ｍｍ）が確保されるサイズであって、印刷可能な最大サイズである。

また、パターン画像４０１の全体形状は、一定幅で、画像形成装置１内における普通紙２２の搬送方向（図でＥ方向）に垂直な普通紙２２の長辺方向に延在する一方、図に示した普通紙２２を長辺方向に２分する仮想線Ｌ上に屈曲点が位置するＶ字形である。言い換えるとパターン画像４０１は、搬送方向側に位置する一方の辺４０２、及び搬送方向と逆側に位置する他方の辺４０３とが、中点位置で搬送方向側に折曲した形状である。

また、パターン画像４０１は、普通紙２２の搬送方向（短辺方向）に沿って、同一幅ｂで第１の領域４０１ａ、第２の領域４０１ｂ、第３の領域４０１ｃに分割され、各々の領域４０１ａ，４０１ｂ，４０１ｃを異なる色で塗り潰されている。具体的な塗り潰し色は、第１の領域４０１ａがシアン（Ｃ）トナー７５％で表現される「シアン」、第２の領域４０１ｂがシアン（Ｃ）トナー７５％とイエロー（Ｙ）トナー７５％で表現される「緑」、第３の領域４０１ｃがマゼンタ（Ｍ）トナー７５％で表現される「マゼンタ」である。

また、印刷時におけるパターン画像４０１の普通紙２２の搬送方向（短辺方向）の幅寸法ｂは、定着部５における定着ベルト５ａの周長と同一、具体的には１５０ｍｍであり、第１の領域４０１ａ、第２の領域４０１ｂ、第３の領域４０１ｃの各々の幅寸法ｂが５０ｍｍである。

また、操作画面２０１では、バインダー測定チャート印刷ボタン２２６の操作によってチャート印刷が指示可能である。チャート印刷は、バインダー測定チャートを印刷（作製）するために用意されている印刷モードであり、下段側の給紙カセット２１ｂ（「カセット２」）に離型台紙１９ａが収容された状態で使用される。

バインダー測定チャートは、バインダーモードでの通常印刷によって離型台紙１９ａに印刷される転写画像Ｇの接着層Ｌ２（図３（ａ）参照）、つまりバインダートナー層に確保される厚さの確認に使用されるチャートである。

さらに、操作画面２０１では、設定保存ボタン２２８の操作によって、その時点における設定情報２１２等の各種の設定内容の保存が可能であり、設定読込ボタン２２９の操作によって、過去に保存した設定情報２１２等の設定内容が読み込み可能である。

そして、操作画面２０１を表示している間、ＣＰＵ６１は、出力先情報２１１や設定情報２１２等の各種項目の設定内容に変更があれば（ステップＳＡ２：ＹＥＳ）、変更された項目に関する設定内容の更新を行う（ステップＳＡ３）。なお、その際には、必要に応じて操作画面２０１の状態も変更する。例えば「ＹＭＣのみ印刷」が無効から有効に変更されたとき（チェックボックスにチェックが入力されたとき）には、設定項目から「バインダー輪郭拡大」を削除した状態に変更する。

また、ＣＰＵ６１は、設定内容の保存が指示されると（ステップＳＡ４：ＹＥＳ）、その時点の全設定内容を示す設定データを外部記憶装置６７に記憶する（ステップＳＡ５）。その際、ＣＰＵ６１は、設定データの識別に使用する任意の設定名をユーザに入力させる。

また、ＣＰＵ６１は、設定内容の読み込みが指示されると（ステップＳＡ６：ＹＥＳ）、外部記憶装置６７に記憶されている設定データを読み込み、読み込んだ設定データにより示される設定内容を操作画面２０１に反映させる（ステップＳＡ７）。その際、外部記憶装置６７に、例えば過去に記憶された設定データ等が複数存在する場合、ＣＰＵ６１は任意の設定データをユーザに指定させる。

そして、ＣＰＵ６１は、操作画面２０１において印刷ボタン２２１等の複数のボタンの操作によって画像形成装置１に対する動作指示があると、以下の処理を実行する。

すなわちＣＰＵ６１は、ユーザから通常印刷（転写プリントシートの作製）が指示されると（ステップＳＡ８：ＹＥＳ）、ユーザに設定された転写画像と通常印刷命令を画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ９）。その際、ＣＰＵ６１は、通常印刷を指示するコマンド、及び「印刷モード」等の各種項目の設定内容を示すコマンドからなる印刷制御命令を転写画像のデータと共にＰＤＬに変換し、それを画像形成装置１に送信する。

なお、図では省略したが、印刷枚数が複数枚に設定されていた場合には、転写画像と通常印刷命令を画像形成装置１に送信した後には、以下の処理に移行する。すなわち前記操作画面２０１に重ねて、印刷中止ボタン、及び一時停止ボタンを含むサブの操作画面を表示装置６５に表示し、係るボタンによる印刷中止や一時停止の指示待ちを行う。

そして、印刷中止や一時停止の指示があれば、それらに応じた命令コマンドを画像形成装置１に送信する一方、画像形成装置１から印刷が終了した旨の情報を受信した時点でサブの操作画面の表示を終了して図４の処理に戻る。なお、サブの操作画面の表示中に一時停止の指示があれば、一時停止ボタンを印刷再開ボタンに変更し、印刷中止指示に加え印刷再開指示を可能にするとともに、印刷再開指示があれば、それに応じた命令コマンドを画像形成装置１に送信する。

また、ＣＰＵ６１は、ユーザから空通しが指示されると（ステップＳＡ１０：ＹＥＳ）、空通し命令のみを画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ１１）。すなわち空通しを指示するコマンドをＰＤＬに変換して画像形成装置１に送信する。

また、ＣＰＵ６１は、ユーザから空通し＋印刷が指示されると（ステップＳＡ１２：ＹＥＳ）、転写画像と空通し＋印刷命令を画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ１３）。その際、ＣＰＵ６１は、空通し＋印刷を指示するコマンド、及び「印刷モード」等の各種項目の設定内容を示すコマンドからなる印刷制御命令を転写画像のデータと共にＰＤＬに変換し、それを画像形成装置１に送信する。

また、図５に示したようにＣＰＵ６１は、ユーザから試し印刷が指示されると（ステップＳＡ１４：ＹＥＳ）、転写画像と試し印刷命令を画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ１５）。その際、試し印刷を指示するコマンド、及び「印刷モード」等の各種項目の設定内容を示すコマンドからなる印刷制御命令を転写画像のデータと共にＰＤＬに変換し、それを画像形成装置１に送信する。

また、ＣＰＵ６１は、ユーザからクリーニング印刷が指示されると（ステップＳＡ１６：ＹＥＳ）、クリーニング印刷命令を画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ１７）。具体的にはクリーニング印刷を指示するコマンドのみからなるＰＤＬを画像形成装置１に送信する。

また、ＣＰＵ６１は、ユーザからチャート印刷が指示されると（ステップＳＡ１８：ＹＥＳ）、離型台紙１９ａに印刷すべきチャート画像、つまり先に説明したバインダー測定チャート３０１の印刷に必要なチャート画像とチャート印刷命令とを画像形成装置１に送信する（ステップＳＡ１９）。すなわちチャート印刷を指示するコマンドをチャート画像のデータと共にＰＤＬに変換し、それを画像形成装置１に送信する。なお、チャート画像は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、透明色の３色からなる画像であり、その画像データは印刷制御プログラムに付随して外部記憶装置６７に記憶されている。また、チャート印刷を指示するコマンドには、「給紙方法」として「カセット２」を指示するコマンドが含まれる。

そして、ＣＰＵ６１は、操作画面２０１においてユーザにより終了ボタン２３０が操作されるまでは（ステップＳＡ２０：ＮＯ）、ステップＳＡ２以降の処理を繰り返し、終了ボタン２３０が操作された時点で（ステップＳＡ２０：ＹＥＳ）、印刷制御処理を終了する。

一方、画像形成装置１においては、ホストコンピュータ６０を介してユーザから通常印刷等の各種の動作指示があると、その指示に従い各種の動作を行う。すなわち通常印刷、空通し、空通し＋印刷、試し印刷、クリーニングシート印刷、バインダー測定チャート印刷といった異なる動作モードによる印刷を行う。

（クリーニングシート印刷）
そして、クリーニングシート印刷において画像形成装置１は、カラートナー（ＣＭＹ）を用いた１パスでの印刷を行う。図６は、ユーザからクリーニングシート印刷が指示された場合の画像形成装置１の動作を示したフローチャートである。

画像形成装置１は、クリーニングシート印刷が指示されると、ＲＯＭ７２からクリーニング用のパターン画像４０１（図９参照）のデータを読み出し（ステップＳＢ１）、カラートナー（ＣＭＹ）の各色の画像データを印刷データとしてＲＡＭ７３のフレームメモリに個別に展開する（ステップＳＢ２）。

次に、画像形成装置１は、各トナー（ＣＭＹ）の中間転写ベルト１４への一次転写を行う（ステップＳＢ３）。

一方、画像形成装置１は、上段側の給紙カセット２１ａから取出ローラ２３の回転によって用紙（普通紙）２２を搬出し、給送ローラ２４及び捌きローラ２５を介して待機搬送ローラ対２６に給送して待機させる（ステップＳＢ４）。

そして、画像形成装置１は、中間転写ベルト１４上に転写されたトナー像が、二次転写部（従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０）に到達するタイミングに合わせて用紙（普通紙）２２を二次転写部に送り出し、それにカラートナー（ＣＭＹ）のみからなるパターン画像４０１のトナー像を二次転写した後（ステップＳＢ５）、定着部５により定着させる（ステップＳＢ６）。

しかる後、画像形成装置１は、定着部５から搬出される用紙（普通紙）２２、つまり図９に示したクリーニングシート３０１を排紙トレー３２に排紙する（ステップＳＢ７）。これにより、定着ベルト５ａに残存しているバインダートナー（汚れ）を除去することができる。つまり定着部５のクリーニングが可能となる。

すなわち、ステップＢ６において普通紙２２に定着されるパターン画像４０１がカラートナー（ＣＭＹ）により表現される色で塗り潰された画像であり、それが転写されている領域（以下、転写領域）には、カラートナー（ＣＭＹ）が全面に一様に転写されることによって、バインダートナーの接着性に優れた表面が確保されている。また、パターン画像４０１は、普通紙２２の長辺方向（搬送方向に垂直な方向）の寸法が転写可能な最大寸法である。

そのため、定着部５の定着ベルト５ａにバインダートナーが残存している場合には、普通紙２２が定着部５を通過する過程で、残存するバインダートナーを転写領域の表面、つまりパターン画像４０１のトナー像に接着させた状態で、定着ベルト５ａから剥離させることができる。したがって、定着部５のクリーニングが可能となる。

また、定着ベルト５ａに残存しているバインダートナー（汚れ）が薄膜状である一方、パターン画像４０１の形状は、普通紙２２の搬送方向Ｅの先頭側の周縁（パターン画像４０１の搬送方向Ｅ側に位置する一方の辺４０２）が、搬送方向Ｅに向かい拡開するＶ字形である。そのため、普通紙２２が定着部５を通過する過程においては、その初期段階においてパターン画像４０１の転写領域が定着ベルト５ａに押圧される面積、すなわちバインダートナー（汚れ）を剥離させる定着ベルト５ａの対象面積を徐々に増やすことができる。これによりバインダートナー（汚れ）を定着ベルト５ａからより確実に剥離させることができ、高いクリーニング効果を得ることができる。

係る効果については、パターン画像４０１の形状が、普通紙２２の搬送方向Ｅの先頭側の周縁が、搬送方向Ｅに垂直な方向に対し傾きを有する直線からなる形状であれば得ることができる。したがって、普通紙２２の搬送方向Ｅの先頭側の周縁、つまりパターン画像４０１の搬送方向Ｅ側に位置する一方の辺４０２は、単なる直線であっても構わない。また、パターン画像４０１の形状は、搬送方向Ｅと逆側に位置する他方の辺４０３が搬送方向Ｅに垂直である（普通紙２２の長辺に平行する）形状であっても構わない。

一方、パターン画像４０１の形状は、普通紙２２の搬送方向Ｅの後尾側の周縁が（パターン画像４０１の搬送方向Ｅの逆側に位置する他方の辺４０３）が、普通紙２２の搬送方向側Ｅの先頭側の周縁と同様に搬送方向Ｅに向かい拡開するＶ字形である。そのため、既説したようにパターン画像４０１における普通紙２２の搬送方向の幅寸法ｂを定着部５の定着ベルト５ａの周長と同一とすることにより、転写領域の面積を必要最小限とすることができる。したがって、クリーニングシート３０１の印刷に要するカラートナー（ＣＭＹ）の使用量を必要最小限とし、その使用量を削減することができる。

係る効果については、パターン画像４０１の形状が、普通紙２２の搬送方向Ｅの先頭側の周縁と後尾側の周縁とが同一形状であれば得ることができる。したがって、パターン画像４０１の形状は、例えば図９に示した形状を左右に反転させた形状や平行四辺形等の他の形状とすることもできる。

また、パターン画像４０１は、普通紙２２の搬送方向（短辺方向）にカラートナーの数に応じて３分割され、各領域（パターン画像４０１における第１の領域４０１ａ、第２の領域４０１ｂ、第３の領域４０１ｃ）が異なる色である。そのため各領域の色ムラの有無等の印刷状態を観察することによって、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の各画像形成ユニット６−２、６−３、６−４において現像不良が生じているか否かを確認することができる。

その際、パターン画像４０１における第２の領域４０１ｂの塗り潰し色が、シアン（Ｃ）トナー７５％とイエロー（Ｙ）トナー７５％で表現される「緑」である。つまり印刷状態の確認が難しい「イエロー」に代えて、それが容易な「緑」が使用されている。したがって、全ての画像形成ユニット６−２、６−３、６−４について現像不良の有無を容易に確認することができる。

すなわち第１の領域４０１ａの色（シアン）と第２の領域４０１ｂの色（緑）の印刷状態を確認すれば、イエロー（Ｙ）の各画像形成ユニット６−２における現像不良の有無を容易に確認することができる。例えば「緑」に色ムラがある場合には、「シアン」に色ムラが無ければイエロー（Ｙ）の各画像形成ユニット６−２に現像不良があると判断できる。また、「緑」と「シアン」との双方に色ムラがある場合については、双方の色ムラの状態が同一であればイエロー（Ｙ）の各画像形成ユニット６−２に現像不良が無いと判断できる。

（バインダーモードでの通常印刷）
次に、バインダーモードでの通常印刷時、つまりユーザが１シート方式の熱転写プリントシートを作製するときの画像形成装置１の本発明に係る動作について説明する。なお、ここではユーザに設定された印刷枚数が１枚であるものとする。図７は、その際におけるＣＰＵ７１の制御に基づく画像形成装置１の動作の要部を示すフローチャートである。

画像形成装置１は、バインダーモードによる通常印刷が指示されると、２パス印刷による１シート方式の熱転写プリントシート１０１の印刷を行う（ステップＳＣ１）。

すなわち既説したように、ホストコンピュータ６０から送られた転写画像のデータに基づいて、下段側の給紙カセット２１ｂにセットされている離型台紙１９ａに対して、１パス目（１回目の転写・定着）でＣＭＹによる色トナー、及び少量のバインダートナー（Ｂ）によるトナー像を転写・定着する。さらに、２パス目（２回目の転写・定着）で、バインダートナー（Ｂ）のみからなるトナー像を１パス目で定着したトナー像に重ねて転写・定着し、離型台紙１９ａ上に転写画像Ｇ（図３（ａ）参照）を形成する。しかる後、離型台紙１９ａを排紙トレー３２に排紙する。

次に、画像形成装置１は、今回使用した離型台紙１９ａの用紙サイズがＡ４であれば（ステップＳＣ２：ＹＥＳ）、ＲＡＭ７３に記憶されているクリーニング用カウント値Ｎに「１」を加算する（ステップＳＣ３）。また、画像形成装置１は、今回使用した離型台紙１９ａの用紙サイズがＡ４でなく、Ａ３である場合には（ステップＳＣ２：ＮＯ）、クリーニング用カウント値Ｎに「２」を加算する（ステップＳＣ４）。つまり印刷枚数をＡ４サイズの印刷枚数に換算してクリーニング用カウント値Ｎをカウントする。なお、クリーニング用カウント値Ｎは、バインダーモードによる通常印刷時にのみ使用される。

次に、画像形成装置１は、クリーニング用カウント値Ｎが予め決められている既定値Ｍ、又は既定値Ｍ＋１であるか否か、つまりその時点で既定値Ｍに達したか否かを確認する（ステップＳＣ５）。

そして、画像形成装置１は、クリーニング用カウント値Ｎが予め決められている既定値Ｍ、又は既定値Ｍ＋１でなければ（ステップＳＣ５：ＮＯ）、そのまま印刷動作を終了する。なお、既定値Ｍとしては、例えば１０乃至２０の値である。

逆に、画像形成装置１は、クリーニング用カウント値Ｎが既定値Ｍ、又は既定値Ｍ＋１であれば（ステップＳＣ５：ＹＥＳ）、クリーニング用カウント値Ｎをゼロにリセットした後（ステップＳＣ６）、そのタイミングで以下に述べるクリーニング動作を自動的に実施する。

まず、画像形成装置１は、上段側の給紙カセット２１ａ（「カセット１」）から取出ローラ２３の回転によって用紙（普通紙）２２を搬出し、給送ローラ２４及び捌きローラ２５を介して待機搬送ローラ対２６に給送する（ステップＳＣ７）。

次に、画像形成装置１は、直ちにタイミングで中間転写ベルト１４を駆動し、無画像の転写・定着を行う（ステップＳＣ８）。具体的には画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）の感光体ドラム７を中間転写ベルト１４から離間したまま中間転写ベルト１４を駆動するとともに、転写紙１９を二次転写部に送り出した後、普通紙２２に対する二次転写を行い、定着部５での定着動作を行う。

しかる後、画像形成装置１は、白紙の状態の普通紙２２を排紙トレー３２に排紙する（ステップＳＣ９）。そして、ステップＳＣ７〜ステップＳＣ９の動作、つまり白紙印刷を終了した後には、係る白紙印刷の実施を、規定回数である３回行うまでは（ステップＳＣ１０：ＮＯ）、それを繰り返し実施する。係る規定回数は、中間転写ベルト１４の周長に応じて決められている回数であり、具体的には、普通紙２２の短辺寸法を整数倍したとき中間転写ベルト１４の周長を超える倍数から１を減じた値である。

その後、３回目の白紙印刷を完了したら（ステップＳＣ１０：ＹＥＳ）、画像形成装置１は、図６で説明したクリーニングシート印刷時と同様の手順によって、図９に示したクリーニングシート３０１の印刷を行う（ステップＳＣ１１）。

なお、図示しないが画像形成装置１は、ユーザに設定された印刷枚数が複数枚である場合には、上述した処理を印刷枚数に応じた回数だけ繰り返す。

以上のようにバインダーモードでの通常印刷においては、１シート方式の熱転写プリントシート１０１を印刷した際、クリーニング用カウント値Ｎが既定値Ｍ、又は既定値Ｍ＋１となる毎に、つまり１シート方式の熱転写プリントシート１０１の印刷枚数が規定枚数か、それよりも１枚多い枚数となる毎に、３枚の白紙印刷とクリーニングシート印刷とを連続して行う。

その際、中間転写ベルト１４にバインダートナーが残存している場合には、各々の印刷時における二次転写の段階で、バインダートナー（汚れ）が普通紙２２に接着されることによって中間転写ベルト１４から剥離される。また、白紙印刷の回数が中間転写ベルト１４の周長に応じて決められている回数であり、３回の白紙印刷とクリーニングシート３０１との印刷により、中間転写ベルト１４の全周面に残存しているバインダートナー（汚れ）が剥離されることとなる。したがって、１シート方式の熱転写プリントシート１０１を一定数印刷する毎に、中間転写ベルト１４が自動的にクリーニングされる。

また、本実施形態では、１シート方式の熱転写プリントシート１０１の印刷時には用紙サイズがＡ４とＡ３の離型台紙１９ａが混在して使用可能である。そのため、実際の印刷枚数と中間転写ベルト１４の汚れ度合（バインダートナーの残存量）とは必ずしも比例しない。

しかし、中間転写ベルト１４をクリーニングするタイミングは、実際の印刷枚数がＡ４サイズの印刷枚数に換算されたクリーニング用カウント値Ｎに基づいて判断される。したがって、使用される離型台紙１９ａのサイズが複数であっても、中間転写ベルト１４が常に適切なタイミングでクリーニングされる。

しかも、クリーニングシート印刷が同時に行われるため、中間転写ベルト１４に加え定着部５もクリーニングされる。

以上説明したように画像形成装置１においては、ユーザが単にクリーニングシート３０１を印刷するだけで、定着部５のクリーニングを行うことができる。したがって、画像形成装置１の保守管理に要する負担を軽減させることができる。また、１シート方式の熱転写プリントシート１０１を印刷する間には、その印刷枚数が一定数に達する毎に、自動的に中間転写ベルト１４と定着部５のクリーニングを行うことができる。したがって、画像形成装置１の保守管理に要する負担をより一層軽減させることができる。

なお、本実施形態では、ユーザが手動でクリーニングシート印刷を行う場合には、クリーニングシート３０１のみを印刷する構成について説明したが、これに限らず、バインダーモードでの通常印刷時と同様に、クリーニングシート３０１の印刷に先立ち、白紙印刷を自動的に行わせてもよい。

また、バインダーモードでの通常印刷時にクリーニングシート３０１のみを印刷する構成としてもよい。さらに、バインダーモードでの通常印刷時には、例えば印刷枚数（印刷回数）が既定値Ｍに達する毎にクリーニングシート３０１のみの印刷を行うとともに、クリーニングシート３０１を２回印刷する毎に、そのクリーニングシート３０１に先立つ白紙印刷を行わせてもよい。

また、クリーニングシート３０１におけるパターン画像４０１の普通紙２２の長辺方向（搬送方向に垂直な方向）の寸法を、転写可能な最大寸法としたが、それは必ずしも転写可能な最大寸法でなくてもよい。

例えばクリーニングシート３０１を印刷する際には以下のようにしてもよい。まず、バインダーモードで通常印刷を行う際には、予め離型台紙１９ａにおける画像（転写画像）の転写領域を個別に記憶しておく。一方、クリーニングシート３０１の印刷時には、前回のクリーニングシート印刷から今回のクリーニングシート印刷までの間に記憶されている全ての転写領域を含む最小の矩形領域を必要領域として決定する。そして、パターン画像４０１を、普通紙２２の長辺方向の寸法が上記必要領域と同一の（又は僅かに大きい）寸法となるように、普通紙２２の長辺方向に変形させる。つまり、普通紙２２の長辺方向の寸法を転写可能な最大寸法以下とする。しかる後、変形後のパターン画像４０１の印刷位置を、上記必要領域の全てを覆うことができる位置に調整し、変形後のパターン画像４０１を印刷する。その場合においても定着部５のクリーニングを行うことができる。

また、本実施形態では、主として定着部５に汚れとして残存しやすいバインダートナーを除去対象のトナー（特定トナー）とする場合について説明したが、除去対象のトナーは、バインダートナー以外のトナーであっても構わない。すなわちシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の有色トナー、及び透明トナー（Ｔ）においてもバインダートナーに比べれば僅かであるが、定着部５に汚れとして残存することがある。したがって、それらも除去対象のトナーとすることができる。また、その場合も含め、クリーニングシート３０１に印刷するパターン画像４０１の形状や塗りパターン、及びクリーニングシート３０１を印刷するタイミングは適宜変更することができる。

また、ここでは、熱転写プリントシートの作製に使用される画像形成装置１について説明したが、本発明は、１又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって被印刷媒体に定着させる構成を備えたものであれば他の画像形成装置にも適用することができる。

なお、本実施形態においては、熱転写プリントシートの作製に必要な各種の情報の入力や、画像形成装置１に対するチャート印刷を含む各種の動作指示をホストコンピュータ６０において用い、それらの情報や指示を画像形成装置１へ送ることによって、画像形成装置１が各種の動作を行う構成について説明した。しかし、これに限らず、画像形成装置１において、上記の各種の情報の入力や試し印刷を含む各種の動作指示を直接行えるようにしてもよい。

例えば画像形成装置１に、図８に示した操作画面２０１に代わるチャート印刷の指示が可能な操作画面を表示すると共に、その操作画面への操作を可能とするタッチパネルを備えた表示装置を付加し、ＣＰＵ７１に、ホストコンピュータ６０に代わる処理を行わせるための所定のプログラムをＲＯＭ７２に記憶させておけばよい。なお、その場合、転写画像のデータはＵＳＢ/ＬＡＮ Ｉ／Ｆ７４を介してＵＳＢメモリ等から供給することとなる。

また、チャート画像のデータのみをＲＯＭ７２に記憶しておき、チャート印刷の指示を本実施形態と同様にホストコンピュータ６０によって行う構成としてもよい。

以上、この発明の実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
（付記１）
複数種のトナーが使用可能な画像形成装置であって、
１又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段と、
所定のタイミングで、前記印刷手段に、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（付記２）
前記制御手段は、使用者から要求があったタイミングで、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせることを特徴とする付記１記載の画像形成装置。
（付記３）
前記特定トナーを使用する所定の印刷モードを含む複数の印刷モードを備え、
前記制御手段は、前記所定の印刷モードによる印刷数が所定の印刷数に達する毎に、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせる
ことを特徴とする付記１又は２記載の画像形成装置。
（付記４）
前記制御手段は、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせる際、それに先立ち、前記被印刷媒体に対する前記複数種のトナーのいずれの転写も含まない白紙印刷を所定回数行わせることを特徴とする付記１乃至３いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記５）
前記他のトナーは、前記印刷手段により前記被印刷媒体に印刷される画像の表現に使用されるトナーであり、前記特定トナーは、前記他のトナーにより表現される画像を被転写媒体へ接着可能にする接着機能を有するトナーであることを特徴とする付記１乃至４いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記６）
前記他のトナーは有色トナーであり、前記特定トナーは非有色トナーであることを特徴とする付記１乃至５いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記７）
前記特定トナーは、所定の印刷モードで前記印刷手段により前記被印刷媒体に印刷される画像の最上層を構成するトナー像の形成に使用されるバインダートナーであることを特徴とする付記１乃至６いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記８）
前記所定の画像は、前記１又は複数の他のトナーにより表現される１又は複数色で塗り潰された画像であることを特徴とする付記１乃至７いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記９）
前記所定の画像は、前記特定トナーを除く複数の他のトナーの数に応じて領域された複数領域からなり、各領域が異なる色で塗り潰された画像であることを特徴とする付記８記載の画像形成装置。
（付記１０）
前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向に垂直な方向の寸法が印刷可能な最大寸法であることを特徴とする付記１乃至９いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記１１）
前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁が、前記搬送方向に垂直な方向に対して傾きを有する直線からなる形状であることを特徴とする付記１乃至１０いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記１２）
前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁が、前記搬送方向に向かい拡開するＶ字形をなす形状であることを特徴とする付記１乃至１１いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記１３）
前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁と後尾側の周縁とが同一の形状であることを特徴とする付記１乃至１２いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記１４）
複数種のトナーが使用可能な画像形成装置のクリーニング方法であって、
所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を被印刷媒体に印刷することにより、前記複数種のトナーを前記被印刷媒体に定着させる定着部における前記特定トナーの汚れを除去する工程を含むことを特徴とするクリーニング方法。
（付記１５）
コンピュータを、
１又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段に、所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。

１ 画像形成装置
２ 画像形成部
５ 定着部
６（６−１、６−２、６−３、６−４） 画像形成ユニット
１９ 専用シート
１９ａ 離型台紙
１９ｂ 専用台紙
２１ａ 上段側の給紙カセット
２１ｂ 下段側の給紙カセット
３０ 二次転写ローラ
６０ ホストコンピュータ
６１ ＣＰＵ
６２ ＲＯＭ
６３ ＲＡＭ
６４ 入力装置
６５ 表示装置
６６ ＵＳＢ／ＬＡＮ Ｉ／Ｆ
６７ 外部記憶装置
７１ ＣＰＵ
７２ ＲＯＭ
７３ ＲＡＭ
１０１ １シート方式の熱転写プリントシート
１０２ ２シート方式の熱転写プリントシート
３０１ クリーニングシート
４０１ パターン画像

Claims (15)

1. 複数種のトナーが使用可能な画像形成装置であって、
   １又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段と、
   所定のタイミングで、前記印刷手段に、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、使用者から要求があったタイミングで、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記特定トナーを使用する所定の印刷モードを含む複数の印刷モードを備え、
   前記制御手段は、前記所定の印刷モードによる印刷数が所定の印刷数に達する毎に、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせる
   ことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、前記印刷手段に前記クリーニング動作を行わせる際、それに先立ち、前記被印刷媒体に対する前記複数種のトナーのいずれの転写も含まない白紙印刷を所定回数行わせることを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記他のトナーは、前記印刷手段により前記被印刷媒体に印刷される画像の表現に使用されるトナーであり、前記特定トナーは、前記他のトナーにより表現される画像を被転写媒体へ接着可能にする接着機能を有するトナーであることを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記他のトナーは有色トナーであり、前記特定トナーは非有色トナーであることを特徴とする請求項１乃至５いずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記特定トナーは、所定の印刷モードで前記印刷手段により前記被印刷媒体に印刷される画像の最上層を構成するトナー像の形成に使用されるバインダートナーであることを特徴とする請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記所定の画像は、前記１又は複数の他のトナーにより表現される１又は複数色で塗り潰された画像であることを特徴とする請求項１乃至７いずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記所定の画像は、前記特定トナーを除く複数の他のトナーの数に応じて領域された複数領域からなり、各領域が異なる色で塗り潰された画像であることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向に垂直な方向の寸法が印刷可能な最大寸法であることを特徴とする請求項１乃至９いずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁が、前記搬送方向に垂直な方向に対して傾きを有する直線からなる形状であることを特徴とする請求項１乃至１０いずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁が、前記搬送方向に向かい拡開するＶ字形をなす形状であることを特徴とする請求項１乃至１１いずれか１項に記載の画像形成装置。
13. 前記所定の画像は、前記被印刷媒体の搬送方向の先頭側の周縁と後尾側の周縁とが同一の形状であることを特徴とする請求項１乃至１２いずれか１項に記載の画像形成装置。
14. 複数種のトナーが使用可能な画像形成装置のクリーニング方法であって、
    所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を被印刷媒体に印刷することにより、前記複数種のトナーを前記被印刷媒体に定着させる定着部における前記特定トナーの汚れを除去する工程を含むことを特徴とするクリーニング方法。
15. コンピュータを、
    １又は複数種のトナーを被印刷媒体に転写するとともに定着部によって前記被印刷媒体に定着させる印刷動作を行う印刷手段に、所定のタイミングで、前記複数種のトナーのうちで特定トナーを除く１又は複数の他のトナーからなる所定の画像を前記被印刷媒体に印刷することにより、前記定着部における前記特定トナーの汚れを除去するクリーニング動作を行わせる制御手段、
    として機能させることを特徴とするプログラム。

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