JP2015066804A - 画像形成装置及びその廃液回収方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インク収容部と廃液収容部とを有するインクカートリッジを備えた画像形成装置において、廃液収容部への廃液回収率の低下を抑制する。【解決手段】画像形成装置１は、複数のノズルを有する記録ヘッド２、インクが収容されるインク収容部３１と記録ヘッド２から排出された廃液が収容される廃液収容部３２とを有するインクカートリッジ３、廃液を一時的に貯えるリザーバ４３、記録ヘッド２から排出された前記廃液をリザーバ４３へ回収する回収機構、リザーバ４３の廃液を廃液収容部３２へ移送する移送機構６、リザーバ４３内の廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出する粘度評価値算出部８７、粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になると、リザーバ４３の廃液を廃液収容部３２に移送させるように移送機構６を制御する移送制御部８４を備えている。【選択図】図３

Description

本発明は、インク収容部と廃液収容部とを有するインクカートリッジを備えた画像形成装置と、その画像形成装置で実行される廃液回収方法に関する。

従来、記録ヘッドから記録媒体へインクを吐出して、記録媒体に画像を形成する画像形成装置が知られている。この画像形成装置の中には、本体に着脱可能に装着されたインクカートリッジに、記録ヘッドへ供給されるインクが収容されたインク収容部と、記録ヘッドのパージ処理やフラッシング処理で生じた廃液（廃インク）を収容する廃液収容部とを併せて備えたものがある。

例えば、特許文献１に記載のインクジェット記録装置は、装置に着脱可能に装着されインクを貯蔵するインクタンクと、インクタンクから供給されるインクを印刷用紙に噴射させて印刷を行う印字ヘッドと、印字ヘッドで発生した廃インクを一時的に保持するリザーバタンクと、インクタンクと一体的に形成され廃インクを格納する廃インクタンクと、リザーバタンクから廃インクタンクに廃インクを排出する排出部と、廃インクタンクが空であるか否かを判別し、空の廃インクタンクにリザーバタンク内の所定量の廃インクを排出するように排出部を制御する制御部とを備えている。

また、例えば、特許文献２に記載の画像形成装置は、装置から着脱可能なインクカートリッジと、廃インクを溜めておく廃インクタンクと、廃インクタンクの廃インクを吸収する廃インク吸収体と、廃液タンク内の廃液量を検出する廃液量検出部と、インクタンク内のインク残量を検出するインク残量検出部と、インク残量が所定値以下となる前に廃液量が或る所定量を超えると異常を表示出力する表示出力手段とを備えている。

また、例えば、特許文献３に記載のインクジェット記録装置では、インク貯蔵部及び廃インク貯蔵部を有するインクタンクと、インク貯蔵部のインク残量を検知するためのインク残量検知手段と、廃インクを廃インク溜めに収集する回収手段と、収集された廃インクを廃インク貯蔵部へ送る廃インク戻し手段とを備えている。

特開２００４−１３０７０１号公報 特開２００６−２５６１４０号公報 特開２０１１−１６２５３号公報

上記特許文献１〜３に記載された装置は、インク収容部及び廃液収容部を備えたインクカートリッジと、装置で発生した廃液をリザーバに回収するように構成された回収機構と、廃液をリザーバから廃液収容部へ移送するように構成された移送機構とを、共通して備えている。そして、回収された廃液は、一旦リザーバに溜め置かれ、リザーバが満量となるかインク収容部が空になるタイミングで廃液収容部へ移送される。

リザーバは通常大気開放されているため、リザーバに貯められた廃液は乾燥して粘度が上昇する。リザーバの廃液の粘度が上昇すると、リザーバから廃液収容部へ廃液を移送する際に、廃液の移送に要する時間や圧力が増大したり、廃液がリザーバや流路に粘着して廃液の移送残りが生じたりするといった不具合が生じる。この結果、廃液収容部への廃液回収率が低下する。

廃液収容部への廃液回収率が低下を抑制するためには、リザーバの廃液の粘度が移送に適した範囲のうちに、廃液がリザーバから廃液収容部へ移送されることが望ましい。

本発明は以上の事情に鑑みてされたものであり、インク収容部と廃液収容部とを有するインクカートリッジを備えた画像形成装置において、廃液収容部への廃液回収率の低下を抑制することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、
インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドへ供給するインクが収容されるインク収容部と前記記録ヘッドから排出された廃液が収容される廃液収容部とを有するインクカートリッジと、
前記廃液を一時的に貯えるリザーバを有し、前記記録ヘッドから排出された前記廃液を前記リザーバへ回収する回収機構と、
前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送する移送機構と、
前記リザーバ内の前記廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出する評価値算出手段と、
前記粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になると、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部に移送させるように前記移送機構を制御する制御手段とを備えているものである。

また、本発明に係る廃液回収方法は、
インクを吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクが収容されるインク収容部と前記記録ヘッドから排出された廃液が収容される廃液収容部とを有するインクカートリッジと、前記記録ヘッドから排出された前記廃液を回収して一時的に貯えるリザーバを有する回収機構と、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送する移送機構とを備えた画像形成装置において、
前記リザーバ内の前記廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出することと、
前記粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になると、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送することと、を含む方法である。

本発明に係る画像形成装置及び画像形成装置における廃液回収方法によれば、リザーバの廃液の粘度が移送に適した範囲のうちに、リザーバの廃液が廃液収容部へ移送される。これにより、リザーバから廃液収容部へ廃液を移送する際に、廃液の移送に要する時間や圧力が増大したり、廃液がリザーバや流路に粘着して廃液の移送残りが生じたりするといった、廃液の粘度の上昇に伴う不具合が生じない。よって、リザーバの廃液が廃液収容部へ効率的に移送され、廃液収容部への廃液回収率の低下を抑制することができる。

本発明によれば、リザーバの廃液の粘度が移送に適した範囲のうちに、リザーバの廃液が廃液収容部へ移送されるので、廃液収容部への廃液回収率の低下を抑制することができる。

本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。 画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。 制御手段による廃液回収機構の制御の流れを示すフローチャートである。 本発明の第２実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。 第２実施形態に係る廃液の移送動作の制御の流れを示すフローチャートである。

〔第１実施形態〕
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。図１は本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。本実施形態に係る画像形成装置は、一種類のインクを使用するインクジェット式画像形成装置であって、画像形成や回復処理において記録ヘッドから排出されたインク等の廃液を回収する廃液処理部を備えている。

画像形成装置１は、画像情報に基づいてインクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッド２、装置に着脱可能なインクカートリッジ３、インクカートリッジ３から記録ヘッド２へインクを供給するインク供給機構４、記録ヘッド２から排出された廃液をリザーバ４３へ回収する廃液回収機構５、リザーバ４３の廃液をインクカートリッジ３へ移送する移送機構６、記録ヘッド２内のインクを複数のノズルから強制的に排出するパージ処理を行うためのパージ機構７、及び、画像形成装置１の動作を制御する制御手段８などを備えている。廃液回収機構５と移送機構６とにより、画像形成装置１の廃液処理部が構成されている。

インクカートリッジ３は、記録ヘッド２へ供給するインクが収容されるインク収容部３１と、記録ヘッド２から排出された廃液が収集される廃液収容部３２とを備えている。インク収容部３１と廃液収容部３２は、可撓性素材から成る袋体として構成されている。なお、本明細書では、記録ヘッド２から排出された、画像形成を目的としないインク等を「廃液」ということとする。

インク供給機構４は、インク収容部３１に収容されているインクを記録ヘッド２へ供給する供給管２０、供給管２０の途中に設けられた供給弁２２、及び、供給管２０において供給弁２２の下流側に設けられたサブタンク２１を備えている。サブタンク２１へは、インク収容部３１に収容されているインクが供給管２０を通じて送られ、一時的に貯留される。サブタンク２１内のインクは、供給管２０を通じて記録ヘッド２へ供給される。なお、サブタンク２１は大気連通されている。

インク収容部３１とサブタンク２１との間の供給管２０には供給弁２２が設けられており、インク収容部３１と供給弁２２との間の供給管２０には、送給ポンプ５０が設けられている。また、記録ヘッド２とサブタンク２１との間の供給管２０には送給ポンプ６０が設けられている。また、サブタンク２１には、当該サブタンク２１内のインク量を検知するためのインク量センサ２３が設けられている。供給弁２２が開いた状態で、送給ポンプ５０を駆動することにより、インクカートリッジ３からサブタンク２１へインクが供給される。また、供給弁２２が閉止された状態で記録ヘッド２からインクが吐出されると、吐出されたインクの量に応じて記録ヘッド２内のインク流路が負圧となり、この負圧によりサブタンク２１内のインクが記録ヘッド２へ供給される。サブタンク２１へのインクの供給は、インク量センサ２３の検出結果に基づいて制御手段８により制御される。即ち、サブタンク２１のインク量が所定の下限値より少なくなれば、サブタンク２１へのインクの供給が行われ、サブタンク２１のインク量が所定の満量値となれば、サブタンク２１へのインクの供給が終了するように、インク供給機構４の動作が制御手段８により制御される。

インク量センサ２３は、サブタンク２１のインク量を検出するものである。インク量センサ２３で検出されたインク量は、インクカートリッジ３からサブタンク２１へのインク供給ごとに後述する記憶部８１（図２参照）に記憶される。そして、記憶されたインク量の履歴に基づいて、インクカートリッジ３からサブタンク２１へ供給された合計のインク量（積算量）を算定することができる。そして、サブタンク２１へ供給されたインク量の積算量から、インク収容部３１のインク残量及びインク消費量を算出することができる。なお、インク量センサ２３はサブタンク２１のインク残量が上限値であるか否かを検出するセンサであってもよい。この場合は、記録ヘッド２から吐出、パージ又はフラッシングされるインク量の履歴に基づいて、インク残量及びインク消費量などを算出してもよい。

記録ヘッド２は、インク室、複数のノズル、及び各ノズルにつき設けられたアクチュエータを備えている（いずれも図示せず）。インク室へは、サブタンク２１から供給管２０を通じてインクが供給される。インク室のインクは、複数のノズルから選択的に吐出される。各ノズルから吐出されるインク滴の大きさは、アクチュエータの動作により可変である。なお、アクチュエータは、ピエゾ方式、サーマル方式、及び静電方式のうちいずれであってもかまわない。

パージ機構７は、記録ヘッド２の複数のノズルが開口しているノズル面を封止可能なキャップ４０、キャップ４０に接続された第２の回収管４２ｂ、この回収管４２ｂに設けられた吸引ポンプ５１などで構成されている。パージ処理は、記録ヘッド２内のインクを記録ヘッド２の全てのノズルから強制的に排出する処理である。本実施形態において、パージ機構７が行うパージ処理は、記録ヘッド２のノズル面をキャップ４０で封止し、キャップ４０内を負圧にすることによりノズルからインクを吸引する吸引パージ処理である。但し、パージ機構７は、供給弁２２が閉止された状態で送給ポンプ６０を駆動して、記録ヘッド２より上流（例えば、サブタンク２１）からインクを供給することにより記録ヘッド２内のインクに圧力を加えて各ノズルからインクを押し出す押しパージ処理を行うものであってもよい。

廃液回収機構５は、リザーバ４３、インク受け４１、インク受け４１とリザーバ４３を接続する第１の回収管４２ａ、キャップ４０、キャップ４０とリザーバ４３を接続する第２の回収管４２ｂ、この回収管４２ｂに設けられた吸引ポンプ５１などで構成されている。なお、廃液回収機構５の構成要素は、上述のパージ機構７と一部共通している。フラッシング処理やパージ処理などの記録ヘッド２の回復処理においては、記録ヘッド２から廃液がキャップ４０やインク受け４１などに排出される。キャップ４０やインク受け４１などに排出された廃液は、回収管４２ａ，４２ｂを通じてリザーバ４３へ送られる。

移送機構６は、リザーバ４３とインクカートリッジ３の廃液収容部３２とを接続する移送管４５、移送管４５の途中に設けられた排出弁４４及び送給ポンプ５２などで構成されている。排出弁４４が開放された状態で送給ポンプ５２が作動すると、リザーバ４３に貯溜されている廃液が、移送管４５を通じて、インクカートリッジ３内の廃液収容部３２へ移送される。このようにして、インクカートリッジ３の廃液収容部３２に廃液が回収される。

制御手段８は、画像形成装置１の各種動作、例えば、記録媒体の給送及び搬送、画像情報に基づく記録ヘッド２のインク吐出などを制御する。さらに、制御手段８は、送給ポンプ５０、吸引ポンプ５１、送給ポンプ５２、送給ポンプ６０、供給弁２２及び排出弁４４などを含む廃液処理部の動作及びそのタイミングを制御する他、装置全体の動作やそのタイミングを制御する。

制御手段８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）の他、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory：不揮発性メモリ（不揮発性ＲＡＭ）を含む）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit ）、Ｉ／Ｆ（Interface）、Ｉ／Ｏ（Input/output Port）等を有している（いずれも図示せず）。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラム、各種固定データ等が記憶されている。ＣＰＵが実行するプログラムは、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の各種記憶媒体に保存されており、これらの記憶媒体からＲＯＭにインストールされる。ＲＡＭには、プログラム実行時に必要なデータが一時的に記憶される。なお、不揮発性メモリには、電源オフ後の非通電時も保持すべき設定やフラグ等が記憶されている。ＡＳＩＣでは、画像データの書き換え、並び替え等（例えば、信号処理や画像処理）が行われる。Ｉ／Ｆは、外部装置（画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータ等）とのデータ送受信を行う。Ｉ／Ｏは、各種センサの検出信号の入力／出力を行う。制御手段８では、ＲＯＭに記憶されたプログラム等のソフトウェアとＣＰＵ等のハードウェアとが協働することにより、以下に説明する制御手段８の各機能を実現する処理を行うように構成されている。なお、制御手段８は単一のＣＰＵにより各処理を実行してもよいし、複数のＣＰＵ或いはＣＰＵと特定のＡＳＩＣの組み合わせにより各処理を実行してもよい。

図２は画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。図２では、画像形成装置の制御系の構成のうち、特に、廃液処理部の制御に係る構成が示されている。制御手段８は、ヘッド制御部８０、記憶部８１、供給制御部８２、回収制御部８３、移送制御部８４、インク量検出部８５、廃液生成量算出部８６、粘度評価値算出部８７、廃液回収量取得部８８、及び操作パネル制御部８９としての機能を少なくとも備えている。

ヘッド制御部８０は、記録ヘッド２のインク吐出動作を制御する。記憶部８１は、非通電時でも各種情報を保持し続ける不揮発性メモリである。本実施形態に係る記憶部８１は、記録ヘッド２から排出された廃液の量である廃液生成量の履歴を記憶する記憶手段（第１のメモリ）、廃液収容部３２の廃液回収量を記憶する記憶手段（第２のメモリ）、インク収容部３１内のインク残量（インク消費量）を記憶する記憶手段などとして機能する。

供給制御部８２は、供給弁２２及び送給ポンプ５０などの、インク供給機構４の動作を制御する。回収制御部８３は、キャップ４０の記録ヘッド２に対する封止又は封止解除を行うキャップ操作部５３、吸引ポンプ５１などの、廃液回収機構５の動作を制御する。移送制御部８４は、排出弁４４及び送給ポンプ５２などの、移送機構６の動作を制御する。

インク量検出部８５は、インク量センサ２３の出力に基づいてサブタンク２１のインク量を検出し、その検出結果に基づいてインク収容部３１のインク残量を算出する。算出されたインク残量は、記憶部８１に記憶される。

廃液生成量算出部８６は、記録ヘッド２による廃液生成量を算出する。１回のパージ処理で記録ヘッド２から排出される廃液量と、１回のフラッシング処理で記録ヘッド２から排出される廃液量の目安とが、予めＲＡＭ等に記憶されている。そして、廃液生成量算出部８６は、記録ヘッド２が行ったパージ処理、フラッシング処理、又はこれらの組み合わせた処理の内容に基づいて、記録ヘッド２から排出された廃液量、即ち、廃液生成量を算出する。算出された廃液生成量は時刻とともに記憶部８１に記憶される。記憶部８１に蓄積された廃液生成量は、廃液生成量の履歴を構成する。廃液生成量の履歴は、移送機構６による移送動作が行われると一旦リセットされ、移送動作終了後から新たに作成される。なお、後述するが、移送機構６による移送動作終了後の次の処理がフラッシング処理である場合にはフラッシング処理後直ちに移送動作が行われるので、廃液生成量の履歴は、実質的に、移送動作終了後の次のパージ処理から新たに作成される。

粘度評価値算出部８７は、リザーバ４３内の廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出する。粘度評価値算出部８７は、粘度評価値を算出するために、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴を利用することができる。廃液生成量の履歴からは、リザーバ４３の廃液量である廃液貯蔵量と、移送動作終了後最初にリザーバ４３へ廃液が流入してからの経過時間（以下、「廃液の放置時間」という）とが得られる。リザーバ４３の廃液貯蔵量が少ないと、リザーバ４３内の廃液の乾燥が促進される。また、廃液の放置時間が長いほど、リザーバ４３内の廃液の乾燥が進行している。廃液が乾燥すると廃液の粘度が上昇する。このように、リザーバ４３内の廃液の粘度を上昇させる条件に基づき、粘度評価値が算出される。粘度評価値として、例えば、リザーバ４３の廃液貯蔵量、廃液の放置時間、及びその組み合わせを用いることができる。

廃液回収量取得部８８は、インクカートリッジ３の廃液収容部３２に回収された廃液量である廃液回収量を算出する。廃液回収量取得部８８は、リザーバ４３から廃液収容部３２への廃液の移送動作が行われるたびに、廃液収容部３２へ移送された廃液量を算出して記憶部８１に記憶させるとともに、廃液収容部３２へ移送された廃液量の積算量を廃液回収量として算出して記憶部８１に記憶させる。なお、本実施形態においては、廃液回収量を廃液収容部３２へ移送された廃液量に基づいて算出しているが、廃液収容部３２に廃液量を検出するセンサを設け、センサの検出値に基づいて廃液回収量を測定してもよい。

操作パネル制御部８９は、操作キー及び表示パネルを備えた操作パネル１００を監視し、操作されたキーに基づいてＣＰＵを含む制御回路に対して制御コマンドを発信するとともに、表示パネルによる表示を制御する。

上記構成の画像形成装置１において、廃液回収機構５では、記録ヘッド２から廃液が排出されたタイミングで廃液が回収され、回収された廃液はリザーバ４３に一時的に貯留される。具体的には、インク受け４１に排出された廃液は、自重により回収管４２ａを通じてリザーバ４３へ流入する。また、キャップ４０に廃液が排出されると、キャップ４０の廃液が回収管４２ｂを通じてリザーバ４３へ送られるように、制御手段８は吸引ポンプ５１の動作を制御する。

一方、移送機構６では、リザーバ４３に流入した廃液が直ちに廃液収容部３２へ移送されると、廃液の量が不十分なために、廃液収容部３２の入口の吸収体に廃液が固まってしまう不具合が生じることがある。また、リザーバ４３内に溜め置かれた廃液が乾燥して廃液の粘度が上昇すると、リザーバ４３から廃液収容部３２へ廃液を移送する際に、廃液の移送に要する時間や圧力が増大したり、廃液がリザーバ４３や移送管４５に粘着して廃液の移送残りが生じたりするといった不具合が生じる。そこで制御手段８は、リザーバ４３の廃液の粘度が移送に適した範囲のうちに、廃液がリザーバ４３から廃液収容部３２へ移送されるように、移送のタイミングが選択される。選択されたタイミングとして、粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になったとき、インクカートリッジ３のインク収容部３１がエンプティになったとき、及び、リザーバ４３の廃液貯蔵量がほぼゼロの状態で記録ヘッド２のフラッシング処理が行われたとき、の各タイミングが選択される。

図３を用いて、制御手段８による廃液回収機構の制御の流れについて説明する。図３は、制御手段８による廃液回収機構の制御の流れを示すフローチャートである。

まず、制御手段８は、１ページの画像形成を行うと（ステップＳ１）、ノズル回復フラッシング処理の要否を判別する（ステップＳ２）。ノズル回復フラッシング処理とは、連続印刷フラッシング処理などの、所定ページ数（例えば、５００ページ）ごとに行われるフラッシング処理である。ノズル回復フラッシング処理が必要であれば（ステップＳ２でＹＥＳ）、制御手段８は記録ヘッド２のフラッシング処理を行う（ステップＳ３）。

ノズル回復フラッシング処理終了後、制御手段８は、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴を読み出し、廃液の放置時間の有無を判別する（ステップＳ４）。廃液の放置時間が無いこと（即ち、ゼロであること）は、リザーバ４３の廃液量が所定の下限値以下の状態（即ち、空又は空に近い状態）であることを意味する。フラッシング処理で生じた廃液は、リザーバ４３に回収される量が僅かであるため乾燥しやすい。そこで制御手段８は、廃液の放置時間が無いときは（ステップＳ４でＹＥＳ）、リザーバ４３から廃液収容部３２へ廃液の移送動作を行うように移送機構６を制御する（ステップＳ５）。これにより、フラッシング処理で生じた廃液は、乾燥する前に、即ち、移送に適した粘度範囲の状態で廃液収容部３２へ送られる。

移送機構６によるリザーバ４３から廃液収容部３２へ廃液の移送動作には、排出弁４４を開放するとともに送給ポンプ５２を動作させることと、所定量の廃液がリザーバ４３から廃液収容部３２へ移送される又は所定時間が経過するなどして廃液の移送が終了すると、送給ポンプ５２を停止するとともに排出弁４４を閉止することと、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴をリセットすることとが含まれる。以下では、上記一連の動作を単に「移送動作」という。

続いて、制御手段８は、ノズル回復パージ処理の要否を判別する（ステップＳ６）。ノズル回復パージ処理とは、紙粉除去パージ処理などの、所定ページ数（例えば、２０００ページ）ごとに行われるパージ処理である。ノズル回復パージ処理が必要であれば（ステップＳ６でＹＥＳ）、制御手段８は記録ヘッド２のパージ処理を行う（ステップＳ７）。

次に、制御手段８は、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴を読み出し、廃液の放置時間と所定の閾値とを比較する（ステップＳ８）。廃液の放置時間が所定の閾値よりも大きい場合は（ステップＳ８でＹＥＳ）、制御手段８は、移送動作を行うように移送機構６を制御する（ステップＳ１１）。なお、廃液の放置時間に対して定められた閾値は、廃液の放置時間がその閾値以下のときにリザーバ４３の廃液の粘度が移送に適した範囲内となる値である。

続いて、制御手段８は、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴を読み出し、リザーバ４３の廃液貯蔵量と所定の満量とを比較する（ステップＳ９）。リザーバ４３の廃液貯蔵量が所定の満量より大きい場合、即ち、リザーバ４３が満量である場合は（ステップＳ９でＹＥＳ）、制御手段８は、移送動作を行うように移送機構６を制御する（ステップＳ１１）。なお、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴の代わりに、リザーバ４３に貯留された廃液の貯溜量が上限値以上であることを検出するセンサを設けて所定の満了に至ったかどうかを判断する構成としてもよい。

さらに、制御手段８は、記憶部８１に記憶されているインク収容部３１のインク残量を読み出し、所定のニアエンプティの所定残量値と比較する（ステップＳ１０）。インク収容部３１のインク残量がニアエンプティの所定残量値より小さい場合、即ち、インク収容部３１がニアエンプティの場合は（ステップＳ１０でＹＥＳ）、制御手段８は、移送動作を行うように移送機構６を制御する（ステップＳ１１）。制御手段８は、記憶部８１に記憶されているインク収容部３１のインク残量を読み出し、所定のエンプティの所定残量値と比較する（ステップＳ１２）。インク収容部３１のインク残量がエンプティの所定残量値より小さい場合、即ち、インク収容部３１がエンプティの場合は（ステップＳ１２でＹＥＳ）、制御手段８は、操作パネル１００でインク収容部３１のエンプティが表示されるように操作パネル１００へ出力する（ステップＳ１３）。

以上説明した通り、本実施形態に係る画像形成装置１では、リザーバ４３の廃液の粘度が移送に適した範囲のうちに、リザーバ４３の廃液が廃液収容部３２へ移送される。これにより、リザーバ４３から廃液収容部３２へ廃液を移送する際に、廃液の移送に要する時間や圧力が増大したり、廃液がリザーバ４３や移送管４５に粘着して廃液の移送残りが生じたりするといった、廃液の粘度の上昇に伴う不具合が生じない。よって、リザーバ４３の廃液が廃液収容部３２へ効率的に移送され、廃液収容部３２への廃液回収率の低下を抑制することができる。

〔第２実施形態〕
次に、第２実施形態を説明する。図４は本発明の第２実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。なお、本実施形態の説明においては、前述の第１実施形態と同一又は類似の部材には図面に同一の符号を付し、説明を省略する。

上記第１実施形態では、１種類のインクに対応した１系統の廃液処理部について説明した。但し、廃液処理部は複数種類のインクに対応したものであってもよい。図４では、４種類（４色）のインクを使用する画像形成装置１が示されている。この画像形成装置１は、各色のインクカートリッジ３を備えており、各インクカートリッジ３にインク収容部３１と廃液収容部３２とが設けられている。インク供給機構４は、各インク収容部３１に対し設けられている。即ち、インク収容部３１と記録ヘッド２を繋ぐ供給管２０、サブタンク２１、インク量センサ２３、及び送給ポンプ５０，６０が、各インク収容部３１につき独立して設けられている。廃液回収機構５は、各色のインクで共用される。移送機構６は、各廃液収容部３２に対し設けられている。即ち、リザーバ４３と廃液収容部３２を繋ぐ移送管４５、送給ポンプ５２、及び排出弁４４が、各廃液収容部３２につき独立して設けられている。

上記構成の画像形成装置１において、廃液処理部の動作は上記第１実施形態とほぼ同じである。但し、廃液の移送動作が若干異なる。そこで、以下では、第２実施形態に係る廃液の移送動作について、図５に示されたフローチャートを用いて説明する。

図５に示されるように、移送機構６によるリザーバ４３から廃液収容部３２へ廃液の移送動作において、まず、制御手段８は、記憶部８１に記憶された各インク収容部３１のインク残量を読み出し（ステップＳ３１）、インク残量の最も少ない１つのインク収容部３１と同じインクカートリッジ３に設けられた廃液収容部３２を第１の移送先に決定する（ステップＳ３２）。続いて、制御手段８は、リザーバ４３から第１の移送先の廃液収容部３２への廃液の移送が開始されるように、第１の移送先の廃液収容部３２を含む移送機構６を制御する（ステップＳ３３）。

制御手段８は、第１の移送先の廃液収容部３２にリザーバ４３から廃液が移送されている間、第１の移送先の廃液収容部３２の廃液回収量を監視している。そして、廃液の移送中に、第１の移送先の廃液収容部３２の廃液回収量が所定の満量値となると（ステップＳ３４でＹＥＳ）、第１の移送先の廃液収容部３２への移送動作を停止させるように、第１の移送先の廃液収容部３２を含む移送機構６を制御する（ステップＳ３５）。

制御手段８は、記憶部８１に記憶された各インク収容部３１のインク残量を読み出し（ステップＳ３６）、インク収容部３１のうち次にインク残量が少ないものを同じインクカートリッジ３に備える廃液収容部３２を、第２の移送先（次の移送先）に決定する（Ｓ３７）。続いて、制御手段８は、リザーバ４３から第２の移送先の廃液収容部３２への廃液の移送が開始されるように、第２の移送先の廃液収容部３２を含む移送機構６を制御する（ステップＳ３８）。このようにして、廃液の移送動作が再開される。そして、所定量の廃液が移送される又は所定時間が経過することにより、廃液の移送が終了すると（ステップＳ３９でＹＥＳ）、制御手段８は、移送動作を終了するように、第２の移送先の廃液収容部３２を含む移送機構６を制御する（ステップＳ４０）。最後に、制御手段８は、記憶部８１に記憶された廃液生成量の履歴をリセットする（ステップＳ４１）。

上記移送動作によれば、インク残量が極少状態になったインク収容部３１と同じインクカートリッジ３に設けられた廃液収容部３２に対して廃液を集中的に回収することが可能となる。そして、廃液収容部３２はその容量いっぱいの廃液を回収することができる。よって、効率的に廃液を回収することができる。

１ 画像形成装置
２ 記録ヘッド
３ インクカートリッジ
３１ インク収容部
３２ 廃液収容部
４ インク供給機構
５ 廃液回収機構
６ 移送機構
７ パージ機構
８ 制御手段
８０ ヘッド制御部
８１ 記憶部
８２ 供給制御部
８３ 回収制御部
８４ 移送制御部
８５ インク量検出部
８６ 廃液生成量算出部
８７ 粘度評価値算出部
８８ 廃液回収量取得部
８９ 操作パネル制御部
２１ サブタンク
４０ キャップ
４１ インク受け
４３ リザーバ
４４ 排出弁
４５ 移送管
５２ 送給ポンプ

Claims (10)

1. インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドへ供給するインクが収容されるインク収容部と前記記録ヘッドから排出された廃液が収容される廃液収容部とを有するインクカートリッジと、
   前記廃液を一時的に貯えるリザーバを有し、前記記録ヘッドから排出された前記廃液を前記リザーバへ回収する回収機構と、
   前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送する移送機構と、
   前記リザーバ内の前記廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出する評価値算出手段と、
   前記粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になると、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部に移送させるように前記移送機構を制御する制御手段とを備えている、画像形成装置。
2. 前記評価値算出手段は、
   前記移送機構による前記移送動作終了後の前記記録ヘッドによる廃液生成量の履歴を記憶する第１のメモリを備え、
   前記廃液生成量の履歴に基づいて前記粘度評価値を算出する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記記録ヘッド内のインクを前記複数のノズルから強制的に排出するパージ処理を行うためのパージ機構を備え、
   前記第１のメモリは、前記移送機構による前記移送動作終了後に前記パージ機構により初めて実行された前記パージ処理による前記廃液生成量からの履歴を記憶する、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、前記記録ヘッドにフラッシング処理を行わせるように前記記録ヘッドを制御可能であり、
   前記リザーバに貯えられた廃液貯蔵量を取得する廃液貯蔵量取得部を備え、
   前記廃液貯蔵量が所定量未満のときに、前記記録ヘッドの前記フラッシング処理の実行によって前記記録ヘッドから排出された前記廃液が前記回収機構により前記リザーバに回収されると、前記移送動作を行うように前記移送機構を制御する、請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記インクカートリッジが複数設けられており、
   前記複数のインクカートリッジの各々の前記廃液回収部での廃液回収量を取得する廃液回収量取得手段と、
   前記複数のインクカートリッジの各々の前記廃液回収量を記憶する第２のメモリとを備え、
   前記制御手段は、前記複数のインクカートリッジのうちの１つに前記廃液を移送し、当該１つのインクカートリッジの前記廃液回収量が満量となると、前記複数のインクカートリッジのうち余の１つに前記廃液を移送するように、前記移送機構を制御する、請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. インクを吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクが収容されるインク収容部と前記記録ヘッドから排出された廃液が収容される廃液収容部とを有するインクカートリッジと、前記記録ヘッドから排出された前記廃液を回収して一時的に貯えるリザーバを有する回収機構と、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送する移送機構とを備えた画像形成装置において、
   前記リザーバ内の前記廃液の粘度を評価するための値である粘度評価値を算出することと、
   前記粘度評価値が所定以上の粘度を示す値になると、前記リザーバの前記廃液を前記廃液収容部へ移送することと、
   を含む廃液回収方法。
7. 前記粘度評価値を算出することが、
   前記記録ヘッドから排出された前記廃液の生成量の履歴を作成することと、
   前記廃液の前記生成量の履歴に基づいて前記粘度評価値を算出することとを含む、請求項６に記載の廃液回収方法。
8. 前記廃液の前記生成量の履歴が、前記移送動作後に初めて実行された前記記録ヘッド内のインクを前記複数のノズルから強制的に排出するパージ処理による前記廃液生成量からの履歴である、請求項７に記載の廃液回収方法。
9. 前記リザーバの廃液貯蔵量を取得することと、
   前記廃液貯蔵量が所定値未満のときに、前記記録ヘッドがフラッシング処理を実行することで前記記録ヘッドから排出された前記廃液が前記回収機構により前記リザーバに回収されると、前記リザーバから前記廃液収容部へ前記廃液を移送することを、更に含む請求項６〜８のいずれか一項に記載の廃液回収方法。
10. 前記画像形成装置は前記インクカートリッジを複数備えており、
    前記廃液を移送することが、
    前記複数のインクカートリッジの各々の前記廃液回収部での廃液回収量を取得することと、
    前記複数のインクカートリッジのうちの１つの前記廃液収容部に前記廃液が移送されている間に当該廃液収容部の廃液回収量が満量となると、前記複数のインクカートリッジのうち余の１つの前記廃液収容部に前記廃液を移送することとを含む、請求項６〜９のいずれか一項に記載の廃液回収方法。

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