JP2011016253A - インクジェット記録装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 複数のインクタンクのそれぞれの廃インク貯蔵部に対し容量近くまで廃インクを回収することができ、効率的な廃インク回収を行うことができるインクジェット記録装置を提供する。
【解決手段】 インクを貯蔵するインク貯蔵部１１と廃インク貯蔵部１３とを有する複数のインクタンク１０を備える。各インクタンクのインク残量を検知するためのインク残量検知手段２３、１１２と、記録ヘッドからの廃インクを収集する回収手段４３と、収集された廃インクを各廃インク貯蔵部に戻すための廃インク戻し手段と、を備える。インク残量が少量であると判別されたインクタンクに対し、廃インク戻し手段４２、４４、５２により、他のインクタンクよりも優先して廃インクを送り込むように制御する。
【選択図】 図２

Description

本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置に関し、特に、記録ヘッドから排出された廃インクを回収する廃インク処理装置を備えたインクジェット記録装置に関する。

記録ヘッドから記録媒体へインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置では、予備吐出や吸引動作などの回復操作によって記録ヘッドから記録を目的としないインクが排出されることがある。また、余白なし記録において記録媒体の外側にインクが排出されることもある。このようなインクは廃インクとして回収処理する必要がある。そのための廃インク処理装置として、記録ヘッドに供給するインクを貯蔵したインクタンク内に設けた廃インク貯蔵部に廃インクを回収する構成がある。かかる構成によれば、インクタンク内のインクを消費した分だけ廃インクを回収することが可能となる。特許文献１には、異なる種類のインクを貯蔵する複数のインクタンクを設け、各インクタンク内のインク消費量を計量し、インク消費量に応じた量だけインクタンク内に廃インクを回収する構成のインクジェット記録装置が開示されている。特許文献１では、記録ヘッドから吐出した各色のインク量を算出し、算出値に基づいて各色のインクタンクの廃インク貯蔵部に廃インクを振り分けて回収する方法が採られている。

特開２００３−１２７４３３

しかしながら、上記従来例では、廃インクが振り分けられる予定であったインクタンク内のインクが無くなった状態で、当該インクタンクへ廃インクを送り込む前に使用者が当該インクタンクを交換してしまう可能性がある。その場合は、交換したインクタンクの廃インク貯蔵部に対して容量いっぱいもしくは容量近くまで廃インクが送り込まれることがなく、記録装置内に残される廃インクの量が増大し、廃インクが溢れる可能性が生じる。そのため、効率的な廃インクの回収が困難であり、廃インクを回収するための装置が大型になるという課題があった。

本発明はこのような技術的課題に鑑みてなされたものであり、従来技術の改良を目的とする。本発明のより具体的な目的は、複数のインクタンクのそれぞれの廃インク貯蔵部に容量近くまで廃インクを回収することができ、均一で効率的な廃インク回収を行うことができるインクジェット記録装置を提供することである。

本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置において、記録ヘッドに供給するインクを貯蔵するインク貯蔵部と記録ヘッドから排出される廃インクを貯蔵する廃インク貯蔵部とを有する複数のインクタンクと、前記各インクタンクのインク貯蔵部のインク残量を検知するためのインク残量検知手段と、記録ヘッドから排出された廃インクを収集する回収手段と、前記回収手段に収集された廃インクを前記各廃インク貯蔵部に戻すための廃インク戻し手段と、を備え、前記複数のインクタンクのうち、前記インク残量検知手段により前記インク貯蔵部のインク残量が少量であると判別されたインクタンクの廃インク貯蔵部に対し、前記廃インク戻し手段により、他のインクタンクの廃インク貯蔵部よりも優先して廃インクを送り込むように制御することを特徴とする。

本発明によれば、複数のインクタンクのそれぞれの廃インク貯蔵部に容量近くまで廃インクを回収することができ、均一で効率的な廃インク回収を行うことができるインクジェット記録装置が提供される。

インクジェット記録装置の一種類のインクに対応する廃インク処理装置の概略図 インクジェット記録装置の複数種類のインクに対応する廃インク処理装置の概略図 インクジェット記録装置の制御系のブロック図 インクジェット記録装置の廃インク処理装置の動作のフローチャート

以下、図面を参照して本発明の実施形態を具体的に説明する。なお、各図面を通して同一符号は同一または対応部分を示すものである。図１は一実施形態に係るインクジェット記録装置の一種類のインクに対応する廃インク処理装置の概略図である。図２はインクジェット記録装置の複数種類のインクに対応する廃インク処理装置の概略図である。インクジェット記録装置１は、画像情報に基づいて、記録ヘッドの吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を記録する装置である。インクタンク１０のインク貯蔵部１１に貯蔵されたインクは、インク供給用の弁２２を有する供給管２０を経由して、インク貯留手段としての加圧室２１に一時的に貯留される。記録ヘッド３０に対しては、加圧室２１内のインクが供給管２０を経由して供給される。

一方、予備吐出や吸引動作などの記録ヘッドの回復処理においては、記録ヘッド３０の吐出口から記録を目的としないインクが廃インクとしてキャップ４０やインク受け４１などに排出される。キャップ４０に排出された廃インクは吸引ポンプ５１により、インク受け４１に排出された廃インクは自重により、それぞれ回収管４２を経由して、回収手段としての廃インク溜め４３に収集（回収）される。また、縁無し記録で記録媒体の外側に排出されたインクも、廃インクとして不図示のインク受けに集められ、廃インク溜め４３に収集される。廃インク溜め４３に収集された廃インクは、回収管４２を経由して最終的にはインクタンク１０内の廃インク貯蔵部１３に回収される。

インクジェット記録装置１には、ＣＰＵ、メモリおよびＩ／Ｏ回路等を備えたコントローラからなる制御手段７０が設けられている。この制御手段７０は、内部メモリに予め格納された制御プログラムに従い、駆動モータや各種装置の動作を制御する。これにより、記録媒体の給送および搬送の動作を制御するとともに、画像情報に基づいて記録ヘッド３０のインク吐出部を制御することにより、記録媒体に画像を記録していく。また、制御手段７０は、加減圧ポンプ５０、吸引ポンプ５１、減圧ポンプ５２、供給弁２２および回収弁４４などを含む廃インク処理装置の動作およびタイミングを制御する。さらに、不図示のキャッピング手段、吸引手段およびワイピング手段などを含む回復ユニットの動作などを制御する他、装置全体の動作やそのタイミングを制御する。

インクタンク１０には、記録ヘッド３０に供給されるインクを貯蔵するためのインク貯蔵部１１と、記録ヘッドから排出されて回収された廃インクを貯蔵するための廃インク貯蔵部１３とが設けられている。これらの貯蔵部１１、１３は密封されたケース１６内に収納されている。インク貯蔵部１１および廃インク貯蔵部１３は、それぞれ、可撓性材の袋体で形成することができる。インク貯蔵部１１の供給口はゴム栓１２で密閉され、廃インク貯蔵部１３の回収口はゴム栓１４で密閉されている。ケース１６には、ゴム栓１５を介して、減圧ポンプ５２が密封状態で接続されている。

インクタンク１０を記録装置へ装着した状態では、供給管２０は、その一端部の中空針をゴム栓１２に突き刺すことによりインク貯蔵部１１に接続され、回収管４２は、その一端部の中空針をゴム栓１４に突き刺すことによりインク貯蔵部１１に接続される。また、密封ケース１６には減圧ポンプ５２が接続されており、減圧ポンプ５２の減圧動作により密封ケース１６内を減圧することができる。かかる構成により、インクタンク１０は記録装置に対して交換可能（着脱可能）に装着されている。

インク貯蔵部１１と加圧室（インク貯留手段）２１との間の供給管２０には開閉制御される弁２２が設けられており、加圧室２１には加減圧ポンプ５０が接続されている。また、加圧室２１には、当該加圧室内のインク量を検知するためのインク量センサ（インク残量検知手段）２３が設けられている。加減圧ポンプ５０により加圧室２１を減圧することによりインクタンク１０から加圧室２１へインクを供給することができる。加減圧ポンプ５０により加圧室２１を加圧することにより加圧室２１内のインクを記録ヘッド３０に供給することができる。インク貯留手段としての加圧室２１内のインク量は、インク量センサ２３の検知結果に基づいて制御手段７０により制御することができる。

さらに、インク量センサ２３により加圧室２１におけるインク供給前後のインク量を検知し、各インク供給ごとの検知データを記憶しておくことにより、インクタンク１０から加圧室２１へ供給された合計のインク量（積算量）を算定することができる。これにより、インクタンク１０のインク残量およびインク消費量を算出することができる。つまり、インク量センサ２３は、インクタンク１０のインク量を検知可能なインク残量検知手段を構成している。

記録ヘッド３０の壁面の一部は、画像記録並びにインク排出に伴う記録ヘッド３０内の圧力変化（負圧発生）に応じて伸縮変位する可撓膜３１で形成されている。可撓膜３１の変位に伴って移動するアーム３２の先端に、供給管２０と記録ヘッド３０との接続部を開閉するための弁３３が設けられている。弁３３は、通常では接続部を閉じているが、インク消費による圧力低下に伴って可撓膜３１が一定以上変位すると接続部を開く。弁３３が開くと、記録ヘッド３０へのインク供給が可能となる。

廃インク溜め４３と廃インク貯蔵部１３とを結ぶ回収管４２の途中に弁４４が設けられている。弁４４を開いた状態で減圧ポンプ５２を作動するとケース１６内が減圧され、廃インク溜め４３に収集された廃インクが回収管４２を経由して廃インク貯蔵部１３に送り込まれて回収される。回収管４２、弁４４および減圧ポンプ５２は、回収手段としての廃インク溜め４３に収集された廃インクをインクタンク１０の廃インク貯蔵部１３に戻すための廃インク戻し手段を構成している。なお、インク貯蔵部１１および廃インク貯蔵部１３は、可撓性材の袋体に限定されるものではなく、少なくとも一方は一定形状を維持する容器にしても良い。

図１は１種類のインクに対応した１系統の廃インク処理装置を示すが、図２は複数種類（４種類）のインクに対応する廃インク処理装置を示す。図２では、例えばシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４種類（４色）のインクが使用されている。シアンのインクタンク１０ａ、マゼンタのインクタンク１０ｂ、イエローのインクタンク１０ｃ、ブラックのインクタンク１０ｄのそれぞれから供給されるインクを用いる４個のヘッド部３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄからなる記録ヘッド３０が使用される。そこで、図２では、各インクの廃インク処理装置の対応部分をそれぞれａ、ｂ・・・の添え字を付して示し、任意のインクもしくは全体を指す場合は添え字を省略して示す。なお、本実施形態は、例えば８色や１２色など、インクの種類数に関わらず、同様に適用可能である。

色や明度などが異なる複数種類のインクを使用するインクジェット記録装置では、各インクタンクに対応して複数系統の廃インク処理装置が設けられる。ただし、複数系統の場合でも、廃インクを収集する回収手段としての廃インク溜め４３は共通の１個で済ませることができる。そして、複数種類のインクを用いる場合は、図２に示すように、記録ヘッド３０、インクタンク１０、加圧室２１およびそれらの付帯構成はそれぞれ４個ずつ並列して配され、インク色ごとの廃インク処理系統が構成される。各廃インク処理系統の構成および動作は以上説明したとおりであり、それぞれの廃インク処理系統において同様である。

本実施形態に係るインクジェット記録装置は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を記録する装置であって、記録ヘッド３０に供給するインクを貯蔵するインク貯蔵部１１と記録ヘッドから排出される廃インクを貯蔵する廃インク貯蔵部１３とを有する複数のインクタンク１０を備えている。また、各インクタンクのインク貯蔵部のインク残量を検知するためのインク残量検知手段２３と、記録ヘッドから排出された廃インクを収集する回収手段４３と、を備えている。さらに、回収手段に収集された廃インクを各廃インク貯蔵部に戻すための廃インク戻し手段４２、４４、５２を備えている。そこで、複数のインクタンクのうち、インク残量検知手段によりインク貯蔵部のインク残量が少量であると判別されたインクタンクの廃インク貯蔵部に対し、廃インク戻し手段により、他のインクタンクの廃インク貯蔵部よりも優先して廃インクを送り込むように制御するように構成される。

次に、図１および図２を用いて、複数種類のインクに対応する各廃インク処理装置の動作を、初期のインク充填動作、画像記録中のインク供給動作、廃インクの回収動作に分けて説明する。
〔初期のインク充填動作〕
弁２２を開にし、加減圧ポンプ５０を減圧方向に作動させて加圧室２１を減圧し、インクタンク１０のインクを加圧室２１に流入させる。インク量センサ２３で加圧室２１内のインク量を検知し、インク量が所定の閾値（上限値）に達したところで加減圧ポンプ５０を停止し、弁２２を閉にする。

次いで、加減圧ポンプ５０を加圧方向に作動させ、インク貯留手段としての加圧室２１を所定圧力まで加圧する。このとき、記録ヘッド３０の弁３３の閉じ力が加圧室２１の圧力による開き力よりも大きいため、加圧室２１を加圧しただけでは弁３３は開かない。そこで、キャップ４０を記録ヘッド３０に密着させて吸引ポンプ５１を作動させる。これにより、記録ヘッド３０内を減圧して弁３３を開き、記録ヘッド３０のインク吐出部までインクを供給することができる。所定量のインクが供給されたところで、吸引ポンプ５１を停止させるとともにキャップ４０を開放する。記録ヘッド３０内の負圧と弁３３の閉じ力との釣り合いによって弁３３が閉じるまでインクが供給される。

〔画像記録中のインク供給動作〕
画像記録や回復操作によってインクが消費されていくと、記録ヘッド３０内の負圧が増大していく。その結果、弁３３が開き、加圧室２１で加圧されたインクが記録ヘッド３０に供給される。記録ヘッド３０内の負圧が供給圧力と釣り合ったところで弁３３が閉じられる。画像記録中には、このような弁３３の開閉動作の繰り返しによって加圧室２１内のインクが記録ヘッド３０に供給される。

インク量センサ２３により加圧室２１内のインク量が所定の閾値（下限値）以下になったことを検知すると、加減圧ポンプ５０の加圧動作を停止し、加圧室２１の加圧が解除された段階で弁２２を開く。次いで加減圧ポンプ５０を減圧方向に作動させることによりインクタンク１０から加圧室２１にインクが供給される。このとき、記録ヘッド３０の弁３３は閉じたままであるので、記録ヘッド３０から加圧室２１へインクが戻されることはない。インク量センサ２３により加圧室２１内のインク量が所定の閾値（上限値）に達したことを検知すると、弁２２を閉じ、加減圧ポンプ５０を加圧方向に作動させて加圧室２１へのインク供給を終了する。

このようなインク供給動作は、画像記録中および画像記録以外のいずれのタイミングでも行うことができる。また、弁２２を開いて加減圧ポンプ５０を減圧方向に作動させた後に所定時間が経過しても、加圧室２１内のインク量が所定の上限値に達したことが検知されない場合は、インクタンク１０内のインク残量が無くなったか、極めて少量になったと判断される。このように判断された時点で、廃インク溜め４３に回収された廃インクを当該インクタンクに優先的に送り込むため、次のような廃インクの回収動作を実行する。

インク残量検知手段を構成するインク量センサ２３を用いてインクタンク１０からのインク供給量の積算値から当該インクタンク１０のインク貯蔵部１１内のインク残量を算出することができる。この算出値からインクタンク１０内のインク残量が少量になり、インクが無くなったか、ほとんど空になったと判断された場合には、次のような廃インクの回収動作が実行される。また、所定時間が経過しても、インク貯留手段としての加圧室２１内のインク量が所定の上限値（閾値）になったことが検知されないことから、対応するインクタンク１０のインク残量が極めて少なくなったと判断された場合も、次のような廃インクの回収動作が実行される。

〔廃インクの回収動作〕
まず弁４４を開いて減圧ポンプ５２を作動させることで、負圧によって廃インク溜め（回収手段）４３内の廃インクを廃インク貯蔵部１３内に回収する。この場合、ケース１６内の負圧を直接的に利用して廃インクを回収するためには、廃インク貯蔵部１３を可撓性材の袋体で形成することが望ましい。その際、先に減圧ポンプ５２を作動させてインクタンク１０内を十分に減圧した後に弁４４を開いても良い。廃インク溜め４３内の廃インク量が所定の下限値（閾値）になったとき、あるいは廃インク回収動作を開始して所定時間を経過した時点で、弁４４を閉じる。そして、減圧ポンプ５２を大気に開放してインクタンク１０内の負圧を解消し、廃インクの回収動作を終了する。ここで、回収管４２、弁４４および減圧ポンプ５２は、回収手段としての廃インク溜め４３に収集された廃インクを廃インク貯蔵部１３に戻すための廃インク戻し手段として機能する。

図２では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラックＢｋ）の４種類（４色）のインクが使用されている。シアンのインクタンク１０ａ、マゼンタのインクタンク１０ｂ、イエローのインクタンク１０ｃ、ブラックのインクタンク１０ｄのそれぞれから供給されるインクを用いる４個のヘッド部３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄからなる記録ヘッド３０が使用される。シアンインクについて説明すれば、インクタンク１０ａにはインク貯蔵部１１ａと廃インク貯蔵部１３ａが収納され、インク貯蔵部１１ａにはシアンインクが貯蔵されている。

インク貯蔵部１１ａ内のシアンインクは、弁２２ａを経由して加圧室２１ａに流れ込み、加圧室２１ａから記録ヘッド（ヘッド部）３０ａに送り込まれる。記録ヘッド３０ａからの廃インクは廃インク溜め４３に収集（回収）されて貯留される。廃インク溜め４３には、他の記録ヘッド３０ｂ、３０ｃ、３０ｄからの廃インクも同様に収集される。廃インク溜め４３内の廃インクは、所定の条件のもとで、回収管４２ａに流出し、弁４４ａを経由してインクタンク１０ａ内の廃インク貯蔵部１３ａ内に回収される。これは、インクタンク１０ｂ、１０ｃ、１０ｄについても同様であり、以下の説明は他のインクの場合にも準用する。

インク量センサ２３ａにより加圧室２１ａ内のインク量が所定の下限値まで減少したことが検知されると、弁２２ａを開いて加圧室２１ａを減圧することによりインク貯蔵部１１ａのインクを加圧室２１ａに供給する。その際、所定時間が経過しても加圧室２１ａ内のインク量が所定の閾値に達したと検知されない場合は、対応するインクタンク１０ａのインク残量が無くなったと判断できる。インク残量が無くなったと判断された時点で、弁４４ａを開いてインクタンク１０ａ内を減圧させることにより、廃インク溜め４３から廃インク貯蔵部１３ａへ廃インクを回収する。このとき、インクタンク１０ａが負圧になっているため、廃インク貯蔵部１３ａの容量いっぱいまで廃インクを回収することができる。廃インク貯蔵部１３ａが満杯になった時点で廃インクの流入が停止する。

以上の回収動作においては、複数のインクタンクのうち、インク量センサによりインク貯蔵部のインク残量が少量であると判別されたインクタンクに対し、廃インク戻し手段により、他のインクタンクの廃インク貯蔵部よりも優先して廃インクを送り込むように制御される。また、各インク量センサ２３の検知結果に基づいてインクタンク１０のインク貯蔵部１１にインクが残っていると判別された場合は、インクが残っているインクタンクに対して廃インクを振り分けて戻す。また、特定のインクタンクのインク貯蔵部のインクが無くなった（極く少量を含め）と判別された場合は、当該インクタンクの廃インク貯蔵部に対し、廃インク戻し手段により廃インクを優先して振り分けるように動作する。

このような廃インク回収処理によれば、インク残量が極少状態になったインクタンクに対して廃インクを集中的に回収することが可能となる。また、各インクタンクの廃インク貯蔵部の容量一杯まで廃インクを回収することが可能となる。従って、複数のインクタンクのそれぞれの廃インク貯蔵部に容量近くまで廃インクを回収することができ、均一で効率的な廃インク回収を行うことができる。

なお、本実施形態では、インク供給経路２０の途中に加圧室２１を配したが、これは、インクタンク１０から記録ヘッド３０へ直接インクを送り込む構成にしても良い。また、回収経路４２の途中に廃インク溜め４３を配したが、これは、キャップ４０およびインク受け４１からインクタンク１０へ直接廃インクを送り込む構成にしても良い。また、インク貯蔵部１１および廃インク貯蔵部１３は、可撓性材の袋体に限定されるものではなく、一定形状を維持する容器にしても良い。

図３はインクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図である。操作パネル１００には操作キーおよび表示パネルが配されている。操作パネル制御部１０１は、操作パネル１００を監視し、操作されたキーに基づいてＣＰＵ１０３を含む制御回路に対して制御コマンドを発信するとともに、表示パネルによる表示を制御する。本実施形態の操作パネル１００は、種々の操作および表示を行うとともに、インク量センサ２３によりインク貯蔵部１１のインク残量が少量であると判別されたインクタンク１０があることを警告するための警告手段を構成している。インターフェース１０４は、ホストコンピュータ１０５との間のデータ送受信用通信ポートとして機能する。制御回路のバス１０６はＣＰＵ１０３と被制御部とを接続する。不揮発性メモリ１０２は、電源オフでも各種情報を保持し続ける記憶装置であり、本実施形態では、各インクタンク１０内のインク残量（インク消費量）および廃インク蓄積量を記憶しておくための記憶手段として使用される。

モータドライバ１０７は、主走査のためのキャリッジモータ、紙送りのための搬送モータ、インク吐出性能の回復動作のための回復モータなどを制御するための制御回路である。記録ヘッド３０は、複数の吐出口から記録媒体へインクを吐出することで画像を形成していく。ＲＡＭ１０９は、電源オンの間でのみ情報を保持する記憶手段である。ＲＯＭ１１０は、制御プログラム等を記憶している読み出し可能な記憶手段であり、ＣＰＵ１０３はこの制御プログラムに基づいて制御動作を行う。

加減圧ポンプ制御部１１１は、加減圧ポンプ５０、吸引ポンプ５１および減圧ポンプ５２を制御するためのモジュールである。インク量検知部１１２は、インク量センサ２３ａ〜２３ｄを制御して各加圧室２１ａ〜２１ｄのインク量を検知し、ＣＰＵ１０３は、その検知結果に基づいて各インクタンクのインク供給量およびインク残量を算定する。このインク量検知部１１２は、インク量センサ２３ａ〜２３ｄと共に、インクタンク１０ａ〜１０ｄのインク残量（インク消費量）を検知するためのインク残量検知手段を構成している。インク弁制御部１１３は、供給経路の弁２２ａ〜２２ｄを制御するためのモジュールであり、各弁の開閉制御はＣＰＵ１０３により行う。廃インク弁制御部１１４は、廃インク経路の弁４４ａ〜４４ｄを制御するためのモジュールであり、各弁の開閉制御はＣＰＵ１０３により行う。

記録動作中にセンサ２３ａによる検出値が所定の下限値を下回った時点で、弁２２ａを開いて加減圧ポンプ５０を減圧動作させ、加圧室２１ａにシアンインクを供給する。一定時間経過後にセンサ２３ａを読み出してインク量が所定の上限値に達した場合は、インク充填が完了したと判断し、弁２２ａを閉じて加減圧ポンプ５０を停止させ、加圧室２１の減圧を解除する。加圧室２１ａの減圧開始から一定時間経過してもインク量が所定の下限値を下回っている場合は、インクタンク１０ａのシアンインクが無くなったと判断し、上述の廃インク回収動作を実行する。

廃インク回収動作では、弁２２ａを閉じ、加減圧ポンプ５０を停止させて加圧室２１の減圧を解除した後、弁４４ａを開放して減圧ポンプ５２ａを動作させ、インクタンク１０ａ内を減圧する。すると、廃インク溜め４３の廃インクが弁４４ａを経由して廃インク貯蔵部１３ａに回収される。一定時間経過したところで、弁４４ａを閉鎖し、減圧ポンプ５２ａを停止してインクタンク１０ａの減圧を解除する。以上により、廃インクの回収動作が完了する。かかる回収動作によれば、廃インク貯蔵部１３ａの容量いっぱいまで廃インクを回収することができる。そして、回収動作を完了した後、操作パネル１００にインクタンク１０ａのインク残量が無い（もしくは極く少量であること）ことを表示し、ユーザに対して当該インクタンクのインク（シアンインク）が無くなったことを警告する。インクタンク１０ａに関わるインク供給動作及び廃インク回収動作は、他のインクタンク１０ｂ、１０ｃ、１０ｄについても同様である。

そして、本実施形態では、インク貯蔵部１１のインク残量が少量であると判別されたインクタンクに対して、廃インク戻し手段４２、４４、５２により廃インクを廃インク貯蔵部１３に送り込む回収処理を行う。この際、回収処理が完了するまではインク残量が少量である旨の告知、すなわち警告手段（本実施形態では操作パネル１００）による警告を行わず、当該回収処理が完了した後に警告手段による警告を行う。以上の構成を採ることにより、インクタンクのインクが無くなったことをユーザに通知する前に、廃インクをインクタンク１０内に回収することが可能になる。そして、廃インクの回収処理が完了した後に操作パネルにインク無しのメッセージを出すことにより、インクタンクに廃インクが容量いっぱいまで充填された状態で当該インクタンクを交換することが可能となる。換言すれば、廃インクの回収を完了する前に当該インクタンク１０を交換してしまうことを回避することができる。つまり、廃インク貯蔵部１３の容量いっぱいまで十分に廃インクを回収できないという非効率な回収処理を回避することができる。こうして、複数のインクタンクのそれぞれの廃インク貯蔵部に容量近くまで廃インクを回収することができ、効率的な廃インク回収を行うことができるインクジェット記録装置が提供される。

図４は以上説明した廃インク回収処理のフローチャートである。記録動作が開始されると、記録ヘッド３０の吐出口から記録媒体へインクを吐出して画像を記録していく（ステップＳ２０１）。インク消費に伴って加圧室２１内のインク量が減少する。インク量センサ２３により加圧室２１内のインク量を読み出し（ステップ２０２）、インク量が所定の閾値を超えているか否かを判別する（ステップＳ２０３）。閾値を超えている場合は画像記録を続行する（ステップ２０１）。閾値以下である場合は、インク供給弁２２を開放し（ステップＳ２０４）、加減圧ポンプ５０を減圧動作させて（ステップ２０５）加圧室２１を減圧する。インクタンク１０から加圧室２１へインクが流入する間、所定時間ウエイトする（ステップ２０６）。

再度のインク量センサ２３の読み出しを行い（ステップ２０７）、加圧室２１のインク量が所定の閾値を超えているか否かを判別する（テップ２０８）。インク量が閾値を超えている場合は画像記録を続行する（ステップ２０１）。インク量が閾値以下である場合は、インクタンクのインクが無くなったと判別され、廃インク回収処理を実行する。廃インク回収処理では、まず、インク供給弁２２を閉じ（ステップＳ２０９）、加減圧ポンプ５０の動作を停止する（ステップ２１０）。次いで、廃インク回収弁４４を開き（ステップＳ２１１）、減圧ポンプ５２を動作させインクタンク１０内を減圧し（ステップ２１２）、廃インク溜め４３に回収された廃インクを廃インク貯蔵部１３に送り込んで最終的に回収する。

本実施形態では、不図示のセンサの検知結果から、インクタンク１０が装置本体に装着されているか否かを判別している。廃インクを廃インク貯蔵部に送り込む間、所定時間だけウェイトする（ステップＳ２１３）。このウエイトの間に、廃インク貯蔵部に一定量の廃インクを回収する。そして、廃インク回収弁４４を閉じ（ステップ２１４）、減圧ポンプ５２を停止する（ステップＳ２１５）。以上により、廃インクの回収処理を終了する。その後、警告手段としての操作パネル１００上にインクタンク１０のインクが無くなったことを警告表示する（ステップ２１６）。ユーザは、この警告表示によってインクタンクのインクが無くなったことを知らされ、続いて、インクタンクを交換する。

以上のような廃インク回収処理を行うことにより、ユーザがインクが無くなったインクタンクを交換する前に、当該インクタンクの廃インク貯蔵部に容量いっぱいまで廃インクを流入させて回収することができる。また、インク量センサ２３で検知した加圧室２１のインク供給前後におけるインク量の記憶データ（不揮発メモリ１０２）に基づいて、インクタンクのインク残量（インク諸費量）を算出することができる。そこで、インク残量が少量または無し（空）になったインクタンクに対して廃インク溜め４３から廃インクを集中的に流入させる。これにより、各インクタンクの廃インク貯蔵部１３の容量いっぱいまで廃インクを回収することが可能となる。

また、インクタンクのインク無しの表示と廃インク貯蔵部への廃インクの回収処理とを連動させ、廃インクの回収処理が終了するまではインク無しを表示しないようにしている。これにより、各インクタンクの容量いっぱいまで廃インクが回収されるまでは、ユーザに対して当該インクタンクのインク無しが通知されないことになる。かかる構成によれば、使用されたインクタンクに廃インクが容量いっぱいまで回収される前に当該インクタンクが交換されることを回避することができる。換言すれば、各インクタンクにおいて、交換する前に廃インク貯蔵部の容量いっぱいまで廃インクを回収することができ、効率的な廃インク回収処理を実現することができる。

なお、以上説明した実施形態は、記録ヘッドを搭載して往復移動するキャリッジを用いて記録するシリアルタイプの他、横方向に長い記録ヘッドを用いて記録媒体の紙送り（副走査）のみで記録するラインタイプにも同様に適用可能である。また、記録媒体の材質も、紙、プラスチックシート、印画紙、布など、画像記録が可能であれば、種々の材質のものを使用できる。

１０ インクタンク
１１ インク貯蔵部
１３ 廃インク貯蔵部
２０ 供給管
２１ 加圧室（インク貯留手段）
２２ 弁
２３ インク量センサ（インク残量検知手段）
３０ 記録ヘッド
３３ 弁
４２ 回収管
４３ 廃インク溜め（回収手段）
４４ 弁
５０ 加減圧ポンプ
５２ 減圧ポンプ
７０ 制御手段
１１２ インク量検知部（インク残量検知手段）

Claims (4)

1. 記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置において、
   記録ヘッドに供給するインクを貯蔵するインク貯蔵部と記録ヘッドから排出される廃インクを貯蔵する廃インク貯蔵部とを有する複数のインクタンクと、
   前記各インクタンクのインク貯蔵部のインク残量を検知するためのインク残量検知手段と、
   記録ヘッドから排出された廃インクを収集する回収手段と、
   前記回収手段に収集された廃インクを前記各廃インク貯蔵部に戻すための廃インク戻し手段と、を備え、
   前記複数のインクタンクのうち、前記インク残量検知手段により前記インク貯蔵部のインク残量が少量であると判別されたインクタンクの廃インク貯蔵部に対し、前記廃インク戻し手段により、他のインクタンクの廃インク貯蔵部よりも優先して廃インクを送り込むように制御することを特徴とするインクジェット記録装置。
2. 前記廃インク戻し手段は、前記インク残量検知手段の検知結果に基づいて前記インクタンクのインク貯蔵部にインクが残っていると判別された場合は、当該インクタンクの廃インク貯蔵部に対して廃インクを振り分けることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
3. 前記複数のインクタンクのうち特定のインクタンクの前記インク貯蔵部のインクが無くなったと判別された場合は、当該インクタンクの廃インク貯蔵部に対し、前記廃インク戻し手段により廃インクを優先して振り分けることを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。
4. 前記インク残量検知手段により前記インク貯蔵部のインク残量が少量であると判別されたインクタンクがあることを警告するための警告手段を備え、
   前記インク残量が少量であると判別されたインクタンクに対して前記廃インク戻し手段により廃インクを送り込む回収処理を行い、
   当該回収処理が完了するまでは前記警告を行わず、当該回収処理が完了した後に前記警告を行うことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。

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