JP2013225256A - 画像形成システム、印刷ジョブ送信装置、印刷ジョブ送信方法および印刷ジョブ送信プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ラスタライズ処理時間および印刷ジョブの送信時間を考慮した印刷ジョブ送信装置を提供する。
【解決手段】印刷ジョブ送信装置は、クライアント端末から受信した印刷データをラスタライズ処理する。ラスタライズ処理後の印刷ジョブを画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間とラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出する第１算出手段と、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、印刷ジョブを画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、第２送信時間と第２処理時間とを合算して第２時間を算出する。第１時間と第２時間とを比較して、第１時間が短い場合はラスタライズ処理後の印刷ジョブを、第２時間が短い場合はラスタライズ処理前の印刷ジョブを画像形成装置に送信する。
【選択図】図９

Description

本発明は、画像形成システム、印刷ジョブ送信装置、印刷ジョブ送信方法および印刷ジョブ送信プログラムに関する。

近年、インターネットを介して所望の文書ファイル、画像ファイル等の原稿データを入稿して印刷出力するＰＯＤ（Ｐｒｉｎｔ ｏｎ Ｄｅｍａｎｄ）型の印刷ビジネスが広まっている。このような印刷ビジネスにおいては、顧客は、Ｗｅｂに接続されたＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）や形態端末等からＷｅｂを介して、原稿データを所望の印刷設定と共に印刷ジョブとして、印刷会社の印刷システムに送信する。

印刷システムは、プリントサーバーと複数のプリンターとを有する。プリントサーバーは、顧客の指定した印刷設定に沿った印刷が可能なプリンターを選択し、当該プリンターに印刷処理を割り当てる。ここで、プリントサーバーをプリンターに比べて処理能力を高くし、プリントサーバーにおいてラスタライズ処理（Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ：ＲＩＰ処理）を高速に実行することによって、個々のプリンターの処理能力を高めるよりも安価に、生産性を向上できる。印刷出力された印刷物は、郵送等により顧客に送り届けられる。

これに関連した技術として、顧客から入稿された原稿データを、プリントサーバーにより複数の中間データに変換して準備しておく技術がある（たとえば、特許文献１）。この技術によれば、１つの原稿データについて、異なるプリンター用に複数の中間データを先に準備するので、使用スケジュールに合わせて選択したプリンターに合った中間データを選択して、当該プリンターに割り当てられる。

特開２００６−１５５０１７号公報

しかしながら、上記特許文献１に開示される技術では、中間データを予め生成し、空きプリンターに即座に中間データを適用できるものの、ＲＩＰ処理は、一様にプリントサーバーで実行している。ＲＩＰ処理によりできたラスターデータのデータ量が大きい場合、プリントサーバーからプリンターに送信するデータ量も大きくなり、送信時間がかかってしまう。したがって、せっかく中間データを生成して処理時間を短縮できたとしても、ラスターデータの容量が大きく送信時間が長いと、入稿から印刷までの印刷処理全体を高速化できず、必ずしも生産性が向上するとは言えない。

本発明は、上記課題に基づいてなされたものであり、プリントサーバーを介して画像形成処理を実行する場合において、ＲＩＰ処理時間および印刷ジョブの送信時間を考慮して、画像形成処理の生産性を向上できる画像形成システム、印刷ジョブ送信装置、印刷ジョブ送信方法および印刷ジョブ送信プログラムを提供することを目的とする。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）印刷ジョブを送信可能なクライアント端末と、前記印刷ジョブに基づいて画像を形成可能な画像形成装置と、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信可能な印刷ジョブ送信装置と、を有する画像形成システムであって、前記印刷ジョブ送信装置は、前記クライアント端末から前記印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するラスタライズ処理手段と、前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出する第１算出手段と、受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出する第２算出手段と、前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択する選択手段と、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する送信手段と、を含む画像形成システム。

（２）前記送信手段は、前記選択手段による選択に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する（１）の画像形成システム。

（３）前記印刷ジョブ送信装置は、前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離する分離手段をさらに有し、前記送信手段は、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記分離手段により分離された印刷設定を前記選択手段による選択前に前記画像形成装置に送信する（１）または（２）の画像形成システム。

（４）前記印刷ジョブ送信装置は、前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成する圧縮手段をさらに有し、前記画像形成装置は、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブを伸長する（１）〜（３）の画像形成システム。

（５）前記ラスタライズ処理手段は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類し、前記第２算出手段は、分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する（１）〜（４）の画像形成システム。

（６）前記印刷ジョブ送信装置は、前記画像形成装置との間の通信速度を監視する監視手段をさらに有し、前記選択手段は、前記監視手段により監視する通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する（１）〜（５）の画像形成システム。

（７）前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、前記選択手段は、前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する（１）〜（６）の画像形成システム。

（８）クライアント端末から送信された印刷ジョブを、画像形成装置に送信可能な印刷ジョブ送信装置であって、前記クライアント端末から前記印刷ジョブを受信する受信手段と、前記印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するラスタライズ処理手段と、前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出する第１算出手段と、受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出する第２算出手段と、前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択する選択手段と、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する送信手段と、を有する印刷ジョブ送信装置。

（９）前記送信手段は、前記選択手段による選択に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する（８）の印刷ジョブ送信装置。

（１０）前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離する分離手段をさらに有し、前記送信手段は、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記分離手段により分離された印刷設定を前記選択手段による選択前に前記画像形成装置に送信する（８）または（９）の印刷ジョブ送信装置。

（１１）前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成する圧縮手段をさらに有する（８）〜（１０）の印刷ジョブ送信装置。

（１２）前記ラスタライズ処理手段は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類し、前記第２算出手段は、分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する（８）〜（１１）の印刷ジョブ送信装置。

（１３）前記画像形成装置との間の通信速度を監視する監視手段をさらに有し、前記選択手段は、前記監視手段により監視する通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する（８）〜（１２）の印刷ジョブ送信装置。

（１４）前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、前記選択手段は、前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する（８）〜（１３）の印刷ジョブ送信装置。

（１５）ネットワークを介してクライアント端末から印刷ジョブを受信するステップ（ａ）と、受信した前記印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するステップ（ｂ）と、前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出するステップ（ｃ）と、受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出するステップ（ｄ）と、前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択するステップ（ｅ）と、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信するステップ（ｆ）と、を有する印刷ジョブ送信方法。

（１６）前記ステップ（ｅ）に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する（１５）の印刷ジョブ送信方法。

（１７）前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離するステップ（ｇ）と、前記ステップ（ｅ）よりも前に、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記ステップ（ｇ）において分離された印刷設定を前記画像形成装置に送信するステップ（ｈ）と、をさらに有する（１５）または（１６）の印刷ジョブ送信方法。

（１８）前記ステップ（ｂ）の前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成するステップ（ｉ）をさらに有する（１５）〜（１７）の印刷ジョブ送信方法。

（１９）前記ステップ（ｂ）は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類するステップ（ｊ）を含み、前記ステップ（ｄ）では、前記ステップ（ｊ）において分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する（１５）〜（１８）の印刷ジョブ送信方法。

（２０）前記画像形成装置との間の通信速度を監視するステップ（ｋ）さらに有し、前記ステップ（ｅ）では、前記ステップ（ｋ）において監視した通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する（１５）〜（１９）の印刷ジョブ送信方法。

（２１）前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、ステップ（ｅ）では、前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する（１５）〜（２０）の印刷ジョブ送信方法。

（２２）（１５）〜（２１）の印刷ジョブ送信方法を、コンピューターに実行させるための印刷ジョブ送信プログラム。

本発明によれば、印刷ジョブ送信装置および画像形成装置におけるラスタライズ処理時間と、印刷ジョブ送信装置および画像形成装置間におけるラスタライズ処理前後の印刷ジョブの送信時間とを考慮する。そして、ラスタライズ処理時間および印刷ジョブの送信時間の合計時間が短くなる組み合わせを選択し、印刷ジョブを送信するので、ラスタライズ処理および送信時間を含む全体の処理として、処理時間が短いものを選択でき、生産性を向上できる。

本発明に係る画像形成システムの全体構成の一例を示すブロック図である。 図１に示されるＰＣの構成を示すブロック図である。 図１に示されるプリントサーバーの構成を示すブロック図である。 プリントサーバーマネージャーの構成を示すブロック図である。 ブレードの構成を示すブロック図である。 図１に示されるプリンターの構成を示すブロック図である。 プリンターの制御部の構成を示すブロック図である。 ＰＯＤ印刷の処理の手順を概略的に示すフローチャートである。 第１実施形態に係るプリントサーバーにより印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャートである。 プリントサーバーおよびプリンターの処理時間の一例を示す図である。 プリントサーバーおよびプリンターの処理時間の一例を示す図である 第２実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャートである。 プリントサーバーおよびプリンターの処理時間の一例を示す図である。 第３実施形態に係るＰＯＤ印刷処理の手順を概略的に示すフローチャートである。 第４実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャートである。 第５実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態を、図面を参照して構成ごとに詳細に説明する。

［第１実施形態］
（画像形成システム）
図１は、本発明に係る画像形成システムの全体構成の一例を示すブロック図である。

本実施形態の画像形成システムは、印刷ジョブを送信可能なクライアント端末と、印刷ジョブに基づいて画像を形成可能な画像形成装置と、印刷ジョブを画像形成装置に送信可能な印刷ジョブ送信装置と、を有する。以下の実施形態では、クライアント端末の一例としてＰＣ１を、印刷ジョブ送信装置の一例としてプリントサーバー２を、画像形成装置の一例としてプリンター３ａ〜３ｃを含む画像形成システムについて説明する。なお、画像形成装置は、画像を形成する機能を有しておればよく、たとえば、複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であってもよい。

ネットワーク端末としてのＰＣ１と、プリントサーバー２と、プリンター３ａ〜３ｃとは、ネットワーク４を介して相互に通信可能に接続されている。以下では、任意のプリンターについては、プリンター３として説明する。

ネットワーク４は、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によりコンピューターやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ（ＬＡＮ：Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）や、ＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、インターネット、これらの組み合わせ等の各種のネットワークからなる。なお、ネットワーク４に接続される機器の種類および台数は、図１に示す例に限定されない。

（ＰＣ）
図２は、図１に示されるＰＣ１の構成を示すブロック図である。クライアントコンピューターとしてのＰＣ１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１１、メモリー１２、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）１３、ディスプレイ１４、入力装置１５、グラフィックＩ／Ｆ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）部１６、および通信Ｉ／Ｆ部１７を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス１８を介して相互に接続されている。

ＣＰＵ１１は、プログラムに従って、上記各部の制御や各種の演算処理（たとえば、文書データ作成、文書データ等をページ記述言語に変換する処理、印刷ジョブ生成、印刷ジョブ送信等）を実行できる。ＰＣ１の各機能は、対応するプログラムをＣＰＵ１１が実行することによって発揮される。

メモリー１２は、各種プログラムや各種データを格納するためのＲＯＭ、ワークエリアとして一時的にプログラムやデータを記憶するためのＲＡＭ等から構成される。メモリー１２は、たとえば、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）により構成されうる。

ＨＤＤ１３は、オペレーティングシステム（ＯＳ）を含む各種プログラムや各種データを格納する。ＨＤＤ１３には、テキストや画像を含みうる原稿データを作成、選択または再現したりするための各種アプリケーションが格納されている。

また、ＨＤＤ１３には、作成された原稿データについて印刷設定等するためのプリンタードライバーがインストールされている。ユーザーは、プリンタードライバーを介して画像形成処理するための原稿データを選択したり、当該原稿データについて印刷設定（後処理の設定を含む）を指定したりできる。選択された原稿データは、ユーザーにより指定された印刷設定と共に、プリントサーバー２やプリンター３ａ〜３ｃが解釈可能なページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されたＰＤＬデータに変換される。印刷指示毎に変換および生成されるＰＤＬデータが、印刷ジョブとなる。なお、ＰＤＬの例としては、たとえば、ＰＳ（ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標））、ＸＰＳ（ＸＭＬ Ｐａｐｅｒ Ｓｐｅｃｉｆｉｃａｔｉｏｎ）等がある。なお、本実施形態では、印刷設定の際には、ユーザーは、印刷物の希望納期についての設定や緊急度を示す情報も設定できる。

ディスプレイ１４は、ＯＬＥＤ（Ｏｒｇａｎｉｃ Ｌｉｇｈｔ‐Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等であり、各種の情報の表示に使用される。ディスプレイ１４は、後述するように、プリンタードライバー画面等のＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）を表示する。

入力装置１５は、マウス等のポインティングデバイスやキーボード等を含み、各種情報の入力に使用される。

グラフィックＩ／Ｆ部１６は、ユーザー操作される入力装置１５を介して印刷指示等を受け付け可能にするＧＵＩを、ディスプレイ１４を介して表示する。

通信Ｉ／Ｆ部１７は、ネットワーク４上の外部機器と通信するためのインターフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ（Ｆｉｂｅｒ−Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ Ｄａｔａ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）等の規格によるネットワークインターフェース、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４等のシリアルインターフェース、ＳＣＳＩ、ＩＥＥＥ１２８４等のパラレルインターフェース、ＢＬＵＥＴＯＯＴＨ（登録商標）、ＩＥＥＥ８０２．１１、ＨｏｍｅＲＦ、ＩｒＤＡ等の無線通信インターフェース等を利用できる。

（プリントサーバー）
次に、図３〜図５を参照して、本実施形態に係るプリントサーバーの構成について詳細に説明する。

図３は図１に示されるプリントサーバーの構成を示すブロック図、図４はプリントサーバーマネージャーの構成を示すブロック図、図５はブレードの構成を示すブロック図である。

図３に示すように、本実施形態に係るプリントサーバー２は、プリントサーバーマネージャー２２およびブレード２４ａ〜２４ｃを含む。また、図４に示すように、プリントサーバーマネージャー２２は、ＣＰＵ２２１、メモリー２２２、ＨＤＤ２２３および通信Ｉ／Ｆ部２２４を含む。これらは、内部バス２２５を介して相互に通信可能に接続されている。なお、以下では、上述したＰＣ１と同様の構成要素については、重複を避けるためその説明を省略する。

ＣＰＵ２２１は、プログラムに従って、上記各部の制御や各種の演算処理を行う。たとえば、ＣＰＵ３３１は、印刷ジョブに含まれる原稿データをラスターデータに変換するＲＩＰ処理（ラスタライズ処理）を実行する。

プリントサーバー２の各機能は、対応するプログラムをＣＰＵ２２１が実行することによって発揮される。ＣＰＵ２２１は、ＣＰＵ２２１自身が複数の処理を同時に実行できるように、マルチコアに構成されてもよい。

ＨＤＤ２２３は、オペレーティングシステム（ＯＳ）を含む各種プログラムや各種データを記憶する。また、ＨＤＤ２２３には、ネットワーク４を介して接続されているプリンター３ａ〜３ｃを管理するための各種アプリケーションが記憶されている。また、ＨＤＤ２２３には、各プリンター３ａ〜３ｃの機能等の情報が記憶される。

通信Ｉ／Ｆ部２２４は、通信Ｉ／Ｆ部１７と同様の構成を備え、受信手段としてネットワーク４を介してＰＣ１から印刷ジョブを受信したり、送信手段としてプリンター３ａ〜３ｃに印刷ジョブを送信したりする。なお、通信Ｉ／Ｆ部２２４では、送信されるデータの通信速度を調整できる。たとえば、プリントサーバー２にアクセスが集中して、ＣＰＵ２２１の稼働率が所定値を超えた場合等に、通信Ｉ／Ｆ部２２４において通信速度を遅延させることができる。また、通信Ｉ／Ｆ部２２４では、データ受信側のプリンターに対してダミーデータを送信すること等により通信速度を測定でき、ネットワーク４の輻輳が発生していないかを監視できる。

図５に示すように、ブレード２４ａは、ＣＰＵ２４１、メモリー２４２、ＨＤＤ２４３および通信Ｉ／Ｆ部２４４を含む。ブレード２４ｂ、２４ｃもブレード２４ａと同様の構成を有する。

ＣＰＵ２４１は、プログラムに従って、上記各部の制御や各種の演算処理を行う。たとえばＣＰＵ２４１は、印刷ジョブ内の原稿データについてラスタライズ処理（以下、ＲＩＰ処理という）してラスターデータを生成する処理等を実行する。ブレード２４ａの各機能は、対応するプログラムをＣＰＵ２４１が実行することによって発揮される。

メモリー２４２は、各種プログラムや各種データを記憶するためのＲＯＭ、ワークエリアとして一時的にプログラムやデータを記憶するためのＲＡＭ等である。メモリー２４２は、たとえば、ＣＰＵ２４１がＲＩＰ処理する際に、原稿データを解析した解析結果を記憶する。たとえば、原稿データについてのオブジェクトの種類、数、解像度、データ容量、フォントタイプ等が記憶される。また、原稿データをＲＩＰ処理するのに要した時間が記憶される。ここで、原稿データの種類とは、たとえば、カラー画像、モノクロ画像またはテキストデータ等である。

このように、プリントサーバー２は、ブレード２４ａ〜２４ｃを備えることにより、複数の処理を並列に実行できる。並列処理が可能なため、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理等の時間を要する画像形成処理を、プリンター３ａ〜３ｃに比べて高速で実行することができる。

（プリンター）
次に、図６および図７を参照して、本実施形態に係るプリンターの構成について詳細に説明する。

図６は図１に示されるプリンターの構成を示すブロック図、図７はプリンターの制御部の構成を示すブロック図である。なお、プリンター３ａ〜３ｃは同様の構成を有しうるので、以下では、代表としてプリンター３ａのみの構成について説明する。

図６に示すように、プリンターとしてのプリンター３ａは、制御部３１、通信Ｉ／Ｆ部３２、操作部３３、給紙部３４、画像形成部３５、後処理部３６および排紙部３７を含む。

制御部３１は、上記各部を制御する。制御部３１は、図７に示すように、ＣＰＵ３１１、メモリー３１２、ＨＤＤ３１３、通信Ｉ／Ｆ部３１４、ビデオＩ／Ｆ部３１５を含む。

ＣＰＵ３１１は、プログラムにしたがって、上記各部の制御や各種の演算処理（たとえば、ＲＩＰ処理、画像形成処理、圧縮データを伸長する処理、後処理等）を行う。プリンター３ａの各機能は、対応するプログラムをＣＰＵ３１１が実行することによって発揮される。

ＨＤＤ３１３は、ＯＳを含む各種プログラムや各種データを格納する。たとえば、ＨＤＤ３１３には、先行する印刷ジョブがある場合に当該先行ジョブの完了時間を予測するためのプログラム等が格納されている。

ビデオＩ／Ｆ部３１５は、画像形成部３５等と通信するためのインターフェースである。

操作部３３は、タッチパネル、テンキー、スタートボタン、ストップボタン等を備えており、ユーザーによる各種設定の入力および各種情報の表示に使用される。

給紙部３４は、画像が転写される印刷媒体としての用紙等を収容し、収容された用紙を１枚ずつ画像形成部３５に送り出す。給紙部３４は、たとえば複数のトレイからなり、印刷用途別に用紙サイズ、色、紙質を選択できるように構成されうる。

画像形成部３５は、帯電、露光、現像、転写および定着の各工程を含む電子写真式プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、通信Ｉ／Ｆ部３２を介して受信された原稿データに基づく画像を用紙上に印刷する。

後処理部３６は、画像形成部３５によって印刷された用紙について、印刷ジョブに含まれる印刷設定に基づいて後処理を実行する。後処理部３６によって実行される後処理には、たとえば、用紙の束をステープルで綴じるステープル処理、用紙の端部にファイリング用の穴をあけるパンチ穴あけ処理、用紙を束ねて本の形に成形するくるみ製本処理、用紙を折る折り加工処理、および用紙の端部を切断するトリマ処理等が挙げられる。

排紙部３７は、画像形成部３５または後処理部３６から搬送される印刷物を排出する。

なお、本実施形態に係るプリントサーバー２に構成されるブレード２４ａ〜２４ｃの台数は、図３に示される数に限定されない。また、ＰＣ１、プリントサーバー２、ブレード２４ａ〜２４ｃおよびプリンター３ａ〜３ｃは、それぞれ上述した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上述した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

（ＰＯＤ印刷処理）
次に、図８を参照して、本実施形態に係る画像形成システムにおけるＰＯＤ印刷処理の手順について説明する。

図８は、ＰＯＤ印刷処理の手順を概略的に示すフローチャートである。

図８に示すように、まず、ＰＣ１において、ＰＯＤ印刷処理の対象となる原稿データや、原稿データに対する印刷設定の入力を受け付け、受け付けた原稿データおよび印刷設定に基づいて印刷ジョブを準備する（ステップＳ１）。このステップでは、ユーザーは、クライアントコンピューターとしてのＰＣ１においてテキストデータや画像データを含む原稿データを選択し、プリンタードライバー画面において印刷設定を実行する。ＰＣ１は、ユーザーにより入力された原稿データおよび印刷設定に基づいて、印刷ジョブを作成する。ここで、印刷設定には、カラー／モノクロ、割付等の印刷形態の設定や、製本綴じ、無線綴じ、あるいは折りなどの後処理の設定も含まれる。また、印刷設定と共に、納期に関する情報の入力を受け付けてもよい。

ＰＣ１は、作成した印刷ジョブに基づく見積もりの作成をプリントサーバー２に依頼する（ステップＳ２）。

続いて、プリントサーバー２は、ＰＣ１からの印刷ジョブの要求に合致するプリンター３を選択し（ステップＳ３）、選択したプリンター３に対して、印刷ジョブの受付が可能かどうかの問い合わせを送信する（ステップＳ４）。このステップでは、プリントサーバー２は、受信した印刷ジョブ内の印刷設定を解析して、ＰＣ１から送信された印刷ジョブを実行可能なプリンター３をネットワーク４上において検索して、該当するプリンター３に問い合わせる。たとえば印刷設定内に「くるみ製本」が指定されている場合、プリントサーバー２は、くるみ製本処理を実行できるプリンター３を検索し、くるみ製本処理実行可能であるかの問合せを実行する。複数のプリンター３が該当する場合、複数のプリンター３に問い合わせを送信してもよい。また、プリントサーバー２は、印刷ジョブに基づく印刷を行った場合の見積もり額を算出する。

続いて、問い合わせを受信したプリンター３は、印刷準備ができているか、すなわち印刷ジョブを受付可能か判断する（ステップＳ５）。印刷準備の判断では、プリンター３は、処理すべき印刷ジョブの混み具合を勘案して、受付可能か判断する。たとえば、プリンター３は、既に受け付けており今後処理すべき印刷ジョブの予測処理時間を所定時間と比較して、印刷ジョブの受付が可能か判断する。受付可能と判断した場合は、プリンター３は、プリントサーバー２に受付可能である旨の通知を送信する（ステップＳ６）。また、印刷ジョブが多い場合は、プリンター３は、印刷ジョブ受付不可能である旨の連絡をするようにしてもよい。

続いて、プリントサーバー２は、ステップＳ３において算出した見積もり額を、ＰＣ１に送信する（ステップＳ７）。

ＰＣ１は、受信した見積もり額をディスプレイ１４を介してユーザーに提示し、当該見積もり額で印刷物の作成を依頼するかについて、ユーザーからの指示の入力を受け付ける（ステップＳ８）。印刷物の作成の依頼は、たとえば、ディスプレイ１４に表示された「確定」ボタンをユーザーが選択することで受け付けられる。ユーザーから印刷物作成の指示が入力されると、ＰＣ１は、印刷物の作成依頼をプリントサーバー２に送信する（ステップＳ９）。

続いて、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理および送信処理を実行する（ステップＳ１０）。このステップでは、プリントサーバー２は、ステップＳ２において受信した印刷ジョブついて、ＲＩＰ処理および送信処理を実行する。詳細は図９〜図１１を参照して後述する。

続いて、プリンター３は、画像形成処理を実行する（ステップＳ１１）。このステップでは、プリンター３は、プリントサーバー２から送信された印刷ジョブに基づいて画像形成処理を実行する。なお、ステップＳ１０の処理によっては、プリンター３は、印刷ジョブに含まれる原稿データがＲＩＰ処理されてできたラスターデータをプリントサーバー２から受信する場合がある。この場合、プリンター３は、受信したラスターデータを使って画像を形成する。また、プリントサーバー２からラスターデータを受信しない場合、プリンター３は、自身でＲＩＰ処理を実行し、画像形成処理を行う。印刷ジョブに製本、ステープル、パンチ等の後処理が含まれる場合は、プリンター３は、後処理も実行する。

（プリントサーバーによるＲＩＰ処理および送信処理）
次に、第１実施形態に係るプリントサーバーにおける印刷ジョブのＲＩＰ処理および送信処理について詳細に説明する。プリントサーバー２は、第１算出手段、第２算出手段および選択手段として機能する。

図９は、本実施形態に係るプリントサーバーにより印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャート、図１０はプリントサーバーおよびプリンターの処理時間の一例を示す図、図１１はプリントサーバーおよびプリンターの処理時間の他の例を示す図である。なお、図９に示す処理は、メモリー２２２等にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ２２１によって実行されうる。また、分割された印刷ジョブのＲＩＰ処理を含むブレードによる処理は、ＣＰＵ２４１によって実行されうる。

図９に示すように、まず、プリントサーバー２は、ＰＣ１からネットワーク４を介してＰＤＬで記述された印刷ジョブを受信する（ステップＳ２１）。この時、プリントサーバー２は、受信した印刷ジョブのデータ量を把握する。

続いて、プリントサーバー２は、印刷ジョブを分割する（ステップＳ２２）。このステップでは、プリントサーバー２は、ステップＳ２１で受信した印刷ジョブを、ブレード２４ａ〜２４ｃが並列にＲＩＰ処理できるように、複数の部分に分割して各ブレードに送信する。なお、分割された印刷ジョブは、ヘッダーやＲＩＰ処理対象となる原稿データを含み、元の印刷ジョブについての情報等をさらに含む。

続いて、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理を実行する（ステップＳ２３）。このステップでは、ステップＳ２２で分割された印刷ジョブを受信した各ブレード２４ａ〜２４ｃは、当該印刷ジョブ内の原稿データについてＲＩＰ処理を実行する。各ブレード２４ａ〜２４ｃにおいてＲＩＰ処理により生成されたラスターデータは、適宜メモリー２４２に格納され、プリントサーバーマネージャー２２に送信される。プリントサーバーマネージャー２２では、分散してＲＩＰ処理されたラスターデータがまとめられ、ラスターデータ全体の容量が検出される。

上記ステップＳ２２およびＳ２３と並行して、プリントサーバー２は、通信速度を確認する（ステップＳ２４）。このステップでは、ＣＰＵ２２１は、通信Ｉ／Ｆ部２２４からプリンター３ａまでのネットワーク４における単位データ量当たりの通信速度を測定する。なお、通信速度は、ダミーデータを送信することによって計測できる。

続いて、プリントサーバー２は、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理時間と、ＲＩＰ処理後のラスターデータを含む印刷ジョブ、つまり、ＲＩＰ処理後の印刷ジョブ（以下、ＲＩＰ処理後データという）を送信する時間とを合計して、第１時間を算出する（ステップＳ２５）。プリントサーバー２によるＲＩＰ処理時間は、たとえば、各ブレード２４ａ〜２４ｃによる処理時間のうち最長の時間またはこれらを平均した時間として算出できる。また、ラスターデータの送信時間は、ラスターデータ全体のデータ量を、ステップＳ２４で計測された通信速度で除算することによって算出できる。あるいは、平均的な通信速度を予め記憶しておき、ラスターデータ全体のデータ量を、当該平均的な通信速度により除算して、ラスターデータの送信時間を算出してもよい。この場合ステップＳ２４の通信速度の計測を省略できる。

続いて、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理をしていない原稿データを含む印刷ジョブつまり、ＲＩＰ処理前の印刷ジョブ（以下、ＲＩＰ処理前データという）の送信時間と、プリンターによるＲＩＰ処理時間とを合計して第２時間を算出する（ステップＳ２６）。ＲＩＰ処理前データの送信時間について、プリントサーバー２は、ステップＳ２１で受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理することなくプリンター３ａに送信する場合に必要な送信時間を予測する。送信時間は、印刷ジョブのデータ量を、ステップＳ２４で測定された通信速度で除算することによって算出できる。また、プリンター３におけるＲＩＰ処理時間は、ステップＳ２３におけるＲＩＰ処理時間およびプリントサーバー２自身のＲＩＰ処理性能と各プリンターの処理性能の比率とに基づいて、算出できる。ここで、ＨＤＤ２２３には、予めプリントサーバー２（ブレード２４ａ〜２４ｃ）とプリンター３とのＲＩＰ処理の処理速度の比率が記憶されている。たとえば、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理時間を、プリントサーバー２に対するプリンター３のＲＩＰ処理速度の比率により除算することによって、プリンター３における処理時間を算出できる。

続いて、プリントサーバー２は、ステップＳ２５およびＳ２６で算出した第１および第２時間を比較して、第１時間が第２時間より長いか否かを判断する（ステップＳ２７）。

第１時間が第２時間よりも長い場合（ステップＳ２７：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理前データをプリンター３に送信する（ステップＳ２８）。これは、プリンター３にＲＩＰ処理前の印刷ジョブを送信してＲＩＰ処理させる方が、プリントサーバー２自身がＲＩＰ処理してラスターデータを送信するよりも速いからである。したがって、プリントサーバー２は、ステップＳ２１で受信された印刷ジョブを自身で一旦ステップＳ２３においてＲＩＰ処理したものの、ラスターデータを破棄して、ＲＩＰ処理前の印刷ジョブをプリンター３ａに送信して、プリンター３ａにＲＩＰ処理を実行させる。

第１時間が第２時間よりも長い場合の例は、図１０に示される通りである。（Ａ）に示すように、プリントサーバー２によってＲＩＰ処理する時間（１秒未満）と、ＲＩＰ処理後データをプリンター３ａに送信する時間（１４秒）との合計である第１時間は、１秒未満の数値を切り捨てて１４秒である。一方、（Ｂ）に示すように、プリンター３にＲＩＰ処理前データを送信するための予測時間（４秒）と、プリンター３がＲＩＰ処理するための予測時間（６秒）との合計である第２時間は、１０秒である。第１時間は第２時間より長いので、より短い第２時間でＲＩＰ処理および送信処理を済ませるために、プリントサーバー２は、（Ｂ）のように、ＲＩＰ処理前データを送信してプリンター３ａにＲＩＰ処理を実行させる。なお、ＲＩＰ処理後データの送信時間、ＲＩＰ処理前データ送信時間、およびプリンター３に置けるＲＩＰ処理時間は、プリントサーバー２においてＲＩＰ処理が完了すれば、即座に演算できる。

一方、図９に戻って、第１時間が第２時間以下である場合（ステップＳ２７：ＮＯ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理後データをプリンター３ａに送信する（ステップＳ２９）。これは、プリントサーバー２自身がＲＩＰ処理してラスターデータを送信する方が、プリンター３ａにＲＩＰ処理前の印刷ジョブを送信してＲＩＰ処理させるよりも速いからである。

第１時間が第２時間以下である場合の例は、図１１に示される通りである。（Ａ）に示す例では、プリントサーバー２によってＲＩＰ処理する時間（１０秒）と、ＲＩＰ処理後データをプリンター３ａに送信する時間（１００秒）との合計である第１時間は、１１０秒である。一方、（Ｂ）に示す例では、プリンター３ａにＲＩＰ処理前データを送信する時間（５０秒）と、プリンター３ａがＲＩＰ処理する時間（２００秒）との合計である第２時間は、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理時間（１０秒）を加味して２６０秒である。第１時間は第２時間以下であるので、より短い第１時間でＲＩＰ処理および送信処理を済ませるために、プリントサーバー２は、図１１（Ａ）のように、自身によりＲＩＰ処理したＲＩＰ処理後データを送信してプリンター３ａにラスターデータに基づく後続の印刷処理（画像形成処理）を実行させる。

以上のように、本実施形態では、プリントサーバー２は、第１および第２時間を算出して比較することにより、ラスタライズ処理時間および印刷ジョブの送信時間の合計時間が短くなる組み合わせを判断できる。プリントサーバー２は、当該判断に基づいて、ＲＩＰ処理後データを送信するかプリンター３ａにＲＩＰ処理を実行させるかを選択するので、ＲＩＰ処理および印刷ジョブの送信時間を含む全体の処理として、処理時間が短いものを選択でき、生産性を向上できる。

なお、上記実施形態では、プリントサーバー２は、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理速度とプリンター３によるＲＩＰ処理速度との比率をＨＤＤ２２３に記憶していることを説明した。ここで、ＲＩＰ処理速度の比率は、より詳細に、原稿データに含まれるオブジェクトの種類ごとにデータベース化されていてもよい。たとえば、プリントサーバー２は、文書オブジェクトのフォントの種類、切換え数、描画オブジェクトの数や種類、画像オブジェクトの数や解像度、サイズ、種類などに、オブジェクトの種類を分類して、各オブジェクトの種類に対するプリントサーバー２およびプリンター３のＲＩＰ処理速度をデータベース化して記憶しておく。

そして、上記のステップＳ２３において、ブレード２４ａ〜２４ｃによりＲＩＰ処理する際に、原稿データに含まれるオブジェクトの種類も分類し、オブジェクトの種類ごとにＲＩＰ処理に要した時間を計測し、メモリー２４２に格納する。オブジェクトの種類ごとにＲＩＰ処理に要した時間と、オブジェクトの種類ごとのプリントサーバー２およびプリンター３のＲＩＰ処理速度の比率に基づいて、プリンター３でのＲＩＰ処理にかかる予測時間を算出できる。このようにオブジェクトの種類ごとに、ＲＩＰ処理速度の比率を勘案することで、より正確に、プリンター３でのＲＩＰ処理時間を予測できる。

また、上記実施形態では、ステップＳ２９において、プリントサーバー２は、ラスターデータをそのままプリンター３に送信している。しかし、ＲＩＰ処理により生成されたラスターデータを圧縮して、プリンター３に送信するようにしてもよい。この場合、ステップＳ２３において、ＲＩＰ処理と並行して、ＲＩＰ処理によりラスターデータとなった部分から順次データを圧縮して、圧縮したＲＩＰ処理後データを生成できる。ＲＩＰ処理後データを圧縮することによって、ステップＳ２９における送信時間を短縮できる。この場合、上述のステップＳ２５における第１時間については、圧縮されたＲＩＰ処理後データを送信するための時間を用いることができる。また、圧縮されたＲＩＰ処理後データを受信したプリンター３は、当該圧縮データを、受信した部分からオンザフライで順次伸長することができる。

［第２実施形態］
次に、図１２および図１３を参照して、本発明の第２実施形態について説明する。なお、以下、上記第１実施形態と同様の構成および処理については、同様の参照番号を用い、重複を避けるためその説明を省略する。

図１２は、第２実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャート、図１３はプリントサーバーおよびプリンターの処理時間の一例を示す図である。なお、図１２に示す処理は、メモリー２２２等にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ２２１によって実行されうる。また、分割された印刷ジョブのＲＩＰ処理等は、ＣＰＵ２４１によって実行されうる。

図１２に示すように、まず、プリントサーバー２は、印刷ジョブを受信する（ステップＳ２１）。

続いて、プリントサーバー２は、受信した印刷ジョブ内の原稿データをＲＩＰ処理する前に、当該印刷ジョブをプリンター３ａに送信する（ステップＳ３０）。この時、送信される印刷ジョブは、プリントサーバー２がＲＩＰ処理等を実行するために複製される。

続いて、ステップＳ２２〜Ｓ２７が実行される。

第１時間が第２時間以下である場合（ステップＳ２７：ＮＯ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理後データをＰＣ１に送信する（ステップＳ２９）。なお、このステップにおいて、ステップＳ３０で開始されたＲＩＰ処理前データの送信処理が継続している場合、プリントサーバー２は、当該送信処理を中止する。

続いて、第１時間が第２時間より長い場合（ステップＳ２７：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理後データを送信することなく、処理を終了する。プリンター３にＲＩＰ処理前データを送信してＲＩＰ処理させる方が、プリントサーバー２自身がＲＩＰ処理してラスターデータを送信するよりも速いからである。したがって、ステップＳ３０により送信している印刷ジョブが、そのままプリンター３において使用される。

なお、ステップＳ２６において第２時間を算出する際、印刷ジョブをプリンター３に送信するのに要する時間の予測には、ステップＳ３０の印刷ジョブ送信時に測定される送信速度を用いる。

第１時間が第２時間よりも長い場合の例は、図１３に示される通りである。図１３（Ａ）の例には、プリントサーバー２によってＲＩＰ処理する時間と、ラスターデータをプリンター３に送信する時間との合計である第１時間を示す。

図１３（Ｂ）の例には、プリンター３にＲＩＰ処理前の印刷ジョブを送信するのに要する時間と、プリンター３ａがＲＩＰ処理する予測時間との合計である第２時間を示す。図１３（Ｂ）では、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理の開始と同時に、印刷ジョブの送信が始まっている。ここで、印刷ジョブの送信に要する時間は、プリントサーバー２によるＲＩＰ処理を完了すれば、ＲＩＰ後のデータ量に基づいて、プリントサーバー２により算出できる。あるいは、プリンター３が受信時間を実測して、完了時間をプリントサーバー２に返してもよい。

図１３に示す例では、（Ａ）と（Ｂ）との比較から、第２時間は第１時間より短い。したがって、（Ｂ）の方法、つまり、プリンター３にＲＩＰ処理前の印刷ジョブを送信し、プリンター３においてＲＩＰ処理を実行する方法が採用される。

本実施形態によれば、第１実施形態と同様に、第１時間および第２時間の比較によって、より短い時間でＲＩＰ処理時間および送信時間を完了できる方を選択して、画像形成処理の生産性を向上できる。

加えて、第２実施形態の方法に係る（Ｂ）と第１実施形態の方法に係る（Ｃ）とを比較してわかるように、本実施形態に係る第２時間は、先に印刷ジョブの送信を始めている分、より早い時点で終了する。したがって、第１時間よりも第２時間の方が短い場合、先に印刷ジョブの送信を始めている分、画像形成処理の生産性をより一層向上できる。

［第３実施形態］
次に、図１４を参照して、本発明の第３実施形態について説明する。なお、以下、上記第１実施形態と同様の構成および処理については、同様の参照番号を用い、重複を避けるためその説明を省略する。

図１４は、第３実施形態に係るＰＯＤ印刷処理の手順を概略的に示すフローチャートである。

第３実施形態では、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理および送信処理（ステップＳ１０）の前に、印刷ジョブに特別な印刷設定が含まれるか判断する（ステップＳ４０）。特別な印刷設定とは、印刷ジョブを実行するために、プリンター３において準備が必要となる設定であり、たとえば、プリンター３の給紙部３４に用意されていない（普段頻繁に使用されない）用紙の使用に関する設定や、製本の後処理に関する設定である。

これらのような印刷設定が印刷ジョブに含まれる場合、プリントサーバー２は、これらの設定を印刷ジョブから分離して、印刷ジョブを送信するプリンター３が確定した時点ですぐにプリンター３に送信する（ステップＳ４２）。

印刷ジョブのうち特定の印刷設定を先に受信したプリンター３は、たとえば操作部３３において準備を促す指示を表示できる。このようにすれば、プリンター３側で、ＲＩＰ処理前またはＲＩＰ処理後の印刷ジョブを受信する前に、適切な用紙を給紙部３４に準備したり、製品に使うホットメルトの加熱を始めたりと、前倒しに準備を開始できる。ホットメルトの加熱はユーザーに準備を促さずに自動で実行されてもよい。

以上のように、第３実施形態によれば、用紙交換や後処理等の準備による印刷処理の遅延を防止し、生産効率を向上できる。

なお、図１４では、ＲＩＰ処理および送信処理（ステップＳ１０）の前に、印刷設定を分離しプリンター３に送信しているが、これに限定されない。印刷ジョブを送信するプリンター３が確定した時点（ステップＳ６またはステップＳ９）で、印刷ジョブに特別な印刷設定が含まれるか判断し、印刷設定を分離して先にプリンター３に送信してもよい。

［第４実施形態］
次に、図１５を参照して、本発明の第４実施形態について説明する。なお、以下、上記第１実施形態と同様の構成および処理については、同様の参照番号を用い、重複を避けるためその説明を省略する。

図１５は、第４実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信する処理の手順を示すフローチャートである。なお、図１５に示す処理は、メモリー２２２等にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ２２１によって実行されうる。また、分割された印刷ジョブのＲＩＰ処理等は、ＣＰＵ２４１によって実行されうる。

第４実施形態では、ＲＩＰ処理後データの送信が始まった（ステップＳ２９）後、プリントサーバー２は、通信輻輳が発生したか判断する（ステップＳ５０）。通信輻輳が発生したかどうかは、ステップＳ２４における通信速度の測定を所定のサイクルタイムで行うことにより監視できる。プリントサーバー２は、通信速度が所定の閾値以下になった場合、通信輻輳が発生していると判断する。所定の閾値は、たとえば、通信速度が１ＭＢ／秒である。

通信輻輳が発生している場合（ステップＳ５０：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ステップＳ２７の判定を再度繰り返す。これにより、通信輻輳が発生した通信速度を考慮して、第１時間および第２時間を再度算出し、第１時間と第２時間でどちらが短いか判断して、短い方に処理を切り換えられる。

通信輻輳が発生していない場合（ステップＳ５０：ＮＯ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理後データの送信が完了しているか判断する（ステップＳ５１）。送信が完了していない場合（ステップＳ５１：ＮＯ）、プリントサーバー２は、ステップＳ５０の処理に戻り、通信輻輳が発生していないか再度判断する。送信が完了した場合（ステップＳ５１：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理および送信処理を終了する。

以上のように、第４実施形態によれば、通信状況に合わせて、ＲＩＰ処理および送信処理が早く終わる方に切り換えられる。

［第５実施形態］
次に、図１４を参照して、本発明の第５実施形態について説明する。なお、以下、上記第１実施形態と同様の構成および処理については、同様の参照番号を用い、重複を避けるためその説明を省略する。

図１６は、第５実施形態に係るプリントサーバーによって、受信した印刷ジョブをＲＩＰ処理および送信処理する手順を示すフローチャートである。なお、図１６に示す処理は、メモリー２２２等にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ２２１によって実行されうる。また、分割された印刷ジョブのＲＩＰ処理等は、ＣＰＵ２４１によって実行されうる。

図１６に示すように、まず、プリントサーバー２は、印刷ジョブを受信する（ステップＳ２１）。

続いて、プリントサーバー２は、印刷ジョブが緊急であるか否かを判断する（ステップＳ６０）。このステップでは、プリントサーバー２は、ステップＳ２１で受信した印刷ジョブに含まれる印刷設定内の納期に関する情報を参照して、印刷ジョブが緊急であるか判断する。なお、納期に関する情報には、たとえば、納期の期日に関する情報や、緊急である旨を示す情報がある。納期に関する情報は、ＰＣ１において印刷設定画面を通じて、ユーザーが適宜設定できる。そして、プリントサーバー２は、たとえば納期までの時間と予め設定されている閾値とを比較して、当該時間が閾値を下回る場合に印刷ジョブが緊急であると判断することができる。ここで、閾値は、ＨＤＤ２２３に予め記憶されている。あるいは、プリントサーバー２は、緊急である旨を示す情報が印刷ジョブに含まれる場合には、印刷ジョブが緊急であると判断する。

印刷ジョブが緊急であると判断される場合（ステップＳ６０：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ステップＳ２２〜Ｓ２９の処理を実行する。

一方、印刷ジョブが緊急ではないと判断される場合（ステップＳ６０：ＮＯ）、プリントサーバー２は、印刷処理開始時間が到達したか否かを判断する（ステップＳ６１）。印刷処理開始時間は、たとえば、プリンター３の稼働率が低い時間帯、夜間などに設定されている。

印刷処理開始時間が到達していない場合（ステップＳ６１：ＮＯ）、プリントサーバー２は印刷処理開始時間が到達するまで待機する。

一方、印刷処理開始時間が到達したと判断される場合（ステップＳ６１：ＹＥＳ）、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理前データをプリンター３に送信する（ステップＳ２８）。

以上のように、本実施形態では、印刷ジョブが緊急であるか否かを判断することによって、緊急ではない印刷ジョブについては、予め設定された印刷処理開始時間に印刷できる。たとえば夜間等に印刷処理開始時間を設定し、夜間にプリンター３にＲＩＰ処理を実行させることにより、プリントサーバー２およびプリンター３の処理を分散でき、負荷を軽減することができる。

本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。

上記実施形態では、印刷ジョブを送信する送信元としてＰＣ１を例示したが、これに限定されない。印刷ジョブを送信する端末は、スマートフォン等でもよい。

本実施形態に係る画像形成における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウエア回路、またはプログラムされたコンピューターのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえば、フラッシュメモリーまたはＣＤ−ＲＯＭ等のコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に送信され記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成の一機能としてその装置のソフトウエアに組み込まれてもよい。

１ ＰＣ（クライアントコンピューター）、
１１ ＣＰＵ、
１２ メモリー、
１３ ＨＤＤ、
１４ ディスプレイ、
１５ 入力装置、
１６ グラフィックＩ／Ｆ部、
１７ 通信Ｉ／Ｆ部、
２ プリントサーバー、
２２ プリントマネージャー、
２２１ ＣＰＵ（処理時間予測手段、送信時間予測手段、分離手段、制御手段、圧縮手段）、
２２２ メモリー、
２２３ ＨＤＤ（記憶手段）、
２２４ 通信Ｉ／Ｆ部（受信手段、通信手段）、
２２５ バス、
２４ａ，２４ｂ，２４ｃ ブレード、
２４１ ＣＰＵ（分類手段）、
２４２ メモリー、
２４３ ＨＤＤ、
２４４ 通信Ｉ／Ｆ部、
２４５ バス、
３ａ，３ｂ，３ｃ プリンター
３１ 制御部、
３１１ ＣＰＵ（伸長手段）、
３１２ メモリー、
３１３ ＨＤＤ、
３１４ 通信Ｉ／Ｆ部、
３１５ ビデオＩ／Ｆ部、
３１６ バス、
３２ 通信Ｉ／Ｆ部、
３３ 操作部、
３４ 給紙部、
３５ 画像形成部、
３６ 後処理部、
３７ 排紙部、
３８ バス、
４ ネットワーク。

Claims (22)

1. 印刷ジョブを送信可能なクライアント端末と、前記印刷ジョブに基づいて画像を形成可能な画像形成装置と、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信可能な印刷ジョブ送信装置と、を有する画像形成システムであって、
   前記印刷ジョブ送信装置は、
   前記クライアント端末から前記印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するラスタライズ処理手段と、
   前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出する第１算出手段と、
   受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出する第２算出手段と、
   前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択する選択手段と、
   前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する送信手段と、
   を含む画像形成システム。
2. 前記送信手段は、
   前記選択手段による選択に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、
   前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記印刷ジョブ送信装置は、
   前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離する分離手段をさらに有し、
   前記送信手段は、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記分離手段により分離された印刷設定を前記選択手段による選択前に前記画像形成装置に送信する請求項１または請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記印刷ジョブ送信装置は、前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成する圧縮手段をさらに有し、
   前記画像形成装置は、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブを伸長する請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
5. 前記ラスタライズ処理手段は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類し、
   前記第２算出手段は、分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
6. 前記印刷ジョブ送信装置は、前記画像形成装置との間の通信速度を監視する監視手段をさらに有し、
   前記選択手段は、前記監視手段により監視する通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
7. 前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、
   前記選択手段は、
   前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する請求項１〜６のいずれか一項に記載の画像形成システム。
8. クライアント端末から送信された印刷ジョブを、画像形成装置に送信可能な印刷ジョブ送信装置であって、
   前記クライアント端末から前記印刷ジョブを受信する受信手段と、
   前記印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するラスタライズ処理手段と、
   前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出する第１算出手段と、
   受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出する第２算出手段と、
   前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択する選択手段と、
   前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する送信手段と、
   を有する印刷ジョブ送信装置。
9. 前記送信手段は、
   前記選択手段による選択に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、
   前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する請求項８に記載の印刷ジョブ送信装置。
10. 前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離する分離手段をさらに有し、
    前記送信手段は、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記分離手段により分離された印刷設定を前記選択手段による選択前に前記画像形成装置に送信する請求項８または請求項９に記載の印刷ジョブ送信装置。
11. 前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成する圧縮手段をさらに有する請求項８〜１０のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信装置。
12. 前記ラスタライズ処理手段は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類し、
    前記第２算出手段は、分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する請求項８〜１１のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信装置。
13. 前記画像形成装置との間の通信速度を監視する監視手段をさらに有し、
    前記選択手段は、前記監視手段により監視する通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する請求項８〜１２のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信装置。
14. 前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、
    前記選択手段は、
    前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する請求項８〜１３のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信装置。
15. ネットワークを介してクライアント端末から印刷ジョブを受信するステップ（ａ）と、
    受信した前記印刷ジョブに含まれる原稿データをラスタライズ処理するステップ（ｂ）と、
    前記ラスタライズ処理結果に基づいて、ラスタライズ処理後の印刷ジョブを画像形成装置に送信する場合に要する第１送信時間を予測し、当該第１送信時間と前記ラスタライズ処理に要した第１処理時間とを合算して第１時間を算出するステップ（ｃ）と、
    受信した前記印刷ジョブに基づいて、ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信する場合に要する第２送信時間を予測し、さらに、前記ラスタライズ処理の結果に基づき、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測し、前記第２送信時間と前記第２処理時間とを合算して第２時間を算出するステップ（ｄ）と、
    前記第１時間と前記第２時間とを比較して、前記第１時間が短い場合は前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを、前記第２時間が短い場合は前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信することを選択するステップ（ｅ）と、
    前記印刷ジョブを前記画像形成装置に送信するステップ（ｆ）と、
    を有する印刷ジョブ送信方法。
16. 前記ステップ（ｅ）に先行して、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを前記画像形成装置に送信し始め、前記選択手段により前記ラスタライズ処理後の印刷ジョブを送信すると判断され、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信が完了していない場合に、前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブの送信を中止する請求項１５に記載の印刷ジョブ送信方法。
17. 前記印刷ジョブに含まれる所定の印刷設定を分離するステップ（ｇ）と、
    前記ステップ（ｅ）よりも前に、前記画像形成装置における前記印刷設定に関する処理の準備をユーザーに促すために、前記ステップ（ｇ）において分離された印刷設定を前記画像形成装置に送信するステップ（ｈ）と、
    をさらに有する請求項１５または請求項１６に記載の印刷ジョブ送信方法。
18. 前記ステップ（ｂ）の前記ラスタライズ処理と並行して、ラスタライズ処理が適用された部分から順次データを圧縮して、圧縮したラスタライズ処理後の印刷ジョブを生成するステップ（ｉ）をさらに有する請求項１５〜１７のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信方法。
19. 前記ステップ（ｂ）は、前記原稿データに含まれるオブジェクトの種類を分類するステップ（ｊ）を含み、
    前記ステップ（ｄ）では、前記ステップ（ｊ）において分類された各オブジェクトに対する前記ラスタライズ処理の結果に基づいて、前記印刷ジョブを前記画像形成装置においてラスタライズ処理する場合に要する第２処理時間を予測する請求項１５〜１８のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信方法。
20. 前記画像形成装置との間の通信速度を監視するステップ（ｋ）さらに有し、
    前記ステップ（ｅ）では、前記ステップ（ｋ）において監視した通信速度に基づいて、通信輻輳の発生を判定し、通信輻輳が発生したと判定した場合、前記第１時間および第２時間を算出する処理を再度行い、再算出された第１時間または第２時間のいずれが短いかを判断する請求項１５〜１９のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信方法。
21. 前記印刷ジョブは、前記画像形成装置により画像形成処理が完了されるべき納期に関する情報を含み、
    ステップ（ｅ）では、前記納期に関する情報に基づいて、前記印刷ジョブの緊急性があるか否かを判断し、前記印刷ジョブの緊急性がないと判断する場合には、前記第１時間および前記第２時間の算出および比較を行わず、前記画像形成装置に前記ラスタライズ処理前の印刷ジョブを送信することを選択する請求項１５〜２０のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信方法。
22. 請求項１５〜２１のいずれか一項に記載の印刷ジョブ送信方法を、コンピューターに実行させるための印刷ジョブ送信プログラム。

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