JP2012086550A - 液体回収容器及び液体噴射装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体を十分に回収することができる液体回収容器、及び該液体回収容器を備えた液体噴射装置を提供する。
【解決手段】排出されるインクを回収可能な廃インクタンク２８であって、排出されたインクを吸収するインク吸収材３０と、インク吸収材３０内に対して吸引力を作用させる凹部３３とを備えた。
【選択図】図２

Description

本発明は、液体を受容可能な液体回収容器、及び該液体回収容器を備えた液体噴射装置に関する。

従来、液体噴射ヘッドに形成されたノズル開口からターゲットに液体を噴射する液体噴射装置として、例えば、インクジェット式プリンター（以下、単に「プリンター」という。）が広く知られている。こうしたプリンターでは、通常、増粘したインク（液体）によるノズル開口の目詰まり抑制や、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）内のインク中に混入した気泡や塵埃の排出等を目的として、記録ヘッド内から増粘したインクを廃インク（液体）として強制的に吸引して排出する、所謂クリーニングが行われる（例えば、特許文献１参照）。

この特許文献１に記載のプリンターには、廃インクタンクがプリンターの内部に着脱可能に設けられている。そして、クリーニングにより記録ヘッド内から強制的に吸引された廃インクは、液体流路として機能する可撓性チューブを介してプリンター内の所定箇所に配置された廃インクタンク（液体回収容器）に排出されると共に、その廃インクタンク内に収容された廃インク吸収材（液体吸収材）に吸収される。

特開２００７−２９６７５７号公報

ところで、特許文献１に記載のプリンターでは、廃インクタンクに排出され、廃インク吸収材に吸収された廃インクは、重力に従って廃インク吸収材における下方へ浸透しやすい一方で、排出された箇所から水平方向や上方へは浸透しにくい。そのため、廃インク吸収材の下方寄りの部分に廃インクが偏在し、廃インク吸収材の全域には廃インクを分散させることができず、廃インク吸収材に対して廃インクを十分に吸収させることができなくなる虞があった。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、液体を十分に回収することができる液体回収容器、及び該液体回収容器を備えた液体噴射装置を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明の液体回収容器は、排出される液体を回収可能な液体回収容器であって、排出された前記液体を吸収する液体吸収材と、前記液体吸収材内に対して吸引力を作用させる吸引作用部とを備えた。

上記構成によれば、排出された液体を、重力や液体吸収材の浸透力だけで拡散させるのではなく、液体吸収材内に作用する吸引力によって、重力や浸透力では拡散しにくい領域にまで浸透して拡散させることができる。よって、液体吸収材は液体を十分に吸収することができる。また、吸引力による浸透は、重力や浸透力による場合よりも早く浸透するため、より短時間で広い範囲に液体を浸透させることができる。

また、本発明の液体回収容器において、鉛直方向における前記吸引作用部の高さ位置は、排出された前記液体を受容する受容部の高さ位置以上である。
上記構成によれば、吸引作用部は、受容部に受容された液体を重力に抗して液体吸収材内に対して鉛直上方に拡散させる。このため、吸引力が無い場合の鉛直上方への拡散に比較して、より上方への拡散が可能になるため、液体吸収材は液体を十分に吸収することができる。

また、本発明の液体回収容器において、前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向に離れた両側に設けられる。
吸引作用部による吸引力の作用は、受容部に近い側で弱く、受容部から遠い側で強くなる。一方で、排出された液体は受容部に近い側では浸透しやすく、受容部から遠い側で浸透しにくい。上記構成によれば、受容部から遠く浸透しにくい液体に対して強い吸引力が働き、受容部から近く浸透しやすい液体に対して弱い吸引力が働くので、全体的に浸透することになる。

また、本発明の液体回収容器において、前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向両側の側面に設けられると共に、前記吸引作用部は、前記受容部と同じ高さ位置に設けられる。

上記構成によれば、排出された液体は、重力と浸透力と吸引力の全てを受けて拡散する。そのため、液体吸収材は、当該液体吸収材における広範な部位を通じて液体を吸収するため、液体を十分に吸収することができる。

また、本発明の液体回収容器において、前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向両側の側面に設けられると共に、前記吸引作用部は、前記受容部よりも上方位置に設けられる。

上記構成によれば、吸引作用部は、受容部に受容された液体を重力に抗して鉛直上方に拡散させつつ、受容部から遠ざかる方向に向けて拡散させる。そのため、液体吸収材は、当該液体吸収材における広範な部位を通じて液体を吸収するため、液体を十分に吸収することができる。

また、本発明の液体回収容器において、前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における同一の側面に設けられると共に、前記吸引作用部は、前記受容部よりも上方位置に設けられる。

上記構成によれば、吸引作用部は、受容部に受容された液体を重力に抗して鉛直上方に拡散させる。そして次に、液体吸収材は、上下方向に拡散された液体を水平方向において受容部から遠ざかる方向に拡散させる。そのため、液体吸収材は、当該液体吸収材における広範な部位を通じて液体を吸収するため、液体を十分に吸収することができる。

また、本発明の液体回収容器において、前記吸引作用部は、前記受容部を水平方向において挟んだ位置関係となる複数の位置で前記液体吸収材内に対して鉛直上方から吸引力を作用させる。

上記構成によれば、吸引作用部は、受容部に受容された液体を、受容部を水平方向に挟んだ複数の位置で重力に抗して鉛直上方に拡散させる。そのため、液体吸収材は、当該液体吸収材における広範な部位を通じて液体を吸収するため、液体を十分に吸収することができる。

また、本発明の液体噴射装置は、ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、 上記構成の液体回収容器と、前記液体噴射ヘッドから前記液体を吸引して前記液体回収容器に排出する排出部と、前記液体回収容器に対して吸引力を発生する吸引手段とを備えた。

上記構成によれば、上記液体回収容器の発明と同様の効果が得られる。

第１の実施形態のプリンターの部分破断斜視図。 （ａ）は第１の実施形態のメンテナンスユニットを正面から見た模式図、（ｂ）は第１の実施形態のメンテナンスユニットを上方から見た模式図。 （ａ）はインク吸収材に対して廃インクが受容された直後の状態を示す模式図、（ｂ）は（ａ）に示す状態から廃インクが鉛直下方に拡散した状態を示す模式図、（ｃ）は（ｂ）に示す状態から廃インクが水平方向に拡散した状態を示す模式図。 第１の実施形態の変形例のメンテナンスユニットを上方から見た模式図。 第２の実施形態のメンテナンスユニットの模式図。 （ａ）はインク吸収材に対して廃インクが受容された直後の状態を示す模式図、（ｂ）は（ａ）に示す状態から廃インクが水平方向に拡散した状態を示す模式図、（ｃ）は（ｂ）に示す状態から廃インクが鉛直上方に拡散した状態を示す模式図。 第３の実施形態のメンテナンスユニットの模式図。 （ａ）はインク吸収材に対して廃インクが受容された直後の状態を示す模式図、（ｂ）は（ａ）に示す状態から廃インクが鉛直上方に拡散した状態を示す模式図、（ｃ）は（ｂ）に示す状態から廃インクが水平方向に拡散した状態を示す模式図。 第３の実施形態の変形例のメンテナンスユニットを上方から見た模式図。 （ａ）は第４の実施形態のメンテナンスユニットを正面から見た模式図、（ｂ）は第４の実施形態のメンテナンスユニットを上方から見た模式図。 （ａ）はインク吸収材に対して廃インクが受容された直後の状態を示す模式図、（ｂ）は（ａ）に示す状態から廃インクが水平方向に拡散した状態を示す模式図、（ｃ）は（ｂ）に示す状態から廃インクが鉛直上方に拡散した状態を示す模式図。 第４の実施形態の変形例のメンテナンスユニットを上方から見た模式図。 （ａ）〜（ｃ）は別の実施形態のメンテナンスユニットを模式的に示す要部拡大図。 別の実施形態のメンテナンスユニットの模式図。

（第１の実施形態）
以下、本発明を液体回収容器が着脱可能とされた液体噴射装置の一種であるインクジェット式プリンターに具体化した第１の実施形態を図面に基づいて説明する。なお、以下の説明において「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」をいう場合は、特に説明がない限り、図１〜図３に示す各図において矢印で示す「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」をいうものとする。

図１に示すように、本実施形態に係る液体噴射装置としてのインクジェット式プリンター（以下、「プリンター」という。）１１は、平面視で矩形状をなすフレーム１２を備えている。フレーム１２内には支持台１３が左右方向に延設されると共に、当該支持台１３上には紙送りモーター１４を有する紙送り機構により記録用紙Ｐが後方側から前方側に向かって給送される。また、フレーム１２内における支持台１３の上方には、当該支持台１３の長手方向（左右方向）と平行に延びるガイド軸１５が架設されている。

ガイド軸１５には、キャリッジ１６が、ガイド軸１５の軸線方向（左右方向）に沿って往復移動可能に支持されている。また、フレーム１２内の後面においてガイド軸１５の両端部と対応する位置には、駆動プーリ１７及び従動プーリ１８が回転自在に支持されている。駆動プーリ１７にはキャリッジ１６を往復移動させる際の駆動源となるキャリッジモーター１９が連結されると共に、これら一対のプーリ１７，１８間には、キャリッジ１６を固定したタイミングベルト２０が掛装されている。したがって、キャリッジ１６は、キャリッジモーター１９の駆動により、ガイド軸１５にガイドされながらタイミングベルト２０を介して左右方向に移動する。

図１に示すように、キャリッジ１６の下面には液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド２１が設けられている。一方、キャリッジ１６上には記録ヘッド２１に対して液体としてのインクを供給するための複数（本実施形態では５つ）のインクカートリッジ２３が着脱可能に搭載されている。これら各インクカートリッジ２３は、記録ヘッド２１の下面にて構成されるノズル形成面２１ａ（図２参照）に形成された複数のノズル開口列（図示略）と個別に対応するものであると共に、記録ヘッド２１内に形成されたインク流路（図示略）を介して対応するノズル列にインクを個別に供給する。

さらに、フレーム１２内の一端部（図１では右端部）、すなわち、記録用紙Ｐが至らない非印刷領域には、プリンター１１の電源オフ時や記録ヘッド２１をメンテナンスする場合にキャリッジ１６を位置させるためのメンテナンス位置となるホームポジションＨＰが設けられている。そして、このホームポジションＨＰの下方となる位置には、記録ヘッド２１からの記録用紙Ｐに対するインクの噴射が良好に維持されるように、各種のメンテナンス動作を行うメンテナンスユニット２４が設けられている。

メンテナンスユニット２４は、記録ヘッド２１のノズルから排出される廃インクを受容する液体受け部としてのキャップ２５と、当該キャップ２５に対して接続される排出チューブ２６と、排出チューブ２６を通じてキャップ２５内を吸引する吸引ポンプ２７と、キャップ２５を昇降させるための昇降装置（図示略）とを備えている。そして、キャリッジ１６がホームポジションＨＰに移動した状態において昇降装置の駆動に基づきキャップ２５が上昇した場合には、記録ヘッド２１の下面であるノズル形成面２１ａに対してキャップ２５が各ノズル列を囲んだ状態で当接する。また、キャップ２５が記録ヘッド２１のノズル形成面２１ａに対して当接した状態で吸引ポンプ２７が駆動した場合、キャップ２５内に負圧が蓄積して記録ヘッド２１のノズル内からインクが吸引されて液体回収容器としての廃インクタンク２８に対して回収される。本実施形態では、キャップ２５、排出チューブ２６、及び吸引ポンプ２７を併せて、排出部と呼ぶ。

図２（ａ）及び図２（ｂ）に示すように、廃インクタンク２８は、略箱体形状をなすタンク本体２９を備えると共に、このタンク本体２９の内部には、多孔質体からなる平板状の４つの液体吸収材としてのインク吸収材３０が上下方向に積層して収容されている。これらのインク吸収材３０のうち、最も上方に位置するインク吸収材３０の側面には凹部３１が形成されている。そして、インク吸収材３０の凹部３１には、排出チューブ２６の下流端がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔３２を介して挿入されている。排出チューブ２６の下流端から排出されたインクは凹部３１に排出される。

インク吸収材３０には、凹部３１が形成された側面とは反対側の側面に凹部３３が形成されている。凹部３３は、上方から見てインク吸収材３０の上面の対角線方向において凹部３１に対して対向している。また、この凹部３３には、減圧ポンプ３４から延びる減圧チューブ３５の先端部がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔３６を介して挿入されている。そして、減圧ポンプ３４が駆動した場合には、減圧チューブ３５を通じてタンク本体２９内のインク吸収材３０から空気が吸引される。すなわち、インク吸収材３０の凹部３３が、インク吸収材３０内に対して吸引力を作用させる吸引作用部として機能する。また、減圧ポンプ３４と減圧チューブ３５が吸引手段となり、貫通孔３６が吸引手段とタンク本体２９を接続する接続部となる。このとき、排出チューブ２６からインク吸収材３０に排出されたインクは、重力と、インク吸収材３０の持つ浸透力と、減圧チューブ３５側からの吸引力を受けて拡散する。また、凹部３１と凹部３３が、鉛直方向において同じ高さ位置で、インク吸収材３０における水平方向両側の側面に形成されている。

ちなみに、減圧チューブ３５の先端部とインク吸収材３０の凹部３３の内面との間には若干のクリアランスが確保されている。そのため、減圧ポンプ３４が減圧チューブ３５を通じてインク吸収材３０を吸引したとしても、廃インクが減圧チューブ３５を通じて減圧ポンプ３４に吸入されることが回避される。

次に、上記のように構成されたプリンター１１の作用について、特に、廃インクタンク２８に排出された廃インクがインク吸収材３０の全域に亘って拡散する際の作用に着目して以下説明する。なお、作用の説明の際には、排出チューブ２６、凹部３１、減圧チューブ３５、凹部３３は省略する。

さて、メンテナンスユニット２４が記録ヘッド２１に対してメンテナンス動作を実行すると、インク吸収材３０には、図３（ａ）に示す右上端部となる部分に対してキャップ２５内から排出チューブ２６を通じて廃インクが排出される。すると、インク吸収材３０に排出された廃インクは、インク吸収材３０から毛管力が作用することにより、インク吸収材３０の凹部３１の内面に対して浸透して吸収されて、廃インクの受容部３７が形成される。なお、本実施形態では、インク吸収材３０における廃インクの受容部３７とは、例えば、排出チューブ２６からインク吸収材３０に対して廃インクが拡散し始めてから３０秒程度経過した時点で、インク吸収材３０が廃インクを受容する領域を示している。そして、図２（ａ）に示すように、受容部３７は凹部３３と同じ高さに位置する。

ここで、減圧ポンプ３４を駆動させない場合、この受容部３７に含まれる廃インクは、図３（ｂ）において点線で示すように、重力に従って鉛直下方に拡散する。これは、インク吸収材３０内で水平方向に拡散する浸透力よりも、重力の方が大きいからである。この拡散は、数時間から数日かけてゆっくりと行われる。この場合、インク吸収材３０における廃インクの拡散した領域３７ａには、上方側から下方側に向かって次第に大きくなるように廃インク量の勾配が形成される。

続いて、インク吸収材３０に対して廃インクが上下方向に拡散した状態で減圧ポンプ３４が駆動される。そして、インク吸収材３０には、図３（ｃ）に示す左上端部に対して吸引力が作用する。すると、インク吸収材３０に対して作用する吸引力は、インク吸収材３０に含まれる廃インクに対しても作用する。そのため、実線で示された拡散した廃インクは、図３（ｃ）において点線で示すように、インク吸収材３０内を水平方向に拡散する。ここで、図３では上と下に廃インクが拡散していない領域を示しているが、これは図をわかりやすくするためである。実際にはインク吸収材３０における廃インクは、インク吸収材３０の上下方向の略全域に亘って上下方向に細長く延びるように拡散している。そのため、この廃インクがインク吸収材３０に対して水平方向に拡散すると、インク吸収材３０には、廃インクが図３（ｃ）に示す右方寄りの部分からインク吸収材３０の上下方向の略全域に亘って水平方向に拡散する。以上を繰り返すと、インク吸収材３０は、広い範囲に亘って廃インクを吸収するようになる。したがって、インク吸収材３０は、より多くの廃インクを効率よく保持することが可能となる。

なお、廃インクタンク２８に収容される複数のインク吸収材３０のうち、減圧チューブ３５が接続される最も上方側に位置するインク吸収材３０は、下方側に位置するその他のインク吸収材３０よりも廃インクの吸収力が大きくなるように設定してもよい。例えば、空隙率が小さいインク吸収材やインクの保持能力が大きいインク吸収材を用いる。このようなインク吸収材３０は吸収力は高いが、浸透性（流動性）は低い。逆に下方側に位置するインク吸収材３０は吸収力は低いが浸透性（流動性）は高くなる。本実施形態では、吸引力が左上に作用するため、下方側のインク吸収材３０は上方側のインク吸収材３０より吸引力が作用しにくい。しかし、下方側のインク吸収材３０は浸透性（流動性）が高いため、そのような状態でも拡散する。逆に、上方側のインク吸収材３０は浸透性が低いが、吸引力がより作用するので拡散する。このようにしてインク吸収材３０における広範な部位を通じて廃インクを吸収させることが可能となる。

上記実施形態によれば、以下に示す効果を得ることができる。
（１）排出されたインクを、重力やインク吸収材３０の浸透力だけで拡散させるのではなく、インク吸収材３０内に作用する吸引力によって、重力や浸透力では拡散しにくい領域にまで浸透して拡散させることができる。よって、インク吸収材３０は廃インクを十分に吸収することができる。

（２）減圧ポンプ３４は、受容部３７に受容された廃インクを重力に抗してインク吸収材３０内に対して鉛直上方に拡散させる。このため、吸引力が無い場合の鉛直上方への拡散に比較して、より上方への拡散が可能になるため、インク吸収材３０は廃インクを十分に吸収することができる。

（３）受容部３７から遠く浸透しにくい廃インクに対して強い吸引力が働き、受容部３７から近く浸透しやすい廃インクに対して弱い吸引力が働くので、インク吸収材３０の全体に廃インクを浸透させることができる。

（４）吸引力による浸透は、重力や浸透力による場合よりも早く浸透するため、より短時間で広い範囲に廃インクを浸透させることができる。
なお、上記第１の実施形態は、以下のような変形例に変更してもよい。

・上記第１の実施形態において、減圧ポンプ３４は、排出された廃インクを重力に従って鉛直下方に拡散させている最中に駆動してもよいし、廃インクが排出された直後に駆動してもよい。

・上記第１の実施形態において、図４に示すように、凹部３１及び凹部３３は、インク吸収材３０の上面の長手方向において対向してもよい。
・上記第１の実施形態において、凹部３１は、積層されたインク吸収材３０のうち、上側から二番目に位置するインク吸収材３０の側面に形成してもよい。

・上記第１の実施形態において、凹部３１の高さと凹部３３の高さを互いに異ならせてもよい。また、凹部３３は、積層されたインク吸収材３０のうち、最も上側に位置するインク吸収材３０以外の他のインク吸収材３０の側面に形成してもよい。ただし、凹部３１及び凹部３３は、積層されたインク吸収材３０の高さ方向の真ん中よりも上側に形成することが望ましい。

（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図５及び図６に従って説明する。なお、第２の実施形態は、タンク本体２９に対する排出チューブ２６及び減圧チューブ３５の接続態様が第１の実施形態と異なる。したがって、以下の説明においては、第１の実施形態と相違する構成について主に説明し、第１の実施形態と同一又は相当する構成については同一符号を付して重複説明を省略する。

さて、図５に示すように、本実施形態では、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、最も下方側に位置するインク吸収材３０の側面に凹部３１が形成されている。そして、このインク吸収材３０の凹部３１には、排出チューブ２６の先端部がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔３８を介して挿入される。その一方で、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、最も上方側に位置するインク吸収材３０の側面に凹部３３が形成されている。また、凹部３３は、凹部３１が形成された側面と対向する側面に形成されている。そして、このインク吸収材３０の凹部３３には、減圧チューブ３５の先端部がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔３９を介して挿入されている。すなわち、本実施形態では、凹部３３の方が凹部３１よりも上方に位置すると共に、これらの凹部３１，３３がインク吸収材３０における水平方向に離れた両側に形成されている。

そして、メンテナンスユニット２４が記録ヘッド２１に対してメンテナンス動作を実行すると、インク吸収材３０には、図６（ａ）に示す右下端部となる部分に対してキャップ２５内から排出チューブ２６を通じて廃インクが排出される。すると、インク吸収材３０に排出された廃インクは、インク吸収材３０から毛管力が作用することにより、インク吸収材３０に対して拡散して吸収されて、廃インクの受容部３７が形成される。

ここで減圧ポンプ３４を駆動させない場合、この受容部３７に含まれる廃インクは下方へ移動できるスペースがないために、図６（ｂ）において点線で示すように、インク吸収材３０に対して水平方向に拡散する。また、廃インクは上方へも浸透するが、受容部３７から遠ざかるほど上方への浸透力は小さくなる。ここで、インク吸収材３０における廃インクは、インク吸収材３０の左右方向の略全域に亘って水平に細長く延びるように拡散している。この場合、インク吸収材３０における廃インクの拡散した領域には、図６（ｂ）における右方側から左方側に向かって次第に小さくなるように廃インク量の勾配が形成される。

続いて、インク吸収材３０に対して廃インクが水平方向に拡散した状態で減圧ポンプ３４が駆動される。そして、インク吸収材３０には、図６（ｃ）におけるインク吸収材３０の左上端部に対して吸引力が作用する。すると、インク吸収材３０に対して作用する吸引力は、インク吸収材３０に含まれる廃インクに対しても作用する。そのため、実線で示された廃インクは、図６（ｃ）において点線で示すように、インク吸収材３０内を鉛直上方に拡散する。

ここで、インク吸収材３０における廃インクの拡散する領域３７ａには、廃インクの量が相対的に少ない部分が凹部３３側に、廃インクの量が相対的に多い部分が凹部３１側に配置されている。そのため、減圧ポンプ３４を駆動した際、相対的に廃インクの量が少なく鉛直上方に向けての廃インクの拡散が自然に起こり難い部分に、減圧ポンプ３４の駆動に伴う吸引力が大きく作用する。

一方で、廃インクの量が相対的に多い部分は、減圧ポンプ３４の駆動時に吸引力が作用し難い。その結果、廃インクは受容部３７から遠い部分ほど上方へ拡散する。したがって、インク吸収材３０は、広い範囲に亘って廃インクを吸収するため、廃インクを効率よく保持することが可能となる。

したがって、本実施形態によれば、上記第１の実施形態の効果（１）〜（４）に加えて以下に示す効果を得ることができる。
（５）インク吸収材３０の凹部３３には、受容部３７に受容された廃インクを重力に抗して鉛直上方に拡散させつつ、受容部３７から遠ざかる方向へ拡散させるような吸引力が作用する。そのため、インク吸収材３０は、当該インク吸収材３０における広範な部位を通じて廃インクを吸収するため、廃インクを十分に吸収することができる。

なお、上記第２の実施形態は以下のような変形例に変更してもよい。
・上記第２の実施形態において、減圧ポンプ３４は、排出された廃インクを水平方向に拡散させている最中に駆動してもよいし、廃インクが排出された直後に駆動してもよい。

・上記第２の実施形態において、凹部３１及び凹部３３は、インク吸収材３０の上面の長手方向において対向してもよい。
・上記第２の実施形態において、凹部３１は、積層されたインク吸収材３０のうち、下側から二番目に位置するインク吸収材３０の側面に形成してもよい。

（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を図７及び図８に従って説明する。なお、第３の実施形態は、タンク本体２９に対する排出チューブ２６及び減圧チューブ３５の接続態様が上記各実施形態とは異なる。したがって、以下の説明においては、上記各実施形態と相違する構成について主に説明し、上記各実施形態と同一又は相当する構成については同一符号を付して重複説明を省略する。

さて、図７に示すように、本実施形態では、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、最も下方側に位置するインク吸収材３０の側面に凹部３１が形成されている。そして、このインク吸収材３０の凹部３１には、排出チューブ２６の先端部がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔４０を介して挿入される。その一方で、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、最も上方側に位置するインク吸収材３０の側面に凹部３３が形成されている。そして、このインク吸収材３０の凹部３３には、減圧チューブ３５の先端部がタンク本体２９の側面に形成された貫通孔４１を介して挿入される。すなわち、本実施形態では、凹部３３の方が凹部３１よりも上方に位置すると共に、これらの凹部３１，３３がインク吸収材３０における同一の側面に設けられている。

そして、メンテナンスユニット２４が記録ヘッド２１に対してメンテナンス動作を実行すると、インク吸収材３０には、図８（ａ）に示すインク吸収材３０の右下端部となる部分に対してキャップ２５内から排出チューブ２６を通じて廃インクが排出される。すると、インク吸収材３０に排出された廃インクは、インク吸収材３０から毛管力が作用することにより、インク吸収材３０に対して拡散して吸収されて、廃インクの受容部３７が形成される。

ここで、減圧ポンプ３４を駆動させた場合、インク吸収材３０には、図８（ｂ）に示す右上端部に対して吸引力が作用する。すると、インク吸収材３０に対して作用する吸引力は、インク吸収材３０に含まれる廃インクに対しても作用する。そのため、受容部３７に含まれる廃インクは、図８（ｂ）において点線で示すように、インク吸収材３０に対して重力に抗して鉛直上方に拡散する。

そして、インク吸収材３０における廃インクの拡散する領域３７ａには、下方側から上方側に向かって次第に大きくなるように廃インク量の勾配が形成される。
続いて、インク吸収材３０に対して廃インクが上下方向に拡散した状態で減圧ポンプ３４の駆動が停止される。すると、実線で示された拡散した廃インクは、図８（ｃ）において点線で示すように、インク吸収材３０に対して水平方向に拡散する。ここで、図８（ｃ）では上と下に廃インクが拡散していない領域を示しているが、これは図をわかりやすくするためである。実際にはインク吸収材３０における廃インクは、インク吸収材３０の上下方向の略全域に亘って上下方向に細長く延びるように拡散している。そのため、この廃インクがインク吸収材３０に対して水平方向に拡散すると、インク吸収材３０には、廃インクが図８（ｃ）に示すインク吸収材３０の右方寄りの部分からインク吸収材３０の上下方向の略全域に亘って水平方向に拡散する。以上を繰り返すと、インク吸収材３０は、広い範囲に亘って廃インクを吸収するため、より多くの廃インクを効率よく保持することが可能となる。

したがって、本実施形態によれば、上記第１の実施形態の効果（１）、（２）、（４）に加えて以下に示す効果を得ることができる。
（６）インク吸収材３０の凹部３３には、受容部３７に受容された廃インクを重力に抗して鉛直上方に拡散させるように吸引力が作用する。そして次に、インク吸収材３０は、上下方向に拡散された廃インクを水平方向において受容部３７から遠ざかる方向に拡散させる。そのため、インク吸収材３０は、当該インク吸収材３０における広範な部位を通じて廃インクを吸収するため、廃インクを十分に吸収することができる。

なお、上記第３の実施形態は以下のような変形例に変更してもよい。
・上記第３の実施形態において、インク吸収材３０に対して吸収された廃インクが当該インク吸収材３０における水平方向の略全域に亘って拡散した後に、減圧ポンプ３４の駆動を開始させてもよい。この場合、インク吸収材３０に拡散する廃インクの量は水平方向にばらつきがあるため、減圧ポンプ３４を駆動したとしても、図７に示す左上部までは廃インクは拡散しない。しかしながら、減圧ポンプ３４の駆動を停止させた後に、廃インクがインク吸収材３０に対して水平方向に拡散することにより、インク吸収材３０の略全域に廃インクが拡散する。

・上記第３の実施形態において、図９に示すように、凹部３１及び凹部３３は、上方から見て互いに近接して配置されるのであれば、インク吸収材３０において互いに異なる側面に形成してもよい。

・上記第３の実施形態において、凹部３１は、積層されたインク吸収材３０のうち、下側から二番目に位置するインク吸収材３０の側面に形成してもよい。
（第４の実施形態）
次に、本発明の第４の実施形態を図１０及び図１１に従って説明する。なお、第４の実施形態は、タンク本体２９に対する排出チューブ２６及び減圧チューブ３５の接続態様が上記各実施形態とは異なる。したがって、以下の説明においては、上記各実施形態と相違する構成について主に説明し、上記各実施形態と同一又は相当する構成については同一符号を付して重複説明を省略する。

さて、図１０（ａ）及び図１０（ｂ）に示すように、本実施形態では、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、上方側に位置する３つのインク吸収材３０の略中央部には、貫通孔４２が上下方向に貫通形成されている。また、これらのインク吸収材３０のうち、最も下方側に位置するインク吸収材３０の上面の略中央部には、上記の貫通孔４２に対して平面視における位置が一致するように凹部４３が形成されている。そして、これらのインク吸収材３０の貫通孔４２及び凹部４３には、排出チューブ２６の先端部がタンク本体２９の上面に形成された貫通孔４４を介して挿入される。

その一方で、タンク本体２９に収容された複数のインク吸収材３０のうち、最も上方側に位置するインク吸収材３０の上面には、一対の凹部４５，４６が貫通孔４２を基準として点対称となる位置に形成されている。そして、このインク吸収材３０における各凹部４５，４６には、減圧チューブ３５の先端部がタンク本体２９の上面に形成された貫通孔４７，４８を介してそれぞれ挿入される。すなわち、本実施形態では、凹部４３を水平方向において両側から挟んだ位置関係となる二つの位置でインク吸収材３０に対して鉛直上方から吸引力を作用させる。

そして、メンテナンスユニット２４が記録ヘッド２１に対してメンテナンス動作を実行すると、インク吸収材３０には、図１１（ａ）に示す下端略中央となる部分に対してキャップ２５内から排出チューブ２６を通じて廃インクが排出される。すると、インク吸収材３０に排出された廃インクは、インク吸収材３０から毛管力が作用することにより、インク吸収材３０に対して拡散して吸収されて、廃インクの受容部３７が形成される。

ここで、減圧ポンプ３４を駆動させない場合、この受容部３７に含まれる廃インクは、下方へ移動できるスペースがないために、図１１（ｂ）において点線で示すように、インク吸収材３０に対して水平方向に拡散する。ここで、インク吸収材３０における廃インクは、インク吸収材３０の左右方向の略全域に亘って水平に細長く延びるように拡散している。また、廃インクは上方へも浸透するが、受容部３７から遠ざかるほど上方への浸透力は小さくなる。この場合、インク吸収材３０における廃インクの拡散した領域３７ａには、図１１（ｂ）における下端中央部から左右両側に向かって次第に小さくなるように廃インク量の勾配が形成される。

続いて、インク吸収材３０に対して廃インクが水平方向に拡散した状態で減圧ポンプ３４が駆動される。そして、インク吸収材３０には、図１１（ｃ）に示す左上端部及び右上端部に対して吸引力がそれぞれ作用する。すると、インク吸収材３０に対して作用する吸引力は、インク吸収材３０に含まれる廃インクに対しても作用する。そのため、実線で示された廃インクは、図１１（ｃ）において点線で示すように、インク吸収材３０内を重力に抗して鉛直上方に拡散する。

ここで、インク吸収材３０における廃インクの拡散する領域３７ａには、廃インクの量が相対的に少ない部分が凹部４５，４６側に配置されている。そのため、減圧ポンプ３４を駆動した際、相対的に廃インクの量が少なく鉛直上方に向けての廃インクの拡散が自然に起こり難い部分に、減圧ポンプ３４の駆動に伴う吸引力が大きく作用する。

一方で、廃インクの量が相対的に多い部分は、減圧ポンプ３４の駆動時に吸引力が作用し難い。その結果、廃インクは受容部３７から遠い部分ほど上方へ拡散する。したがって、インク吸収材３０は、広い範囲に亘って廃インクを吸収するようになるため、廃インクを効率よく保持することが可能となる。

したがって、本実施形態によれば、上記第１の実施形態の効果（１）〜（４）に加えて以下に示す効果を得ることができる。
（７）インク吸収材３０の凹部４５，４６には、受容部３７に受容された廃インクを、受容部３７を水平方向に挟んだ複数の位置で重力に抗して鉛直上方に拡散させるように吸引力が作用する。そのため、インク吸収材３０は、当該インク吸収材３０における広範な部位を通じて廃インクを吸収するため、廃インクを十分に吸収することができる。

なお、上記第４の実施形態は、以下のような変形例に変更してもよい。
・上記第４の実施形態において、排出チューブ２６の先端部が挿入される凹部４３は、タンク本体２９に収容されたインク吸収材３０のうち、上方側に位置するインク吸収材３０に対して形成するようにしてもよい。かかる構成においては、排出チューブ２６からインク吸収材３０に排出された廃インクは、重力に従ってインク吸収材３０に対して鉛直下方に拡散する一方で、減圧ポンプ３４の駆動に伴って作用する吸引力に従ってインク吸収材３０に対して鉛直上方に拡散する。そのため、インク吸収材３０は、その広範な部位を通じて廃インクを吸収することにより、廃インクを十分に吸収することが可能となる。

・上記第４の実施形態において、図１２に示すように、減圧チューブ３５の先端部が挿入される双方の凹部４５，４６を排出チューブ２６から見てインク吸収材３０の上面の短手方向の一方側に形成してもよい。

・上記第４の実施形態において、減圧ポンプ３４は、排出された廃インクを水平方向に拡散させている最中に駆動してもよいし、廃インクが排出された直後に駆動してもよい。
・上記第４の実施形態において、減圧チューブ３５を減圧ポンプ３４側から複数に分岐させて双方の凹部４５，４６に挿入してもよい。この場合、単一の減圧ポンプ３４を用いて両凹部４５，４６を通じてインク吸収材３０内の廃インクに吸引力を作用させることができる。

なお、上記各実施形態は、以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記各実施形態において、図１３（ａ）に示すように、外側に突出する管状の突起５０をタンク本体２９に設け、この突起５０に対して減圧チューブ３５を嵌合してもよい。

また、突起５０の内側に空間域５０ａを形成してもよい。この場合、図１３（ｂ）に示すように、突起５０に対して減圧チューブ３５を嵌合してもよいし、図１３（ｃ）に示すように、突起５０の空間域５０ａに減圧チューブ３５を挿入してもよい。

これらの構成では、突起５０が減圧ポンプ３４とタンク本体２９を接続する接続部として機能すると共に、突起５０の内側の空間域５０ａがインク吸収材３０に対して吸引力を作用させる吸引作用部として機能する。

・上記各実施形態において、積層されるインク吸収材３０の個数としては任意の数を採用できる。また、インク吸収材３０を積層することなく、単一のインク吸収材３０を用いてもよい。なお、上記各実施形態において、図２（ａ）、図５、図７、及び図１０（ａ）には、インク吸収材３０とタンク本体２９との間に隙間を設けた構成が図示されているが、必ずしも、インク吸収材３０とタンク本体２９との間に隙間を設ける必要はない。

・上記各実施形態において、排出チューブ２６が挿入される凹部３１，４３、及び、減圧チューブ３５が挿入される凹部３３，４５，４６を省略してもよいし、これらの凹部３１，４３、及び、凹部３３，４５，４６に代えて切り欠きを設けてもよい。

・上記各実施形態において、タンク本体２９をプリンター１１に対して着脱可能にしてもよい。
・上記各実施形態において、図１４に示すように、キャップ２５と吸引ポンプ２７とを接続する排出チューブ２６の途中位置に切替弁５１を設け、この切替弁５１に対して減圧チューブ３５を接続してもよい。この場合、切替弁５１がキャップ２５及び減圧チューブ３５に対する吸引ポンプ２７の連通状態を切り替えることにより、吸引ポンプ２７が減圧ポンプ３４として兼用される。また、この構成では、減圧チューブ３５がインク吸収材３０から廃インクを吸入したとしても、吸入された廃インクは排出チューブ２６を通じて再びインク吸収材３０に排出されて吸収される。

・上記各実施形態において、液体噴射装置として、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用しても良い。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体消費装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体消費装置が噴射させることができるような材料であれ良い。例えば、物質が液相であるときの状態のものであれば良く、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施例の形態で説明したようなインク等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インクおよび油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種流体組成物を包含するものとする。液体消費装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる流体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。

１１…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンター、２１…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、２５…液体受け部としてのキャップ、２８…液体回収容器としての廃インクタンク、３０…液体吸収材としてのインク吸収材、３３…吸引作用部としての凹部、３７…受容部、４５…吸引作用部としての凹部、４６…吸引作用部としての凹部。

Claims (8)

1. 排出される液体を回収可能な液体回収容器であって、
   排出された前記液体を吸収する液体吸収材と、
   前記液体吸収材内に対して吸引力を作用させる吸引作用部とを備えたことを特徴とする液体回収容器。
2. 請求項１に記載の液体回収容器において、
   鉛直方向における前記吸引作用部の高さ位置は、排出された前記液体を受容する受容部の高さ位置以上であることを特徴とする液体回収容器。
3. 請求項２に記載の液体回収容器において、
   前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向に離れた両側に設けられることを特徴とする液体回収容器。
4. 請求項３に記載の液体回収容器において、
   前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向両側の側面に設けられると共に、
   前記吸引作用部は、前記受容部と同じ高さ位置に設けられることを特徴とする液体回収容器。
5. 請求項３に記載の液体回収容器において、
   前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における水平方向両側の側面に設けられると共に、
   前記吸引作用部は、前記受容部よりも上方位置に設けられることを特徴とする液体回収容器。
6. 請求項２に記載の液体回収容器において、
   前記吸引作用部及び前記受容部は、前記液体吸収材における同一の側面に設けられると共に、
   前記吸引作用部は、前記受容部よりも上方位置に設けられることを特徴とする液体回収容器。
7. 請求項２に記載の液体回収容器において、
   前記吸引作用部は、前記受容部を水平方向において挟んだ位置関係となる複数の位置で前記液体吸収材内に対して鉛直上方から吸引力を作用させることを特徴とする液体回収容器。
8. ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
   請求項１〜請求項７のうち何れか一項に記載の液体回収容器と、
   前記液体噴射ヘッドから前記液体を吸引して前記液体回収容器に排出する排出部と、
   前記液体回収容器に対して吸引力を発生する吸引手段と
   を備えたことを特徴とする液体噴射装置。

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