JP6094151B2 - メンテナンス装置および液体噴射装置 - Google Patents

Description

本発明は、液体噴射ヘッドのメンテナンス装置、およびこのメンテナンス装置を備えた液体噴射装置に関する。

例えば用紙などの媒体に、液体の一例であるインクを噴射して画像等を形成する液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置が知られている。この液体噴射装置においては、液体噴射ヘッドからインクを適正に噴射させる噴射特性を維持するため、液体噴射ヘッドのメンテナンス装置が備えられている。

このようなメンテナンス装置では、例えば液体噴射ヘッドにおいて増粘したインクをノズルから強制的に噴射（フラッシング）することによって、噴射特性を回復させるメンテナンスが行われる。したがって、メンテナンス装置には、このとき液体噴射ヘッドから強制的に噴射されるインクを受容する液体受容部（フラッシングボックス）が備えられている。

フラッシングボックスは、上方に開口部を有する有底箱状をなし、その内部には開口部に連通する空間領域を備え、液体噴射ヘッドから噴射されたインクを、開口部を介して空間領域内に受容する。空間領域にはインクを吸収可能な吸収材が通常配設され、空間領域内に受容されたインクは、この吸収材に吸収された状態にて保持される。

ところで、フラッシングボックスに受容されたインク量が多くなった場合や、溶媒が蒸発して固化したインクが吸収材を目詰まりさせたり吸収材上に堆積したりした場合、液体噴射ヘッドから噴射されるインクが受容できなくなることがある。そこで、フラッシングボックス内のインクを吸引部により吸引することによって、受容されたインク量を減少させたり、インクの溶媒の蒸発を抑制するべくフラッシングボックスの開口部をフラッシング時以外は蓋部材で閉蓋（封止）したりするように構成したメンテナンス装置が従来から提案されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２０１２−１２１３１１号公報

しかしながら、従来のメンテナンス装置では、蓋部材がフラッシングボックスの開口部を封止した状態で空間領域を吸引した場合は、空間領域内に大きな負圧を発生させることになり、蓋部材が開口部に押し付けられる状態が生じる。このような状態が長く維持されると、蓋部材が開口部に貼り付くことによって開口部を開蓋することが不能となってしまうために、フラッシングが行えない場合が起り得る。従って、フラッシングボックスの開口部が蓋部材で封止された状態において空間領域内を吸引しても、蓋部材がフラッシングボックスの開口部に貼り付くことが抑制されたメンテナンス装置が望まれていた。

なお、こうした実情は、開口部を介して液体を受容可能な空間領域を内部に有する液体受容部と、該液体受容部の開口部を封止可能な蓋部材と、液体受容部の空間領域を吸引可能な吸引部とを備えたメンテナンス装置においては、概ね共通するものとなっていた。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、その主な目的は、開口部を介して液体を受容可能な空間領域が設けられた液体受容部の開口部が蓋部材によって封止された状態で空間領域が吸引された場合に、蓋部材の開口部への貼り付きを抑制できるメンテナンス装置、および該メンテナンス装置を備えた液体噴射装置を提供することにある。

以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決するメンテナンス装置は、液体を噴射可能な液体噴射ヘッドから噴射された前記液体を、開口部を介して受容可能な空間領域が設けられた液体受容部と、前記液体受容部に設けられた前記空間領域を吸引可能な吸引部と、前記開口部を封止した状態で覆う蓋部材と、前記開口部が前記蓋部材によって封止された状態で前記吸引部によって前記空間領域が吸引された場合に、前記空間領域を大気開放する大気開放部と、を備える。

この構成によれば、開口部が蓋部材によって封止された状態の液体受容部において空間領域が吸引部によって吸引された場合、大気開放部によって空間領域が大気開放されるので、空間領域に生ずる負圧の大きさが抑制される。この結果、開口部を封止した状態にある蓋部材の開口部への貼り付きが抑制され、蓋部材が開口部の封止状態から解除不能になることが抑制される。

上記メンテナンス装置において、前記大気開放部は、前記液体受容部に大気と連通するように設けられた大気連通口と、前記空間領域から前記大気連通口と前記空間領域とが連通するように延設された連通路と、を備えることが好ましい。

この構成によれば、開口部が蓋部材によって封止された状態の液体受容部において、空間領域から大気連通口までの間に備えられた連通路によって、空間領域内の液体と大気とが直に接することが回避されるので、空間領域内の液体の乾燥を抑制することができる。

上記メンテナンス装置において、前記液体受容部には前記空間領域を形成する壁面部が設けられ、前記連通路の少なくとも一部は、前記壁面部に凹設された溝部と当該壁面部に当接する当接板とにより構成されることが好ましい。

この構成によれば、空間領域を形成する壁面部に連通路の少なくとも一部が形成されるので、液体受容部において大気と接触する側とは反対側に位置する連通路内に流入した液体は、その乾燥が抑制されることになる。この結果、連通路の詰まりが抑制され、吸引部による吸引時に連通路を介して大気を空間領域内へ流入させることができる。

上記メンテナンス装置において、前記壁面部には、前記吸引部によって吸引される吸引口が設けられ、前記当接板には、前記空間領域と連通する複数の連通孔が設けられ、前記溝部を第１の溝部としたとき、前記吸引口と前記複数の連通孔とは、前記壁面部に凹設された第２の溝部と前記当接板とによって形成される同じ断面積と長さとを有する吸引通路によってそれぞれ接続されていることが好ましい。

この構成によれば、複数の連通孔において吸引部による吸引力が略同じになるので、空間領域を略均一に吸引することが可能となる。従って、開口部を封止した蓋部材に対して吸引力が偏って作用することによる蓋部材の開口部への部分的な貼り付きが抑制され、蓋部材が開口部の封止状態から解除不能になることが抑制される。

上記メンテナンス装置においては、前記液体受容部に設けられた前記空間領域において、前記当接板に対して前記壁面部とは反対側に前記液体を吸収して保持可能な吸収材を備えることが好ましい。

この構成によれば、開口部を介して受容される液体が吸収された吸収材が当接板を介して壁面部を覆うので、壁面部に凹設された溝部に存在する液体の乾燥を液体が保持された吸収材によって抑制することが可能となる。

上記メンテナンス装置において、前記大気開放部は、前記吸引部によって前記空間領域が吸引された場合に、前記空間領域内への大気の流入を許容する一方向弁を備えることが好ましい。

この構成によれば、一方向弁によって、空間領域が吸引される状態では空間領域への大気の流入が許容される一方、空間領域が吸引されない状態では空間領域への大気の流入が抑制される。従って、開口部が蓋部材によって封止された状態の液体受容部において、空間領域内の液体が大気との接触によって乾燥することを抑制することができるとともに、吸引時において空間領域内への大気の流入を許容して発生する負圧の大きさを抑制することができる。

上記課題を解決する液体噴射装置は、液体を噴射する液体噴射ヘッドと、上記構成のメンテナンス装置と、を備える。
この構成によれば、開口部が蓋部材で封止された状態で液体受容部の空間領域を吸引可能なメンテナンス装置を備えた液体噴射装置が得られる。

実施形態のメンテナンス装置を備えるプリンターの概略構成を示す斜視図。 実施形態のメンテナンス装置において蓋部材がフラッシングボックスの開口部を開放した状態を示す斜視図。 メンテナンス装置において蓋部材が開口部を開放した状態を示す図で、（ａ）はその平面図、（ｂ）はその側面図。 メンテナンス装置において蓋部材がフラッシングボックスの開口部を覆った状態を示す斜視図。 フラッシングボックスの構成部材を示す分解斜視図。 フラッシングボックスを構成する一部材であるボックスケースの平面図。 ボックスケースに、構成部材である当接板が挿入された状態を示す平面図。 ボックスケースに、構成部材である吸収材が挿入された状態を示す平面図。 ボックスケースに、構成部材である押え板が固定された状態を示す平面図。 メンテナンス装置において蓋部材がフラッシングボックスの開口部を覆って封止する状態を示す図で、（ａ）はその平面図、（ｂ）はその側面図。 （ａ）はフラッシングボックスに設けられた一方向弁を示す正面図、（ｂ）は（ａ）における１１ｂ−１１ｂ線矢視での部分断面図。

以下、メンテナンス装置を備えた液体噴射装置の一例として、液体を噴射する液体噴射ヘッドを備え、媒体に対して液体噴射ヘッドから液体を噴射して画像を形成（印刷）するインクジェット式プリンター（以下、「プリンター」ともいう）の一実施形態について、図を参照しながら説明する。

図１に示すように、液体噴射装置の一例であるプリンター１１における略矩形箱状をなすフレーム１２内には、その長手方向に沿って媒体の一例である用紙Ｓを印刷時に支持するための支持部材１３が延設されている。そして、用紙Ｓが、フレーム１２に設けられた紙送りモーター１４の駆動に基づき、図示しない紙送り機構によってこの支持部材１３上を支持部材１３の短手方向に搬送されるとともに、印刷終了後に支持部材１３上から搬送されてプリンター１１から排出される。この排出される用紙Ｓが支持部材１３上を搬送される際の搬送方向を副走査方向Ｙともいう。

また、フレーム１２内には、この支持部材１３の長手方向に沿ってガイド軸１５が架設されている。ガイド軸１５には、該ガイド軸１５の軸線方向に沿って往復移動可能にキャリッジ１６が支持されている。すなわち、キャリッジ１６にはガイド軸１５の軸線方向に貫通するように支持孔１６ａが形成されるとともに、該支持孔１６ａにガイド軸１５が挿通される。従って、キャリッジ１６はガイド軸１５の軸線方向に沿って往復移動可能に支持される。

フレーム１２にはガイド軸１５の両端部と略対応する位置に、駆動プーリー１７ａ及び従動プーリー１７ｂが回転自在に支持されている。駆動プーリー１７ａにはキャリッジ１６を往復移動させる際の駆動源となるキャリッジモーター１８の出力軸が連結されるとともに、駆動プーリー１７ａと従動プーリー１７ｂとの間には一部がキャリッジ１６に連結された無端状のタイミングベルト１７が掛け渡されている。従って、キャリッジ１６は、ガイド軸１５にガイドされながら、キャリッジモーター１８の駆動力により無端状のタイミングベルト１７を介してガイド軸１５の軸線方向に往復移動する。なお、このキャリッジ１６の移動方向を主走査方向Ｘともいう。

キャリッジ１６には支持部材１３と所定の隙間を開けて対向するように液体噴射ヘッド１９が備えられるとともに、この液体噴射ヘッド１９の支持部材１３と対向する面側には液体の一例であるインクを噴射する複数のノズル２９（図３（ｂ）参照）の開口が設けられている。一方、キャリッジ１６には液体噴射ヘッド１９に対してインクを供給するためのインクカートリッジ２０が着脱可能に装着されている。

インクカートリッジ２０内のインクは、インクカートリッジ２０から液体噴射ヘッド１９へと供給され、液体噴射ヘッド１９に備えられた不図示の加圧部（たとえば圧電素子）により、該液体噴射ヘッド１９の各ノズル２９から支持部材１３上を搬送される用紙Ｓに噴射されて印刷が行われる。

さらに、フレーム１２内には、キャリッジ１６の主走査方向Ｘへの移動領域のうち、液体噴射ヘッド１９が搬送される用紙Ｓと対峙しない非印刷領域（ホームポジション領域）において、非印刷時に液体噴射ヘッド１９のノズル２９から排出される廃液としての廃インクを回収するための廃液回収装置２３が設けられている。

この廃液回収装置２３には、液体噴射ヘッド１９のノズルから強制的に噴射されることによって排出されるインクを受容可能な開口部４１を有する液体受容部としてのフラッシングボックス４０（以降「ＦＬボックス４０」と記す）と、吸引部としての吸引ポンプ２５とが備えられている。そして、このＦＬボックス４０に受容されたインクは廃液チューブ２４を介して吸引ポンプ２５により吸引されることによって、不図示の廃液タンクに貯留されて回収される。また、廃液回収装置２３には、ＦＬボックス４０の開口部４１を覆うことが可能な蓋部材３１が備えられている。本実施形態では、このＦＬボックス４０、蓋部材３１、および吸引ポンプ２５によってメンテナンス装置３０が構成されている。

また、廃液回収装置２３には、液体噴射ヘッド１９に対してノズル２９を囲むように当接した状態で、吸引ポンプ２５または不図示の他の吸引ポンプの吸引動作によってノズル２９からインクを排出させるキャップ２１や、液体噴射ヘッド１９に付着した不要なインクを拭き取るワイパー２２などを有するメンテナンス機構が備えられている。これらのメンテナンス機構は、ＦＬボックス４０を有するメンテナンス装置３０とともに、液体噴射ヘッド１９からのインクの噴射特性を回復させるヘッドメンテナンスを行う。

本実施形態のメンテナンス装置３０は、メンテナンス機構の動作に用いられるモーターなどの駆動源の回転動力が伝達されることによって、蓋部材３１をＦＬボックス４０に対して移動させる移動機構を備えている。すなわち、移動機構は、液体噴射ヘッド１９からインクが強制的に噴射される場合、図１に示すように蓋部材３１を副走査方向Ｙと反対方向に移動させてＦＬボックス４０の開口部４１を開放する開蓋位置に配置させる。一方、液体噴射ヘッド１９からインクが強制的に噴射されない場合、蓋部材３１をＦＬボックスが露出しないように副走査方向Ｙへ移動させてＦＬボックス４０を覆う閉蓋位置に配置させる（図４参照）。

次に、図２、図３（ａ），（ｂ）、および図４を参照して、本実施形態のメンテナンス装置３０の構成について説明する。なお、図２は、ＦＬボックス４０を支持するとともに蓋部材３１を移動可能に支持する支持フレーム３２を、図１と略同じ方向から見たメンテナンス装置３０の斜視図であって、蓋部材３１が開蓋位置に配置された状態で示されている。また、図３（ａ），（ｂ）は、支持フレーム３２の一部が除去された状態で図示されている。また、図４は、図２と同じ方向から見たメンテナンス装置３０の斜視図であって、蓋部材３１が閉蓋位置に配置された状態で示されている。

図２および図３（ａ），（ｂ）に示すように、メンテナンス装置３０は、ＦＬボックス４０を支持するとともに、蓋部材３１を副走査方向Ｙに沿って移動可能に支持する支持フレーム３２を備えている。すなわち、支持フレーム３２は略直方体形状を有するとともに、その液体噴射ヘッド１９と対峙する側となる上側に、液体噴射ヘッド１９に対して近づいたり離れたりするように上下移動が可能なボックス保持部材３５が備えられ、このボックス保持部材３５にＦＬボックス４０が支持されている。

そして、ＦＬボックス４０には、同じく支持フレーム３２にその一部が支持された廃液チューブ２４が接続され、この接続された廃液チューブ２４を介して、吸引ポンプ２５の吸引力がＦＬボックス４０に伝わる構成とされている。また、ボックス保持部材３５に設けられたパイプ部位３６とＦＬボックス４０との間を連通させるように連通チューブ２６が接続され、パイプ部位３６からＦＬボックス４０内への大気（空気）の流入が可能とされている。

また、支持フレーム３２の主走査方向Ｘの両側端部には、その上端部において副走査方向Ｙに沿って延設されたガイドレール部３２Ａ，３２Ｂが、それぞれ設けられている。一方、蓋部材３１は略矩形形状を有するとともに、その主走査方向Ｘの両端部においてガイドレール部３２Ａ，３２Ｂと係合する溝部が形成され、これら溝部がガイドレール部３２Ａ，３２Ｂと係合しつつ摺動することによって、蓋部材３１は副走査方向Ｙに沿って往復移動可能とされている。

本実施形態では、蓋部材３１を移動させる移動機構が、クランク５２とクランクロッド５３を備えるクランク機構や、小径歯車５４および大径歯車５５をピニオンとするラックアンドピニオン機構などによって構成され、支持フレーム３２内に組み込まれている。そして、クランク機構が備えるクランク５２のクランク軸５１が支持フレーム３２の主走査方向Ｘ側に位置する側面部から外側に突出するように設けられ、このクランク軸５１が回転させられることによって、蓋部材３１を副走査方向Ｙに沿って往復移動させるように構成されている。

すなわち、クランク軸５１の回転に伴って副走査方向Ｙに沿って直線移動するクランクロッド５３の先端部には、主走査方向Ｘに沿う軸を中心に一緒に回転する小径歯車５４と大径歯車５５とが取り付けられている。そして、小径歯車５４は支持フレーム３２に設けられたラック３４と噛み合うとともに、大径歯車５５は蓋部材３１においてガイドレール部３２Ａに係合する溝部が設けられた側端部３１Ｓの下端に形成されたラック歯３１Ｇと噛み合うように配設されている。従って、クランクロッド５３の先端部の往復移動に伴って、支持フレーム３２に設けられたラック３４と噛み合う小径歯車５４が副走査方向Ｙへの移動とともに回転することによって、大径歯車５５も一緒に副走査方向Ｙへ移動しながらに回転する。この結果、大径歯車５５と噛み合うラック歯３１Ｇが形成された蓋部材３１は、大径歯車５５の移動と回転とに伴って副走査方向Ｙに沿って往復移動する。

図４に示すように、本実施形態では、このように構成された移動機構において、クランク軸５１が、例えばメンテナンス機構の動作に用いられるモーターなどの駆動源の回転動力が伝達されて回転させられることによって、蓋部材３１は、ＦＬボックス４０を覆う閉蓋位置に移動する。すなわち、本実施形態では、クランク軸５１の半周回転ＫＴ１によって、蓋部材３１は図４において二点鎖線で示すように開口部を開放した開蓋位置から、図４において実線で示すように開口部を覆った閉蓋位置に移動する。そして、クランク軸５１が半周回転ＫＴ１から続けて半周回転ＫＴ２することによって、蓋部材３１は、閉蓋位置から開蓋位置に移動する。

また、図３（ｂ）に示すように、本実施形態では、支持フレーム３２内には蓋部材３１の移動に連動してボックス保持部材３５（ＦＬボックス４０）を上下方向へ移動させる昇降機構が備えられている。すなわち、ボックス保持部材３５は、リンク機構を構成するリンク棒５６によって支持フレーム３２に支持されるとともに、蓋部材３１に設けられたカム溝３１Ｃとの間でカム機構が構成されている。このカム機構とリンク機構とによって、ボックス保持部材３５（ＦＬボックス４０）は、蓋部材３１の開蓋位置から閉蓋位置側への移動に伴って、液体噴射ヘッド１９に対して離れるように下方へ平行に移動して蓋部材３１の移動を妨げないようにする。その後、蓋部材３１が開蓋位置側から閉蓋位置に移動する際に、ＦＬボックス４０はこの昇降機構によって平行に上昇させられ、その開口部４１が蓋部材３１の下面に当接する。この当接によって、開口部４１と蓋部材３１との間は大気の流動が遮断された封止状態とされる。

次に、図５および図６〜９を参照して、ＦＬボックス４０の構成について説明する。なお、説明を容易にするため、図５では、紙面左側にＦＬボックス４０を構成する各部材が分解された状態で図示されている。

図５に示すように、ＦＬボックス４０は、液体噴射ヘッド１９から噴射されるインクを受容するため上側が略矩形形状で開口するとともに、その開口の下側に空間領域ＳＰが形成された略有底箱体の形状を有するボックスケース４２を備えている。そして、このボックスケース４２の開口に沿って、エラストマーなどの弾性材料からなるシール部材４３が配設されている。従って、本実施形態では、ボックスケース４２に配設されたシール部材４３によって、空間領域ＳＰと連通する開口部４１、すなわちＦＬボックス４０の開口部４１が形成されている。

ボックスケース４２には、空間領域ＳＰを形成する壁面部の一例である底面部４２Ｂが、液体噴射ヘッド１９と対峙する面であって最も広い面積を有する略平坦な面として形成されている。そして、底面部４２Ｂには、開口部４１側となる上側に向かって底面部４２Ｂから略円柱形状で突出する複数（ここでは８本）のガイドピン４２Ｐが設けられている。さらに、底面部４２Ｂには、第１の溝部６１および第２の溝部６２が凹設されている。

すなわち、図６に示すように、第１の溝部６１は、所定幅と所定深さを有して凹設されるとともに、底面部４２Ｂにおいて副走査方向Ｙの前方側に設けられた第１の溝孔７１を起点として、８つのガイドピン４２Ｐを囲むように底面部４２Ｂの外周縁に沿って折れ曲がった状態で延設されている。なお、第１の溝孔７１は、ＦＬボックス４０（ボックスケース４２）に接続された連通チューブ２６と繋がっており、ボックス保持部材３５に設けられたパイプ部位３６から取り込まれた大気が流入する大気連通口の一例として機能する。

一方、第２の溝部６２は、互いに同じ溝幅と溝深さを有して凹設されるとともに、底面部４２Ｂにおいて第１の溝孔７１よりも中心寄りに設けられた第２の溝孔７２を起点として折れ曲がった状態で、第１の溝部６１の内側において複数本延設されている。本実施形態では、延設された第２の溝部６２として３本の溝、すなわちＡ溝部６２ａ、Ｂ溝部６２ｂ、Ｃ溝部６２ｃが、それぞれ同じ長さで凹設されている。なお、第２の溝孔７２は、ＦＬボックス４０（ボックスケース４２）に接続された廃液チューブ２４と繋がっており、吸引ポンプ２５によって吸引される吸引口の一例として機能する。

図５に戻り、ＦＬボックス４０は、ボックスケース４２の空間領域ＳＰにおいて、この底面部４２Ｂに対して内側（上側）から当接する当接板４４が備えられている。当接板４４は樹脂製あるいは金属製の薄板で形成され、第１の溝孔７１と第１の溝部６１、および第２の溝孔７２と第２の溝部６２のそれぞれの開口側（上側）を塞ぐように、ボックスケース４２内の底面部４２Ｂに対して当接した状態で、空間領域ＳＰに挿入される。なお、当接板４４には、空間領域ＳＰへの挿入時に際して挿入姿勢を容易に判別可能なカット部位４４ｃが設けられている。

当接板４４には、複数のガイドピン４２Ｐの各々の位置と対応する位置に丸孔４４Ｐが設けられるとともに、第１の溝部６１および第２の溝部６２の所定部分の位置と対応する位置に第１の貫通孔４４Ａおよび３つの第２の貫通孔４４Ｂが設けられている。そして、この丸孔４４Ｐにガイドピン４２Ｐが挿通されることによって、底面部４２Ｂにおいて当接板４４が位置決めされるとともに、第１の貫通孔４４Ａおよび３つの第２の貫通孔４４Ｂが第１の溝部６１および第２の溝部６２の所定部分と重なるように位置決めされる。

すなわち、図７に示すように、第１の貫通孔４４Ａは、第１の溝部６１の延設部分において、起点となる第１の溝孔７１とは反対側の終点部分を所定部分として、この所定部分と重なるように位置決めされる。そして、第１の溝部６１と当接板４４とによって、大気連通口としての第１の溝孔７１から第１の貫通孔４４Ａまでの間に連通路８１が形成されるとともに、第１の貫通孔４４Ａは空間領域ＳＰと連通する。

また、３つの第２の貫通孔４４Ｂは、第２の溝部６２としてのＡ溝部６２ａ、Ｂ溝部６２ｂ、Ｃ溝部６２ｃのそれぞれの延設部分において、起点となる第２の溝孔７２とは反対側の終点部分を所定部分として、この所定部分と重なるように位置決めされる。そして、Ａ溝部６２ａ、Ｂ溝部６２ｂ、Ｃ溝部６２ｃと当接板４４とによって、吸引口となる第２の溝孔７２から第２の貫通孔４４Ｂまでの間に、同じ長さの３つの吸引通路８２が形成されるとともに、各第２の貫通孔４４Ｂは空間領域ＳＰと連通する連通孔となる。

なお、本実施形態では、３つの第２の貫通孔４４Ｂは空間領域ＳＰに対して分散配置されている。すなわち、３つの第２の貫通孔４４Ｂは、いずれも主走査方向Ｘの略中央であって、そのうち一つは副走査方向Ｙの中央に、他の２つは主走査方向Ｘにおける開口部４１までの距離と略同じ距離分、最も近い開口部４１から副走査方向Ｙに沿って離れた位置に設けられている。

図５に戻り、さらに、空間領域ＳＰには、この当接板４４に対して底面部４２Ｂとは反対側の上側から当接する吸収材４５が挿入されて備えられている。吸収材４５は、スポンジや繊維などの多孔質性のゴムや樹脂材料などで形成され、開口部４１を介して空間領域ＳＰ内に受容されたにインクを吸収して分散保持することが可能とされている。また、吸収材４５には、複数のガイドピン４２Ｐの各々に対応する位置に、ガイドピン４２Ｐが挿通する挿通孔４５Ｐが設けられている。

すなわち、図８に示すように、本実施形態では、吸収材４５は空間領域ＳＰ内の略全体を占有する大きさを有し、挿通孔４５Ｐにガイドピン４２Ｐが挿入されることによって、空間領域ＳＰ内において適切に位置決めされる。この結果、吸収材４５が占有する空間領域ＳＰの略全体が受容したインクを保持可能なインク保持領域となるとともに、インク保持領域となる吸収材４５が当接板４４を介して底面部４２Ｂを覆う状態となる。なお、吸収材４５についても当接板４４と同様に、吸収材４５の空間領域ＳＰへの挿入に際して、挿入姿勢を容易に判別可能なカット部位４５ｃが設けられている。

図５に戻り、さらに、ＦＬボックス４０には、この吸収材４５を上方から押え付けるステンレス等の金属材料からなる押え板４６が備えられる。押え板４６には、格子４６Ｇと、格子４６Ｇが交差する位置において複数のガイドピン４２Ｐのそれぞれが挿入される挿入孔４６Ｐと、が設けられている。そして、押え板４６は、吸収材４５を押え付けた状態で空間領域ＳＰに挿入されたのち、挿入孔４６Ｐに挿入されるガイドピン４２Ｐによってボックスケース４２に対して固定される。

すなわち、図９に示ように、押え板４６は、複数個所（ここでは８箇所）の挿入孔４６Ｐに挿入されたガイドピン４２Ｐの上端部が、例えば熱カシメされることによってボックスケース４２に固定され、ＦＬボックス４０が形成される。換言すれば、ガイドピン４２Ｐは、ボックスケース４２の底面部４２Ｂにおいて、押え板４６の格子４６Ｇの交差位置と対応する位置に設けられる。本実施形態では、押え板４６は、開口部４１において金属材料からなる格子４６Ｇが吸収材４５よりも液体噴射ヘッド１９側となる上側に配設されることから、液体噴射ヘッド１９からのインクの噴射の有無を電圧変化によって検出するための検出用電極として用いられる。

次に、図１０（ａ），（ｂ）を参照して、本実施形態のメンテナンス装置３０における作用について説明する。なお、図１０（ａ），（ｂ）は、図３（ａ），（ｂ）と同様に、支持フレーム３２の一部が除去された状態で図示されている。

図１０（ａ），（ｂ）に示すように、メンテナンス装置３０は、液体噴射ヘッド１９から強制噴射されるフラッシングが行われない場合、ＦＬボックス４０に受容されたインクの蒸発を抑制するため、開蓋位置にある蓋部材３１を、移動機構によって開口部４１を覆う閉蓋位置に移動させる。もとより、前述するように、この蓋部材３１の移動に連動して、昇降機構によってＦＬボックス４０の上下移動が行われる。すなわち、ＦＬボックス４０は、蓋部材３１の開蓋位置から閉蓋位置側への移動に伴って、蓋部材３１の移動を妨げないように液体噴射ヘッド１９から離れるように下方へ移動してする。その後、蓋部材３１が開蓋位置側から閉蓋位置に移動する際にＦＬボックス４０は再び上昇し、ＦＬボックス４０（ボックスケース４２）の開口部４１は、当接する蓋部材３１の下面との間が封止された状態で、蓋部材３１によって閉蓋される。

メンテナンス装置３０において、この開口部４１が蓋部材３１によって封止された状態で、吸引ポンプ２５が吸引動作されて空間領域ＳＰが吸引される場合がある。例えば、メンテナンス機構のキャップ２１における吸引ポンプの吸引動作によってノズル２９からインクを排出させる際に、一緒に吸引ポンプ２５の吸引動作が行われることによって、ＦＬボックス４０の空間領域ＳＰが吸引される場合がある。このような場合、廃液チューブ２４が接続されたボックスケース４２における第２の溝孔７２、３つの吸引通路８２、および３つの第２の貫通孔４４Ｂ（図７参照）を介して、空間領域ＳＰが吸引される。この結果、空間領域ＳＰ内が負圧状態となる。

このとき、本実施形態では、３つの吸引通路８２は、同じ断面積と長さで形成されているので、空間領域ＳＰとの連通孔となる３つの第２の貫通孔４４Ｂにおいて、吸引ポンプ２５によるそれぞれの吸引力が略同じになる。また、３つの第２の貫通孔４４Ｂが図７に示すように空間領域ＳＰに対して分散配置されているので、空間領域ＳＰ内に発生する吸引力は偏りがなく略均一になる。

負圧になった空間領域ＳＰに対して、封止状態にある開口部４１からは大気が吸い込まれず、空間領域ＳＰと連通する第１の貫通孔４４Ａ（図７参照）、連通路８１、および第１の溝孔７１を介して、パイプ部位３６から空間領域ＳＰに大気が吸い込まれることになる。この結果、空間領域ＳＰが大気開放される。従って、本実施形態では、第１の貫通孔４４Ａと連通路８１と第１の溝孔７１とが大気開放部を構成する。

このとき、本実施形態では、空間領域ＳＰ内へ吸い込まれる大気は、底面部４２Ｂに凹設された連通路８１の流動抵抗に応じて、流速（流量）が抑制される。この結果、空間領域ＳＰにおいて急激な圧力変化が発生しないように負圧が抑制されるとともに、大気は空間領域ＳＰの負圧が略解消された状態になるまで流入する。

一方、ＦＬボックス４０内に受容されたインクが蒸発しないように開口部４１を封止した状態において、吸引ポンプ２５を動作させない場合は、空間領域ＳＰは、大気開放部、すなわち、第１の溝孔７１、連通路８１、および第１の貫通孔４４Ａ（図７参照）、を介して大気と連通する状態となる。このとき、本実施形態では、連通路８１が底面部４２Ｂの外周に沿って所定の長さで延設されているので、大気連通口である第１の溝孔７１から流入する大気は空間領域ＳＰまで到達する確率が低くなる。また、連通路８１は空間領域ＳＰに対して当接板４４を介して吸収材４５によって覆われるので、空間領域ＳＰ側から連通路８１に流入したインクは、インクが保持された吸収材４５によって保湿され、その乾燥が抑制される。なお、本実施形態において、パイプ部位３６は、底面部４２Ｂよりも反重力方向側に位置するように設けられ、連通路８１に流入したインクが、大気連通するパイプ部位３６から流出しないように抑制する。

上記説明した実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）開口部４１が蓋部材３１によって封止された状態のＦＬボックス４０において空間領域ＳＰが吸引ポンプ２５によって吸引された場合、大気開放部によって空間領域ＳＰが大気開放されるので、空間領域ＳＰに生ずる負圧の大きさが抑制される。この結果、開口部４１を封止した状態にある蓋部材３１の開口部４１への貼り付きが抑制され、蓋部材３１が開口部４１の封止状態から解除不能になることが抑制される。

（２）開口部４１が蓋部材３１によって封止された状態のＦＬボックス４０において、空間領域ＳＰから第１の溝孔７１までの間に備えられた連通路８１によって、空間領域ＳＰ内のインクと大気とが直に接することが回避されるので、空間領域ＳＰ内のインクの乾燥を抑制することができる。

（３）空間領域ＳＰを形成する底面部４２Ｂに連通路８１の少なくとも一部が形成されるので、ＦＬボックス４０において大気と接触する側とは反対側に位置する連通路８１内に流入したインクは、その乾燥が抑制されることになる。この結果、連通路８１の詰まりが抑制され、吸引ポンプ２５による吸引時に連通路８１を介して大気を空間領域ＳＰ内へ流入させることができる。

（４）同じ断面積と長さとを有する吸引通路８２によって第２の溝孔７２と接続された複数の第２の貫通孔４４Ｂにおいて、吸引ポンプ２５による吸引力が略同じになるので、空間領域ＳＰを偏りなく略均一に吸引することが可能となる。従って、開口部４１を封止した蓋部材３１に対して吸引力が偏って作用することによる蓋部材３１の開口部４１への部分的な貼り付きが抑制され、蓋部材３１が開口部４１の封止状態から解除不能になることが抑制される。

（５）開口部４１を介して受容されるインクが吸収された吸収材４５が当接板４４を介して底面部４２Ｂを覆うので、底面部４２Ｂに凹設された第１の溝部６１または第２の溝部６２に存在するインクの乾燥をインクが保持された吸収材４５によって抑制することが可能となる。

（６）開口部４１が蓋部材３１で封止された状態でＦＬボックス４０の空間領域ＳＰを吸引可能なメンテナンス装置３０を備えたプリンター１１が得られる。
なお、上記各実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。

・上記実施形態において、吸引ポンプ２５によって空間領域ＳＰが吸引された場合に、空間領域ＳＰ内への大気の流入を許容する一方向弁を備えることとしてもよい。一方向弁としては、例えば逆止弁や自己封止弁、あるいは圧力調整弁などが採用可能である。

図１１（ａ），（ｂ）を参照して、本変形例を説明する。
図１１（ａ）に示すように、本変形例では、連通路８１における空間領域ＳＰ側の端部となる第１の貫通孔４４Ａに、一方向弁の一例である逆止弁７５を備える。すなわち、逆止弁７５は、当接板４４に設けられた第１の貫通孔４４Ａを吸収材４５が挿入される上側から覆う略円形の弁部７５Ｂと、弁部７５Ｂから延設された略矩形の固定部７５Ａと、を備えている。そして、固定部７５Ａがボックスケース４２に挿入された当接板４４に対して、その上面側に接着等によって固定されている。

従って、図１１（ｂ）に示すように、吸引ポンプ２５による吸引によって空間領域ＳＰが吸引されると、ボックスケース４２の底面部４２Ｂに凹設された連通路８１（第１の溝部６１）の終点から、図１１（ｂ）において二点鎖線で示すように第１の貫通孔４４Ａを覆う弁部７５Ｂを変位させて大気が吸収材４５側に流入する。なお、吸収材４５には、弁部７５Ｂの変位を妨げないように、必要に応じて逃げ形状部４５Ｈが設けられる。

一方、空間領域ＳＰが吸引されない状態では、弁部７５Ｂは、図１１（ｂ）において実線で示すように第１の貫通孔４４Ａを覆う状態になっており、連通路８１側から大気が吸収材４５側に流入しないように抑制される。

本変形例によれば、上記実施形態による効果（１）〜（６）に加えて、以下の効果が得られる。
（７）逆止弁７５によって、空間領域ＳＰが吸引される状態では空間領域ＳＰへの大気の流入が許容される一方、空間領域ＳＰが吸引されない状態では空間領域ＳＰへの大気の流入が抑制される。従って、開口部４１が蓋部材３１によって封止された状態のＦＬボックス４０において、空間領域ＳＰ内のインクが大気との接触によって乾燥することを抑制することができるとともに、吸引時において空間領域ＳＰ内への大気の流入を許容して発生する負圧の大きさを抑制することができる。

・上記実施形態において、大気開放部を構成する連通路８１は、ボックスケース４２の内側に一部が形成され、他はボックスケース４２の外側に凹設される構成とされてもよい。あるいは、連通路８１は、ボックスケース４２の内側の底面部４２Ｂに凹設される替わりに、ボックスケース４２の外側に凹設される構成とされてもよい。

・上記実施形態において、大気開放部は、ボックスケース４２において連通路８１が設けられることなく、大気連通口となる第１の溝孔７１と第１の貫通孔４４Ａとが直に連通する構成であってもよい。

・上記実施形態において、ＦＬボックス４０に設けられた空間領域ＳＰにおいて、必ずしも吸収材４５を備えなくてもよい。あるいは、吸収材４５は、空間領域ＳＰの全体でなく一部に挿入されるようにしてもよい。

・上記実施形態において、ボックスケース４２の底面部４２Ｂに形成された複数の吸引通路８２は、必ずしも同じ断面積と長さとを有さなくてもよい。例えば断面積が異なっていたり、または長さが異なっていたりしてもよい。この場合、各吸引通路を流れる流体（空気あるいはインク）の流路抵抗が同じになることが好ましい。あるいは、必ずしも吸引通路８２が形成されずに第２の溝孔７２と第２の貫通孔４４Ｂとが直に連結される構成であってもよい。

・上記実施形態において、第１の溝部６１あるいは第２の溝部６２は、底面部４２Ｂに限らず、空間領域ＳＰを形成する壁面部であれば、例えば底面部４２Ｂに繋がる側壁部など、どの壁面部に形成されていてもよい。もとより、複数の壁面部に渡って形成されていてもよい。

・上記実施形態において、複数の第２の貫通孔４４Ｂの形成位置は、空間領域ＳＰと連通する位置であれば何処に形成されていても差し支えない。
・上記実施形態において、ＦＬボックス４０には必ずしも当接板４４を備えなくてもよい。例えば、連通路がボックスケース４２の外側に形成される構成や、吸収材４５によって底面部４２Ｂに凹設された溝部の開口側を塞ぐことが可能な構成であれば、当接板４４は不要である。

・上記実施形態において、プリンター１１は、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置であってもよい。なお、液体噴射装置から微小量の液滴となって吐出される液体の状態としては、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体は、液体噴射装置から噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体を含むものとする。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなども含むものとする。液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造等に用いられる電極材や色材等の材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置がある。また、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサー等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置であってもよい。また、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置であってもよい。

１１…プリンター（液体噴射装置の一例）、１９…液体噴射ヘッド、３０…メンテナンス装置、３１…蓋部材、４０…フラッシングボックス（液体受容部の一例）、４１…開口部、４２Ｂ…底面部（壁面部の一例）、４４…当接板、４４Ｂ…第２の貫通孔（連通孔の一例）、４５…吸収材、６１…第１の溝部、６２…第２の溝部、７１…第１の溝孔（大気連通口の一例）、７２…第２の溝孔（吸引口の一例）、８１…連通路、８２…吸引通路、ＳＰ…空間領域。

Claims (5)

1. 液体を噴射可能な液体噴射ヘッドから噴射された前記液体を、開口部を介して受容可能な空間領域が設けられた液体受容部と、
   前記液体受容部に設けられた前記空間領域を吸引可能な吸引部と、
   前記開口部を封止した状態で覆う蓋部材と、
   前記開口部が前記蓋部材によって封止された状態で前記吸引部によって前記空間領域が吸引された場合に、前記空間領域を大気開放する大気開放部であって、前記液体受容部に大気と連通するように設けられた大気連通口と、前記空間領域から前記大気連通口と前記空間領域とが連通するように延設された連通路と、を有する大気開放部と、
   を備え、
   前記液体受容部には前記空間領域を形成する壁面部が設けられ、
   前記連通路の少なくとも一部は、前記壁面部に凹設された溝部と当該壁面部に当接する当接板とにより構成されることを特徴とするメンテナンス装置。
2. 前記壁面部には、前記吸引部によって吸引される吸引口が設けられ、
   前記当接板には、前記空間領域と連通する複数の連通孔が設けられ、
   前記溝部を第１の溝部としたとき、前記吸引口と前記複数の連通孔とは、前記壁面部に凹設された第２の溝部と前記当接板とによって形成される同じ断面積と長さとを有する吸引通路によってそれぞれ接続されていることを特徴とする請求項１に記載のメンテナンス装置。
3. 前記液体受容部に設けられた前記空間領域において、前記当接板に対して前記壁面部とは反対側に前記液体を吸収して保持可能な吸収材を備えることを特徴とする請求項１または２に記載のメンテナンス装置。
4. 前記大気開放部は、前記吸引部によって前記空間領域が吸引された場合に、前記空間領域内への大気の流入を許容する一方向弁を備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載のメンテナンス装置。
5. 液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
   請求項１ないし４のいずれか一項に記載のメンテナンス装置と、
   を備えることを特徴とする液体噴射装置。