JP2012019294A - 画像形成装置及びプリント出力良否判定方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 ユーザーの意図しないプリント出力となった原因が画像形成部における機器の異常を含めた機器条件によって生じたものであるか否かが分かる形でプリント出力の良否を判定できるようにする。
【解決手段】 複写原稿を読取り(S101)、入力された画像にプリント出力用の画像データとしての処理を施しメモリ展開し(S102)、印刷に用いる(S104)。印刷により紙媒体に形成された画像をスキャナで読取り(S105)、再生した画像データをメモリ展開し(S106)、S102でメモリ展開した出力用画像データと比較する(S107)。両者に違いがあれば、出力手段（プロッタ）で生じる機器の異常等が原因で適正な出力が得られなかったと推定でき、比較結果にもとづいて出力良否の判定を行う(S108)。適正な出力であれば出力に対する課金処理を行い(S109)、出力が不良であれば、操作部で警告表示を行う(S110)。
【選択図】 図６

Description

本発明は、画像データを用いて紙媒体に画像をプリント出力する画像形成装置（例えば、プリンタ、複合機：ＭＦＰ等）に関し、より詳しくは、外部から入力された画像データをもとに、ユーザー等が設定する付加的な処理条件に従って行われるプリント出力が適正に行われたか、その良否を判定する機能を有する画像形成装置及びプリント出力良否判定方法に関する。

今日、電子データ化された画像をもとに紙媒体上に画像を形成（プリント出力）する画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、複合機（ＭＦＰ）等として広く普及している。
この種の画像形成装置は、もとにする画像データが同じでも、画像形成部（プロッタ）の機器条件が異なること等によって、紙媒体上に形成される画像が変化する可能性がある。このため、紙媒体上に形成すべき画像のもとになる画像データと印刷後の紙媒体上の画像の異同を確認することにより画像出力が適正に行われたか否かを確認する方法が用いられている。この方法を採用する従来技術として、例えば、特許文献１を示すことができる。この従来例では、印刷後の紙媒体上の画像をスキャナで読取ることで画像データに戻されたデータと印刷に用いたもとの画像データとを比較し、データ間の異同を判断することで、印刷不良の有無を判定する方法が提案されている。

ただ、同じ画像データにもとづいても、ユーザーの入力操作等で設定の変更が可能な処理条件に従って、もとの画像データに付加的な処理が施され、それぞれのプリント出力用データが作成されること、また、こうした処理に加え、画像形成部の固有の機器特性や設定等による機器の動作条件の違い或いは機器に発生する異常等によって、紙媒体上に形成される画像が変わってくる。
このような出力画像を変化させる要因が存在するなかで、ユーザーの意図しない画像が出力された場合、ユーザーが求める出力を得るには、どのような対応をとればよいかを見極めるためには、この出力結果をもたらした原因を知る必要がある。
意図しない出力結果の原因の１つは、ユーザー等の設定によるものがある。この場合、設定をし直すことにより要求を満たすことが可能になる。また、機器に発生する異常であれば、異常の原因を除く、即ち正常な動作状態に修復することで、ユーザーが求める出力を得ることができる。

ところで、プリント出力により作成される印刷物に対して課金をする機能を持つ画像形成装置が従来から利用されている。印刷物に対して課金をする場合、印刷ミス（広義には、ユーザーの意図しない画像出力となること）に対する費用の負担が契約によっては、ユーザーの負担となることがあり、その際に印刷ミスの原因を現状では目視でサービスマンが判断し、その結果によって負担が決められる。つまり、印刷ミスが画像形成装置の機器条件、特に機器の異常によって生じたものであるか否か客観的に検証し、その原因を明らかに示すことなく、ユーザーの負担が決められるといったことが起こり得る。このため、費用負担をめぐって生じるトラブルを防ぎきれない。
なお、特許文献１の印刷不良の判定は、もとの画像データに付加的な処理が施され、それぞれのプリント出力用データが作成されるというデータ処理過程を考慮していないので、画像形成部（プロッタ）の機器条件の違い（機器の異常を含む）によって生じた印刷ミスであることを特定して検証を行うための手段を提供するものではない。

本発明は、従来技術において生じる上述の問題に鑑みてなされたもので、その目的は、ユーザーの意図しないプリント出力となった原因が画像形成部（プロッタ）における機器の異常を含めた機器条件によって生じたものであるか否かが分かる形でプリント出力の良否を判定できるようにすることにある。

本発明は、入力された画像データに対し指示される処理条件に従ってプリント出力用の処理を施す出力用データ処理手段と、前記出力用データ処理手段によって処理されたデータを記憶する出力用データ記憶手段と、前記出力用データ記憶手段に記憶された画像データをもとに紙媒体に画像を形成する画像形成手段と、紙媒体に形成された画像を読取り、画像データとして出力する画像読取手段と、前記画像形成手段によって形成された画像を前記画像読取手段によって読取り、得られる画像データと前記画像形成手段が当該画像の形成に用いた画像データを比較する画像データ比較手段と、前記画像データ比較手段の比較結果をもとにプリント出力の良否を判定する手段とを有することを特徴とする。
本発明は、プリント出力の良否を判定する方法であって、入力された画像データに対し指示される処理条件に従ってプリント出力用の処理を施す出力用データ処理工程と、前記出力用データ処理工程で処理されたデータを記憶部に記憶する出力用データ記憶工程と、前記出力用データ記憶工程で記憶された画像データをもとに紙媒体に画像を形成する画像形成工程と、前記画像形成工程で紙媒体に形成された画像を読取り、画像データとして出力する画像読取工程と、前記画像読取工程で読取られた画像データと前記画像形成工程で当該画像の形成に用いた画像データを比較する画像データ比較工程と、前記画像データ比較工程で得られる比較結果をもとにプリント出力の良否を判定する工程とを有することを特徴とする。

ユーザーの意図しないプリント出力となった原因が画像形成部（プロッタ）における機器の異常を含めた機器条件によって生じたものであるか否かが分かるので、ユーザーが意図する出力を得るためにとるべき対応処置を容易に実行することができる。また、プリント出力により作成される印刷物に対して課金をする機能を持つ画像形成装置において、印刷ミス時に従来生じた費用負担をめぐって生じるトラブルを防ぐことが可能になる。

本発明に係る画像形成装置の実施形態としての複合機（ＭＦＰ）の全体構成を示す概略図である。 図１に示したＭＦＰにおける操作部の１例を示す。 図１に示したＭＦＰにおけるデータ処理系のハードウェア構成を示すブロック図である。 エンジン部における画像データの処理系の機能ブロックを示す図である。 スキャナ及びプロッタを有するエンジン部とＰＣＩバスで接続されたＡＳＩＣのローカルメモリに対する入出力画像のデータ転送機能を説明する図である。 プリント出力の良否判定を伴う複写機能利用時における出力制御フローを示す図である。

本発明に係る画像形成装置の実施形態を添付する図面に基づき説明する。
以下に示す実施例は、本発明の画像形成装置をネットワークに接続可能な複合機（ＭＦＰ）に適用した例を示す。本例のＭＦＰは、複写機能及びファクシミリ機能のほか、ネットワーク接続によって、ホストとなるＰＣ（Personal computer）等の外部機器からの出力要求に応えてプリンタ機能を用いてプリント出力（印刷）を行うことができる。
［ＭＦＰの全体構成］
図１は、本発明の実施形態に係わるＭＦＰの全体構成を概略的に示す図である。以下では、図１を参照し、この実施形態に係るＭＦＰの装置構成、機能及び動作を、原稿の読み取り、読み取った画像データの画像形成（プリント出力）用データへの処理、処理後のデータによる紙媒体への画像形成、という複写機能利用時の処理過程における動作を中心に説明する。

自動原稿送り装置（以下「ＡＤＦ」という）１に設けた原稿台２に原稿の画像面を上にして置かれた原稿束は、操作部３０（後記図２の説明、参照）のプリントキー３４のユーザーによる押下操作により動作がスタートされると、一番下の原稿から給送ローラ３、給送ベルト４によってコンタクトガラス６上の所定の位置に給送される。この時、一枚の原稿の給送完了毎に原稿枚数をカウントアップするカウント機能により読みとり原稿の枚数が管理される。
給送されたコンタクトガラス６上の原稿は読み取りユニット（スキャナ）５０によって画像データが読み取られ、読み取りが終了した原稿は、給送ベルト４及び排送ローラ５によって排出される。
さらに、原稿セット検知器７にて原稿台２に次の原稿が有ることを検知した場合、前の原稿と同様にコンタクトガラス６上に給送される。給送ローラ３、給送ベルト４、排送ローラ５等は、搬送モータ（不図示）によって駆動される。

書き込みユニット５７では、読み取りユニット５０にて読み取られた画像データをもとに生成されたプリント出力用データによりレーザ出力ユニット５８のレーザの発光を制御し、感光体１５にレーザ書き込みにより潜像を作る。潜像を担う感光体１５は現像ユニット２７を通過することによって潜像にトナーを付着させ、トナー像が形成される。トナー像を保持する感光体１５の回転と等速で搬送ベルト１６によって紙媒体としての転写紙を搬送しながら、転写紙に感光体１５上のトナー像を転写する。第１トレイ８、第２トレイ９、第３トレイ１０に積載された転写紙は、各々第１給紙装置１１、第２給紙装置１２、第３給紙装置１３によって給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。転写後のトナー像を担った転写紙は、その後、定着ユニット１７にて画像を定着させ、排紙ユニット１８によって排紙トレイ１９に排出される。なお、この画像形成部をプロッタともいい、読み取りユニット（スキャナ）５０とともに、後述するエンジン部１２０の要素である。

ただ、この実施形態では、後述するように、転写紙上に形成された画像がユーザーの意図した通りに出力されているか否か、出力画像の良否が判定される。この判定は、画像データを比較する方法をとるので、転写紙上の画像が画像データとして再生される。
このため、転写紙上に形成された画像を読取るための読取りセンサ２０を定着ユニット１７よりも後段に配置し、搬送される転写紙に印刷された画像を読取る。読取りセンサは定着の後段であれば、図１に示すように定着ユニット１７の直後の位置である必要は無い。
また、図１の実施例のように、読取りセンサ２０を出力画像の良否判定に専用の画像読取手段として別個に設ける、という方法をとりたくなければ、印刷された転写紙を自動原稿送り装置１にセットして、複写原稿等を読み取る画像読取手段（読み取りユニット５０）を印刷された転写紙の読取と共通に用いる方法をとってもよい。

転写紙の両面に画像を作像する場合は、各給紙トレイ８〜１０から給紙され、作像された転写紙を排紙トレイ１９側に導かないで、両面入紙搬送路１１３に搬送し、反転ユニット１１２でスイッチバック反転し両面搬送ユニット１１１に送る。両面搬送ユニットに送られた用紙は再度縦搬送ユニット１４に送られて裏面に画像を印刷された後に排紙される。また、転写紙を反転して排出する場合は、上記で反転ユニット１１２によってスイッチバック反転した用紙を両面ユニットに送らずに反転排紙搬送路１１４に送り出して排紙する。
感光体１５、搬送ベルト１６、定着ユニット１７、排紙ユニット１８、現像ユニット２７等は、メインモータ（不図示）によって駆動され、各給紙装置１１〜１３はメインモータの駆動を各々給紙クラッチ（不図示）によって伝達駆動される。縦搬送ユニット１４はメインモータの駆動を中間クラッチ（不図示）によって伝達駆動される。

〈操作部（オペレーションパネル）〉
図２は、図１のＭＦＰに設けられた操作部を示す。図２に示す操作部３０は、液晶タッチパネル３１、テンキー３２、クリア／ストップキー３３、プリントキー３４、モードクリアキー３５、初期設定キー３８等を有し、ユーザーインターフェースとしての機能を提供する。液晶タッチパネル３１には、各種機能キー３７、印刷部数、ＭＦＰの動作状態等、機器のステータスを表すメッセージ、異常時の警告などが表示される。オペレータが液晶タッチパネル３１に表示された液晶タッチパネル３１にタッチすることで、選択された機能を示すキーが黒く反転する。また、機能の詳細を指定しなければならない場合（例えば、変倍であれは変倍値等）は、キーにタッチすることで、詳細機能の設定画面が表示される。このように、液晶タッチパネル３１は、ドット表示器を使用している為、その時の最適な表示をグラフィカルに行うことが可能である。

［データ処理系のハードウェア構成］
次に、本実施形態に係るＭＦＰ（図１）のデータ処理系のハードウェア構成について、図３のブロック図を参照して説明する。
本実施形態のＭＦＰは、メインコントローラとして機能するメインコントローラ６０と、オペレーションパネル７０と、ＦＣＵ（Facsimile Control Unit）８０と、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）デバイス９０と、ＩＥＥＥ１３９４デバイス９５と、エンジン部１２０（スキャナ、プロッタ等のデバイスを要素とする）を有する。
メインコントローラ６０は、ＣＰＵ６１と、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）６２と、ノースブリッジ（以下、「ＮＢ」という）６３と、サウスブリッジ（以下、「ＳＢ」という）６４と、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）６６と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）６８を有する。
オペレーションパネル７０は、メインコントローラ６０のＡＳＩＣ６６に接続されている。また、ＦＣＵ８０、ＵＳＢデバイス９０、ＩＥＥＥ１３９４デバイス９５およびエンジン部１２０は、メインコントローラ６０のＡＳＩＣ６６にＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスで接続されている。

メインコントローラ６０の内部構成は、ＡＳＩＣ６６にローカルメモリ６７、ＨＤＤ６８などが接続されると共に、ＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とがＣＰＵチップセットのＮＢ６３を介して接続される。このように、ＮＢ６３を介してＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とを接続することで、ＣＰＵ６１のインターフェースが公開されていない場合に対応が可能となる。
なお、ＡＳＩＣ６６とＮＢ６３とは、ＰＣＩバスを介して接続されているのでなく、ＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）６５を介して接続されている。このように、低速のＰＣＩバスでなくＡＧＰ６５を介してＡＳＩＣ６６とＮＢ６３とを接続することで、アプリケーション層やプラットフォームを形成して複数のプロセスを制御できるため、パフォーマンスの低下を防ぐことが可能となる。

ＣＰＵ６１は、ＭＦＰの全体制御を行うものである。ＣＰＵ６１は、ＯＳ上にプラットフォームを形成するとともに、アプリケーション層としてプリンタ、コピー、ファクス、スキャナ等のアプリケーションを起動し、このソフトウェア構成によって各アプリケーションの処理を実行する。
ＮＢ６３は、ＣＰＵ６１、システムメモリ６２、ＳＢ６４およびＡＳＩＣ６６を接続するためのブリッジである。システムメモリ６２は、融合機１の描画用メモリなどとして用いるメモリである。ＳＢ６４は、ＮＢ６３とＲＯＭ、ＰＣＩバス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。
ＡＳＩＣ６６に接続されたオペレーションパネル７０は、オペレータからの入力操作を受け付けると共に、オペレータに向けた表示を行う操作部（図２の操作部３０に当たる）である。

また、ＡＳＩＣ６６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣで、ローカルメモリ６７及びＨＤＤ６８を制御するための手段を備える。
ローカルメモリ６７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるメモリである。ＨＤＤ６８は、画像データの蓄積、文書データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積などを行うためのストレージである。
ＡＳＩＣ６６の機能には、画像を転送するＤＭＡコントローラの機能があり、ＰＣＩバスを通して画像データの入出力を行うエンジン部１２０のスキャナ、プロッタと接続されている。

［エンジン部の画像データ処理］
次に、スキャナ、プロッタ等のデバイスを要素とするエンジン部１２０（図３）における画像データの処理系について説明する。
図４は、エンジン部における画像データの処理系の機能ブロックを示す図である。
図４の機能ブロックは、スキャナの読取画像データの処理部、プロッタのプリント出力（光書込み）用データの処理部及びデータ入出力インターフェース等をコントローラとして一体化した構成をなす。
このコントローラは、図４中の画像データ制御ＩＦコントローラ（以下、単に「コントローラ」という）２００であり、エンジン部１２０内のＣＰＵ１２５により直接制御される。

コントローラ２００の入力側には、第一の画像入力手段２３１（図１のＣＣＤイメージセンサ５４に当たる）及び第二の画像入力手段２３２（図１の読取りセンサ２０に当たる）等の二つ以上の入力手段を有し、また、入力画像信号を一旦保存するためのＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）などのフレームメモリ２５０を有する。
なお、以下の説明では、入力手段として、スキャナ等の紙媒体上に印刷された画像をラスタ形式の画像データとして読取る手段を用いた例で説明する。ただ、入力手段は、スキャナ等の画像読取手段に限らず、ネットワーク経由で外部のホスト装置から印刷データとして受取り、ラスタ形式の画像データへの展開が可能なデータに処理する手段であってもよい。また、第一の画像入力手段２３１と第二の画像入力手段２３２を同一の入力手段として実施してもよい。
コントローラ２００の出力側には、ＧＡＶＤ（Gate Array Video Driver）２７０などの一つ以上の出力手段を有している。

エンジン部１２０は、原稿画像スキャナのＣＣＤイメージセンサ５４（図１）などにより読取り、スキャナ補正を行い入力される画像信号をコントローラ２００内で処理し、処理した画像を直接プロッタ等に出力する場合を除き、コピー出力のような場合では、内部で処理した画像データをエンジン部１２０からＰＣＩなどのデータバスで接続した外部記憶装置へ出力する。
ＰＣＩバス経由で画像データを外部記憶装置に出力する際に、画像入力のタイミングやＰＣＩバスへのデータ転送速度の変化によって、処理が滞ることがある。フレームメモリとしてのＤＲＡＭ２５０は、こうした場合に、正常に処理を行うようにするための調整手段、即ちバッファメモリとして機能する。なお、この実施形態では、ＤＲＡＭ２５０への入力画像の書き込みと、保存した画像のＤＲＡＭ２５０からの読み出しは、並行して実行できるものとする。

また、上記外部記憶装置は、先に図３を参照して示したローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７、ＨＤＤ６８などであり、これらの記憶装置を用いることで、リピートコピーや回転コピー等の処理や画像のデータ蓄積が可能となる。
コントローラ２００内で画像データに施す処理は、入力画像に対し、ユーザー設定等に従って、画像出力に用いるデータを生成するために施す処理である。なお、この入力画像に対する処理については、後記の処理プロセスにてさらに説明する。上記の処理を経て外部記憶装置に保存された画像データをプロッタで出力に用いる場合、この画像データは再びＰＣＩバスを経由してコントローラ２００に入力される。このとき、コントローラ２００は、入力される画像データに対し、指示に従って印字合成などの処理をプロッタ出力用データに施し、プロッタ出力に用いる。

ここで、図４を参照してエンジン部の画像データの処理系における、原稿を読取り、読取った画像データを外部記憶装置に出力する際の画像データ処理プロセスを説明する。なお、第一の画像入力手段２３１（図１のＣＣＤイメージセンサ５４に当たる）、第二の画像入力手段２３２（図１の読取りセンサ２０に当たる）いずれの読み取りに対しても同様の処理となる。
原稿を読取る際に行う画像データの処理プロセスは、次に示す１．及び２．の二つの処理に分けられる。
１．原稿の読取画像データをバッファメモリとしてのフレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０に書込む。
２．バッファメモリに保存された画像データを読出し、ＰＣＩバス経由で外部記憶装置としてのローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７に出力する。
ただし，機器構成によってフレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０を持たない場合やフレームメモリのメモリ容量が少ない場合は、上記１．２．のように二つの処理に分割せずに直接データバスへ転送することも可能である。

処理１．は、画像入力手段２３１としてのＣＣＤイメージセンサ５４（図１）で読取られた原稿の画像データをバッファメモリとして機能するフレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０に入力ＩＦ（インターフェース）２０１を介して書込む処理である。このとき、原稿の読取画像データには、コントローラ２００に入力する前にシェーディング機能ブロック２４１によって補正が掛けられ、入力された原稿の読取画像データは、セレクタによりＤＲＡＭコントローラ２０３を介してフレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０側へ転送される。フレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０では、入力データを順次書き込んで保存する。

また、処理２．は、フレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０に保存された画像信号を読出し、ＰＣＩバス経由で外部記憶装置としてのローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７に転送する。
この転送の際に、フレームメモリ（ＤＲＡＭ）２５０から読出した画像データに対してコントローラ２００内で画像データに対し各種の画像処理機能ブロックを通して、ユーザーの設定等に従う画像処理が施され、セレクタ２２６を介してＰＣＩ転送コントローラ２２７によって転送される。このとき各種の画像処理機能ブロックでは、マスク２０４，フィルタ２０５，変倍２０６，領域拡張／縮小２０７，画像圧縮２０８，白紙検知２０９等の各処理を経て、出力用にデータが調整・変換される。
セレクタ２２６は，複数の画像入力部と複数の画像出力部を有し、入力された画像データを任意の画像出力部へ出力するための画像データの切替えを行う機能を有している。
ＰＣＩ転送コントローラ２２７は，セレクタ２２６より出力された複数の画像データを転送先の記憶装置へＰＣＩバスを介して出力する機能を有する。転送の際、セレクタ２２６とＰＣＩ転送コントローラ２２７とは、画像データ毎に記憶装置へ出力するために必要なデータ容量や画像データ転送速度の設定を可能とし、転送動作を行う。

メインコントローラ６０内のローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７を転送先としてＰＣＩバスを介してエンジン部１２０のコントローラ２００から送られてくる画像データは、メインコントローラ６０の側では、ＡＳＩＣ６６によってデータの転送が行われる。ＡＳＩＣ６６は、画像を転送するＤＭＡ（Direct Memory Access）コントローラの機能を持ち、ＰＣＩバスを通してエンジン部のスキャナ、プロッタと接続し、入力画像及び出力画像のデータ転送を行う。
図５は、スキャナ及びプロッタを有するエンジン部１２０とＰＣＩバスで接続されたＡＳＩＣ６６のローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７に対する入出力画像のデータ転送機能を説明する図である。
図５に示すように、ＡＳＩＣ６６は、例えば、ビデオ入力ＤＭＡコントローラを２チャンネル、ビデオ出力ＤＭＡコントローラを持ち、それぞれ異なるＰＣＩバスのアドレスが割り振られており、スキャナ入力１、スキャナ入力２、プロッタ出力のビデオデータの転送を並行して行うことができる。
スキャナで読取った画像をＭＥＭ−Ｃ６７に転送する場合、転送画像サイズ分のメモリをＭＥＭ−Ｃ６７に確保して転送画像サイズＸｗ、Ｙｗと確保したメモリのアドレスをビデオ入力ＤＭＡコントローラに設定することにより転送可能となる。
なお、図５に示す２種類の転送画像は、第一の画像入力手段２３１、第二の画像入力手段２３２のスキャナで読取った２種類の画像を転送する場合を例示するもので、後述する例は、出力良否判定を伴う複写機能利用時のデータ処理プロセスに関係する。

［出力良否判定を伴うプリント出力の制御フロー］
本実施形態のＭＦＰは、スキャナ等により入力された画像データをもとに、ユーザー等が設定する付加的な処理条件に従って行われるプリント出力に対し、出力が適正に行われたか否か、その良否を判定する機能を有する。このプリント出力の良否判定機能は、ユーザーの意図しないプリント出力となった原因が画像形成部（プロッタ）において生じる機器の異常を含む機器条件によって生じたものであるか否かが分かる形で出力の良否を判定できるようにする。
このために、プリント出力用の画像データと出力結果の紙媒体（転写紙）に形成された画像から再生した画像データを比較し、比較結果にもとづいて良否の判定を行う。なお、出力画像からの画像データの再生は、紙媒体（転写紙）上に形成された画像をスキャナにより読取る方法をとる。

このようにして、元にした画像データに付加的な設定条件に従って処理を施したプリント出力用の画像データと出力画像から読取り再生された画像データとを比較し、両者に違いがあれば、出力手段としてのプロッタにおいて生じる機器の異常を含む機器条件の違いが原因で適正な出力が得られなかったと推定できる。
また、プリント出力用の画像データと出力画像から読取り再生された画像データに違いがないにもかかわらず、ユーザーの意図した出力ではなかった場合には、プロッタは適正に動作しているのであるから、プリント出力用の画像データを生成するまでの処理過程で、例えばユーザーの誤設定等により、意図した出力の処理条件と違った条件が設定されていることがその原因であると推定することができる。

ここで、図１〜５を参照して記載したＭＦＰに搭載されるプリント出力の良否判定の基本機能について、次に示す実施形態により説明する。
なお、次に示す実施形態は、複写機能利用時におけるプリント出力へ適用した例を示す。また、プリント出力が適正である（出力良）、と判定された出力結果に対して、課金処理を付加する例を示す。
図６は、この実施形態における、プリント出力の良否判定を伴う複写機能利用時の出力制御フローを示す図である。
この制御フローは、ユーザーが複写原稿を原稿台２にセットし、操作部３０に複写機能を利用する際に必要な処理条件を設定し、プリントキー３４を押下することによって、起動する。
図６の制御フローが起動すると、先ず複写原稿の画像をエンジン部１２０のスキャナ（第一の入力手段２３１）で読取り、コントローラ２００に入力する（ステップＳ１０１）。
入力される読取画像データは、バッファメモリとして機能するＤＲＡＭなどのフレームメモリ２５０に一旦保存される（ステップＳ１０２）。

次に、フレームメモリ２５０に保存された読取画像データを読出し、読出した画像データに対して各種の調整・変換等の処理がコントローラ２００内の画像処理機能ブロックで施され、出力用データとしてＰＣＩバスを通じてメインコントローラ６０のＡＳＩＣ６６を経由して転送され（図４の実線で示すデータフロー、参照）、ＭＥＭ−Ｃ６７に展開される（ステップＳ１０３）。このとき、画像処理機能ブロックでは、複写（プリント）出力への要求としてユーザー等が設定した処理条件に従い、マスク２０４，フィルタ２０５，変倍２０６，領域拡張／縮小２０７，画像圧縮２０８，白紙検知２０９等の処理を通して、画像データに画質調整などの画像処理、拡大縮小、マスクなどの空間的な画像処理、画像認識処理といった処理が施される。
なお、ＭＥＭ−Ｃ６７への展開時に、集約やリピートといった画像加工処理が施される。また、ＭＥＭ−Ｃ６７に展開された画像は、ＨＤＤ６８に保存される。

次いで、エンジン部１２０のプロッタによる出力（印刷）動作を行う（ステップＳ１０４）。印刷時には、プリント出力に用いる画像データをＨＤＤ６８から読み出し、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開する。この画像は、ステップＳ１０３で入力画像をもとにプリント出力用の処理を経てＭＥＭ−Ｃ６７に展開された画像に他ならない（図４の実線で示すデータフロー、参照）。なお、このときに展開される画像は、後述する出力良否判定において比較の基準とする画像でもあり、ここでは「比較用入力画像」という。
ここでＭＥＭ−Ｃ６７に展開された画像データは、プリント出力に用いるために、ＰＣＩバスを通じてエンジン部１２０のコントローラ２００へ転送される。
転送される画像データを受け取るエンジン部１２０では、この出力用データによって、ＧＡＶＤ２７０を通してレーザ出力ユニット５８を駆動し、感光体ドラム１５の感光面に静電潜像を書込む。次いで、既存の方法によって転写紙上にトナー画像を形成し、形成した画像を定着し、要求に応じて行う後処理を経て複写出力が完了する。

この後、この実施形態の制御フローでは、出力良否判定に係る処理を行う。
この処理の手順として、先ず、ステップＳ１０４で印刷された転写紙を原稿としてエンジン部１２０のスキャナ（図４の第二の画像入力手段２３２）で読取り、再生される画像データ（以下、「読取再生データ」ともいう）をコントローラ２００に入力する（ステップＳ１０５）。
入力される読取再生データは、バッファメモリとして機能するＤＲＡＭなどのフレームメモリ２５０を経由して、先の複写原稿の読取画像データと同様にＰＣＩバスを通じてメインコントローラ６０のＡＳＩＣ６６を経由して転送され、ＭＥＭ−Ｃ６７に展開される（ステップＳ１０６）。
ただ、この読取再生データは、出力良否判定を行うために、転写紙の出力画像から再生された画像データであり、この画像が良否判定の対象となるのであるから、エンジン部１２０のコントローラ２００内に備わる画像処理機能ブロックはスルーし、読取再生データをそのままＰＣＩバス、メインコントローラ６０のＡＳＩＣ６６経由で転送し（図４の破線で示すデータフロー、参照）、ＭＥＭ−Ｃ６７に展開する。

次に、ステップＳ１０３で展開した比較用入力画像とステップＳ１０６で展開した出力画像を比較する（ステップＳ１０７）。この画像の比較は、プリント出力用の画像データ（比較用入力画像）を用いてプロッタで出力される画像（読取再生データ）が比較用入力画像のデータを保存しているかを確認するために行い、データが保存されているか否かの確認結果により、出力が適正に行われたか否か、その良否を判定する。
この判定結果を得るための画像データの比較方法としては、画像の異同を判断する既知のアルゴリズムを用いることができる。例えば、両画像を構成する画素の対応位置の画素ごとに（図５における比較用入力画像と出力画像の(Address1：Address2)、・・・(Address1+n：Address2+n)、・・・の対応画素同士）、その濃度値を比較して、所定の誤差内に収まらない画素の総数が、所定の判定基準値の上限を超えた場合に、データが保存されていないので、プリント出力が不良もしくは出力異常であると判定する。また、例えば、比較画像と出力画像の相関を取って、相関係数が所定の判定基準値よりも低い場合に、プリント出力が不良であると判定する等、検知したい出力不良や異常（例えば、用紙スキュー、画像にじみ、倍率異常など）に合った比較方法を選択することができる。

次に、ステップＳ１０７で比較用入力画像と出力画像を比較し、出力画像の良否判定を行った結果に従い処理を分岐するために、判定結果を確認する（ステップＳ１０８）。
ステップＳ１０８でプリント出力が適正である（出力良）と判定された場合（ステップＳ１０８-YES）、出力結果に対応する課金処理を行う（ステップＳ１０９）。この後、本プリント出力制御フローを終了する。
他方、ステップＳ１０８でプリント出力が適正ではない（出力不良）と判定された場合（ステップＳ１０８-NO）、操作部３０の液晶表示画面に出力が不良である旨をユーザーに警告するメッセージを表示する（ステップＳ１１０）。

また、この実施形態において、出力不良は、プロッタが適正に動作していないことによって起きた、とみなすことができ、この出力結果に対して課金することは適当ではないので、この制御フローを終了し、プロッタを正常な出力になるように修復することが必要になる。
ただ、出力不良が、偶然に発生した誤動作、エラーに基づいている場合に、リトライにより正常出力に戻ることがあるので、所定のリトライ回数を決めてリトライを実行する制御を行う。手順としては、リトライ回数の管理を行うようにし、今回出力不良と判定されて行うリトライ回数が所定の上限値に達しているか否かを確認する（ステップＳ１１１）。
ここで、リトライ回数が所定の上限値に達していなければ（ステップＳ１１１-NO）、現在のリトライ回数を＋１して（ステップＳ１１２）、ステップＳ１０３に戻して、比較用入力画像を展開するステップからプリント出力を行うステップを経て出力良否判定を行うステップＳ１０８までの制御フローを繰り返す。このように、リトライを実行可能にすることによって、出力不良が生じても、その原因によっては、機械を停止させて点検を行うことなく復旧が可能となるので、パフォーマンスを高めることができる。
他方、リトライ回数が所定の上限値に達していれば（ステップＳ１１１-YES）、この制御フローを終了する。

上記のように、この実施形態における出力良否判定は、引用文献１に示した入力画像を比較の基準に用いた従来例と異なり、入力画像に対し、例えば、拡大縮小，回転，リピート，画質調整等の処理を施したプリント出力用の画像データを比較基準に用いるので、ユーザーの意図しないプリント出力となった原因が、画像形成部（プロッタ）において生じる機器の異常を含む機器条件（例えば、用紙のスキュー、定着不良等）によって生じたものであるか否かを判断することができる。
この判断結果は、再印刷や機械のメンテナンスの実施、課金処理の有無などに使用することにより、画像形成装置のパフォーマンスを高めることができる。

［出力用データに対する二次処理への対応（１）］
上記で図６を参照して述べたと同様のプリント出力の制御フローを実行し得る画像形成装置の展開として、ＡＳＩＣ６６によってＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された出力用データをエンジン部１２０のプロッタで転写紙への画像出力に用いて出力動作を行う際に、二次処理としてエンジン部１２０でデータをさらに加工する機能を持つものに適用することが想定される。ただ、上述したプリント出力の制御フロー（図６）では、この出力段で行う処理について考慮していない。
このため、エンジン部１２０のコントローラ２００内で、プロッタ出力用データに対し、ユーザー等の指示に従って、例えば、書込みトリム、印字合成、綴じ代生成等の付加的な加工をプロッタ出力用データに施し、プロッタ出力に用いるという機能を持つ場合には、この付加的な処理によって、出力良否判定の際に、付加された加工により変更されたデータが良否判定を誤らせる結果となる。つまり、ユーザーの意図する出力が行われても、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された比較用入力画像と出力画像が異なるために、出力が不良を判定する過ちが起きる。

上記の問題を解決するために、ここでは、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された出力用データ、即ち比較用入力画像に対して、エンジン部１２０のコントローラ２００内で付加された例えば、書込みトリム、印字合成、綴じ代生成等の処理を同様に付加することで、プロッタ出力に用いた画像データを再生し、このデータを比較基準に用いるようにする。
例えば、書込みトリムであれば、上述したプリント出力の制御フロー（図６）においてＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された出力用データにトリム領域に相当する周辺画素を白画素で置き換える処理をさらに施し、綴じ代生成であれば、画像シフトによって生成される綴じ代分のシフトを同出力用データに与え、また、印字合成であれば、同出力用データに印字データを重畳させる処理を施すことにより、プロッタ出力に用いた画像データを再生する。

こうして求めた画像データを出力良否判定における比較の基準（上述した図６の実施例における比較用入力画像に相当する）として、求めた基準画像と出力画像（読取再生データ）を比較し、比較結果に基づいて出力良否を判定する。なお、出力良否の判定方法自体は、上述したプリント出力の制御フロー（図６）と同様に行う。
このように、プロッタ出力に用いた画像データを再生する処理を行うことにより、出力段、即ちエンジン部１２０のコントローラ２００で出力用画像データに画像処理が施されても、誤りなく出力の良否判定ができる。

［出力用データに対する二次処理への対応（２）］
上記で図６を参照して述べたと同様のプリント出力の制御フローを実行し得る画像形成装置の展開として、ＡＳＩＣ６６によってＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された出力用データをエンジン部１２０のプロッタで転写紙への画像出力に用いて出力動作を行う際に、二次処理としてエンジン部１２０でデータをさらに加工する機能を持つものに適用することが想定される。ただ、上述したプリント出力の制御フロー（図６）では、この出力段で行う処理について考慮していない。
このため、エンジン部１２０のコントローラ２００内で、プロッタ出力用データに対し、ユーザー等の指示に従って、例えば、印字合成、綴じ代生成等の付加的な加工をプロッタ出力用データに施し、プロッタ出力に用いるという機能を持つ場合には、この付加的な処理によって、出力良否判定の際に、付加された加工により変更されたデータが良否判定を誤らせる結果となる。つまり、ユーザーの意図する出力が行われても、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された比較用入力画像と出力画像が異なるために、出力を不良と判定する過ちが起きる。

上記の問題を解決するために、ここでは、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開される出力画像、即ち転写紙に形成された出力画像をスキャナで読取ることで得られる読取再生データから、エンジン部１２０のコントローラ２００内で付加される例えば、印字合成、綴じ代生成等の処理を施す前のデータを復元することで、出力良否判定を適正に行えるようにする。つまり、上記［出力用データに対する二次処理への対応（１）］において比較用入力画像に付加した処理を、ここでは、出力画像（読取再生データ）から除去する処理を行うことで、基準とする比較用入力画像に見合うデータへ復元する。
例えば、綴じ代生成であれば、画像シフトによって生成された綴じ代分を逆シフトさせて元に戻し、また、印字合成であれば、重畳させた印字データを除去する処理を施すことにより、エンジン部１２０のコントローラ２００内で加工する前のプロッタ出力用データを復元する。

こうして求めた画像データを出力良否判定における出力画像（上述した図６の実施例における読取再生画像に相当する）として、求めた出力画像と基準画像（出力用データ）を比較し、比較結果に基づいて出力良否を判定する。なお、出力良否の判定方法自体は、上述したプリント出力の制御フロー（図６）と同様に行う。
このように、転写紙に形成された出力画像をスキャナで読取った出力画像データを比較用入力画像に見合うデータへ復元する処理を行うことにより、出力段、即ちエンジン部１２０のコントローラ２００で出力用画像データに画像処理が施されても、誤りなく出力の良否判定ができる。

［後処理への対応］
上記で図６を参照して述べたと同様のプリント出力の制御フローを実行し得る画像形成装置の展開として、ＡＳＩＣ６６によってＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された出力用データをエンジン部１２０のプロッタで転写紙への画像出力に用いて出力動作を行う際に、後処理としてプリント出力される紙媒体（印刷物）をさらに加工する、例えば、パンチ穴を加工する機能を持つものに適用することが想定される。ただ、上述したプリント出力の制御フロー（図６）では、このような後処理について考慮していない。
このため、出力された印刷物に対し、ユーザー等の指示に従って、例えば、パンチ穴を加工するという機能を持ち、後処理を行った後に転写紙に形成された画像をスキャナで読取ることで読取再生データを得る場合には、この後処理によって、出力良否判定の際に、転写紙に形成された画像から読取った読取再生データに後処理加工、例えばパンチ穴、による画像データの変更が生じ、このデータ変更が良否判定を誤らせる結果となる。つまり、ユーザーの意図する出力が行われても、後処理によるデータ変更を受けたために、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開された比較用入力画像と出力画像が異なる結果となって、出力を不良と判定する過ちが起きる。

上記の問題を解決するために、ここでは、出力良否判定において、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開される比較用入力画像と出力画像（転写紙から読取られる読取再生データ)を比較する際に、後処理によってデータが変更される領域の画像データを比較の対象から除外することで、出力良否判定を適正に行えるようにする。
例えば、パンチ穴の加工であれば、転写紙から読取られる読取再生データにおいて、パンチ穴の画像を認識する処理を行うことによりパンチ穴の領域を特定できるので、ＭＥＭ−Ｃ６７へ展開される比較用入力画像と出力画像を比較するときに、特定されたパンチ穴の領域を比較の対象から除外し、また、除外しない領域を対象に、上述したプリント出力の制御フロー（図６）と同様の処理を用いて比較結果を得、比較結果に基づいて出力良否を判定する。

このように、後処理によって画像データが変更される領域を特定し、特定した領域を比較の対象から除外して比較用入力画像と出力画像を比較する処理を行うことにより、後処理を行った後に転写紙に形成された画像をスキャナで読取ることで読取再生データを得る場合であっても、誤りなく出力の良否判定ができる。

１・・・自動原稿送り装置（ＡＤＦ）、２・・・原稿台、６・・・コンタクトガラス、１５・・・感光体、１７・・・定着ユニット、２０・・・読取りセンサ、３０・・・操作部、３１・・・液晶タッチパネル、５０・・・読み取りユニット、５４・・・ＣＣＤイメージセンサ、５７・・・書き込みユニット、６０・・・メインコントローラ、６１・・・ＣＰＵ、６６・・・ＡＳＩＣ、６７・・・ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）、６８・・・ＨＤＤ、７０・・・オペレーションパネル、１２０・・・エンジン部、２００・・・画像データ制御ＩＦコントローラ、２３１，２３２・・・画像入力手段、２５０・・・ＤＲＡＭ、２７０・・・ＧＡＶＤ。

特開２００７−５０５４６号公報

Claims (11)

1. 入力された画像データに対し指示される処理条件に従ってプリント出力用の処理を施す出力用データ処理手段と、
   前記出力用データ処理手段によって処理されたデータを記憶する出力用データ記憶手段と、
   前記出力用データ記憶手段に記憶された画像データをもとに紙媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   紙媒体に形成された画像を読取り、画像データとして出力する画像読取手段と、
   前記画像形成手段によって形成された画像を前記画像読取手段によって読取り、得られる画像データと前記画像形成手段が当該画像の形成に用いた画像データを比較する画像データ比較手段と、
   前記画像データ比較手段の比較結果をもとにプリント出力の良否を判定する手段と
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記画像読取手段が、プリント出力に用いるための画像データ入力に共用される手段であることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載された画像形成装置において、
   前記出力用データ記憶手段に記憶された画像データに対し指示される付加処理条件に従って処理を施す二次出力用データ処理手段を有し、
   前記画像形成手段は、前記二次出力用データ処理手段によって処理された画像データを用いて画像を形成するとともに、
   前記画像データ比較手段で画像データを比較する際に、前記二次出力用データ処理手段は、前記画像形成手段が画像の形成に用いた画像データを再生し、得られるデータを比較の対象として使用することを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１又は２に記載された画像形成装置において、
   前記出力用データ記憶手段に記憶された画像データに対し指示される付加処理条件に従って処理を施す二次出力用データ処理手段を有し、
   前記画像形成手段は、前記二次出力用データ処理手段によって処理された画像データを用いて画像を形成するとともに、
   前記画像データ比較手段で画像データを比較する際に、前記画像形成手段によって形成された画像を前記画像読取手段によって読取り、得られる画像データに対して前記二次出力用データ処理手段によって処理された画像データを処理前の画像データに復元する処理を行い、得られるデータを比較の対象として使用することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１乃至４のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記画像形成手段よって画像が形成された紙媒体に対し指示される処理条件に従って後処理を施す後処理手段を有し、
   前記画像データ比較手段で画像データを比較する際に、前記画像形成手段によって形成された画像を前記画像読取手段によって読取り、得られる画像データのうち前記後処理手段によってデータが変更される領域の画像データを比較の対象から除外することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１乃至５のいずれかに記載された画像形成装置において、
   ユーザーインターフェースとしての操作手段を有し、
   前記操作手段は、プリント出力に係る前記処理条件の指示を受け付けるための手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項１乃至６のいずれかに記載された画像形成装置において、
   ユーザーインターフェースとして表示部を備えた操作手段を有し、
   前記操作手段は、前記プリント出力の良否を判定する手段が出力不良を判定したときに表示部を通して警告を行うことを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項１乃至７のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記プリント出力の良否を判定する手段が出力不良を判定したときに同一画像データをもとに再度プリント出力を行い、当該プリント出力の良否を判定するリトライ動作を行わせる手段を有することを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項８に記載された画像形成装置において、
   前記リトライ動作を繰り返す回数を管理し、当該リトライ動作回数が所定限界数に達したか否かを確認する手段を有し、リトライ動作回数が所定限界数に達したときにプリント出力動作を停止させることを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項１乃至９のいずれかに記載された画像形成装置において、
    プリント出力に対する課金を行うためのデータを処理する課金データ処理手段を有し、
    前記課金データ処理手段は、前記プリント出力の良否を判定する手段が出力不良を判定したときに、当該プリント出力を課金の対象としないようにすることを特徴とする画像形成装置。
11. プリント出力の良否を判定する方法であって、
    入力された画像データに対し指示される処理条件に従ってプリント出力用の処理を施す出力用データ処理工程と、
    前記出力用データ処理工程で処理されたデータを記憶部に記憶する出力用データ記憶工程と、
    前記出力用データ記憶工程で記憶された画像データをもとに紙媒体に画像を形成する画像形成工程と、
    前記画像形成工程で紙媒体に形成された画像を読取り、画像データとして出力する画像読取工程と、
    前記画像読取工程で読取られた画像データと前記画像形成工程で当該画像の形成に用いた画像データを比較する画像データ比較工程と、
    前記画像データ比較工程で得られる比較結果をもとにプリント出力の良否を判定する工程と
    を有することを特徴とするプリント出力良否判定方法。
    
    

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