JP2012000880A - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷完了までの時間を短縮する。
【解決手段】給紙台に積載された印刷用紙Ｗを１枚づつ取り出して給紙する給紙部１０，２０と、受信した印刷ジョブに基づいて、給紙された印刷用紙Ｗに印刷する印刷部３０と、印刷ジョブを複数受信した場合に、受信した複数の印刷ジョブに対応する給紙台から給紙する給紙間隔が相互に異なるか否かを判定する判定部７２と、給紙間隔が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して印刷部３０に印刷させるように、給紙部１０，２０に給紙させる機器制御部７３と備える。
【選択図】図２

Description

本発明は、後処理装置と組み合わされた画像形成装置、及び画像形成システムに関する。

一般的に、複写機やプリンター等の画像形成装置においては、当該画像形成装置で複写やプリントされて排出される用紙に対して、ステープル処理やパンチング処理、又は裁断処理等の後処理を行う後処理装置が組み合わされて使用される場合がある。

このような後処理装置による後処理は、画像形成装置による複写やプリント処理に比べて処理速度が遅いので、画像形成装置は、このボトルネックとなる後処理装置の処理速度に応じて、複写又はプリントする必要があり、画像形成装置の性能より劣る給紙間隔で印刷媒体を給紙しなければならず、その結果、生産性が低下していた。

そこで、特許文献１には、ある印刷ジョブ（ジョブＡ）を実行するに際して後処理装置における後処理の処理速度に起因してジョブＡの画像形成処理に待ち合わせが必要となる場合、後続の印刷ジョブの中から、画像形成処理を行おうとする印刷ジョブ（ジョブＡ）が使用している後処理装置とは異なる後処理装置を使用し、待ち合わせが発生しない印刷ジョブ（ジョブＢ）を選択する。そして、印刷ジョブ（ジョブＡ）の画像形成処理の待機時間に、選択された印刷ジョブ（ジョブＢ）を割り込ませて画像形成処理を実行する画像処理装置が提案されている。

特開２００９−９３０３４号公報

特許文献１に記載の技術では、印刷ジョブ（ジョブＡ）の画像形成処理の待機時間に、選択された印刷ジョブ（ジョブＢ）を割り込ませて画像形成処理を実行するので、印刷ジョブ（ジョブＡ）に割り込ませることができる印刷ジョブ（ジョブＢ）の印刷枚数が、印刷ジョブ（ジョブＢ）の総印刷枚数より少ない場合、印刷ジョブ（ジョブＡ）に割り込ませることができなかった残りの印刷ジョブ（ジョブＢ）の印刷媒体については、後処理装置の処理速度に応じて、複写又はプリントする必要が生じる。

この場合、本来、印刷ジョブ（ジョブＡ）の印刷処理が終了しているため、印刷ジョブ（ジョブＢ）の残りの部分については生産性の高い印刷処理が実行できるにも関わらず、後処理装置の処理速度に応じて処理されるため、印刷処理全体としての生産性が低下してしまうという問題が生じていた。

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、待機時間を有効に用いることにより、印刷完了までの時間を短縮する画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置の第１の特徴は、複数の印刷ジョブの印刷処理を交互に実行可能な画像形成装置であって、給紙台に積載された印刷媒体を１枚づつ取り出して給紙する給紙手段と、印刷ジョブに基づいて、前記給紙された印刷媒体に印刷する印刷手段と、前記印刷ジョブを複数受信した場合に、前記受信した複数の印刷ジョブに対応する前記給紙台から給紙する給紙間隔が相互に異なるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により前記給紙間隔が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、前記給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる制御手段と、を備えることにある。

本発明に係る画像形成装置の第２の特徴は、前記印刷手段により印刷した印刷媒体が排紙される複数の排紙手段を、更に備え、前記判定部は、前記受信した複数の印刷ジョブに対応する前記排紙手段が相互に異なるか否かを更に判定し、前記制御手段は、前記判定手段により前記給紙間隔及び排紙先が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、前記給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させることにある。

本発明に係る画像形成装置の第３の特徴は、前記制御手段は、前記複数の印刷ジョブ毎に、印刷用紙を給紙した時点からの経過時間をカウント値として計時し、前記複数の印刷ジョブのうち前記給紙間隔が長い印刷ジョブから順に前記カウント値が前記給紙間隔以上となったか否かを繰り返して判定し、前記給紙間隔以上となった印刷ジョブに基づいて、前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させることにある。

本発明に係る画像形成システムの第１の特徴は、複数の印刷ジョブの印刷処理を交互に実行可能な画像形成装置と、前記画像形成装置により印刷処理された印刷媒体に対して後処理を実行する後処理装置とを備えた画像形成システムであって、前記画像形成装置は、給紙台に積載された印刷媒体を１枚づつ取り出して給紙する給紙手段と、受信した印刷ジョブに基づいて、前記給紙された印刷媒体に印刷する印刷手段と、前記印刷手段により印刷した印刷媒体を、前記後処理装置に供給する排紙手段と、前記印刷ジョブを複数受信した場合に、前記受信した複数の印刷ジョブの少なくとも１つの印刷ジョブに前記後処理を実行する要求が含まれているか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により後処理を実行する要求が含まれていると判定された場合、前記給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる制御手段と、を有し、前記後処理装置は、前記印刷ジョブに基づいて、前記排紙手段により供給された印刷媒体に対して後処理を実行することにある。

本発明に係る画像形成装置の第１の特徴によれば、給紙間隔が異なる印刷ジョブが存在する場合、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して給紙及び印刷するので、給紙及び印刷されていない時間（待機時間）を極力短縮することができ、印刷完了までの時間を短縮することができる。

本発明に係る画像形成装置の第２の特徴によれば、給紙間隔及び排紙先が異なる印刷ジョブが存在する場合、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して給紙及び印刷するので、排紙先が複数ある場合にも、給紙及び印刷されていない時間（待機時間）を極力短縮することができ、印刷完了までの時間を短縮することができる。

本発明に係る画像形成装置の第３の特徴によれば、複数の印刷ジョブ毎に、印刷用紙を給紙した時点からの経過時間をカウント値として計時し、複数の印刷ジョブのうち給紙間隔が長い印刷ジョブから順に、カウント値が給紙間隔以上となったか否かを繰り返して判定し、給紙間隔以上となった印刷ジョブに基づいて、印刷手段に印刷させるように、給紙手段に給紙させるので、複数の印刷ジョブのうち、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先させることができる。

本発明に係る画像形成システムの第１の特徴によれば、後処理を実行する要求が含まれていると判定された場合、給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先しつつ複数の印刷ジョブを並行して印刷手段に印刷させるように、給紙手段に給紙させるので、後処理装置を備えた構成においても、給紙及び印刷されていない時間（待機時間）を極力短縮することができ、印刷完了までの時間を短縮することができる。

本発明の実施例１である画像形成システムの全体構成を示す全体構成図である。 本発明の実施例１である画像形成システムの機能構成を示す機能構成図である。 本発明の一実施形態である画像形成システムによる印刷準備処理の処理フローを示したフローチャートである。 本発明の一実施形態である画像形成システムによる印刷ジョブ並列処理の処理フローを示したフローチャートである。 本発明の一実施形態である画像形成システムによる印刷スケジュールを説明した図である。（ａ），（ｂ）は、従来技術において２つの印刷ジョブを印刷する場合における印刷スケジュールを示しており、（ｃ）は、本発明の一実施形態である画像形成システムにおいて受信した２つの印刷ジョブを説明した図であり、（ｄ）は、本発明の一実施形態である画像形成システムにおいて、２つの印刷ジョブを印刷する場合における印刷スケジュールを示している。

本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。

本発明の実施例１では、多数のノズルが形成されたインクジェットヘッドを複数本備え、それぞれのインクジェットヘッドから黒またはカラーのインクを吐出してライン単位で印刷用紙に印刷を行うライン型の画像形成装置と、ステープル処理などの後処理を実行する後処理装置とを備えた画像形成システムを例に挙げて説明する。

＜画像形成システムの構成＞
図１は、本発明の実施例１である画像形成システムの全体構成を示す全体構成図である。

図１に示すように画像形成システム１は、印刷用紙Ｗに印刷する画像形成装置２と、画像形成装置２により印刷された印刷用紙Ｗに対して後処理を実行する後処理装置３とを備えている。

画像形成装置２は、サイド給紙部１０と、内部給紙部２０と、印刷部３０と、排紙部４０と、反転部５０とを備えている。

サイド給紙部１０は、印刷用紙Ｗが積載される給紙台１１と、この給紙台１１から最上位置の印刷用紙Ｗのみを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる１次給紙部１２と、この１次給紙部１２によって搬送された印刷用紙Ｗを循環搬送路ＣＲ上へ搬送する２次給紙部１４とを備えている。１次給紙部１２により給紙搬送路ＳＲ上を搬送された印刷用紙Ｗは２次給紙部１４に突き当てられることにより印刷用紙Ｗの先端の位置あわせと斜行修正を行い、その後所定のタイミングで印刷部３０へ向かって循環搬送路ＣＲ上を搬送される。

内部給紙部２０は、印刷用紙Ｗが積載される給紙台２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄと、これらの給紙台２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄから最上位置の印刷用紙Ｗのみを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる１次給紙部２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄとを備えている。

１次給紙部２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄによりそれぞれ給紙搬送路ＳＲ上へ搬送された印刷用紙Ｗは、給紙搬送路ＳＲ上に設置された搬送ローラ２３等の複数の搬送ローラにより給紙搬送路ＳＲ上を搬送され、２次給紙部１４に突き当てられる。これにより、印刷用紙Ｗに弛みが生じ、この弛みにより印刷用紙Ｗの先端の位置あわせと斜行修正がなされ、その後、所定のタイミングで印刷部３０へ向かって循環搬送路ＣＲ上を搬送される。

このように、２次給紙部１４には、サイド給紙部１０及び内部給紙部２０から印刷用紙Ｗが搬送され、さらに、後述する反転部５０からも印刷用紙Ｗが搬送される。

そのため、搬送方向における２次給紙部１４の手前には、給紙された印刷用紙Ｗの搬送経路と、表面印刷後に装置内を循環搬送され反転部５０にて反転された裏面印刷の用紙が循環して搬送されてくる経路とが合流する合流地点が存在する。この合流地点を基準に、給紙機構側の経路を給紙搬送路ＳＲと称し、画像形成装置２内を印刷用紙Ｗが循環される経路を循環搬送路ＣＲと称している。

印刷部３０は、複数の印字ヘッドが組み込まれたヘッドユニット３１と、ヘッドユニット３１の対向面に設けられた環状の搬送ベルト３２とを備えており、２次給紙部１４により給紙された印刷用紙Ｗは、印刷条件により定められる速度で搬送ベルト３２上を搬送されながら、ヘッドユニット３１から吐出されたインクによりライン単位で印刷用紙Ｗに印刷される。

印刷部３０により印刷された印刷用紙Ｗは、循環搬送路ＣＲ上に配置された搬送ローラ等によって筐体内を循環搬送路ＣＲ上を搬送される。循環搬送路ＣＲ上には、循環搬送路ＣＲ上を搬送された印刷用紙Ｗを排紙部４０へ誘導するか、又は循環搬送路ＣＲ上を再循環させるかを切り替える切り替え機構４３が備えられている。

排紙部４０は、画像形成装置２の筐体から突出したトレイ形状をした排紙台４１と、排紙台４１に印刷用紙Ｗを誘導する一対の排紙ローラ４２とを有している。そして、切り替え機構４３により排紙部４０に誘導された印刷用紙Ｗは、排紙ローラ４２により排紙台４１に搬送され、排紙台４１に直前に印刷された印刷面を下にして積載される。

反転部５０は、印刷用紙Ｗを反転させる反転台５１と、循環搬送路ＣＲから反転台５１へ印刷用紙Ｗを搬送し、又は反転台５１から循環搬送路ＣＲ上へ印刷用紙Ｗを搬送する反転ローラ５２を備えている。

切り替え機構４３により反転部５０に誘導された印刷用紙Ｗは、反転ローラ５２により循環搬送路ＣＲから反転台５１に搬送され、所定時間経過後、反転台５１から循環搬送路ＣＲへ搬送されることにより、循環搬送路ＣＲに対して表裏が反転する。そして、表裏が反転された印刷用紙Ｗは、循環搬送路ＣＲ上に設けられた搬送ローラ５３等の複数のローラにより循環搬送路ＣＲ上を搬送され、２次給紙部１４に突き当てられる。これにより、印刷用紙Ｗに弛みが生じ、この弛みにより印刷用紙Ｗの先端の位置あわせと斜行修正がなされ、その後、所定のタイミングで印刷部３０へ向かって循環搬送路ＣＲ上を搬送される。

また、循環搬送路ＣＲには、切替機構４４が設けられており、印刷用紙Ｗの後処理を行う場合は、この切替機構４４が搬送方向を切替ることにより、印刷用紙Ｗが循環搬送路ＣＲから後処理経路ＦＲに誘導され、後処理装置３に供給される。

後処理装置３は、紙折処理部１１０を備えられており、印刷用紙Ｗの紙折を行う場合には、切替機構１１２が搬送方向を切替ることにより、印刷用紙Ｗが紙折処理部１１０に導かれる。

後処理経路ＦＲ上を紙折処理部１１０に誘導された印刷用紙Ｗは、二つ折り、三つ折り、Ｚ折り等の紙折りが行われ、二つ折り又は三つ折りが行われた場合には、紙折トレイ１１１に排紙される。

一方、紙折を行わない場合、印刷用紙Ｗは紙折処理部１１０に誘導されることなく、後処理経路ＦＲ上をパンチ処理部１２０に供給され、また、紙折処理部１１０によりＺ折りが行われた場合においても、印刷用紙Ｗは紙折処理部１１０から後処理経路ＦＲ上を搬送されパンチ処理部１２０に供給される。

パンチ処理部１２０では、印刷用紙Ｗは、印刷ジョブに応じてパンチ穴が穿孔するパンチ処理が実行され、後処理経路ＦＲ上をトップトレイ１０１、スタッカトレイ１０２、又はスタッカトレイ１０３の方向へ搬送される。

トップトレイ１０１方向に搬送された印刷用紙Ｗは、トップトレイ１０１上に積載され、スタッカトレイ１０２方向へ搬送された印刷用紙Ｗは、ステープル処理部１３０により、長辺綴じ又は短辺綴じの位置に応じてステープル処理が実行された後、スタッカトレイ１０２上に積載される。スタッカトレイ１０３方向へ搬送された印刷用紙Ｗは、中綴じ処理部１４０により、中綴じ（中折り）処理が実行された後、スタッカトレイ１０３上に積載される。

＜画像形成システム１の機能構成＞
図２は、本発明の実施例１である画像形成システム１の機能構成を示す機能構成図である。

図２に示すように、画像形成システム１は、ネットワーク９を介して端末１００と接続されている。

端末１００は、ソフトウェアを実行することにより、画像データを生成し、生成した画像データと、両面印刷又は片面印刷の指定や後処理の有無等の設定情報とを印刷ジョブとしてネットワーク９を介して画像形成システム１へ送信する。ここで、後処理の有無とは、例えば、パンチ処理、ステープル処理、又は中綴じ処理を実行するか否かを示す情報である。

画像形成システム１は、画像読み取り部２００及びファックス受信部４００と接続されている。

画像読み取り部２００は、画像形成システム１の画像形成装置２の上部に設けられ、図示しないが、原稿を載置するコンタクトガラス、このコンタクトガラスに対して接離自在に設けられたカバー、コンタクトガラス上に載置された原稿を走査する走査ユニット、走査された画像を集束するレンズ、及び集束された画像を処理する画像処理部を備えている。

そして、走査ユニットがコンタクトガラス上に載置された原稿を１ライン毎に走査し、画像処理部が走査された画像を処理することにより、画像形成システム１が印刷するための画像データを読み取る。

ファックス受信部４００は、ファクシミリ通信可能なデバイスであり、ファクシミリ受信した画像データを画像形成システム１へ供給する。

画像形成システム１は、サイド給紙部１０と、内部給紙部２０と、印刷部３０と、排紙部４０と、反転部５０と、紙折処理部１１０と、パンチ処理部１２０と、ステープル処理部１３０と、中綴じ処理部１４０と、搬送部１５０と、操作部６０と、制御部７０と、ネットワークインタフェース８０と、外部インタフェース部８２とを備えている。

これらの構成のうち、サイド給紙部１０と、内部給紙部２０と、印刷部３０と、排紙部４０と、反転部５０と、搬送部１５０と、紙折処理部１１０と、パンチ処理部１２０と、ステープル処理部１３０と、中綴じ処理部１４０とは、上述したので、説明を省略する。

搬送部１５０は、給紙搬送路ＳＲ上や、循環搬送路ＣＲ上や、後処理経路ＦＲ上に配置された複数の搬送ローラ等を有しており、複数の搬送ローラを所定のタイミングで回転させることにより、印刷用紙Ｗを給紙搬送路ＳＲ上、循環搬送路ＣＲ上、又は後処理経路ＦＲ上を搬送させる。

操作部６０は、画像形成装置２の上部に設けられ、表示／入力パネル６１と、読み取りや印刷等を開始させるためのスタートキー、読み取りや印刷等を停止させるためのストップキー、印刷枚数等を入力するためのテンキー（いずれも図示せず）等の各種操作キーとを備え、利用者操作に基づく操作信号を制御部７０に供給する。

操作部６０の表示／入力パネル６１は、前面に配置された感圧式あるいは静電式の透明なタッチパネルと、このタッチパネルの裏面に配置された液晶表示パネル（いずれも図示せず）とを有している。利用者は、液晶表示パネルの表示画面を見ながら、タッチパネルの表面を指などで直接触れることで、印刷を開始させるための操作、及び片面印刷又は両面印刷の設定等各種の設定入力操作等を行うことができる。

ネットワークインタフェース部８０は、ネットワークカードなどの通信インタフェースであり、このネットワークインタフェース部８０により画像形成システム１をネットワーク９に接続することによって、ネットワーク９に接続された端末１００から画像データを受信したり、各種信号を送受信したりする。

外部インタフェース部８２は、画像読み取り部２００との接続インタフェースであり、画像読み取り部２００により読み取られた画像データ、及びファックス受信部４００からファクシミリ受信した画像データを制御部７０へ供給する。

制御部７０は、画像形成システム１の中枢的な制御を行う。また、制御部７０は、その機能上、受信部７１と、判定部７２と、機器制御部７３とを備える。

受信部７１は、ネットワークインタフェース部８０を介して端末１００から送信された印刷ジョブを受信する。また、受信部７１は、外部インタフェース部８２を介して画像読み取り部２００から送信された印刷ジョブや、ファックス受信部４００からファクシミリ受信した印刷ジョブを受信する。

判定部７２は、印刷ジョブを所定期間内に複数受信した場合に、受信した複数の印刷ジョブがすべて同じ給紙間隔で印刷処理を実行する印刷ジョブであるか、すなわち、給紙間隔の異なる印刷処理を要する印刷ジョブが含まれているか否かを判定する。また、判定部７２は上記判定に加え、排紙先が異なる印刷ジョブが含まれるか否かを判定しても良い。

機器制御部７３は、判定部７２により給紙間隔が異なる印刷処理を実行する要求が含まれていると判定された場合、又は、給紙間隔及び印刷装置の排紙先が異なる印刷処理を実行する要求が含まれていると判定された場合、複数の印刷ジョブの給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先しつつ複数の印刷ジョブを並行して印刷部３０に印刷させるように、サイド給紙部１０又は内部給紙部２０に給紙させる。

具体的には、機器制御部７３は、複数の印刷ジョブ毎に、印刷用紙を給紙した時点からの経過時間をカウント値として計時し、複数の印刷ジョブのうち給紙間隔が長い印刷ジョブから順に、カウント値が給紙間隔以上となったか否かを判定し、給紙間隔以上となった印刷ジョブに基づいて、印刷部３０に印刷させるように、サイド給紙部１０又は内部給紙部２０に給紙させる。

＜画像形成システム１の作用＞
次に、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１における作用について説明する。

本発明の一実施形態に係る画像形成システム１は、主に印刷準備処理及び印刷ジョブ並列処理を行う。そのため、各々の処理について以下に詳細に説明する。

≪印刷準備処理≫
本発明の一実施形態に係る画像形成システム１における印刷準備処理の詳細について説明する。

図３は、本発明の一実施形態である画像形成システム１による印刷準備処理の処理フローを示したフローチャートである。

図３に示すように、制御部７０の受信部７１は、複数の印刷ジョブを所定期間内に受信したか否かを判定する（ステップＳ１０１）。ここで、所定期間内に受信するとは、例えば、２つの印刷ジョブが同時に受信されてもよいし、ある印刷ジョブ（先行の印刷ジョブ）を受信した時点から、この先行の印刷ジョブに基づいた印刷処理が終了する時点までの間に後続の印刷ジョブを受信する場合も含む。

ステップＳ１０１において、複数の印刷ジョブを所定期間内に受信したと判定された場合（ＹＥＳの場合）、制御部７０の判定部７２は、後処理を実行する要求が含まれているか否かを判定する（ステップＳ１０３）。具体的には、判定部７２は、受信した複数の印刷ジョブの少なくとも１つの印刷ジョブに、パンチ処理、ステープル処理、又は中綴じ処理を実行する要求が含まれているか否かを判定する。

ステップＳ１０３において、後処理を実行する要求が含まれてないと判定された場合（ＮＯの場合）、制御部７０の機器制御部７３は、通常の印刷ジョブ処理を実行する（ステップＳ１０５）。具体的には、機器制御部７３は、受信した印刷ジョブに基づいて、サイド給紙部１０と、内部給紙部２０と、印刷部３０と、排紙部４０と、反転部５０と、搬送部１５０とを制御することにより印刷を実行し、印刷された印刷用紙Ｗを排紙する。

一方、ステップＳ１０３において、後処理を実行する要求が含まれていると判定された場合（ＹＥＳの場合）、機器制御部７３は、先行の印刷ジョブ、即ち先に受信を開始した印刷ジョブを印刷ジョブＡとし、後続の印刷ジョブ、即ち後に受信を開始した印刷ジョブを印刷ジョブＢとする（ステップＳ１０７）。

そして、機器制御部７３は、印刷ジョブ並列処理を実行する（ステップＳ１０９）。この印刷ジョブ並列処理については、以下に詳細に説明する。

なお、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１では、ステップＳ１０３において、判定部７２が、後処理を実行する要求が含まれているか否かを判定したが、これに限らず、受信した複数の印刷ジョブに、給紙間隔の異なる印刷処理を要する印刷ジョブが含まれているか否かを判定し、給紙間隔が異なる印刷ジョブが含まれていると判定された場合、ステップＳ１０７に処理を移行するようにしてもよいし、又は、受信した複数の印刷ジョブに、給紙間隔の異なる印刷処理を要する印刷ジョブ及び排紙先が異なる印刷ジョブが含まれているか否かを判定し、給紙間隔の異なる印刷処理を要する印刷ジョブ及び排紙先が異なる印刷ジョブが含まれていると判定された場合、ステップＳ１０７に処理を移行するようにしてもよい。

≪印刷ジョブ並列処理≫
図４は、本発明の一実施形態である画像形成システム１による印刷ジョブ並列処理の処理フローを示したフローチャートである。

図４に示すように、制御部７０の機器制御部７３は、印刷ジョブＡの給紙を開始する（ステップＳ２０１）。具体的には、機器制御部７３は、印刷ジョブＡに対応するサイド給紙部１０又は内部給紙部２０から、給紙台に積載された最上位置の印刷用紙Ｗを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる。これにより、給紙された印刷用紙Ｗは、順次、印刷部３０により印刷される。

次に、機器制御部７３は、印刷ジョブＡの給紙後、カウントＡのカウントを開始する（ステップＳ２０３）。ここで、カウントされた値、すなわちカウント値とは、１つのジョブのあるページを給紙した時点から次ページの給紙を開始する時点までの経過時間を計時した値である。

そして、機器制御部７３は、変数Ｐａに印刷ジョブＡの給紙間隔を代入する（ステップＳ２０５）。ここで給紙間隔とは、ある印刷ジョブに基づいて印刷される場合に、両面印刷の有無や後処理の有無等の印刷条件により定まる印刷用紙Ｗを給紙可能な時間間隔であり、印刷ジョブに含まれる設定情報に基づいて決定される。

次に、機器制御部７３は、カウントＡのカウント値が最小給紙時間間隔を経過したか否かを判定する（ステップＳ２０７）。ここで、最小給紙時間間隔とは、印刷ジョブに関わらず、装置本体が給紙可能な最小の時間間隔である。

ステップＳ２０７において、カウントＡのカウント値が最小給紙時間間隔を経過したと判定された場合（ＹＥＳの場合）、機器制御部７３は、印刷ジョブＢの給紙を開始する（ステップＳ２０９）。具体的には、機器制御部７３は、印刷ジョブＢに対応するサイド給紙部１０又は内部給紙部２０から、給紙台に積載された最上位置の印刷用紙Ｗを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる。これにより、給紙された印刷用紙Ｗは、順次印刷部３０により印刷される。

次に、機器制御部７３は、印刷ジョブＢの給紙後、カウントＢのカウントを開始した後（ステップＳ２１１）、変数Ｐｂに印刷ジョブＢの給紙間隔を代入する（ステップＳ２１３）。

そして、機器制御部７３は、カウントＢのカウント値が最小給紙時間間隔を経過したか否かを判定する（ステップＳ２１５）。

ステップＳ２１５において、カウントＢのカウント値が最小給紙時間間隔を経過したと判定された場合、機器制御部７３は、印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂが印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａ以上か否かを判定する（ステップＳ２１７）。

ステップＳ２１７において、印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂが印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａ以上であると判定された場合（ＹＥＳ（Ｐｂ≧Ｐａ）の場合）、機器制御部７３は、カウントＢのカウント値が印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂ以上か否かを判定する（ステップＳ２１９）。

ステップＳ２１９において、カウントＢのカウント値が印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂ未満であると判定された場合（ＮＯ（Ｂ＜Ｐｂ）の場合）、機器制御部７３は、カウントＡのカウント値が印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａ以上か否かを判定する（ステップＳ２２１）。

ステップＳ２２１において、カウントＡのカウント値が印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａ未満である場合（ＮＯ（Ａ＜Ｐａ）の場合）、機器制御部７３は、処理をステップＳ２１９に移行する。

このように、ステップＳ２１７〜Ｓ２２１において、印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂと印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａとを比較し、給紙間隔が長い方の印刷ジョブに関するカウント値が給紙間隔以上となったか否かを先に判定するので、複数の印刷ジョブのうち、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先させることができる。

ステップＳ２１９において、カウントＢのカウント値が印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂ以上であると判定された場合（ＹＥＳ（Ｂ≧Ｐｂ）の場合）、機器制御部７３は、印刷ジョブＢの給紙を開始する（ステップＳ２２３）。具体的には、機器制御部７３は、印刷ジョブＢに対応するサイド給紙部１０又は内部給紙部２０から、給紙台に積載された最上位置の印刷用紙Ｗを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる。

そして、機器制御部７３は、カウントＢのカウント値をゼロリセットした後（ステップＳ２２５）、印刷ジョブＢに関する印刷が完了したか否かを判定する（ステップＳ２２７）。

ステップＳ２２７において、印刷ジョブＢに関する印刷が完了していないと判定された場合（ＮＯの場合）、機器制御部７３は、カウントＢのカウントを開始する（ステップＳ２３１）。

そして、機器制御部７３は、変数Ｐｂに印刷ジョブＢの給紙間隔を代入した後（ステップＳ２３３）、処理をステップＳ２１５へ移行する。ここで、再度、変数Ｐｂに印刷ジョブＢの給紙間隔を代入するのは、印刷用紙Ｗ毎に後処理等の設定が異なる場合があるからである。

ステップＳ２２７において、印刷ジョブＢに関する印刷が完了したと判定された場合（ＹＥＳの場合）、機器制御部７３は、印刷ジョブＡに基づいて残りの印刷を継続して実行する（ステップＳ２２９）。

一方、ステップＳ２２１において、カウントＡのカウント値が印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａ以上であると判定された場合（ＹＥＳ（Ａ≧Ｐａ）の場合）、機器制御部７３は、印刷ジョブＡの給紙を開始する（ステップＳ２４１）。具体的には、機器制御部７３は、印刷ジョブＡに対応するサイド給紙部１０又は内部給紙部２０から、給紙台に積載された最上位置の印刷用紙Ｗを給紙搬送路ＳＲ上へ搬送させる。

そして、機器制御部７３は、カウントＡのカウント値をゼロリセットした後（ステップＳ２４３）、印刷ジョブＡに関する印刷が完了したか否かを判定する（ステップＳ２４５）。

ステップＳ２４５において、印刷ジョブＡに関する印刷が完了していないと判定された場合（ＮＯの場合）、機器制御部７３は、カウントＡのカウントを開始する（ステップＳ２４９）。

そして、機器制御部７３は、変数Ｐａに印刷ジョブＡの給紙間隔を代入した後（ステップＳ２５１）、処理をステップＳ２１５へ移行する。 ステップＳ２４５において、印刷ジョブＡに関する印刷が完了したと判定された場合（ＹＥＳの場合）、機器制御部７３は、印刷ジョブＢに基づいて残りの印刷を継続して実行する（ステップＳ２４７）。

なお、ステップＳ２１９、ステップＳ２２１のカウントＢ、カウントＡには、前回給紙がされなかったジョブについては、Ｓ２１１、Ｓ２０３、又はＳ２２５、Ｓ２４３以降の累積されたカウント値を用いて判断される（Ｓ２３３又はＳ２５１以降のＳ２１９、Ｓ２２１）。

以上のように、本発明の一実施形態である画像形成システム１によれば、印刷ジョブを所定期間内に複数受信し、この受信した複数の印刷ジョブの少なくとも１つの印刷ジョブに後処理を実行する要求が含まれている場合に、複数の印刷ジョブのうち、給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して給紙及び印刷するので、待機時間を有効に使い生産性を向上させることができる。

図５は、本発明の一実施形態である画像形成システム１による印刷スケジュールを説明した図である。図５（ａ），（ｂ）は、従来技術において２つの印刷ジョブ（印刷ジョブＡ及び印刷ジョブＢ）を印刷する場合における印刷スケジュールを示しており、図５（ｃ）は、本発明の一実施形態である画像形成システム１において受信した２つの印刷ジョブを説明した図であり、図５（ｄ）は、本発明の一実施形態である画像形成システム１において、２つの印刷ジョブを印刷する場合における印刷スケジュールを示している。なお、ここでは、印刷ジョブＡに基づいて給紙・印刷される用紙をＡ１、Ａ２・・・で示しており、実線枠で示した印刷用紙は表面が印刷されたものを示し、破線枠で示した印刷用紙は裏面が印刷されたものを示している。また、後処理を行う印刷ジョブＢに基づいて給紙・印刷される用紙をＢ１、Ｂ２・・・で示している。

図５（ａ）に示すように、従来技術では、先行の印刷ジョブ（印刷ジョブＡ）に基づいて給紙・印刷を開始し、この印刷ジョブＡに基づく給紙・印刷を終了した後、後続の印刷ジョブ（印刷ジョブＢ）に基づいて給紙・印刷を開始するので、給紙・印刷が実行されていない時間が長くなり、２つの印刷ジョブの印刷終了までには、Ｔ１に示すような長い時間を要していた。

そこで、図５（ｂ）に示した従来技術では、先行の印刷ジョブＡの印刷の待機時間に、後続の印刷ジョブＢを割り込ませて給紙・印刷を実行するようにしている。しかしながら、印刷ジョブＡに割り込ませることができる印刷ジョブＢの印刷枚数が、印刷ジョブＢの総印刷枚数より少ない場合、印刷ジョブＡに割り込ませることができなかった印刷ジョブＢの印刷用紙（ここでは、Ｂ３、Ｂ４）については、後処理装置３の処理速度に応じて、印刷する必要があり、Ｔ１よりは短いものの、給紙・印刷されていない時間が長く、２つの印刷ジョブの印刷終了までには、Ｔ２に示すような長い時間を要していた。

そこで、本発明の一実施形態である画像形成システム１では、複数の印刷ジョブのうち、給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して給紙及び印刷する。

図５（ｃ）に示すように、印刷ジョブＡは両面印刷、印刷ジョブＢは片面印刷であり、印刷ジョブＡの給紙間隔Ｐａより、印刷ジョブＢの給紙間隔Ｐｂの方が長いとする（Ｐａ＜Ｐｂ）。

そして、ｔ１時点において、印刷ジョブＡに関する印刷用紙Ａ３の表面の給紙タイミングと、印刷ジョブＢに関する印刷用紙Ｂ２の給紙タイミングとが重なった場合に、図５（ｄ）に示すように、本発明の一実施形態である画像形成システム１では、給紙間隔が長い印刷ジョブである印刷ジョブＢを優先して、印刷用紙Ｂ２を給紙する。

また、同様に、ｔ２時点において、印刷ジョブＡに関する印刷用紙Ａ３の裏面の給紙タイミングと、印刷ジョブＢに関する印刷用紙Ｂ３の給紙タイミングとが重なった場合に、図５（ｄ）に示すように、印刷ジョブＢを優先して、印刷用紙Ｂ３を給紙する。

これにより、給紙間隔が長い印刷ジョブＢを優先して給紙及び印刷することができる。

以上のように、本発明の一実施形態である画像形成システム１によれば、図５（ｄ）に示すように、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して給紙及び印刷するので、給紙・印刷されていない時間（待機時間）を極力短縮することができ、待機時間を有効に用いることができるので、印刷完了までの時間を短縮することができる。

なお、本発明の一実施形態では、判定部７２により給紙間隔が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先しながら複数の印刷ジョブを並行して印刷部３０に印刷させるように、サイド給紙部１０又は内部給紙部２０に給紙させたが、これに限らない。

例えば、判定部７２が、印刷ジョブを所定期間内に複数受信した場合に、受信した複数の印刷ジョブの給紙台から給紙する給紙間隔及び印刷ジョブに対応する排紙先が、排紙台４１、トップトレイ１０１、スタッカトレイ１０２、又はスタッカトレイ１０３のうち、相互に異なるか否かを判定し、判定部７２により給紙間隔及び排紙先が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、給紙間隔が長い印刷ジョブを優先しながら複数の印刷ジョブを並行して印刷部３０に印刷させるように、サイド給紙部１０又は内部給紙部２０に給紙させるようにしてもよい。また、排紙先で各ジョブに対応する印刷用紙が分かれば、複数の印刷ジョブの排紙先として使用される排紙手段は同一であっても良い。すなわち、本発明は、印刷ジョブの排紙先に限定されることはない。このように各印刷ジョブの給紙間隔のみを判断材料にして印刷を実行する場合には、排紙手段がオフセット機能（手段）を備えていることが望ましい。排紙手段上にて複数の印刷ジョブに基づいて印刷された印刷用紙が混載することは避けられないが、印刷ジョブ毎にオフセットされるようオフセット機能を発揮させれば、印刷ジョブ毎に印刷用紙を見分けることが容易となるからである。なお、混載を嫌うユーザーも存在するため、給紙間隔のみを判断材料とするこのモードをＯＦＦに設定できるようにしても良い。この設定は各ユーザーが行えるようにしても、装置の管理者又は保守員が行えるようにしても良い。

なお、本発明の一実施形態では、画像形成装置２及び後処理装置３を備え、制御部７０が、画像形成装置２及び後処理装置３を制御する画像形成システムを例に挙げて説明したが、これに限らず、画像形成装置２及び後処理装置３のそれぞれを制御する２つの制御部を備えるようにしてもよい。この場合、画像形成装置２及び後処理装置３に設けられた搬送部１５０は、画像形成装置２及び後処理装置３に備えられた各制御部にて個別に制御されるようにしてもよい。

また、画像形成装置２単体で複数の排紙手段を備えるものとしては、図１において、フェイスダウン排紙される排紙部４０と、切替機構（排紙手段）４４の下流に後処理装置３ではなく、フェイスアップ排紙される排紙部（図示せず）を備えるものが例として挙げられる。

１…画像形成システム
２…画像形成装置
３…後処理装置
９…ネットワーク
１０…サイド給紙部
２０…内部給紙部
３０…印刷部
４０…排紙部
４４…切替機構（排紙手段）
５０…反転部
６０…操作部
７０…制御部
７１…受信部
７２…判定部
７３…機器制御部
８０…ネットワークインタフェース部
８２…外部インタフェース部
１００…端末
１１０…紙折処理部
１２０…パンチ処理部
１３０…ステープル処理部
１４０…中綴じ処理部
１５０…搬送部

Claims (4)

1. 複数の印刷ジョブの印刷処理を交互に実行可能な画像形成装置であって、
   給紙台に積載された印刷媒体を１枚づつ取り出して給紙する給紙手段と、
   印刷ジョブに基づいて、前記給紙された印刷媒体に印刷する印刷手段と、
   前記印刷ジョブを複数受信した場合に、前記受信した複数の印刷ジョブに対応する前記給紙台から給紙する給紙間隔が相互に異なるか否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段により前記給紙間隔が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、前記給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる制御手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記印刷手段により印刷した印刷媒体が排紙される複数の排紙手段を、更に備え、
   前記判定部は、
   前記受信した複数の印刷ジョブに対応する前記排紙手段が相互に異なるか否かを更に判定し、
   前記制御手段は、
   前記判定手段により前記給紙間隔及び排紙先が異なる印刷ジョブが存在すると判定された場合、前記給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、
   前記複数の印刷ジョブ毎に、印刷用紙を給紙した時点からの経過時間をカウント値として計時し、前記複数の印刷ジョブのうち前記給紙間隔が長い印刷ジョブから順に前記カウント値が前記給紙間隔以上となったか否かを繰り返して判定し、前記給紙間隔以上となった印刷ジョブに基づいて、前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる
   ことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 複数の印刷ジョブの印刷処理を交互に実行可能な画像形成装置と、前記画像形成装置により印刷処理された印刷媒体に対して後処理を実行する後処理装置とを備えた画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、
   給紙台に積載された印刷媒体を１枚づつ取り出して給紙する給紙手段と、
   受信した印刷ジョブに基づいて、前記給紙された印刷媒体に印刷する印刷手段と、
   前記印刷手段により印刷した印刷媒体を、前記後処理装置に供給する排紙手段と、
   前記印刷ジョブを複数受信した場合に、前記受信した複数の印刷ジョブの少なくとも１つの印刷ジョブに前記後処理を実行する要求が含まれているか否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段により後処理を実行する要求が含まれていると判定された場合、前記給紙台から給紙する給紙間隔が長い印刷ジョブを優先して前記印刷手段に印刷させるように、前記給紙手段に給紙させる制御手段と、を有し、
   前記後処理装置は、
   前記印刷ジョブに基づいて、前記排紙手段により供給された印刷媒体に対して後処理を実行する
   ことを特徴とする画像形成システム。

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