JP2011056772A - 画像形成装置、画像形成システム、画像形成プログラムおよびそれを記録した記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】乾燥待ち時間が設定されているときにページ間でメンテナンスが必要となった場合でも、メンテナンス実施後にユーザが不必要に待つことなく印刷を再開する。
【解決手段】乾燥待ち時間を設定できる設定手段と、乾燥待ち時間のカウント開始と同時に記録ヘッドのメンテナンスの実行を開始する記録ヘッド維持手段と、乾燥待ち時間と、メンテナンスに要する時間と、記録ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を判断し、該判断結果に基づいて印刷動作の再開時点を決定する判断手段とを備える。
【選択図】図１２

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成システム、画像形成プログラムおよびそれを記録した記録媒体に関する。さらに詳述すると、乾燥待ち時間の設定が可能な画像形成装置、画像形成システム、画像形成プログラムおよびそれを記録した記録媒体に関するものである。

プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、色材の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを含む装置を用いて、記録媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、また、被記録媒体、記録用紙、転写材、記録紙なども同義で使用する）を搬送しながら、液体としての色材（以下、記録液、インクともいう）を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる）を行なう、いわゆるインクジェット方式の画像形成装置がある。

インクジェット方式の画像形成装置により連続印刷を行う場合において、特にインクが乾燥しにくい環境下における場合や、インクを多量に使うベタ画像等を印刷した場合等においては、排紙トレイに排紙された紙に吐出されたインクが乾かないまま、次の紙が排紙されたり、両面印刷の場合は両面ユニットに給紙されたりする。そのため、乾ききっていないインクが紙や搬送装置でこすれるため、紙面がインクで汚れてしまうという問題があった。

このような問題に対して、乾燥待ち時間（待機時間）を設定可能とし、排紙トレイに先行用紙が排紙された後、ユーザが設定した乾燥待ち時間を待機してから、次の給紙を開始することにより、汚れを防止する技術が提案されている。

この乾燥待ち時間を設定可能とする技術であって、例えば、特許文献１には、待機時間内に収まるように装置のメンテナンス処理を実行するインクジェット記録装置が開示されている。

しかしながら、従来のように、排紙トレイに先行用紙が排紙された後、ユーザが設定した乾燥待ち時間を待機してから次の印字を開始する技術では、ページ間でヘッドのメンテナンスが必要となった場合、メンテナンス時間により先行用紙のインクが乾燥する時間が十分取れているにもかかわらず、メンテナンスを実行完了後から乾燥待ちをする為、必要以上に待ち時間が生じるという問題があった。

これに対し、上記特許文献１に記載の技術では、待機時間内に収まるように装置の維持処理を実行することにより、上記課題の解決を図っている。しかしながら、特許文献１に記載の技術は、単に、乾燥待ち時間とその間に実施可能なメンテナンス処理を選択的に実行するものであって、本来必要なメンテナンス処理が実行されない状態が継続し、ヘッドコンディションが十分に回復できずメンテナンス処理の実効が図れないという問題があった。

そこで本発明は、乾燥待ち時間が設定されているときにページ間でメンテナンスが必要となった場合でも、設定された乾燥待ち時間と、メンテナンスに必要な時間と、ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を比較して、この比較結果により印刷動作の再開時点を決定することにより、メンテナンス実施後にユーザが不必要に待つことなく印刷を再開することができる画像形成装置、画像形成システム、画像形成プログラムおよびそれを記録した記録媒体を提供することを目的とする。

かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、記録媒体の排紙完了から次の記録媒体の給紙開始まで、および／または記録媒体の排紙完了から該記録媒体の裏面の再給紙開始までの待ち時間を設定できる設定手段と、待ち時間のカウント開始と同時に記録ヘッドのメンテナンスの実行を開始する記録ヘッド維持手段と、待ち時間と、メンテナンスに要するメンテナンス時間と、記録ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を判断し、該判断結果に基づいてメンテナンス実行後の印刷動作の再開時点を決定する判断手段とを備えたものである。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、判断手段は、待ち時間がキャップタイマ時間より短い場合であって、かつ、メンテナンス時間が待ち時間より長い場合に、メンテナンスを終了後に印刷動作を再開するものである。

また、請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、判断手段は、待ち時間がキャップタイマ時間より短い場合であって、かつ、メンテナンス時間が待ち時間以下の場合に、メンテナンスを終了後に、メンテナンス時間後の待ち時間の残り時間を、ノズルがキャップされない状態で待機し、待ち時間経過後に印刷動作を再開するものである。

また、請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、判断手段は、待ち時間がキャップタイマ時間以上の場合であって、かつ、メンテナンス時間が待ち時間より長い場合に、メンテナンスを終了後に印刷動作を再開するものである。

また、請求項５に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、判断手段は、待ち時間がキャップタイマ時間以上の場合であって、かつ、メンテナンス時間が待ち時間以下の場合に、メンテナンスを終了後に、メンテナンス時間後の待ち時間の残り時間を、ノズルをキャッピングした状態で待機し、待ち時間経過後に印刷動作を再開するものである。

また、請求項６に記載の画像形成システムは、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置と、該画像形成装置に印刷ジョブを送信する情報処理装置からなるものである。

また、請求項７に記載の画像形成プログラムは、記録媒体の排紙完了から次の記録媒体の給紙開始まで、および／または記録媒体の排紙完了から該記録媒体の裏面の再給紙開始までの待ち時間を設定できる設定手段と、待ち時間のカウント開始と同時に記録ヘッドのメンテナンスの実行を開始する記録ヘッド維持手段とを備えた画像形成装置に、待ち時間と、メンテナンスに要するメンテナンス時間と、記録ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を判断させ、該判断結果に基づいてメンテナンス実行後の印刷動作を再開させる処理を実行させるものである。

また、請求項８に記載の記録媒体は、請求項７に記載の画像形成プログラムを実行可能に記録したものである。

本発明によれば、乾燥待ち時間が設定されているときにページ間でメンテナンスが必要となった場合でも、メンテナンス実施後にユーザが不必要に待つことなく印刷を再開することができる。

本発明に係る画像形成装置の一実施態様の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。 画像形成装置の機構部の全体構成を説明する平面図である。 画像形成装置の制御部の一例を示すブロック図である。 画像形成システムの構成例である。 画像形成システムにおける情報処理装置の概略構成を示すブロック図である。 乾燥待ち時間を設定して２ページ印刷する場合の処理を示すフローチャートである。 印刷設定初期画面の一例を示す。 初期設定タブが選択された印刷設定画面の一例を示す。 乾燥待ち時間設定画面の一例を示す。 ヘルプ画面の一例を示す。 乾燥待ち時間を設定し、かつ、ページ間メンテナンスを実行して２ページ印刷する場合の処理を示すフローチャートである。 乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間と、印刷再開時点との関係を示す模式図の一例である（第１の実施形態）。 乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間と、印刷再開時点との関係を示す模式図の他の例である（第２の実施形態）。 乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間と、印刷再開時点との関係を示す模式図の他の例である（第３の実施形態）。 乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間と、印刷再開時点との関係を示す模式図の他の例である（第４の実施形態）。

以下、本発明に係る構成を図１から図１５に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。

（画像形成装置の構成）
図１は本発明に係る画像形成装置の一態様であるインクジェット記録装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図、図２はインクジェット記録装置の機構部の全体構成を説明する平面図である。

図１および図２を参照して、このインクジェット記録装置１の内部構成の概要及び機構部について説明する。フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド３１とステー３２とでキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって同じく図示しないタイミングベルトを介して図２で矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。

このキャリッジ３３には、図示したようにイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。

記録ヘッド３４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。

また、全てのインク吐出口を同時に駆動させる以外に、時間的に分割して駆動させることができる。全てのインク吐出口を同時に駆動させると、各インク吐出口間のクロストークの影響による記録品位の低下や、一時的に大電流が必要になることにより電源の大容量化などの不利益が生じる場合があるが、時分割駆動することでこれらの不利益を避けることができる。

この記録ヘッド３４にはドライバＩＣを搭載し、図示しない制御部との間でハーネス（フレキシブルプリントケーブル）２２を介して接続している。

キャリッジ３３には、記録ヘッド３４に各色のインクを供給するための各色のサブタンク３５を搭載している。この各色のサブタンク３５には各色のインク供給チューブ３６を介して、カートリッジ装填部であるカートリッジホルダ４に装着された各色のインクカートリッジ１０ｋ，１０ｃ，１０ｍ，１０ｙ（区別しないときは「インクカートリッジ１０」という）から各色のインクが補充供給される。なお、このカートリッジホルダ４にはインクカートリッジ１０内のインクを送液するための供給ユニット２４が設けられ、また、インク供給チューブ３６は這い回しの途中でフレーム２１を構成する後板２１Ｃに係止部材２５にて保持されている。

一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び該給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。

そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。

この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。この搬送ベルト５１は、例えば、抵抗制御を行っていない純粋な厚さ４０μｍ程度の樹脂材、例えば、ＥＴＦＥピュア材で形成した用紙吸着面となる表層と、この表層と同材質でカーボンによる抵抗制御を行った裏層（中抵抗層、アース層）とを有している。

そして、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に所定の押圧力をかけている。なお、搬送ローラ５２はアースローラの役目も担っており、搬送ベルト５１の中抵抗層（裏層）と接触配置され接地している。

また、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド３４による印写領域に対応してガイド部材５７を配置している。このガイド部材５７は、上面が搬送ベルト５１を支持する２つのローラ（搬送ローラ５２とテンションローラ５３）の接線よりも記録ヘッド３４側に突出させることで搬送ベルト５１の高精度な平面性を維持するようにしている。

この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによって搬送ローラ５２が回転駆動されることによって搬送ベルト５１が図２のベルト搬送方向（副走査方向）に周回移動する。

さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロ６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ６２と排紙コロ６３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。

また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。

さらに、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構８１を配置しており、維持回復機構８１の下には廃液タンク９０が配置しており維持回復機構８１にて回収されたインクを収集する。この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という）８２ａ〜８２ｄ（区別しないときは「キャップ８２」という）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４などを備えている。ここでは、キャップ８２ａを吸引及び保湿用キャップとし、他のキャップ８２ｂ〜８２ｄは保湿用キャップとしている。

そして、維持回復機構８１による維持回復動作で生じる記録液の廃液のうち、キャップ８２に排出されたインクは廃液タンク９０に排出されて収容され、ワイパーブレード８３に付着してワイパークリーナで除去されたインクおよび空吐出受け８４に空吐出されたインクはその直下に配置した図示しない廃液タンクに排出されて収容される。

また、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口８９などを備えている。

さらに、装置本体１の内部後方側にはホストとの間でデータを送受するためのＵＳＢなどの通信回路部（インタフェース）が設けられるとともに、この画像形成装置全体の制御を司る制御部を構成する制御回路基板が設けられている。

このように構成したインクジェット記録装置１においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド部材４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド４７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。

このとき、図示しない制御回路によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。

そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。

また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構８１側に移動されて、キャップ８２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ８２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。このときに排出されるインクは、廃液タンク９０に蓄積される。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。

（制御部の構成）
次に、画像形成装置の制御部の概要について説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置（インクジェット記録装置）の制御部２００の概要を示すブロック図である。なお、制御部２００は、以下に述べるように、画像形成装置を判断手段（ＣＰＵ２０１、ＡＳＩＣ２０５等）、設定手段（ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、操作パネル２１６等）、記録ヘッド維持手段（印刷制御部２０７等）として機能させる。

この制御部２００は、記録用紙４２の搬送動作及び記録ヘッド３４の移動動作に関する制御を司る手段を兼ねた、画像形成装置全体の制御を司るＣＰＵ２０１と、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）２０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２０５とを備えている。

また、制御部２００は、ホスト側とのデータ及び信号の送受を行うためのホストＩ／Ｆ２０６と、記録ヘッド３４を駆動するための駆動波形を生成するとともに、記録ヘッド３４の圧力発生手段を選択駆動させる画像データ及びそれに伴う各種データをヘッドドライバ２０８に出力する印刷制御部２０７と、主走査モータ２１８を駆動するための主走査モータ駆動部２０９と、副走査モータ２１０を駆動するための副走査モータ駆動部２１１と、帯電ローラ５６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部２１２と、リニアエンコーダ２１３及びホイールエンコーダ２１４からの検出パルス、並びにその他の各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ２１５などを備えている。

さらに、制御部２００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル２１６（表示部）が接続されている。

制御部２００は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト装置（情報処理装置、外部装置）のプリンタドライバ２１７が生成した印刷データ等を、ケーブル或いはネットワークを介してホストＩ／Ｆ２０６で受信する。

そして、制御部２００のＣＰＵ２０１は、ホストＩ／Ｆ２０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行って印刷制御部２０７に転送し、印刷制御部２０７から所要のタイミングでヘッドドライバ２０８に画像データや駆動波形を出力する。

なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えば、ＲＯＭ２０２にフォントデータを格納して行っても、ホスト側のプリンタドライバ２１７で画像データをビットマップデータに展開して画像形成装置に転送するようにしても良い。

印刷制御部２０７の駆動波形生成部（図示せず）は、ＲＯＭ２０２に格納されてＣＰＵ２０１で読み出される駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び増幅器等で構成され、１つの駆動パルスあるいは複数の駆動パルスで構成される駆動波形を、ヘッドドライバ２０８に対して出力する。

ヘッドドライバ２０８は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）に基づいて、印刷制御部２０７の駆動波形生成部から与えられる駆動波形を構成する駆動パルスを、選択的に記録ヘッド３４の圧力発生手段に対して印加することで記録ヘッドを駆動する。なお、このヘッドドライバ２０８は、例えば、クロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動パルスを選択的に記録ヘッド３４の圧力発生手段に印加する。

（画像形成システムの構成） 本実施形態に係る画像形成装置を、図４に示すように情報処理装置としてのパーソナルコンピュータと接続して画像形成システム（印刷システム）を構成することも好ましい。本実施形態では、画像形成システム３００は、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを送出するホスト装置である情報処理装置（ホストＰＣ）の一例としてのパーソナルコンピュータ３０１と、印刷データを印刷する画像形成装置の一例としてのプリンタ装置（プリンタ）３０２とが、接続手段としてのケーブル３０３を介して接続されて構築されている。

パーソナルコンピュータ３０１は、例えば、作成した文書に対応した印刷データ及びこの文書印刷するために設定した印刷条件データ（用紙方向、両面、集約、製本、ステープル、パンチ、拡大／縮小等）を印刷ジョブとしてプリンタ装置３０２に送出する。

一方、プリンタ装置３０２は、パーソナルコンピュータ３０１から送出される印刷ジョブに従って印刷データの印刷を行う。具体的には，プリンタ装置３０２は，印刷ジョブに含まれる印刷条件データ（例えば、用紙方向、両面、集約、製本、ステープル、パンチ、拡大／縮小等）に従って、印刷ジョブに含まれる印刷データを紙などのメディアに印刷する。

図５は、情報処理装置としてのパーソナルコンピュータ３０１の概略構成を示すブロック図である。パーソナルコンピュータ３０１は、データを入力するための入力部３１０と、ディスプレイなどの表示部３１１と、データ通信を行うための通信部３１２と、装置全体の制御を司る制御手段としてのＣＰＵ３１３と、ＣＰＵ３１３のワークエリアとして使用されるＲＡＭ３１４と、記録媒体のデータのリード／ライトを行う記録媒体ドライブ装置３１５と、ＣＰＵ３１３を動作させるための各種プログラム等を記憶した記録媒体３１６と、音声を出力する音声出力部３１７とから構成されている。

入力部３１０は、カーソルキー、数字入力キー及び各種機能キー等を備えたキーボード、表示部３１１の表示画面上でキーの選択等を行うためのマウスやスライスパット等からなり、ユーザがＣＰＵ３１３に操作指示を与えるためや、データを入力するためのユーザインターフェースである。

表示部３１１は、ＣＲＴやＬＣＤ等により構成され、ＣＰＵ３１３から入力される表示データに応じた表示が行われる。通信部３１２は、外部とデータ通信するためのものであり、例えば、ケーブル３０３を介してプリンタ装置３０２等とデータ通信を行うためのものである。

ＣＰＵ３１３は、記録媒体３１６に格納されているプログラムに従って、装置全体を制御する中央制御ユニットであり、このＣＰＵ３１３には、入力部３１０、表示部３１１、通信部３１２、ＲＡＭ３１４、記録媒体ドライブ装置３１５等が接続されており、データ通信、メモリへのアクセスによるアプリケーションプログラムの読み出しや各種データのリード／ライト、データ／コマンド入力、表示等を制御する。

また、ＣＰＵ３１３は、入力部３１０から入力された印刷データ及び当該印刷データの印刷条件データを印刷ジョブとして通信部３１２を介してプリンタ装置３０２に送出する。

ＲＡＭ３１４は、指定されたプログラム、入力指示、入力データ及び処理結果等を格納するワークメモリと、表示部３１１の表示画面に表示する表示データを一時的に格納する表示メモリとを備えている。

記録媒体３１６は、ＣＰＵ３１３が実行可能なＯＳプログラム（例えば、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社のオペレーティングシステムＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＸＰ等）、文書作成用アプリケーションプログラム、プリンタ装置３０２に対応したプリンタドライバ等の各種プログラムやデータを格納する。なお、記録媒体３１６としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＭＯやＰＣカード等の光学的・磁気的・電気的な記録媒体を用いることができる。

各種プログラムは、ＣＰＵ３１３が読み取り可能なデータ形態で記録媒体３１６に格納されている。また、各種プログラムは、予め記録媒体３１６に記録されている場合やインターネット等の通信回線を介してダウンロードされて記録媒体３１６に格納される場合等がある。

（乾燥待ち時間中のページ間メンテナンス制御）
以下、本実施形態に係る画像形成装置による乾燥待ち時間中のページ間メンテナンス制御について説明する。先ず、乾燥待ち時間を設定し、２ページ印刷する場合の処理を図６のフローチャートに示す。

先ず、ユーザはプリンタドライバ２１７に乾燥待ち時間を設定する（Ｓ１０１）。ここで乾燥待ち時間は任意の時間（例えば、秒数）を設定することが可能なものである。なお、本実施形態では、画像形成システム３００におけるプリンタドライバ２１７への設定例について説明するが、画像形成装置本体に直接設定するようにしても良い。この場合、画像形成装置の操作パネル２１６から同様の設定が可能とすれば良い。

図７〜図１０を用いてプリンタドライバ２１７への乾燥待ち時間の設定の具体例を示す。ユーザはホスト側のパーソナルコンピュータ３０１からプリンタ３０２の印刷設定画面を開くと、例えば、図７に示すような印刷設定初期画面が表示部３１１に表示される。この初期画面から初期設定タグ３１８を選択すると、例えば、図８に示すような設定画面が表示される。さらに、この設定画面から乾燥待ち時間設定３１９を選択することにより、例えば、図９に示すような乾燥待ち時間設定画面が表示される。

ここで、従来は乾燥待ち時間の設定は両面印刷時のみ行うものであったが、片面印刷の場合においても、インクが乾燥しにくい環境等においては、乾ききっていない排紙トレイ３の上の用紙４２を次の用紙４２がこすれることで、先端（コバ面）がインクで汚れる場合がある。そこで本実施形態では、図９に示すように、入力欄３２０，３２１への値の入力または選択により片面印刷乾燥待ち時間と両面印刷乾燥待ち時間とをそれぞれ設定可能としている。なお、本実施形態では、乾燥待ち時間は、両面印刷の場合には反転準備応答から反転要求の間の時間であり、片面印刷の場合には、排紙応答から給紙要求の間の時間としている。また、乾燥待ち時間は、必ずしも両面、片面の両方の場合に設定する必要はなく、いずれか一方の乾燥待ち時間のみを設定しても良いのは勿論である。また、片面印刷乾燥待ち時間と両面印刷乾燥待ち時間は、図９及び図１０に示す例では、１〜２０秒の範囲で設定可能としているがその設定範囲は限られるものではなく、またその値は、使用するインク特性、印刷する用紙の種類等に応じて最適な値を選択すれば良く、特に限られるものではない。

なお、図７〜図９に示す設定画面において、ヘルプボタン３２２，３２３を選択することにより、例えば、図１０に示すような「乾燥待ち時間設定」の説明が表示されるようにしている（図１０の例では両面印刷のみ設定可能とした例を示している）。

以上のように乾燥待ち時間の設定（Ｓ１０１）がされた状態で、プリンタドライバ２１７からプリンタ３０２に印刷ジョブが送信される（Ｓ１０２）と、１枚目の印刷が開始され、排紙が完了したら（Ｓ１０３）、乾燥待ち時間で設定した時間待機した後（Ｓ１０４：乾燥待ち）、２枚目の印刷が開始する（Ｓ１０５）。なお、図６の例では、片面印刷の場合を説明したが、両面印刷の場合は、１枚目が表面、２枚目が裏面に変わるものである。具体的には、表面の印刷が開始され、両面ユニット７１への排紙が完了したら、乾燥待ち時間として設定した時間待機した後、裏面の給紙（記録部への再給紙）が開始する。

次に、本実施形態に係る制御との対比のため、乾燥待ち時間を設定し、さらにページ間でメンテナンスが必要な場合における２ページ印刷する場合の従来の処理を図１１のフローチャートに示す。

先ず、ユーザはプリンタドライバ２１７に乾燥待ち時間を設定する（Ｓ２０１）。次に、プリンタドライバ２１７からプリンタ３０２に印刷ジョブが送信される（Ｓ２０２）と、１枚目の印刷が開始され、排紙が完了したら（Ｓ２０３）、ページ間メンテナンスが必要な場合はメンテナンスを実行開始する（Ｓ２０４：メンテナンス）。メンテナンスを実行完了後に乾燥待ち時間で設定した時間待機した後（Ｓ２０５：乾燥待ち）、２枚目の印刷が開始する（Ｓ２０６）。

しかしながら、このような従来の処理フローでは、ページ間でヘッドのメンテナンスが必要となった場合、メンテナンス時間により先行用紙のインクが乾燥する時間が十分取れているにもかかわらず、メンテナンスを実行完了後から乾燥待ちをする為必要以上に待ち時間が生じるという問題があった。このため、連続印刷中の生産性が低下し、ユーザによって不利益となるという問題があった。

そこで本実施形態に係る画像形成装置は、ページ間メンテナンスと乾燥待ちを同時に実行する必要がある場合、乾燥待ち開始と同時にページ間メンテナンスを実施し、さらに、ページ間メンテナンス終了後の動作は、予め設定された「乾燥待ち時間」（「待ち時間」ともいう）とページ間メンテナンスに要する時間（以下、「ページ間メンテナンス時間」という）とキャップタイムタイムアップ時間（以下、単に「キャップタイマ時間」という）との時間の長短を比較して、その比較結果により以下のような制御を行うものである。なお、上記の判断は、ＣＰＵ２０１で実行するようにすれば良いが、例えば、ＡＳＩＣ２０５、プリンタドライバ２１７で実行するようにしても良い。なお、プリンタドライバ２１７で判定を行った場合は、その結果をプリンタ側へ送信すれば良い。

ここで、「ページ間メンテナンス」とは、記録ヘッド３４のメンテナンスをいい、その詳細は特に限られるものではないが、例えば、ノズルのクリーニング、サブタンク３５へのインクの補充等の各動作をいう。また、連続印刷中におけるページ間でのメンテナンスが必要か否かの判断は、ノズル汚れ、サブタンク３５のインク量等の検知状況に応じて判断する従来手法によれば良く、特に限られるものではない。なお、本実施形態では、特に記載のない限り片面印刷の場合を例として、先行用紙の印字と次の用紙の印字との間におけるメンテナンス（ページ間メンテナンス）について説明するが、両面印刷の場合についても同様の制御により実施することができる。即ち、「ページ間メンテナンス」には、両面印刷の場合の表面の印字と裏面の印字との間のメンテナンスも含むものとする。

ここで、「キャップタイマ時間」とは、例えば、不図示のタイマにより計測され、印字動作終了後に記録ヘッド３４のノズルがキャッピング動作（キャップ８２で記録ヘッド３４をキャッピングする以外に、キャッピング状態で実施するノズル吸引などの動作も含んだ一連の動作を指す）がされない状態（アンキャップ状態という）で放置可能な時間の限界をいう。換言すれば、キャップタイマ時間以上、ノズルがアンキャップ状態の場合には、キャッピング動作が開始されるものである。

上述のようにノズルの乾燥によるノズル詰まりを防ぐためには、キャッピング状態であることが好ましいが、連続通紙の場合に都度、キャッピング動作とアンキャップ動作を繰り返すことは制御が煩雑となり、印刷の高速化に資さないため、キャップタイマ時間により、通紙後に次の通紙が行われるかどうかを判断する基準とするものである。すなわち、キャップタイマ時間が経過する場合は連続給紙されないものと判断してキャッピング動作がされるものである。

本実施形態では、図１２に示すように、設定された乾燥待ち時間が、キャップタイマ時間より短い場合（乾燥待ち設定時間＜キャップタイマ時間）であって、かつ、ページ間メンテナンス時間が乾燥待ち時間より長い場合（ページ間メンテナンス時間＞乾燥待ち時間）、ページ間メンテナンスを終了後に、キャッピング動作を実施することなく、すぐに次の印刷動作を再開するものである。

なお、ページ間メンテナンス時間については、メンテナンス種別ごとに固有の時間を保持しておくことでページ間メンテナンスの実行前に、乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間（予測時間）から印刷再開時点、キャッピング動作の要否等を判断しても良いし、ページ間メンテナンスの実行後に、乾燥待ち時間、キャップタイマ時間およびページ間メンテナンス時間（実測時間）から印刷再開時点、キャッピング動作の要否等を判断することもできる。

このようにすることにより、ユーザは乾燥待ち時間で設定した時間に対し、ページ間メンテナンスにかかった時間から乾燥待ち時間を引いた時間（図１２中のｔ）だけ余分に待つだけでよくなり、ユーザの不要な待ち時間を低減できる。

（第２の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態について説明する。なお、第１の実施形態と同様の点についての説明は省略する。

第２の実施形態では、図１３に示すように、設定された乾燥待ち時間が、キャップタイマ時間より短い場合（乾燥待ち設定時間＜キャップタイマ時間）であって、かつ、ページ間メンテナンス時間が乾燥待ち時間以下の場合（ページ間メンテナンス時間≦乾燥待ち時間）、ページ間メンテナンスを終了後に、乾燥待ち時間からページ間メンテナンスに要した時間の残り時間を、キャッピング動作を実施せずにアンキャップ状態で待機し、乾燥待ち時間が経過してから次の印刷動作を再開するものである。

したがって、キャップタイマ時間の経過前に乾燥待ちが終了する為、キャッピングをしなくてもよく、印刷再開することができる。このようにすることにより、ユーザは乾燥待ち時間で設定した時間のみ待つだけでよくなり、ユーザの不要な待ち時間を削減できる。

なお、ページ間メンテナンス時間とキャッピング動作に要する時間（以下、「キャッピング動作時間」という）を合わせた時間が、乾燥待ち時間より短くなる場合は、ページ間メンテナンス後にキャッピング動作を実行することも好ましい。これにより、ヘッドの乾燥をより防ぐことができる。

また、「キャッピング動作時間」は、あらかじめ固有の時間を保持しておいても良いが、メンテナンス終了時におけるキャリッジ３３の位置から算出することも好ましい。この場合におけるキャッピング動作に要する時間は、キャリッジ３３の現在位置に対応するカウント値と、キャッピング位置のカウント値との差分から距離を算出し、その距離に対応するキャリッジの速度プロファイル情報（予めＲＯＭ２０２等に記録されている）から、移動時間を算出すれば良い。

（第３の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態について説明する。なお、第１〜２の実施形態と同様の点についての説明は省略する。

第３の実施形態では、図１４に示すように、設定された乾燥待ち時間が、キャップタイマ時間以上の場合（乾燥待ち設定時間≧キャップタイマ時間）であって、かつ、ページ間メンテナンス時間が乾燥待ち時間より長い場合（ページ間メンテナンス時間＞乾燥待ち時間）、ページ間メンテナンスを終了後に、キャッピング動作を実施せず、すぐに次の印刷動作を再開するものである。

このようにすることにより、ユーザは乾燥待ち時間で設定した時間に対し、ページ間メンテナンスにかかった時間から乾燥待ち時間を引いた時間（図１４中のｔ）だけ余分に待つだけでよくなり、ユーザの不要な待ち時間を低減できる。

（第４の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の第４の実施形態について説明する。なお、第１〜３の実施形態と同様の点についての説明は省略する。

第４の実施形態では、図１５に示すように、設定された乾燥待ち時間が、キャップタイマ時間以上の場合（乾燥待ち設定時間≧キャップタイマ時間）であって、かつ、ページ間メンテナンス時間が乾燥待ち時間以下の場合（ページ間メンテナンス時間≦乾燥待ち時間）、ページ間メンテナンスを終了後に、キャッピング動作を実施し、乾燥待ち時間からページ間メンテナンスとキャッピングに要した時間の残りをキャップしたまま待機し、乾燥待ち時間が経過してから次の印刷動作を再開するものである。

このようにすることにより、ユーザは乾燥待ち時間で設定した時間のみ待つだけでよくなり、ユーザの不要な待ち時間を削減できる。

なお、上記の実施形態における乾燥待ち時間とページ間メンテナンス時間とキャップタイマ時間との時間の長短の判断は、ページ間メンテナンスの実行毎に実施する必要はなく、例えば、電源投入後の初回メンテナンス時や各設定値に変更があった場合にのみ判断するものであっても良い。

また、乾燥待ち時間は、排紙応答から給紙要求（または再給紙要求）までの時間をいうものであるので、乾燥待ち時間の終了と同時に印刷動作が開始されるとしても、実際に、キャリッジの所定位置への移動動作等がされ記録ヘッド３４からインクが吐出開始されるまでにはタイムラグが生じる。そこで上記第２及び第４の実施形態において、乾燥待ち時間の終了の所定秒前（例えば、１〜２秒前）から、印刷動作を開始することも好ましい。このようにすることにより、乾燥待ち時間の経過から実際のインク吐出開始までの所要時間の短縮を図ることが可能となる。なお、当該制御を行うか否か、乾燥待ち時間終了前に印刷動作を開始する所定秒数は、ユーザが任意に設定可能とすることも好ましい。

以上説明した画像形成装置による乾燥待ち時間中のページ間メンテナンス制御は、プログラム（画像形成プログラム）で実行することもできる。当該画像形成プログラムは、例えば、プリンタドライバ２１７で実行する構成とすることが好ましい。また、例えばインターネット上からのダウンロードによって提供し、情報処理装置３０１から画像形成装置３０２にインストールすることも好ましい。また、画像形成プログラムを画像形成装置３０２で実行可能に記録した記録媒体（画像形成プログラムを記録した記録媒体）の態様にも適用される。

尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。

１ 装置本体（インクジェット記録装置）
２ 給紙トレイ
３ 排紙トレイ
４ カートリッジホルダ
１０，１０ｋ，１０ｃ，１０ｍ，１０ｙ インクカートリッジ
２１ フレーム
２１Ａ，２１Ｂ 側板
２１Ｃ 後板
２２ ハーネス
２４ 供給ユニット
２５ 係止部材
３１ ガイドロッド
３２ ステー
３３ キャリッジ
３４ 記録ヘッド
３５ サブタンク
３６ インク供給チューブ
４１ 用紙積載部
４２ 用紙
４３ 給紙コロ
４４ 分離パッド
４５ ガイド部材
４６ カウンタローラ
４７ 搬送ガイド部材
４８ 押さえ部材
４９ 先端加圧コロ
５１ 搬送ベルト
５２ 搬送ローラ
５３ テンションローラ
５６ 帯電ローラ
５７ ガイド部材
６１ 分離爪
６２ 排紙ローラ
６３ 排紙コロ
７１ 両面ユニット
７２ 手差しトレイ
８１ 維持回復機構
８２，８２ａ〜８２ｄ キャップ（キャップ部材）
８３ ワイパーブレード
８４，８８ 空吐出受け
８９ 開口
９０ 廃液タンク
２００ 制御部
２０１ ＣＰＵ
２０２ ＲＯＭ
２０３ ＲＡＭ
２０４ ＮＶＲＡＭ
２０５ ＡＳＩＣ
２０６ ホストＩ／Ｆ
２０７ 印刷制御部
２０８ ヘッドドライバ
２０９ 主走査モータ駆動部
２１０ 副走査モータ
２１１ 副走査モータ駆動部
２１２ ＡＣバイアス供給部
２１３ リニアエンコーダ
２１４ ホイールエンコーダ
２１５ Ｉ／Ｏ
２１６ 操作パネル（表示部）
２１７ プリンタドライバ
２１８ 主走査モータ
３００ 画像形成システム
３０１ 情報処理装置（パーソナルコンピュータ）
３０２ 画像形成装置（プリンタ装置）
３１０ 入力部
３１１ 表示部
３１２ 通信部
３１３ ＣＰＵ
３１４ ＲＡＭ
３１５ 記憶媒体ドライブ装置
３１６ 記録媒体
３１７ 音声出力部
３１８ 初期設定タブ
３１９ 乾燥待ち時間ボタン
３２０ 片面印刷乾燥待ち時間入力欄
３２１ 両面印刷乾燥待ち時間入力欄
３２２，３２３ ヘルプボタン

特開２００９−５６７０５号公報

Claims (8)

1. 記録媒体の排紙完了から次の記録媒体の給紙開始まで、および／または記録媒体の排紙完了から該記録媒体の裏面の再給紙開始までの待ち時間を設定できる設定手段と、
   前記待ち時間のカウント開始と同時に記録ヘッドのメンテナンスの実行を開始する記録ヘッド維持手段と、
   前記待ち時間と、前記メンテナンスに要するメンテナンス時間と、前記記録ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を判断し、該判断結果に基づいて前記メンテナンス実行後の前記印刷動作の再開時点を決定する判断手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記判断手段は、前記待ち時間が前記キャップタイマ時間より短い場合であって、かつ、前記メンテナンス時間が前記待ち時間より長い場合に、前記メンテナンスを終了後に印刷動作を再開することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記判断手段は、前記待ち時間が前記キャップタイマ時間より短い場合であって、かつ、前記メンテナンス時間が前記待ち時間以下の場合に、前記メンテナンスを終了後に、前記メンテナンス時間後の前記待ち時間の残り時間を、前記ノズルがキャップされない状態で待機し、前記待ち時間経過後に印刷動作を再開することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記判断手段は、前記待ち時間が前記キャップタイマ時間以上の場合であって、かつ、前記メンテナンス時間が前記待ち時間より長い場合に、前記メンテナンスを終了後に印刷動作を再開することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記判断手段は、前記待ち時間が前記キャップタイマ時間以上の場合であって、かつ、前記メンテナンス時間が前記待ち時間以下の場合に、前記メンテナンスを終了後に、前記メンテナンス時間後の前記待ち時間の残り時間を、前記ノズルをキャッピングした状態で待機し、前記待ち時間経過後に印刷動作を再開することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置と、該画像形成装置に印刷ジョブを送信する情報処理装置からなることを特徴とする画像形成システム。
7. 記録媒体の排紙完了から次の記録媒体の給紙開始まで、および／または記録媒体の排紙完了から該記録媒体の裏面の再給紙開始までの待ち時間を設定できる設定手段と、
   前記待ち時間のカウント開始と同時に記録ヘッドのメンテナンスの実行を開始する記録ヘッド維持手段とを備えた画像形成装置に、
   前記待ち時間と、前記メンテナンスに要するメンテナンス時間と、前記記録ヘッドのノズルがキャップされない状態で放置可能な許容時間であるキャップタイマ時間との時間の長短を判断させ、該判断結果に基づいて前記メンテナンス実行後の印刷動作を再開させる処理を実行させることを特徴とする画像形成プログラム。
8. 請求項７に記載の画像形成プログラムを実行可能に記録した記録媒体。