JP2010176424A - 画像形成システム、画像形成装置、およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】通信手段を介して構成された画像形成システム全体としての消費電力を低減する。
【解決手段】信号の通信を行うネットワーク４と、ネットワーク４に接続され、ネットワーク４を介して受信した画像形成命令に基づき画像を形成する複数の画像形成装置３（３Ａ〜３Ｅ）とを備え、複数の画像形成装置３の中の一の画像形成装置３は、複数の画像形成装置３の中の他の画像形成装置３を代理装置として設定し、ネットワーク４を介して自装置に対して送信される信号に含まれる画像形成命令以外の役務の提供を他の画像形成装置３に代理させ、自装置は稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態に移行する。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成システム、画像形成装置、およびプログラムに関する。

ネットワーク等の通信手段に接続されたプリンタ等の画像形成装置では、通常、例えば通信手段から送られる画像形成命令の受信状況等に応じて、消費電力を低く抑える省電力状態が設定される。しかし、画像形成装置は、省電力状態が設定されても、通信手段から自装置宛の信号を受信することにより省電力状態から復帰する。そのため、通信環境によっては画像形成装置に無駄な消費電力が生じる場合がある。
例えば、特許文献１には、代理サーバが画像形成装置に代わって画像形成装置の通信機能を代行することで、画像形成装置の消費電力を低減する技術が記載されている。

特開２００４−３３４７９２号公報

ネットワーク等の通信手段に例えば画像形成装置の機能を代行する固定的な装置を備えた場合には、この装置を常時稼動状態に維持する必要がある。そのために、通信手段を介して構成された画像形成システム全体として消費される電力が低減されない場合がある。
本発明は、通信手段を介して構成された画像形成システム全体としての消費電力を低減することを目的とする。

請求項１に記載の発明は、信号の通信を行う通信手段と、前記通信手段に接続され、当該通信手段を介して受信した画像形成命令に基づき画像を形成する複数の画像形成装置とを備え、前記複数の画像形成装置の中の一の画像形成装置は、当該複数の画像形成装置の中の他の画像形成装置を代理装置として設定し、前記通信手段を介して自装置に対して送信される信号に含まれる画像形成命令以外の役務の提供を当該他の画像形成装置に代理させ、自装置は稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態に移行することを特徴とする画像形成システムである。

請求項２に記載の発明は、前記一の画像形成装置は、前記代理装置として設定する前記他の画像形成装置に対し、代理して提供させる前記役務を指定することを特徴とする請求項１記載の画像形成システムである。
請求項３に記載の発明は、前記一の画像形成装置は、前記代理装置として設定する前記他の画像形成装置に対し、代理させる役務を要求する信号を特定する特定情報と、当該役務の要求に応じて提供させる提供内容とを対応付けて送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成システムである。
請求項４に記載の発明は、前記代理装置として設定された前記他の画像形成装置は、省電力状態に移行するに際して前記代理装置として他の画像形成装置を設定する場合に、当該他の画像形成装置に対し、自装置および自装置を代理装置として設定した画像形成装置に関する前記特定情報と前記提供内容とを対応付けて送信することを特徴とする請求項３記載の画像形成システムである。
請求項５に記載の発明は、前記代理装置として設定された前記他の画像形成装置は、省電力状態に移行するに際して前記代理装置とする他の画像形成装置が設定できない場合に、省電力状態に移行せず稼動状態を維持することを特徴とする請求項１記載の画像形成システムである。

請求項６に記載の発明は、外部装置から画像形成命令および各種の役務の提供を要求する信号を取得する取得手段と、前記取得手段にて取得された前記信号にて要求された役務を前記外部装置に提供する役務提供手段と、稼動状態と当該稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態とが設定され、当該稼動状態にて前記取得手段にて取得された前記画像形成命令に基づき用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段に前記省電力状態が設定される場合に、自装置に対して送信される信号が要求する画像形成命令以外の役務を代理して提供する代理装置を外部に設定する設定手段と、自装置が前記代理装置として設定された場合に、自装置を当該代理装置として設定した他の装置に送信された信号が要求する画像形成命令以外の役務を当該他の装置に代理して提供する代理提供手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。

請求項７に記載の発明は、前記代理提供手段は、前記他の装置により指定された前記役務を当該他の装置に代理して提供することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置である。
請求項８に記載の発明は、前記代理提供手段が前記役務を代理して提供する際に用いる代理する役務を要求する信号を特定する特定情報と当該役務の要求に応じて提供させる提供内容とを対応付けて記憶する記憶手段をさらに備えたことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置である。
請求項９に記載の発明は、前記設定手段が前記代理装置を設定する場合に、自装置および自装置を代理装置として設定した前記他の装置に関する前記特定情報と前記提供内容とを対応付けて送信する送信手段をさらに備えたことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置である。

請求項１０に記載の発明は、コンピュータに、外部装置から画像形成命令および各種の役務の提供を要求する信号を取得する機能と、取得された前記信号にて要求された役務を前記外部装置に提供する機能と、前記画像形成命令に基づき用紙に画像を形成する画像形成手段に稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態が設定される場合に、自装置に対して送信される信号が提供を要求する画像形成命令以外の役務を代理して提供する代理装置を外部に設定する機能と、自装置が前記代理装置として設定された場合に、自装置を当該代理装置として設定した他の装置に対して送信された信号が要求する画像形成命令以外の役務を当該他の装置に代理して提供する機能とを実現させることを特徴とするプログラムである。

請求項１の発明によれば、本発明を採用しない場合に比較して、通信手段を介して構成された画像形成システム全体としての消費電力を低減することができる。
請求項２の発明によれば、本発明を採用しない場合に比較して、指定した特定の役務を代理する専用の代理装置を設置する必要がなくなり、専用の代理装置を設置した際に常時必要となる電力消費を削減することができる。
請求項３の発明によれば、代理装置がその後変更されても、変更後の代理装置においても自装置が指定した役務に関して代理処理を行わせることができる。
請求項４の発明によれば、変更前の代理装置が依頼元の画像形成装置から受け取っていた特定情報と提供内容とを引き取るため、画像形成装置が改めて代理装置を選択するために稼動状態に復帰する必要がなくなる。
請求項５の発明によれば、画像形成システム内に代理装置としての機能を有する画像形成装置を継続して存在させることができる。

請求項６の発明によれば、本発明を採用しない場合に比較して、複数の画像形成装置で構成された画像形成システム全体としての消費電力を低減することができる。
請求項７の発明によれば、本発明を採用しない場合に比較して、複数の画像形成装置で構成された画像形成システムにおいて、画像形成装置にて指定された特定の役務を代理する専用の代理装置を設置する必要がなくなり、専用の代理装置を設置した際に常時必要となる電力消費を削減することができる。
請求項８の発明によれば、代理装置がその後変更されても、変更後の代理装置においても自装置が指定した役務に関して代理処理を行わせることができる。
請求項９の発明によれば、変更前の代理装置が依頼元の画像形成装置から受け取っていた特定情報と提供内容とを引き取るため、画像形成装置が改めて代理装置を選択するために稼動状態に復帰する必要がなくなる。
請求項１０の発明によれば、本発明を採用しない場合に比較して、複数の画像形成装置で構成された画像形成システム全体としての消費電力を低減することができる。

本実施の形態の画像形成システムの構成例を示す図である。 本実施の形態の端末装置の構成を説明するブロック図である。 本実施の形態の画像形成装置の構成を説明するブロック図である。 本実施の形態の画像形成装置にて設定される動作モードを説明する図である。 応答情報記憶部に記憶された応答情報の一例を示した図である。 画像形成装置がスリープモードに移行する際に制御部が行う処理の内容の一例を示したフローチャートの前半部分である。 画像形成装置がスリープモードに移行する際に制御部が行う処理の内容の一例を示したフローチャートの後半部分である。 代理装置として設定された画像形成装置の通信部がネットワークから受信したパケットに関して行う処理の内容の一例を示したフローチャートである。

以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
＜画像形成システムの説明＞
図１は、本実施の形態の画像形成システム１の構成例を示す図である。図１に例示した画像形成システム１では、例えばユーザ（操作者、作業者）の作業スペース（例えば、デスク）等に設置された外部装置の一例としての端末装置２と、端末装置２からの画像形成命令に基づき用紙上に画像を形成する画像形成装置の一例としての画像形成装置３Ａ〜３Ｅ（以下、「画像形成装置３」とも総称する）とが、通信回線により構成されたＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等といった通信手段の一例としてのネットワーク４を介して双方向に通信可能に接続されている。通信回線としては、電話回線や衛星通信回線（例えば、デジタル衛星放送における空間伝送路）等を含んでもよい。
なお、ネットワーク４上には通常、複数の端末装置２と複数の画像形成装置３とが接続可能であるが、図１では、その一例として、それぞれ１台の端末装置２と５台の画像形成装置３とが接続された構成を示している。

＜端末装置の説明＞
まず、端末装置２について説明する。
ネットワーク４に接続される端末装置２は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が用いられ、文書や図形、グラフィック、写真等からなる画像データを作成/記憶する。
図２は、本実施の形態の端末装置２の構成を説明するブロック図である。図２に示したように、端末装置２は、端末装置２全体の動作制御や各種の情報処理を行う制御部２０、予め定めたアプリケーションソフトに従って画像データを作成する画像データ作成部２１、ユーザからの指示入力の受付やユーザへの各種情報の表示を行うユーザインタフェース（ＵＩ）部２２を備えている。また、端末装置２は、プログラムや各種データ等が記憶される外部記憶部２３、ネットワーク４との通信を行い、例えば画像データに関する画像形成命令を画像形成装置３に送信する通信部２４を備えている。さらに、端末装置２は、端末装置２の各構成部に対して電力を供給する電力供給部２５を備えている。
この制御部２０、画像データ作成部２１、ＵＩ部２２、外部記憶部２３、通信部２４、および電力供給部２５は、ＰＣＩ（Peripheral Components Interconnect bus）バス２６に接続され、相互に信号や情報の送受信を行う。

端末装置２の上記した構成部は、ソフトウェアとハードウェア資源とが協働することにより実現される。具体的には、外部記憶部２３に、端末装置２の各構成部を制御するためのオペレーティングシステム、オペレーティングシステムと協働して各構成部の特定の機能を実行するアプリケーションソフト、さらには、画像データ作成部２１にて作成された画像データや外部記憶部２３に記憶された画像データ等に関する画像形成装置３への画像形成命令（印刷命令：以下、「印刷ジョブ」）を生成するプリンタドライバプログラム等が記憶されている。そして、端末装置２の図示しない演算装置（ＣＰＵ）が、これらのプログラムを外部記憶部２３から主記憶装置（例えば、ＲＡＭ）に読み込み、制御部２０、画像データ作成部２１、および通信部２４等の各構成部の機能を実現する処理を行う。

＜端末装置での印刷ジョブの生成/送信処理の説明＞
端末装置２においてユーザによる印刷指示がＵＩ部２２に入力されると、制御部２０は、外部記憶部２３からプリンタドライバプログラムを読み込み、起動させる。それにより、制御部２０はプリンタドライバプログラムに従って、画像データ作成部２１にて作成された画像データや外部記憶部２３に記憶された画像データ等に関する印刷ジョブの生成処理を実行する。そして、制御部２０は、生成した印刷ジョブを通信部２４から画像形成装置３に送信する。
なお、「画像形成命令（印刷ジョブ）」とは、画像データに、例えば印刷部数、用紙サイズ、Ｎ−ｕｐ（用紙の１ページ内に電子文書のＮページを割り付ける印刷）、余白の大きさ等の印刷形式を指定する各種属性データが付加されたコマンドやデータからなる１まとまりの集合を意味する。

＜端末装置がネットワークを介して画像形成装置に要求するサービスの説明＞
また、端末装置２において制御部２０は、外部記憶部２３から各種アプリケーションソフトを読み込んで起動させ、ネットワーク４に接続された画像形成装置３に対する各種サービス（役務）の提供を要求する信号（以下、パケット）を通信部２４から送信する。
具体的には、端末装置２は、ネットワーク４を介して画像形成装置３に各種サービスの提供を要求する。例えば、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いて画像形成装置３内部のＭＩＢ（Management Information Base）にて設定/管理情報を参照し、その結果の返信を要求するサービス、ＷＳ−Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ（Web Services Dynamic Discovery）を用いてＩＰ（Internet Protocol）アドレスの通知を要求するサービス、Ｗｅｂブラウザを用いた画像形成装置３内部の設定/管理情報の参照要求に応答するサービス、ＮｅｔＷａｒｅを用いたプリントを要求するサービス等といった各種サービスの提供を画像形成装置３に要求する。
その場合に、制御部２０は、画像形成装置３に対して要求するサービスを、画像形成装置３に送信するパケットに記述するプロトコル種別（ＴＣＰ（Transmission Control Protocol）もしくはＵＤＰ（User Datagram Protocol））および送信先ポート番号により指定する。プロトコル種別はパケットのネットワーク層（ＩＰヘッダ）で記述され、トランスポート層のプロトコル種別を特定するものであり、ポート番号はパケットのトランスポート層（ＴＣＰヘッダもしくはＵＤＰヘッダ）で記述され、上位のプロトコルを特定するものである。プロトコル種別およびポート番号が指定されることで各種サービスを実行するプロトコルは一意に定まる。そのため、パケットにて指定したプロトコルおよびポート番号によって、画像形成装置３に対して要求するサービスが画像形成装置３にて特定され、提供されることとなる。

＜画像形成装置の説明＞
次に、画像形成装置３について説明する。
本実施の形態の画像形成システム１を構成する画像形成装置３各々は、省電力状態に移行した他の画像形成装置３に代理して、端末装置２からマルチキャストまたはユニキャストで自身以外の他の画像形成装置３に送信されるパケットの処理を行う機能を備えている。すなわち、本実施の形態の画像形成装置３は、省電力状態に移行した他の画像形成装置３を送信先として例えば端末装置２から上記した各種サービスの提供を要求するパケットがネットワーク４を介し送信された場合に、この送信先となった省電力状態に移行した画像形成装置３に代理して、パケットにて要求されたサービスを提供する。

図３は、本実施の形態の画像形成装置３の構成を説明するブロック図である。図３に示したように、画像形成装置３は、画像形成装置３全体の動作制御や画像処理を含む各種の情報処理を行う制御部３０、ネットワーク４との通信を行って信号（パケット）を取得する取得手段の一例としての通信部３１を備えている。制御部３０は、動作制御や情報処理を実行する際の演算処理を行うＣＰＵ３０１、ＣＰＵ３０１の作業用メモリ等として用いられるＲＡＭ３０２、ＣＰＵ３０１により実行されるプログラム等にて用いられる設定値やテーブル等のデータが格納されるＲＯＭ３０３、各種のデータが記憶されるＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）やフラッシュメモリ等の書き換え可能な不揮発性メモリ（ＮＶＭ：Non-Volatile Memory）３０４を備えている。そして、これらはＰＣＩバス３０５を介して相互に接続されている。

また、画像形成装置３は、ユーザからの指示入力の受付やユーザへの各種情報の表示を行うユーザインタフェース（ＵＩ）部３２、ネットワーク４を介して端末装置２から送信される印刷ジョブに従って用紙上に画像を形成する画像形成手段の一例としての画像出力部３３を備えている。画像出力部３３としては、例えば電子写真方式の画像形成エンジンが用いられる。
加えて、画像形成装置３は、画像形成装置３の各構成部を制御するためのオペレーティングシステム、オペレーティングシステムと協働して各構成部の特定の機能を実行するアプリケーションソフト等の各種のプログラムや、画像データ等の各種データが記憶される例えばハードディスク（ＨＤＤ）で構成される外部記憶部３４を備えている。

また、画像形成装置３は、商用電源から供給される例えば１００Ｖの交流電力または商用電源からの交流電力を予め定めた直流電圧（例えば、２４Ｖ,１２Ｖ,５Ｖ,３Ｖ）に変換して各構成部に供給する電力供給部３５を備えている。そして、電力供給部３５は、制御部３０にて設定される画像形成装置３の動作モード（動作状態）に応じて、各構成部への駆動系電力や制御系電力の供給や停止を行う。一方、電力供給部３５は、通信部３１への制御系電力は動作モードに拘わらず常時供給する。

画像形成装置３に配置された上記の制御部３０、通信部３１、ＵＩ部３２、画像出力部３３、外部記憶部３４、および電力供給部３５は、ＰＣＩバス３６に接続され、相互に信号の送受信を行う。
また、画像形成装置３の上記した構成部は、ソフトウェアとハードウェア資源とが協働することにより実現される。具体的には、制御部３０のＣＰＵ３０１が、オペレーティングシステムやアプリケーションソフト等の各種プログラムを外部記憶部３４から主記憶装置（ＲＡＭ３０２）に読み込み、制御部３０、通信部３１、ＵＩ部３２、画像出力部３３、外部記憶部３４、および電力供給部３５等の各構成部の機能を実現させる処理、または各構成部に対する動作制御や情報処理等を実行する。

なお、このオペレーティングシステムやアプリケーションソフト等の各種プログラムに関するその他の提供形態としては、予めＲＯＭ３０３に格納された状態にて提供され、ＲＡＭ３０２にロードされる形態がある。さらに、ＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能なＲＯＭ３０３を備えている場合には、制御部３０のＣＰＵ３０１がセッティングされた後に、プログラムだけがＲＯＭ３０３にインストールされ、ＲＡＭ３０２にロードされる形態がある。また、インターネット等のネットワーク４を介して制御部３０にプログラムが伝送され、制御部３０のＲＯＭ３０３にインストールされて、ＲＡＭ３０２にロードされる形態がある。さらにまた、ＤＶＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリ等の外部記録媒体からＲＡＭ３０２にロードされる形態がある。

＜画像形成装置の制御部の機能の説明＞
次に、画像形成装置３の制御部３０の機能について説明する。
画像形成装置３の制御部３０は、まず、例えば端末装置２からネットワーク４を介して画像形成装置３自身に向けて送信された印刷ジョブを処理する機能を有する。すなわち、制御部３０は、ネットワーク４から送信された印刷ジョブに従って印刷ジョブに含まれる画像データに処理（画像処理）を施し、画像処理済みの画像データを画像出力部３３に転送する。

また、制御部３０は、例えば端末装置２からの印刷ジョブの受信状況等に応じて画像形成装置３の動作モード（動作状態）を制御する機能を有する。図４は、本実施の形態の画像形成装置３にて設定される動作モードを説明する図である。図４に示したように、制御部３０は、例えば動作モードとして、稼動状態の一例としての「画像形成動作モード」および「スタンバイモード」と、省電力状態の一例としての「スリープモード」とを選択的に設定する。
画像形成動作モードは、画像処理済みの画像データが画像出力部３３に転送された場合に設定され、画像出力部３３にて印刷ジョブに従った用紙上への画像形成動作を実行している動作状態である。また、スタンバイモードは、例えば端末装置２から印刷ジョブを取得した場合やＵＩ部３２にてユーザからの指示入力があった場合等に設定される。そしてスタンバイモードは、例えば制御部３０にて印刷ジョブに含まれる画像データの全部または一部に関する画像処理が終了した際に直ちに画像形成動作モードに移行する動作状態である。さらにまた、スタンバイモードは、画像形成動作モードの終了後の予め定めた期間（待機時間Ｔ）においても設定される場合がある。画像形成動作モードやそれに準ずるスタンバイモードでは、電力供給部３５から画像形成装置３内の画像形成に関する動作を行う構成部に駆動系電力が供給され、画像形成装置３内の制御/処理に関する動作を行う構成部に制御系電力が供給される。

スリープモードは、例えば画像形成動作モードが終了しスタンバイモードが設定された後の予め定めた待機時間Ｔを経過しても、再び通信部３１での印刷ジョブ等の信号の受信やＵＩ部３２でのユーザからの指示入力がない場合に設定される動作状態である。スリープモードでは、通信部３１およびＵＩ部３２の操作入力部（不図示）だけが動作を継続し、制御部３０を含めたそれ以外の構成部は動作を停止する。すなわち、スリープモードにおいては、電力供給部３５から通信部３１およびＵＩ部３２の操作入力部への制御系電力の供給は継続される。その一方で、電力供給部３５から画像形成装置３内の画像形成に関する動作を行う構成部への駆動系電力が停止され、制御部３０を含めた画像形成装置３内の制御/処理に関する動作を行う構成部への制御系電力が停止される。それにより、スリープモードによる画像形成装置３の省電力化が図られる。

また、画像形成装置３の制御部３０は、通信部３１がネットワーク４から受信するパケット（信号）にて要求された各種サービスを提供する。すなわち、制御部３０は、受信したパケットを解析して、パケットが画像形成装置３に対して要求するサービスをパケットに記述されたポート番号によって特定する。そして、ポート番号によって特定されたプロトコルに基づきサービスを提供する。さらには、必要に応じて、サービスの提供により生成された情報をパケットの送信元に通信部３１を介して送信する。したがって、制御部３０は、パケット（信号）にて指定されたサービス（役務）を提供する役務提供手段として機能する。

さらにまた、制御部３０は、画像形成装置３の動作モードをスリープモードに移行させる場合、およびスリープモードから復帰させる場合には、通信部３１からネットワーク４に接続された端末装置２および他の画像形成装置３に対して、スリープモードへ移行する旨の通知、またはスリープモードから復帰する旨の通知（動作モード移行通知）を行う。

加えて、制御部３０は、動作モードをスリープモードに移行させる際には、自身に送信されたパケットに応答して提供するサービスの中の１または複数のサービスに関して代理処理（代理提供、代理応答）を行う他の画像形成装置３をネットワーク４上にて設定する。ここでの制御部３０は、代理装置を設定する設定手段として機能する。
具体的には、ネットワーク４上に既にサービスの代理提供を行う他の画像形成装置３が設定されていれば、その画像形成装置３を自身の代理装置として選択する。また、ネットワーク４上にサービスの代理提供を行う他の画像形成装置３が設定されていなければ、稼動状態（画像形成動作モードまたはスタンバイモード）にある他の画像形成装置３を検索する。そして、稼動状態にある他の画像形成装置３の中から一の画像形成装置３を代理装置として選択する。代理装置とする一の画像形成装置３を選択した場合には、選択した画像形成装置３に対して、通信部３１を介し代理装置に指定する旨の通知（代理指定通知）を行う。

また、その場合に、制御部３０は、代理指定通知とともに、自身のＭＡＣ（Media Access Control）アドレスやＩＰ（Internet Protocol）アドレス、ＵＵＩＤ（Universally Unique Identifier）等といった画像形成装置３自身を識別する識別情報と、代理提供の対象となるサービスを要求するパケットか否かを判断する際に用いる例えばプロトコル種別、ポート番号の指定等といったパケット（信号）を特定する特定情報からなる応答条件と、応答条件に合致するパケットに対する応答内容（パケットによるサービスの要求に応じて提供される内容）とから構成される応答情報を作成する。そして、制御部３０は、作成した応答情報を、通信部３１から代理装置として選択した画像形成装置３に送信する。ここでの応答内容の一例としては、画像形成装置３に設定されている用紙のサイズや種類、現像剤の残量に関する情報等といった画像形成を行うに際して必要となる画像形成装置３での設定/管理状態を示すステータス情報がある。なお、ステータス情報は、画像形成装置３にて設定/管理されるすべての状態に関する情報であってもよいし、必要に応じた一部の状態に関する情報であってもよい。

さらに、スリープモードに移行するに際して、画像形成装置３自身が他の画像形成装置３の代理装置として機能していた場合には、制御部３０は、自身の応答情報に加えて、自身を代理装置として指定した他の画像形成装置３（以下、「依頼元画像形成装置３」）の応答情報を、代理装置として新たに選択された画像形成装置３に送信する。

＜画像形成装置の通信部の説明＞
続いて、画像形成装置３の通信部３１について説明する。
画像形成装置３の通信部３１は、ネットワーク４との間でデータ通信を行う。通信部３１は、上記の図３に示したように、制御部３０とネットワーク４との間のデータ通信を制御する通信制御部３１１、通信制御部３１１とＰＣＩバス３６との間のデータの送受信を行うＰＣＩインターフェース（ＰＣＩ_Ｉ/Ｆ）部３１２、通信制御部３１１とネットワーク４との間のデータの送受信を行うネットワークインターフェース（ＮＥＴ_Ｉ/Ｆ）部３１３を備えている。
また、通信部３１は、ネットワーク４から受信したパケットの宛先を判定するパケット判定部３１４、自身が他の画像形成装置（依頼元画像形成装置）３の代理装置として機能している場合にこの他の画像形成装置３を送信先とするパケットに対して代理処理を行う代理応答処理部３１５、代理応答処理部３１５にて代理処理を行う際の応答情報を記憶する応答情報記憶部３１６とを備えている。

パケット判定部３１４は、通信制御部３１１がＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から取得したパケットの宛先アドレスが自身のものか否かを判定する機能を有する。パケットが自身宛のものであった場合には、通信制御部３１１に通知する。それにより、通信制御部３１１は、画像形成装置３が稼動状態（画像形成動作モードまたはスタンバイモード）にある場合には、取得したパケットを制御部３０に転送する。また、画像形成装置３が省電力状態（スリープモード）にある場合には、通信制御部３１１は、取得したパケットが印刷ジョブであるか、代理装置に代理処理を依頼しているパケット以外のパケットである場合に、制御部３０を復帰させる起動信号を制御部３０に送るとともに、取得したパケットを制御部３０に転送する。その一方で、取得したパケットが代理装置に代理処理を依頼しているパケットである場合には、そのパケットは代理装置が代理処理するので、通信制御部３１１は、そのパケットを廃棄する。

さらに、自身が依頼元画像形成装置３の代理装置として機能している場合には、パケット判定部３１４は、通信制御部３１１がＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から取得したパケットの宛先アドレスが依頼元画像形成装置３のものか否かを、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報（依頼元画像形成装置３の識別情報）に基づき判定する機能を有する。パケットが依頼元画像形成装置３宛のものであった場合には、通信制御部３１１に通知する。それにより、通信制御部３１１は、パケットを代理応答処理部３１５に転送する。代理応答処理部３１５にて代理処理が行われた場合には、通信制御部３１１は、代理応答処理部３１５から転送された応答内容をＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から送信する。

代理応答処理部３１５は、通信制御部３１１がＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から取得したパケットが依頼元画像形成装置３宛のものであった場合には、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報（応答条件）に基づき、代理処理の必要があるパケットか否かを判定する機能を有する。判定の結果、代理処理の必要があるパケットであった場合には、代理応答処理部３１５は、依頼元画像形成装置３に代理してパケットにて要求されたサービスを提供し、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報（応答内容）に基づき応答に必要な応答内容を生成する。そして、生成した応答内容を通信制御部３１１に転送する。ここでの代理応答処理部３１５および通信制御部３１１は、役務を依頼元画像形成装置３に代理して提供する代理提供手段として機能する。
その一方、通信制御部３１１がＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から取得したパケットが依頼元画像形成装置３宛のものであったが、代理処理の必要がないパケットであった場合には、代理応答処理部３１５は、そのパケットを破棄する。

応答情報記憶部３１６は、記憶手段の一例であって、依頼元画像形成装置３から送られた応答情報を記憶する。
ここで、図５は、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報の一例を示した図である。図５に示したように、応答情報記憶部３１６には、依頼元画像形成装置３から送られた応答情報がテーブルとして記憶されている。図５に例示した応答情報のテーブルでは、代理装置が例えば画像形成装置３Ａであり、依頼元画像形成装置３が、画像形成装置３Ｂ,３Ｃ,３Ｄであるものとしている。そして、応答情報として、依頼元画像形成装置３Ｂ,３Ｃ,３Ｄの識別情報であるＭＡＣアドレスとＩＰアドレスとＵＵＩＤ、応答条件である代理提供の対象となるサービスを指定するプロトコル、ポート番号、応答内容であるデータを格納したファイル名がそれぞれ対応付けられて記述されている。

例えば、図５に示した応答情報において、依頼元画像形成装置３Ｂは、応答条件としてＳＮＭＰのポート番号であるＵＤＰ１６１番ポートを指定している。そして、ＵＤＰ１６１番ポートを指定した依頼元画像形成装置３Ｂ宛のパケットに対して、ファイル名￥ｄａｔａ￥ｉｄ００３Ｂのファイルに記憶されたデータ（例えば、ステータス情報）を応答するサービスの代理提供を依頼している。また、依頼元画像形成装置３Ｃは、応答条件としてＷＳ−Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙのポート番号であるＵＤＰ３７０２番ポートを指定している。そして、ＵＤＰ３７０２番ポートを指定した依頼元画像形成装置３Ｃ宛のパケットに対して、ＵＵＩＤに対応するＩＰアドレスを応答するサービスの代理提供を依頼している。また、依頼元画像形成装置３Ｄは、応答条件としてＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）のポート番号であるＴＣＰ８０番ポートを指定している。そして、ＴＣＰ８０番ポートを指定した依頼元画像形成装置３Ｄ宛のパケットに対して、ファイル名￥ｄａｔａ￥ｉｄ００３Ｄのファイルに記憶されたデータ（例えば、ステータス情報）を応答するサービスの代理提供を依頼している。

代理応答処理部３１５は、応答情報記憶部３１６に記憶された例えば図５に示した応答情報の応答条件に基づき、取得した依頼元画像形成装置３宛のパケットが代理処理の必要があるパケットか否かを判定する。その結果、代理処理の必要があるパケットであった場合には、代理応答処理部３１５は、依頼元画像形成装置３に代理して応答条件に合致したサービスを提供する。具体的には、代理応答処理部３１５は、依頼元画像形成装置３宛のパケットが応答条件に合致した場合には、応答情報記憶部３１６に記憶された例えば図５に示した応答情報の応答内容に基づき、応答に必要な応答内容を生成して、生成した応答内容を通信制御部３１１に転送する。この場合に、生成する応答内容は、例えば図５に示した応答情報の応答内容に基づき新たに生成するものであってもよい。
通信制御部３１１は、パケットの送信元に対して、代理応答処理部３１５から転送された応答内容をＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から送信する。

＜スリープモードに移行する際の処理の説明＞
続いて、画像形成装置３がスリープモードに移行する際に制御部３０が行う処理について説明する。
図６および図７は、画像形成装置３がスリープモードに移行する際に制御部３０が行う処理の内容の一例を示したフローチャートである。
まず図６のフローチャートに示したように、制御部３０は、通信部３１での印刷ジョブ等の信号の受信およびＵＩ部３２でのユーザからの指示入力を監視する（Ｓ１０１）。
そして、スタンバイモードの設定から予め定めた待機時間Ｔを経過しても信号の受信およびユーザからの指示入力がない場合には（Ｓ１０１でＮｏ、Ｓ１０２でＹｅｓ）、制御部３０は、ネットワーク４上にて代理装置を検索する（Ｓ１０３）。この場合に、制御部３０は、例えば、通信部３１から代理装置を検索する検索パケットをネットワーク４上にマルチキャストで送信し、応答パケットが返信されるか否かにより、ネットワーク４上に代理装置として設定された他の画像形成装置３が存在するか否かを判断する。
一方、待機時間Ｔを経過する前に信号の受信またはユーザからの指示入力があった場合（Ｓ１０１でＹｅｓ）、または、スタンバイモードの設定から待機時間Ｔを経過するまでは（Ｓ１０２でＮｏ）、制御部３０は、通信部３１での信号の受信およびＵＩ部３２でのユーザからの指示入力の監視を継続する。

代理装置の検索の結果、ネットワーク４上に既に代理装置となる他の画像形成装置３が存在すれば（Ｓ１０４でＹｅｓ）、その画像形成装置３を自身の代理装置として選択する（Ｓ１０５）。
また、ネットワーク４上にサービスの代理提供を行う他の画像形成装置３が存在しなければ（Ｓ１０４でＮｏ）、稼動状態（画像形成動作モードまたはスタンバイモード）にある他の画像形成装置３を検索する（Ｓ１０６）。そして、稼動状態にある他の画像形成装置３が存在すれば（Ｓ１０７でＹｅｓ）、稼動状態にある他の画像形成装置３の中から一の画像形成装置３を代理装置として選択する（Ｓ１０８）。
ここで、稼動状態にある一の画像形成装置３を代理装置として選択する場合に、予め定められた優先順位に従って選択してもよい。その場合に、スリープモードへの移行による省電力効果が比較的高い画像形成装置３がスリープモードに移行し、スリープモードへの移行による省電力効果が比較的低い画像形成装置３が稼動状態にあって代理装置として機能すれば、画像形成システム１全体としての省電力効果は高まる。そこで、代理装置を選択するに際して、例えばスリープモードに移行させても制御部３０がオフされず省電力効果の比較的低い画像形成装置３の順位が高く設定された優先順位を用いてもよい。また、例えば稼動率の高い画像形成装置３順に設定された優先順位や、ユーザが設定した優先順位等を用いてもよい。

続いて、ネットワーク４上に稼動状態にある他の画像形成装置３が存在せず（Ｓ１０７でＮｏ）、かつ、自身が他の画像形成装置３の代理装置として機能していない（選択されていない）場合には（Ｓ１０９でＮｏ）、制御部３０は、他の画像形成装置３を代理装置として選択せず、自身をそのままスリープモードに移行させる（Ｓ１１０）。それにより、スリープモードの設定による省電力を図るとともに、スリープモード設定中に受信したパケットは、必要に応じてスリープモードから復帰し、自身が処理する。
また、ネットワーク４上に稼動状態にある他の画像形成装置３が存在せず（Ｓ１０７でＮｏ）、かつ、自身が他の画像形成装置３の代理装置として機能している場合には（Ｓ１０９でＹｅｓ）、制御部３０は、画像形成装置３をスタンバイモードに維持する（Ｓ１１１）。それにより、通常は省電力状態（スリープモード）に移行する状態においても稼動状態（スタンバイモード）を維持して、代理装置としての機能を継続して実行する。なお、この場合に、制御部３０は、依頼元画像形成装置３にサービスの代理提供を終了する旨を通知し、自身をスリープモードに移行させるように設定してもよい。その場合には、依頼元画像形成装置３はスリープモードから復帰し、依頼元画像形成装置３自身宛のパケットを自らが処理することとなる。

引き続き、図７のフローチャートに移り、ステップ１０５およびステップ１０８にて代理装置とする画像形成装置３を選択した場合であって、かつ、自身が他の画像形成装置３の代理装置として機能していない場合には（Ｓ１１２でＮｏ）、制御部３０は、代理装置として選択した画像形成装置３に対して、送信手段として機能する通信部３１を介して代理指定通知と自身の応答情報とを送信する（Ｓ１１３）。
一方、自身が他の画像形成装置３の代理装置として機能している場合には（Ｓ１１２でＹｅｓ）、制御部３０は、代理装置として選択した画像形成装置３に対して、送信手段として機能する通信部３１を介して代理指定通知と、自身の応答情報と、応答情報記憶部３１６に記憶されている依頼元画像形成装置３の応答情報とを送信する（Ｓ１１４）。

代理装置に代理指定通知と応答情報とを送信した後、制御部３０は、通信部３１からネットワーク４に接続された端末装置２および他の画像形成装置３に対して、スリープモードへ移行する旨の通知を行う（Ｓ１１５）。
そして、代理装置から代理装置としての受付を開始した旨の通知（受付開始通知）を取得した後（Ｓ１１６）、制御部３０は、画像形成装置３をスリープモードに移行させる（Ｓ１１７）。

＜スリープモードから復帰する際の処理の説明＞
画像形成装置３がスリープモードから復帰する際には、制御部３０は、通信部３１からネットワーク４に接続された端末装置２、および代理装置として設定された画像形成装置３を含む他の画像形成装置３に対して、スリープモードから復帰する旨の通知を行う。それにより、代理装置として設定されていた画像形成装置３は、スリープモードから復帰した画像形成装置３に関するサービスの代理提供を停止する。その場合に、代理装置は、応答情報記憶部３１６に記憶されたスリープモードから復帰した画像形成装置３に関する応答情報を消去する。

このように、本実施の形態の画像形成システム１では、代理装置として設定される画像形成装置３は、ネットワーク４上で稼動状態にある他の画像形成装置３が機動的に選定される。また、代理装置が変更される際には、新たに設定される代理装置は、前の代理装置が依頼元画像形成装置３から受け取っていた応答情報を引き取る。
なお、本実施の形態の画像形成システム１では、画像形成装置３を代理装置として設定される場合について説明したが、端末装置２も同様に代理装置として設定される構成としてもよい。

＜代理装置でのパケット処理の説明＞
次に、代理装置として設定された画像形成装置３にて取得されたパケットの処理について説明する。
図８は、代理装置として設定された画像形成装置３の通信部３１がネットワーク４から受信したパケットに関して行う処理の内容の一例を示したフローチャートである。
図８に示したように、通信部３１では、通信制御部３１１がネットワーク４からマルチキャストまたはユニキャストで送信されるパケットがＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３にて取得されるのを監視する（Ｓ２０１）。ＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３にてネットワーク４からパケットが取得されると（Ｓ２０１でＹｅｓ）、通信制御部３１１は、パケット判定部３１４に対し取得したパケットの宛先アドレスを判定させる（Ｓ２０２）。
取得したパケットが自身宛のものであった場合には（Ｓ２０３でＹｅｓ）、通信制御部３１１は、取得したパケットを制御部３０に転送する（Ｓ２０４）。
また、取得したパケットが自身宛のものでなく、依頼元画像形成装置３宛のものであった場合には（Ｓ２０３でＮｏ、Ｓ２０５でＹｅｓ）、通信制御部３１１は、そのパケットを代理応答処理部３１５に転送する（Ｓ２０６）。
一方、取得したパケットが自身宛のものでなく、依頼元画像形成装置３宛のものでもない場合には（Ｓ２０３でＮｏ、Ｓ２０５でＮｏ）、通信制御部３１１は、そのパケットを廃棄する（Ｓ２０７）。

通信制御部３１１からパケットが転送された代理応答処理部３１５は、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報（応答条件）に基づき、パケットが代理処理の必要があるパケットか否かを判定する（Ｓ２０８）。その結果、代理処理の必要があるパケットであった場合には（Ｓ２０８でＹｅｓ）、代理応答処理部３１５は、依頼元画像形成装置３に代理してパケットにて要求されたサービスを提供し、応答情報記憶部３１６に記憶された応答情報（応答内容）に基づき応答に必要な応答内容を生成する（Ｓ２０９）。そして、生成した応答内容を通信制御部３１１に転送する（Ｓ２１０）。
その一方で、通信制御部３１１がＮＥＴ_Ｉ/Ｆ部３１３から取得したパケットが依頼元画像形成装置３宛のものであったが、代理処理の必要がないパケットであった場合には（Ｓ２０８でＮｏ）、代理応答処理部３１５は、そのパケットを破棄する（Ｓ２１１）。

以上説明したように、本実施の形態の画像形成システム１においては、稼動状態が設定されている画像形成装置３が、省電力状態にある他の画像形成装置３の代理装置となる。そして、省電力状態にある他の画像形成装置３を送信先として、端末装置２から各種サービスの提供を要求するパケットがネットワーク４を介し送信された場合に、この送信先となった省電力状態にある画像形成装置３に代理してパケットにて要求されたサービスを提供する。また、代理装置が変更される際には、前の代理装置が依頼元画像形成装置３から受け取っていた応答情報を新たに設定される代理装置に転送する。
それにより、ネットワーク４上に専用の代理装置を設置する必要がない。また、代理装置が変更される際には、依頼元画像形成装置３が改めて代理装置を選択するために、稼動状態に復帰する必要もない。

１…画像形成システム、２…端末装置、３（３Ａ〜３Ｅ）…画像形成装置、４…ネットワーク、３０…制御部、３１…通信部、３１１…通信制御部、３１４…パケット判定部、３１５…代理応答処理部、３１６…応答情報記憶部

Claims (10)

1. 信号の通信を行う通信手段と、
   前記通信手段に接続され、当該通信手段を介して受信した画像形成命令に基づき画像を形成する複数の画像形成装置とを備え、
   前記複数の画像形成装置の中の一の画像形成装置は、当該複数の画像形成装置の中の他の画像形成装置を代理装置として設定し、前記通信手段を介して自装置に対して送信される信号に含まれる画像形成命令以外の役務の提供を当該他の画像形成装置に代理させ、自装置は稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態に移行することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記一の画像形成装置は、前記代理装置として設定する前記他の画像形成装置に対し、代理して提供させる前記役務を指定することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記一の画像形成装置は、前記代理装置として設定する前記他の画像形成装置に対し、代理させる役務を要求する信号を特定する特定情報と、当該役務の要求に応じて提供させる提供内容とを対応付けて送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
4. 前記代理装置として設定された前記他の画像形成装置は、省電力状態に移行するに際して前記代理装置として他の画像形成装置を設定する場合に、当該他の画像形成装置に対し、自装置および自装置を代理装置として設定した画像形成装置に関する前記特定情報と前記提供内容とを対応付けて送信することを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
5. 前記代理装置として設定された前記他の画像形成装置は、省電力状態に移行するに際して前記代理装置とする他の画像形成装置が設定できない場合に、省電力状態に移行せず稼動状態を維持することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
6. 外部装置から画像形成命令および各種の役務の提供を要求する信号を取得する取得手段と、
   前記取得手段にて取得された前記信号にて要求された役務を前記外部装置に提供する役務提供手段と、
   稼動状態と当該稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態とが設定され、当該稼動状態にて前記取得手段にて取得された前記画像形成命令に基づき用紙に画像を形成する画像形成手段と、
   前記画像形成手段に前記省電力状態が設定される場合に、自装置に対して送信される信号が要求する画像形成命令以外の役務を代理して提供する代理装置を外部に設定する設定手段と、
   自装置が前記代理装置として設定された場合に、自装置を当該代理装置として設定した他の装置に送信された信号が要求する画像形成命令以外の役務を当該他の装置に代理して提供する代理提供手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
7. 前記代理提供手段は、前記他の装置により指定された前記役務を当該他の装置に代理して提供することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. 前記代理提供手段が前記役務を代理して提供する際に用いる代理する役務を要求する信号を特定する特定情報と当該役務の要求に応じて提供させる提供内容とを対応付けて記憶する記憶手段をさらに備えたことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
9. 前記設定手段が前記代理装置を設定する場合に、自装置および自装置を代理装置として設定した前記他の装置に関する前記特定情報と前記提供内容とを対応付けて送信する送信手段をさらに備えたことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. コンピュータに、
    外部装置から画像形成命令および各種の役務の提供を要求する信号を取得する機能と、
    取得された前記信号にて要求された役務を前記外部装置に提供する機能と、
    前記画像形成命令に基づき用紙に画像を形成する画像形成手段に稼動状態よりも消費電力が低い省電力状態が設定される場合に、自装置に対して送信される信号が提供を要求する画像形成命令以外の役務を代理して提供する代理装置を外部に設定する機能と、
    自装置が前記代理装置として設定された場合に、自装置を当該代理装置として設定した他の装置に対して送信された信号が要求する画像形成命令以外の役務を当該他の装置に代理して提供する機能と
    を実現させることを特徴とするプログラム。

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