JP2009239623A - 通信システム、信号処理装置、画像形成装置、およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減する通信システムを提供する。
【解決手段】ネットワーク１に接続され、ネットワーク１を介して受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置３と、ネットワーク１に接続され、ネットワーク１を介して画像形成装置３に信号を送信する外部装置からの信号を画像形成装置３に代理して処理する代理応答クライアント装置２とを備え、画像形成装置３は、画像形成装置３の動作を制御する制御/処理部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、画像形成装置３に対して信号を送信した送信元を代理応答クライアント装置２として設定する。
【選択図】図１

Description

本発明は、通信システム、信号処理装置、画像形成装置、およびプログラムに関する。

一般のオフィス等においては、パーソナルコンピュータ等の端末装置とプリンタ等の画像形成装置とをネットワーク環境下で接続して、画像形成装置の共有使用または選択使用を行うシステムが構築されている。このようなシステムでは、不特定の端末装置等から画像形成装置に対してネットワークを介し頻繁に信号が送信される。それにより、ＣＰＵへの電力供給を停止させるような省電力状態が設定された画像形成装置では、処理の必要がない信号を受信した場合にもＣＰＵが起動され、電力を無駄に消費する。
例えば特許文献１には、プリンタがノーマルモードからスリープモードに移行した場合には、ホストコンピュータのステータスモニタ(プリンタ状態管理プログラム)がプリンタへのポーリング動作を停止し、プリンタがスリープモードからノーマルモードに移行した場合には、ホストコンピュータのステータスモニタがプリンタへのポーリング動作を再開させ、プリンタ側の状態に応じてホストコンピュータ上のステータスモニタのプリンタへのポーリング動作を停止または再開するという技術が記載されている。

特開２００６−２１５６８６号公報

ここで一般に、ネットワーク等の通信回線に接続された例えば画像形成装置が省電力状態に設定された際に、端末装置等から送信される信号の受付けをすべて拒否するとした場合には、画像形成装置は応答ができず端末装置等は画像形成装置の状態を知ることができない。その一方で、端末装置等から送信される信号を受付けるとした場合には、省電力状態にある画像形成装置が起動され、そのための処理電力を消費してしまう。
本発明は、省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減する通信システムを提供することを目的とする。

請求項１に記載の発明は、通信回線に接続され、当該通信回線を介して受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、前記通信回線に接続され、当該通信回線を介して前記画像形成装置に信号を送信する外部装置からの信号を当該画像形成装置に代理して処理する代理処理装置とを備え、前記画像形成装置は、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して信号を送信した送信元を前記代理処理装置として設定することを特徴とする通信システムである。

請求項２に記載の発明は、前記代理処理装置は、前記画像形成装置の動作を制御する前記制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置から当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報を取得し、前記外部装置から送信された前記信号が当該設定状態情報の送信を要求するものである場合に、当該信号の送信元の当該外部装置へ当該設定状態情報を送信することを特徴とする請求項１記載の通信システムである。
請求項３に記載の発明は、前記代理処理装置は、前記外部装置から送信された前記信号が前記設定状態情報の送信を要求するものでない場合に、当該信号を破棄することを特徴とする請求項２記載の通信システムである。
請求項４に記載の発明は、前記画像形成装置は、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を最初に要求した送信元を前記代理処理装置として設定することを特徴とする請求項１記載の通信システムである。

請求項５に記載の発明は、前記代理処理装置は、当該代理処理装置が動作を停止する場合に前記画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行い、前記画像形成装置は、前記代理処理装置から動作を停止する旨の前記通知を受けた後、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を最初に要求した送信元を当該代理処理装置として再度設定することを特徴とする請求項１記載の通信システムである。
請求項６に記載の発明は、前記画像形成装置が接続された前記通信回線は、中継装置を介して１または複数の他の通信回線と接続され、前記代理処理装置は、前記画像形成装置が接続された前記通信回線内に１または複数設定され、前記中継装置を介して接続された前記他の通信回線内に１または複数設定されることを特徴とする請求項１記載の通信システムである。
請求項７に記載の発明は、前記他の通信回線内に設定される前記代理処理装置は、前記画像形成装置が接続された前記通信回線内に設定された前記代理処理装置により設定されることを特徴とする請求項６記載の通信システムである。

請求項８に記載の発明は、通信回線に接続された画像形成装置が当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行した場合に、当該画像形成装置に対して当該通信回線を介して信号を送信する外部装置からの信号を受信する受信部と、前記画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報を記憶する設定状態情報記憶部と、前記受信部が受信した前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号であるか否かを判定する判定部と、前記判定部にて前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に代理して当該信号の送信元に当該設定状態情報を送信処理する代理処理部とを備えたことを特徴とする信号処理装置である。

請求項９に記載の発明は、前記代理処理部は、前記判定部にて前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号でないと判定された場合に、当該信号を破棄することを特徴とする請求項８記載の信号処理装置である。
請求項１０に記載の発明は、当該信号処理装置が動作を停止する場合に、前記画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行う停止通知部をさらに備えたことを特徴とする請求項８記載の信号処理装置である。

請求項１１に記載の発明は、通信回線に接続され、当該通信回線との間で信号の通信を行う通信部と、前記通信部にて受信された前記信号が画像データである場合に当該画像データに基づき画像を形成する画像形成部と、前記通信部にて受信された前記信号を処理する信号処理部と、前記通信部と前記画像形成部と前記信号処理部とを含む各部の動作を制御する制御部とを備え、前記制御部は、前記信号処理部への電力供給が停止される動作状態が設定される場合に、前記通信部にて受信される前記画像データ以外の前記信号を前記信号処理部に代理して処理する外部装置を設定することを特徴とする画像形成装置である。
請求項１２に記載の発明は、前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した場合に、当該外部装置に対して当該画像形成装置の識別情報を送信することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置である。
請求項１３に記載の発明は、前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した場合に、当該外部装置に対して当該画像形成装置の設定状態を示す設定状態情報をさらに送信することを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置である。
請求項１４に記載の発明は、前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した後、前記通信回線から前記画像データ以外の前記信号を受信した場合に、当該信号を送信した送信元に対して当該外部装置の識別情報を送信することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置である。

請求項１５に記載の発明は、コンピュータに、通信回線に接続された画像形成装置が当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行した場合に、当該画像形成装置に対して当該通信回線を介して信号を送信する外部装置からの信号を受信する機能と、受信した前記信号が前記画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を要求する信号であるか否かを判定する機能と、前記信号が前記画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を要求する信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に代理して当該信号の送信元に当該設定状態情報を送信する機能とを実現させることを特徴とするプログラムである。
請求項１６に記載の発明は、前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号でないと判定された場合に、当該信号を破棄する機能をさらに含むことを特徴とする請求項１５記載のプログラムである。
請求項１７に記載の発明は、前記画像形成装置に代理して前記信号の送信元に前記設定状態情報を送信する機能を停止させる場合に、当該画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行う機能をさらに有することを特徴とする請求項１５記載のプログラムである。

本発明の請求項１によれば、省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減することができる。
本発明の請求項２によれば、画像形成装置が制御部への電力供給が停止された動作状態にある期間においても、通信回線に接続された機器は画像形成装置の設定状態を監視することができる。
本発明の請求項３によれば、不要な信号が破棄されるので、本発明を採用しない場合に比べて、代理処理装置での信号処理の負荷を軽減することができる。

本発明の請求項４によれば、画像形成装置が制御部への電力供給が停止された動作状態にある期間において稼動状態にある可能性が高い機器を代理処理装置として設定することができる。
本発明の請求項５によれば、画像形成装置が制御部への電力供給が停止された動作状態にある期間において稼動状態にある機器を代理処理装置として常時設定することができる。
本発明の請求項６によれば、代理処理装置が個々の通信回線内にそれぞれ設定されるので中継装置を経由せずに画像形成装置の設定状態を監視することができ、本発明を採用しない場合に比べて、中継装置の負荷を軽減して画像形成装置の設定状態の円滑な監視を行うことができる。
本発明の請求項７によれば、画像形成装置が接続される通信回線内に代理処理装置が設定された時点で画像形成装置は制御部への電力供給が停止される動作状態に移行でき、画像形成装置の電力消費の低減を促進することができる。

本発明の請求項８によれば、省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減することができる。
本発明の請求項９によれば、不要な信号が破棄されるので、本発明を採用しない場合に比べて、代理処理装置での信号処理の負荷を軽減することができる。
本発明の請求項１０によれば、画像形成装置は信号処理装置が信号の代理処理を行うことができないことを把握でき、稼動状態にある代理処理装置を新たに設定することができる。

本発明の請求項１１によれば、省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減することができる。
本発明の請求項１２によれば、通信回線に接続された外部装置は画像形成装置に対して送信される信号を選別することができる。
本発明の請求項１３によれば、画像形成装置が信号処理部への電力供給が停止された動作状態にある期間においても、通信回線に接続された機器は外部装置を介して画像形成装置の設定状態を監視することができる。
本発明の請求項１４によれば、画像形成装置に対して送信される信号の送信元は次回から外部装置に対して信号を送信することで、画像形成装置が制御部への電力供給が停止された動作状態にある期間においても、通信回線に接続された機器は画像形成装置の設定状態を監視することができる。

本発明の請求項１５によれば、省電力状態に設定された画像形成装置の設定状態を通信回線に接続された機器に対して応答することができるとともに、画像形成装置の消費電力を低減することができる。
本発明の請求項１６によれば、不要な信号が破棄されるので、本発明を採用しない場合に比べて、代理処理装置での信号処理の負荷を軽減することができる。
本発明の請求項１７によれば、画像形成装置は信号処理装置が信号の代理処理を行うことができないことを把握でき、稼動状態にある代理処理装置を新たに設定することができる。

以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
[実施の形態１]
図１は、本実施の形態のネットワーク機器および端末装置が接続された通信システムの一例を示す概略構成図である。図１に示した通信システムでは、例えばユーザの作業スペース(例えば、デスク)等に設置された端末装置の一例であるクライアント装置２Ａ〜２Ｃ(以下、「クライアント装置２」とも総称する)と、クライアント装置２Ａ〜２Ｃにて生成・保存等された画像データに基づき記録紙等の媒体(用紙)上に画像を形成する画像形成装置の一例である画像形成装置３Ａ〜３Ｃ(以下、「画像形成装置３」とも総称する)とが、通信回線の一例であるＬＡＮ(Local Area Network)、ＷＡＮ(Wide Area Network)、インターネット等のネットワーク１を介して双方向に通信可能に接続されている。通信回線としては、電話回線や衛星通信回線(例えば、デジタル衛星放送における空間伝送路)を含んでもよい。なお、ネットワーク１上には通常、複数のクライアント装置２と複数の画像形成装置３とが接続可能であるが、図１に示した構成では、その一例として、それぞれ３台のクライアント装置２Ａ〜２Ｃと３台の画像形成装置３Ａ〜３Ｃとが接続されている場合を示している。

クライアント装置２について説明する。
クライアント装置２は、例えばパーソナルコンピュータ(ＰＣ)が用いられ、例えば文書や図形、写真等からなる画像データを作成・保存する。そして、クライアント装置２は、作成された画像データや保存された画像データを印刷するに際し、画像データを画像形成装置３Ａ〜３Ｃの何れかに対する印刷命令である印刷ジョブに変換して出力する。この印刷ジョブを構成するデータ(印刷ジョブデータ)は、画像データに加えて、各種印刷機能の設定や印刷を行う画像形成装置３Ａ〜３Ｃの何れかの指定等を行うための情報である属性データを含んで構成される。
クライアント装置２から出力された印刷ジョブは、ネットワーク１を介して画像形成装置３Ａ〜３Ｃの何れかに送信される。

また、クライアント装置２は、ネットワーク１に接続された画像形成装置３の何れかが動作モードとして省電力状態の一例であるスリープモード(後段参照)を設定した際に、この画像形成装置３に送られた信号(パケット)に対する応答を代理で行う機能を備えている。すなわち、クライアント装置２は、ネットワーク１に接続された特定の画像形成装置３から、この画像形成装置３にネットワーク１を介して送信されたパケットへの応答を代理で行う機器(代理処理装置)として指定された場合に、画像形成装置３から画像形成装置３の設定状態を表す設定状態情報の一例であるステータス情報を取得する。そして、画像形成装置３に送信されるポーリングアクセス等に対する応答として、画像形成装置３のステータス情報を含む応答パケットを画像形成装置３に代わって送信元に送信する。

ここで図２は、本実施の形態のクライアント装置２の全体構成を説明するブロック図である。図２に示すクライアント装置２は、予め定められた処理プログラムに従ってクライアント装置２の動作制御や印刷ジョブの作成等の際のデータ処理を行う制御/処理部２１０、ネットワーク１に接続された画像形成装置３の何れかから代理処理装置として指定された場合に画像形成装置３に代わって応答パケットを送信する機能を有する通信部２２０を備えている。
また、例えばキーボードやマウス等のポインティングデバイス等といったユーザからの各種入力を受け付ける入力装置や、例えば液晶ディスプレイ等の表示装置等とのデータの送受信を制御するインターフェース部２７０、各種のプログラムや画像データ等の各種のデータが記憶される外部記憶部２６０を備えている。さらに、商用電源から供給される例えば１００Ｖの電力を所定の電圧(例えば、２４Ｖ,１２Ｖ,５Ｖ)に変換する電源部２５０を備え、電源部２５０から各機能部に対して所定の電圧の電力が供給される。

制御/処理部２１０は、図２に示したように、動作制御やデータ処理を行う際の演算処理を実行するＣＰＵ(Central Processing Unit)２１１、ＣＰＵ２１１にて実行される処理プログラム等が格納されるＲＡＭ(Random Access Memory)２１２、ＣＰＵ２１１により実行される処理プログラム等にて用いられる設定値等のデータが格納されるＲＯＭ(Read Only Memory)２１３、各種のデータが格納されるＳＲＡＭ(Static Random Access Memory)やフラッシュメモリ等の不揮発性メモリ(ＮＶＭ：Non-Volatile Memory)２１４を備えている。これらはバスブリッジ２４３に接続された内部バス２４２を介して相互に接続されている。
そして、制御/処理部２１０と外部バス２４１とはバスブリッジ２４３を介して接続される。それにより、制御/処理部２１０と、通信部２２０、インターフェース部２７０、および外部記憶部２６０とは、相互に信号やデータの送受信が可能なように接続されている。

制御/処理部２１０にて実行される処理プログラムは、例えば外部記憶部２６０としてのハードディスク(ＨＤＤ)等から、例えばクライアント装置２の立ち上げ時等に、ＲＡＭ２１２にロードされて提供される。また、その他の提供形態としては、予めＲＯＭ２１３に格納され、ＲＯＭ２１３からＲＡＭ２１２にロードされて提供される形態がある。さらに、ＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能なＲＯＭ２１３を備えている場合には、制御/処理部２１０がアッセンブリされた後に、プログラムだけが提供されてＲＯＭ２１３にインストールされ、ＲＯＭ２１３からＲＡＭ２１２にロードされて提供される形態がある。また、インターネット等のネットワークを介して制御/処理部２１０に処理プログラムが伝送され、制御/処理部２１０のＲＡＭ２１２にインストールされる形態がある。さらには、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納された状態にて提供される形態がある。

通信部２２０は、受信部２２１、代理応答処理部２２２、ステータス情報記憶部２２３、送信部２２４を備えている。
受信部２２１は、受信部の一例であって、ネットワーク１と接続され、ネットワーク１から送信される信号(パケット)を受信する。そして、受信したパケットを代理応答処理部２２２に送る。
代理応答処理部２２２は、代理処理部の一例であって、受信部２２１がネットワーク１から受信したパケットの宛先(送信先)をパケットに記述されたアドレス情報に基づき判定する。そして、特定の画像形成装置３から代理処理装置として指定されている場合には、受信したパケットの中からクライアント装置２自身を宛先アドレスとするパケットと、クライアント装置２を宛先アドレスとする画像形成装置３のステータス情報(画像形成装置３の設定状態を示す情報)の送信を要求するパケットとを判別して取得する。クライアント装置２自身を宛先アドレスとするパケットを取得した場合には、代理応答処理部２２２は、取得したパケットを制御/処理部２１０に送る。
また、クライアント装置２を宛先アドレスとするパケットを取得した場合であって、取得したパケットが画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報の送信を要求するものであった場合には、代理応答処理部２２２は、ステータス情報記憶部２２３から画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報を取得する。そして、受信したパケットの送信元に対し画像形成装置３に代理して応答するステータス情報からなる応答パケット(代理応答パケット)を作成して送信部２２４に送る。
その一方で、クライアント装置２を宛先アドレスとするパケットを取得した場合であって、取得したパケットが画像形成装置３への印刷ジョブのような画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報の送信を要求するものでなかった場合には、代理応答処理部２２２は、そのパケットを破棄する。

また代理応答処理部２２２は、特定の画像形成装置３から代理処理装置として指定されていない場合には、クライアント装置２自身を宛先アドレスとするパケットを取得し、取得したパケットを制御/処理部２１０に送る。
さらに代理応答処理部２２２は、受信部２２１がネットワーク１から受信したパケットが、代理処理装置として指定した画像形成装置３から送信された画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報である場合には、画像形成装置３の設定状態情報の一例であるステータス情報をステータス情報記憶部２２３に記憶する。

ステータス情報記憶部２２３は、設定状態情報記憶部の一例であって、代理応答処理部２２２が取得したステータス情報を記憶する。
送信部２２４は、制御/処理部２１０にて生成されたパケットを送信先として指定された画像形成装置３やクライアント装置２にネットワーク１を介して送信する。また、代理応答処理部２２２が代理応答パケットを作成した場合には、代理応答パケットをパケットの送信元のクライアント装置２にネットワーク１を介して送信する。

このように、クライアント装置２の通信部２２０は、ネットワーク１に接続された特定の画像形成装置３から代理処理装置として指定された場合に、この画像形成装置３に代わって、画像形成装置３の代理としてクライアント装置２に送信されるパケットに対する送信元への代理応答パケットを送信する。それにより、画像形成装置３は、印刷ジョブ以外のパケットに応答する必要がなくなり、印刷ジョブの受信時以外は設定したスリープモード(後段参照)が維持される。また、画像形成装置３への例えばＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)を用いた画像形成装置３のステータス情報への送信要求に関しては、代理処理装置であるクライアント装置２が代理応答するので、送信元のクライアント装置２において画像形成装置３の状態が監視される。

次に、画像形成装置３について説明する。
図３は、本実施の形態の画像形成装置３の構成を説明するブロック図である。図３に示したように、画像形成装置３は、予め定められた処理プログラムに従って画像形成装置３全体の動作を制御する制御/処理部３１０、ネットワーク１との間の通信を行う通信部３２０を備えている。また、ネットワーク１を介してクライアント装置２から送信される印刷ジョブデータの解析や印刷ジョブデータに含まれる画像データに対する各種処理を施す画像処理部３３０、画像処理部３３０にて各種処理等を行う際の作業用メモリとして用いられる画像処理用記憶部３３１、画像処理部３３０にて各種処理が施された画像データに基づいて用紙上に画像を形成する画像出力部３３２を備えている。画像出力部３３２としては、例えば電子写真方式の画像形成エンジンが用いられる。また、画像処理部３３０および画像出力部３３２、さらには必要に応じて他の機能部が画像形成部として機能する。

ここで、通信部３２０および画像処理部３３０は、外部バス３４１に接続されている。また、制御/処理部３１０は、外部バス３４１とバスブリッジ３４３を介して接続されている。それにより、制御/処理部３１０、通信部３２０、および画像処理部３３０は、外部バス３４１およびバスブリッジ３４３を介して相互に信号の送受信を行う。
さらに、画像形成装置３は、商用電源から供給される例えば１００Ｖの電力を所定の電圧(例えば、２４Ｖ,１２Ｖ,５Ｖ)に変換する電源部の一例としての電源部３５０を備え、電源部３５０から各機能部に対して所定の電圧の電力が供給される。また、各種のプログラムや画像データ等の各種のデータが記憶される外部記憶部３６０を備えている。

制御/処理部３１０は、制御部の一例であって、図３に示したように、画像形成装置３全体を制御する際の演算処理を行うＣＰＵ３１１、ＣＰＵ３１１にて実行される処理プログラム等が格納されるＲＡＭ３１２、ＣＰＵ３１１により実行される処理プログラム等にて用いられる設定値等のデータが格納されるＲＯＭ３１３、所定のデータが格納されるＳＲＡＭやフラッシュメモリ等の不揮発性メモリ(ＮＶＭ)３１４を備えている。そして、これらはバスブリッジ３４３に接続された内部バス３４２を介して相互に接続されている。
制御/処理部３１０にて実行される処理プログラムは、例えば外部記憶部３６０としてのハードディスク(ＨＤＤ)等から、例えば画像形成装置１の立ち上げ時等に、ＲＡＭ３１２にロードされて提供される。また、その他の提供形態としては、予めＲＯＭ３１３に格納され、ＲＯＭ３１３からＲＡＭ３１２にロードされて提供される形態がある。さらに、ＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能なＲＯＭ３１３を備えている場合には、制御/処理部３１０がアッセンブリされた後に、プログラムだけが提供されてＲＯＭ３１３にインストールされ、ＲＯＭ３１３からＲＡＭ３１２にロードされて提供される形態がある。また、インターネット等のネットワークを介して制御/処理部３１０にプログラムが伝送され、制御/処理部３１０のＲＡＭ３１２にインストールされる形態がある。さらには、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納された状態にて提供される形態がある。

そして制御/処理部３１０は、信号処理部としても機能し、ネットワーク１を介して送信されるパケットを処理する。例えば、受信したパケットが印刷ジョブに関するものである場合には、これを画像処理部３３０に送る。
また制御/処理部３１０は、画像形成装置３の動作モードを制御する。図４は、本実施の形態の画像形成装置３にて設定される動作モードを説明する図である。図４に示したように、各画像形成装置３には、動作時の省電力効果を高めるために、動作モードとして「画像形成動作モード」と「スタンバイモード」と「低電力モード」と上記した「スリープモード」とが選択的に設定される。
画像形成動作モードは、画像出力部３３２にて画像データに関する用紙上への画像形成動作を実行している動作状態である。またスタンバイモードは、画像データの入力に対してオンデマンドに対応する動作状態であって、画像データの入力に応じて画像形成動作モードに移行する。画像形成動作モードやそれに準ずるスタンバイモードでは、電源部３５０から画像形成装置３内のすべての機能部に電力が供給され、画像形成動作のための電力や、画像データ等の入力に対してオンデマンドに対応するための電力が供給される。

低電力モードは、例えば第１の期間が経過しても画像データ等の入力がない場合に設定される動作状態である。低電力モードでは、電源部３５０から画像出力部３３２の少なくとも画像形成エンジン(例えば定着器等を含む画像形成動作を行う機能部)への電力供給が停止される。一方、制御/処理部３１０や通信部３２０等といった画像出力部３３２の画像形成エンジン以外の機能部への電力供給は継続される。
また、スリープモードは、第１の期間よりも長い時間である第２の期間が経過しても画像データ等の入力がない場合に設定される動作状態である。スリープモードでは、電源部３５０から通信部３２０への電力供給だけが継続され、制御/処理部３１０のＣＰＵ３１１を含めたその他の機能部への電力供給が停止される。それにより、スリープモードでは低電力モードよりも高い省電力効果が得られる。

そして制御/処理部３１０は、画像形成装置３の動作モードを切り換える場合には、動作モードを移行する旨の情報(動作モード移行情報)を作成し、通信部３２０に送る。さらに、動作モードをスリープモードに移行させる際には、特定のクライアント装置２をネットワーク１を介して画像形成装置３自身に送信されたパケットへの応答処理を代理で行う代理処理装置(信号処理装置,外部装置)として指定する旨の代理処理装置指定情報を作成し、通信部３２０に送る。ここでの代理処理装置指定情報には、代理処理装置を指定した画像形成装置３を識別する識別情報の一例であるＭＡＣ(Media Access Control)アドレスやＩＰ(Internet Protocol)アドレス等のアドレス情報を含める。
さらには、制御/処理部３１０は、画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報を作成し、通信部３２０に送る。ここでのステータス情報としては、設定されている用紙のサイズや種類、現像剤の残量情報等といった画像形成を行うに際して必要となる各種情報を含む。なお、作成されるステータス情報は、画像形成装置３にて設定されるすべての設定状態に関する情報であってもよいし、必要に応じた一部の設定状態に関する情報であってもよい。

通信部３２０は、通信部の一例であって、受信部３２１、切換部３２２、パケット判定部３２３、送信部３２４を備えている。
受信部３２１は、ネットワーク１と接続され、ネットワーク１から送信されるパケットを受信する。そして、受信したパケットを切換部３２２に送る。
切換部３２２は、受信部３２１がネットワーク１から受信したパケットの出力先を切り換える。すなわち、切換部３２２は制御/処理部３１０から動作モードの移行に関する動作モード移行情報を取得する。制御/処理部３１０にて設定される動作モードが画像形成動作モード、スタンバイモード、および低電力モードの何れかである場合には、切換部３２２は、動作モード移行情報の取得後に受信部３２１がネットワーク１から受信したパケットを制御/処理部３１０に直接送る。一方、制御/処理部３１０にて設定される動作モードがスリープモードである場合には、切換部３２２は、動作モード移行情報の取得後に受信部３２１がネットワーク１から受信したパケットをパケット判定部３２３に送る。

パケット判定部３２３は、動作モードがスリープモードに設定された状態において受信部３２１にてネットワーク１から受信したパケットが、制御/処理部３１０に送る必要のあるパケットか否かを判定する。すなわち、パケット判定部３２３は、スリープモードに設定された状態で受信したパケットが印刷ジョブである場合には、受信したパケットを制御/処理部３１０に送る。一方、受信したパケットが印刷ジョブ以外のパケットである場合には、その送信元に対して、印刷ジョブ以外のパケットは代理処理装置として指定したクライアント装置(代理応答クライアント装置)２に送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２のアドレス情報とを送信部３２４に送る。

送信部３２４は、制御/処理部３１０にて生成されたデータや情報を送信先として指定されたクライアント装置２にネットワーク１を介して送信する。
また送信部３２４は、制御/処理部３１０にて代理処理装置として指定された特定のクライアント装置２に対して、画像形成装置３自身に送信されたパケットへの応答を代理で行う代理処理装置(代理応答クライアント装置２)として指定する旨の代理処理装置指定情報と、画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報とを送信する。
また送信部３２４は、動作モードとしてスリープモードが設定された際に受信した印刷ジョブ以外のパケットの送信元に対して、印刷ジョブ以外のパケットは代理応答クライアント装置２に送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２のアドレス情報とからなる送信先指示情報を送信する。

このように、制御/処理部３１０は、動作モードをスリープモードに移行させる際に、ネットワーク１に接続された特定のクライアント装置２に対して、代理処理装置(信号処理装置,外部装置)として指定された旨の代理処理装置指定情報とステータス情報とを送信する。そしてその後、制御/処理部３１０は画像形成装置３の動作モードをスリープモードに移行させる。それにより、代理処理装置指定情報を受信したクライアント装置２は、画像形成装置３に代わって、印刷ジョブ以外のパケットの送信元に代理応答パケットを送信する。それにより、画像形成装置３は、印刷ジョブ以外のパケットに応答する必要がなくなり、設定したスリープモードが維持される。また、画像形成装置３への例えばＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)を用いた画像形成装置３のステータス情報への送信要求に関しては、代理処理装置であるクライアント装置２が代理応答するので、送信元のクライアント装置２において画像形成装置３の設定状態が監視される。

ここで、代理処理装置に指定するクライアント装置２は画像形成装置３に代わって送信元への代理応答を行う機器であるから、クライアント装置２は画像形成装置３にてスリープモードが設定されている期間に稼動状態にあることが必要となる。そこで、画像形成装置３は、代理処理装置に指定するクライアント装置２として、例えば動作モードをスリープモードに移行させる際に画像形成装置３自身にステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２を指定する。このようなクライアント装置２は、画像形成装置３のスリープモード設定期間に稼動状態にある可能性が高いからである。
具体的には、制御/処理部３１０が動作モードをスリープモードに移行する旨の動作モード移行情報を作成した後に、最初に画像形成装置３にステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２を指定する。そして、このクライアント装置２を代理処理装置として指定する旨の代理処理装置指定情報と画像形成装置３のアドレス情報とを送信部３２４からクライアント装置２に送る。その後、制御/処理部３１０は動作モードをスリープモードに移行させる。
一方、代理処理装置として指定されたクライアント装置２は、自身が動作を停止させる場合には、動作を停止させる旨を示した情報(動作停止情報)を、自身を代理処理装置として指定した画像形成装置３に送信する。この動作停止情報を取得した画像形成装置３は、再度新たな代理処理装置を設定する。

続いて、スリープモードが設定される画像形成装置３での代理処理装置の指定処理とパケット処理とについて説明する。
図５は、スリープモードが設定される画像形成装置３での代理処理装置の指定処理とパケット処理の手順の一例を示したフローチャートである。
図５に示したように、画像形成装置３の制御/処理部３１０は、所定の条件(上記の第２の期間の経過)を満たしたことで動作モードをスリープモードに移行させる際に、スリープモードに移行する旨の動作モード移行情報を作成する(ステップ１０１)。動作モード移行情報を作成した後、画像形成装置３に対して送られるステータス情報の送信要求の受信を待ち受ける(ステップ１０２)。そして、通信部３２０を介してステータス情報の送信要求を受信すると、制御/処理部３１０は、ステータス情報の送信要求を最初に送信したクライアント装置２を、画像形成装置３に代わって送信元への代理応答を行う代理処理装置として選定する(ステップ１０３)。

代理処理装置としてクライアント装置(代理応答クライアント装置)２を選定すると、制御/処理部３１０は、代理処理装置として指定する旨の代理処理装置指定情報と、画像形成装置３の設定状態を示すステータス情報とを作成する(ステップ１０４)。ここでの代理処理装置指定情報には、画像形成装置３を識別するＭＡＣ(Media Access Control)アドレスおよびＩＰ(Internet Protocol)アドレス等のアドレス情報を含める。なお、説明の便宜上、代理応答クライアント装置としてクライアント装置２Ａ(図１参照)が選定されたものとする。
そして、作成した代理処理装置指定情報とステータス情報とを通信部３２０の送信部３２４に送り、送信部３２４からネットワーク１を介して代理応答クライアント装置２に送信する(ステップ１０５)。その後、画像形成装置３の動作モードをスリープモードに移行させる(ステップ１０６)。

画像形成装置３の動作モードがスリープモードに移行された後には、通信部３２０はネットワーク１を介して送信されるパケットを監視する(ステップ１０７)。そして、通信部３２０がパケットを受信した場合には、通信部３２０のパケット判定部３２３に切換部３２２から受信したパケットが送られる。その際に、パケット判定部３２３は受信したパケットが画像形成装置３に送信された印刷ジョブか否かを判定する(ステップ１０８)。

受信したパケットが画像形成装置３に送信された印刷ジョブである場合には、パケット判定部３２３は、制御/処理部３１０(ＣＰＵ３１１)に対する電源部３５０からの電力供給の開始を指示する復帰指示信号を生成し、制御/処理部３１０を起動させる。そして、制御/処理部３１０が起動した後、受信したパケットを制御/処理部３１０に送り、画像形成部(画像処理部３３０、画像処理用記憶部３３１、および画像出力部３３２)での画像形成処理を実行する(ステップ１０９)。
一方、受信したパケットが画像形成装置３に送信された印刷ジョブ以外の例えばポーリングパケット等である場合には、パケット判定部３２３は、例えばパケットのＭＡＣヘッダに記述された送信元ＭＡＣアドレスに基づき送信元を特定する。そして、送信元のクライアント装置２に対して、印刷ジョブ以外のパケットは代理応答クライアント装置２Ａに送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２Ａのアドレス情報とからなる送信先指示情報を送信部３２４から送信し、代理応答クライアント装置２Ａへのアクセスを指示する(ステップ１１０)。

このように、画像形成装置３の動作モードがスリープモードに移行された後には、通信部３２０は印刷ジョブ以外のパケットに関して代理応答クライアント装置２Ａへのアクセスを指示する。それにより、代理応答クライアント装置２Ａに印刷ジョブ以外のパケットを代理応答させることで、制御/処理部３１０(ＣＰＵ３１１)は処理の必要な印刷ジョブ以外のパケットにより起動されない。それによって、スリープモード時の低消費電力状態が維持される。

次に、代理処理装置として指定されたクライアント装置２Ａでの代理応答処理について説明する。
図６は、代理処理装置として指定されたクライアント装置２Ａでの代理応答処理の手順の一例を示したフローチャートである。
図６に示したように、代理応答クライアント装置２Ａでは、図５のステップ１０５の処理にて画像形成装置３から送られた代理処理装置指定情報とステータス情報とを取得する(ステップ２０１)。それにより、代理応答クライアント装置２Ａの通信部２２０では、代理応答処理部２２２が代理処理装置指定情報に含まれる画像形成装置３のアドレス情報を記憶する。また、代理応答処理部２２２はステータス情報をステータス情報記憶部２２３に記憶させる。
そして通信部２２０は、ネットワーク１を介して送信されるパケットを監視する(ステップ２０２)。通信部２２０がパケットを受信した場合には、受信部２２１から代理応答処理部２２２に対して受信したパケットが送られる。それにより、代理応答処理部２２２は、例えばパケットのＭＡＣヘッダに記述された宛先ＭＡＣアドレスに基づき、パケットの宛先(送信先)を判定する(ステップ２０３)。その結果、受信したパケットの宛先ＭＡＣアドレスが代理応答クライアント装置２Ａ自身のＭＡＣアドレスと一致する場合には(ステップ２０４)、代理応答クライアント装置２Ａ自身宛てのパケットか否かを判定する(ステップ２０５)。代理応答クライアント装置２Ａ自身宛てのものであった場合には、受信したパケットを制御/処理部２１０に送り、制御/処理部２１０にてパケットに対応した処理を行う(ステップ２０６)。

一方、代理応答クライアント装置２Ａ自身宛てのものでない場合には、受信したパケットが画像形成装置３のステータス情報の送信要求に関するものであるか否かを判定する(ステップ２０７)。この判定は、代理応答処理部２２２に記憶された代理処理装置指定情報に含まれる画像形成装置３のアドレス情報を参照して行われる。したがって、ここでの代理応答処理部２２２は判定部として機能する。そして、受信したパケットが画像形成装置３のステータス情報の送信要求に関するものである場合には、代理応答処理部２２２はステータス情報記憶部２２３から画像形成装置３のステータス情報を読み出し、送信部２２４からパケットの送信元に対して画像形成装置３のステータス情報を代理応答パケットとして送信する(ステップ２０８)。

また、受信したパケットが画像形成装置３のステータス情報の送信要求に関するものでない場合には、代理応答処理部２２２は受信したパケットを破棄する(ステップ２０９)。それにより、代理応答処理部２２２にてパケットを処理する際の負荷が軽減される。

さらには、ステップ２０８にてパケットの送信元に対して画像形成装置３のステータス情報を送信した後に、または、ステップ２０９にて受信したパケットを破棄した後に、代理応答クライアント装置２Ａが装置の動作を停止する場合には、制御/処理部２１０は動作を停止させる旨を示した情報(動作停止情報)を通信部２２０の送信部２２４から画像形成装置３に送信する。
画像形成装置３が代理応答クライアント装置２Ａから装置の停止の通知(動作停止情報)を受けた場合には、画像形成装置３の通信部３２０は、画像形成装置３の制御/処理部３１０(ＣＰＵ３１１)に対する電源部３５０からの電力供給の開始を指示する復帰指示信号を生成し、制御/処理部３１０を起動させて、スリープモードから復帰させる。その後、画像形成装置３では図５のステップ１０１からの処理が再度開始される。それにより、動作を停止したクライアント装置２Ａに代わり、別の例えばクライアント装置２Ｂが代理応答クライアント装置として設定される。

このように、本実施の形態の通信システムでは、画像形成装置３にスリープモードが設定された際に、画像形成装置３の代わりに代理応答クライアント装置２が画像形成装置３への印刷ジョブ以外のパケットに対する送信元への代理応答パケットを送信する。それにより、画像形成装置３は、印刷ジョブ以外のパケットに応答する必要がなくなり、設定したスリープモードが維持される。また、画像形成装置３への例えばＳＮＭＰを用いた画像形成装置３のステータス情報への送信要求に関しては、代理応答クライアント装置２が代理応答するので、送信元のクライアント装置２において画像形成装置３の設定状態が監視される。

また、本実施の形態の通信システムでは、代理応答クライアント装置として設定されるクライアント装置２は、画像形成装置３のスリープモードの設定期間にネットワーク１上で動作状態にあるものが機動的に選定される。すなわち、現在設定されている代理応答クライアント装置２が動作を停止させる場合には、ネットワーク１上で動作状態にあるクライアント装置２が現在の代理応答クライアント装置に代わって引き続いて選定される。このように、ネットワーク１上で動作状態にあるクライアント装置２が代理応答クライアント装置２として順次選定されることにより、ネットワーク１上に専用の代理処理装置を設置する必要がなくなり、専用の代理処理装置を設置した際に常時必要となる電力消費が低減される。

ここで、代理応答クライアント装置２を設定した画像形成装置３がスリープモードから復帰し、動作モードとして画像形成動作モード、スタンバイモード、および低電力モードの何れかが設定された場合には、画像形成装置３の制御/処理部３１０は、代理応答クライアント装置２の指定を解除する。それにより、画像形成装置３では、通信部３２０にて受信されたパケットは切換部３２２から制御/処理部３１０に送られ、制御/処理部３１０にて処理される。そして、受信されたパケットに対する応答パケットが通信部３２０から送信元に送信される。
また、画像形成装置３において、スリープモードから復帰した場合においても、代理応答クライアント装置２の指定を解除せず、代理応答クライアント装置２での代理応答を継続するように設定してもよい。それにより、制御/処理部３１０のＣＰＵ３１１が多数のデータを処理する必要がある状態にある場合に、画像形成装置３に送信される例えばステータス情報の送信要求に対しての迅速な応答が行われる。なお、その場合に、画像形成装置３にてステータス情報に変動があった場合には、画像形成装置３は代理応答クライアント装置２に対して更新されたステータス情報を送信する。
その際に、画像形成装置３がスリープモードから復帰した後、画像形成装置３に送信されるパケットを画像形成装置３自身が応答するか、または、代理応答クライアント装置２の設定を継続して代理応答クライアント装置２に代理応答させるかは、ユーザが選択するように設定してもよい。

ところで、本実施の形態の通信システムでは、代理応答クライアント装置２として、制御/処理部３１０が動作モードをスリープモードに移行する旨の動作モード移行情報を作成した後に、最初に画像形成装置３にステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２を指定するように設定した。このような方法の他に、例えばユーザが選択して設定してもよい。その場合には、ユーザが選択した代理応答クライアント装置２が画像形成装置３に登録されることで、画像形成装置３の制御/処理部３１０は、ユーザが選択したクライアント装置２を代理処理装置として指定する旨の代理処理装置指定情報を作成し、通信部３２０から送信する。
また、代理処理装置として設定する代理応答クライアント装置２の台数は、１台でもよいし、複数台でもよい。複数台を設定する場合には、台数を予め指定するように構成してもよい。その場合に、複数台の代理応答クライアント装置２に、クライアント装置２が画像形成装置３のステータス情報の送信要求を行う際の優先順位を設定してもよい。

以上説明したように、本実施の形態の通信システムにおいては、画像形成装置３にスリープモードが設定された際に、画像形成装置３の代わりに代理応答クライアント装置２が画像形成装置３への印刷ジョブ以外のパケットに対する送信元への代理応答パケットを送信する。それにより、画像形成装置３は、印刷ジョブ以外のパケットに応答する必要がなくなり、設定したスリープモードが維持される。また、画像形成装置３への例えばＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)を用いた画像形成装置３のステータス情報への送信要求に関しては、代理応答クライアント装置２が代理応答するので、送信元のクライアント装置２において画像形成装置３の設定状態が監視される。

[実施の形態２]
実施の形態１では、同じネットワーク１内において画像形成装置３に代わって代理応答するクライアント装置２を設定する構成について説明した。本実施の形態では、複数のサブネットワークがゲートウェイを介して接続された構成を有する通信システムにおいて、画像形成装置３に代わって代理応答する代理応答クライアント装置２を設定する構成について説明する。なお、実施の形態１と同様な構成については同様な符号を用い、ここではその詳細な説明を省略する。

図７は、本実施の形態の複数のサブネットワーク１Ａ,１Ｂがゲートウェイ４を介して接続された通信システムの一例を示した図である。図７に示した通信システムでは、端末装置の一例であるクライアント装置２Ｄ〜２Ｆと、ネットワーク機器の一例である画像形成装置３Ｄ〜３Ｆとが接続されたサブネットワーク１Ａと、端末装置の一例であるクライアント装置２Ｇ〜２Ｉと、ネットワーク機器の一例である画像形成装置３Ｇ〜３Ｉとが接続されたサブネットワーク１Ｂとが、中継装置の一例であるゲートウェイ４を介して双方向に通信可能に接続されている。

図７に示した通信システムにおいて、例えばサブネットワーク１Ａ内の画像形成装置３Ｄがスリープモードに移行するとする。その場合には、上記の図５の処理により、画像形成装置３Ｄは、制御/処理部３１０が動作モードをスリープモードに移行する旨の動作モード移行情報を作成した後に、サブネットワーク１Ａ内で最初に画像形成装置３Ｄにステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２Ｄ〜２Ｆの中の何れかと、サブネットワーク１Ｂ内で最初に画像形成装置３Ｄにステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２Ｇ〜２Ｉの中の何れかとをそれぞれ代理応答クライアント装置２として指定する。
このように、複数のサブネットワーク１Ａ,１Ｂがゲートウェイ４を介して接続された通信システムでは、スリープモードに移行する画像形成装置３Ｄは、サブネットワーク１Ａ,１Ｂ毎にそれぞれ代理応答クライアント装置２を設定する。それにより、通信方式やプロトコル等の通信環境の異なるサブネットワーク１Ａ,１Ｂ相互間をデータを変換しながら中継するゲートウェイ４の負荷が軽減される。

ここで、図８はサブネットワーク１Ａ,１Ｂ内のパケットの流れの一例を示した図である。図８に示したように、本実施の形態の通信システムのサブネットワーク１Ａ内では、代理応答クライアント装置２がクライアント装置２Ｄに設定されたとした場合に、クライアント装置２Ｅ,２Ｆは、代理応答クライアント装置２Ｄに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行うこととなる(ａ,ｂ)。また、サブネットワーク１Ｂ内では、代理応答クライアント装置２がクライアント装置２Ｇに設定されたとした場合に、クライアント装置２Ｈ,２Ｉは、代理応答クライアント装置２Ｇに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行うこととなる(ｃ,ｄ)。
また、この場合には、サブネットワーク１Ａ内のクライアント装置２Ｅ,２Ｆは、画像形成装置３Ｄにアクセスした際に、画像形成装置３Ｄから印刷ジョブ以外のパケットはサブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２に送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２のアドレス情報とからなる送信先指示情報を受け取る(ｅ,ｆ)。そして、サブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２Ｄに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う(ａ,ｂ)。また、サブネットワーク１Ｂ内のクライアント装置２Ｈ,２Ｉは、画像形成装置３Ｄにアクセスした際に、画像形成装置３Ｄから印刷ジョブ以外のパケットはサブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２Ｇに送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２のアドレス情報とからなる送信先指示情報を受け取る(ｇ,ｈ)。そして、サブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２Ｇに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う(ｃ,ｄ)。

また、画像形成装置３Ｄが接続されたサブネットワーク１Ａとは異なるサブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２を設定するに際して、次の設定方法を用いてもよい。すなわち、まず、スリープモードに移行する画像形成装置３Ｄの制御/処理部３１０が動作モード移行情報を作成した後に、サブネットワーク１Ａ内で最初に画像形成装置３Ｄにステータス情報の送信要求を行ったクライアント装置２Ｄ〜２Ｆの中の何れか(例えばクライアント装置２Ｄ)を代理応答クライアント装置２として設定する。それにより、サブネットワーク１Ｂ内のクライアント装置２Ｇ〜２Ｉは、画像形成装置３Ｄから印刷ジョブ以外のパケットは代理応答クライアント装置２Ｄに送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２Ｄのアドレス情報とからなる送信先指示情報を受け取る。
そしてクライアント装置２Ｇ〜２Ｉは、代理応答クライアント装置２Ｄに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う。それにより、代理応答クライアント装置２Ｄは、代理応答クライアント装置２Ｄに対して最初に画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行ったサブネットワーク１Ｂ内のクライアント装置２Ｇ〜２Ｉの何れか(例えばクライアント装置２Ｇ)を代理応答クライアント装置２として設定する。
この設定方法では、サブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２を設定するに際し、画像形成装置３Ｄが起動している必要はない。そのため、サブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２Ｄが選定された時点で画像形成装置３Ｄはスリープモードに移行され、電力消費の低減が促進される。

この設定方法を用いた場合には、図９(サブネットワーク１Ｂ内のパケットの流れの一例を示した図)に示したように、サブネットワーク１Ｂ内のクライアント装置２Ｈ,２Ｉは、まず画像形成装置３Ｄにアクセスする(ｊ,ｋ)。そして、画像形成装置３Ｄからは、印刷ジョブ以外のパケットはサブネットワーク１Ａにて設定された代理応答クライアント装置２Ｄに送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２Ｄのアドレス情報とからなる送信先指示情報を受け取る。それにより、クライアント装置２Ｈ,２Ｉはサブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２Ｄにアクセスし(ｌ,ｍ)、代理応答クライアント装置２Ｄに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う。そうすると、代理応答クライアント装置２Ｄは、印刷ジョブ以外のパケットはサブネットワーク１Ｂに設定された代理応答クライアント装置２Ｇに送信することの指示命令と代理応答クライアント装置２Ｇのアドレス情報とからなる送信先指示情報をクライアント装置２Ｈ,２Ｉに送信する。それにより、代理応答クライアント装置２Ｄから送信先指示情報を受け取ったクライアント装置２Ｈ,２Ｉは、サブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２Ｇに対して画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う(ｐ,ｑ)。代理応答クライアント装置２Ｇのアドレス情報を取得した後のクライアント装置２Ｈ,２Ｉは、サブネットワーク１Ｂ内の代理応答クライアント装置２Ｇに対して直接画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行うこととなる。

ところで、サブネットワークが多数接続され、また、各サブネットワークに接続されたクライアント装置２が多数となる通信システムでは、サブネットワーク１Ａ以外のサブネットワークのクライアント装置２からサブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２Ｄに対するアクセスが増加する場合がある。その場合には、代理応答クライアント装置２Ｄでの対応処理に時間がかかる。そこで、サブネットワーク１Ａ内に複数の代理応答クライアント装置２を設け、パケットを分担処理するように構成してもよい。また、所定時間内にサブネットワーク１Ａ内の代理応答クライアント装置２Ｄにアクセスするクライアント装置２の台数に予め制限を設けておき、制限台数を超えた場合にサブネットワーク１Ａ内に複数の代理応答クライアント装置２を設けるように構成してもよい。この制限台数は、ユーザが設定してもよい。

さらには、複数のサブネットワークで構成された通信システムに接続されたクライアント装置２に対して画像形成装置３Ｄから送られる送信先指示情報は、複数のサブネットワークの中の何れか複数のサブネットワーク内に設定された代理応答クライアント装置２に対し、印刷ジョブ以外のパケットを送信する旨を内容とするものであってもよい。それにより、クライアント装置２は、複数のサブネットワーク内に設定された代理応答クライアント装置２の中の通信状態の良好な何れかを選択し、選択した代理応答クライアント装置２に画像形成装置３Ｄのステータス情報の送信要求を行う。

上記のように、複数のサブネットワーク１Ａ,１Ｂがゲートウェイ４を介して接続された本実施の形態の通信システムでは、スリープモードに移行する画像形成装置３Ｄは、各サブネットワーク１Ａ,１Ｂ毎にそれぞれ代理応答クライアント装置２を設定する。それにより、通信方式やプロトコル等の通信環境の異なるサブネットワーク１Ａ,１Ｂ相互間をデータを変換しながら中継するゲートウェイ４の負荷が軽減される。

実施の形態１のネットワーク機器および端末装置が接続された通信システムの一例を示す概略構成図である。 クライアント装置の全体構成を説明するブロック図である。 画像形成装置の構成を説明するブロック図である。 画像形成装置にて設定される動作モードを説明する図である。 スリープモードが設定される画像形成装置での代理処理装置の指定処理とパケット処理の手順の一例を示したフローチャートである。 代理処理装置として指定されたクライアント装置での代理応答処理の手順の一例を示したフローチャートである。 実施の形態２の複数のサブネットワークがゲートウェイを介して接続された通信システムの一例を示した図である。 サブネットワーク内のパケットの流れの一例を示した図である。 サブネットワーク内のパケットの流れの一例を示した図である。

符号の説明

１…ネットワーク、１Ａ,１Ｂ…サブネットワーク、２(２Ａ〜２Ｉ)…クライアント装置、３(３Ａ〜３Ｉ)…画像形成装置、２１０…制御/処理部、２２０…通信部、２２１…受信部、２２２…代理応答処理部、２２３…ステータス情報記憶部、２２４…送信部、３１０…制御/処理部、３２０…通信部、３２１…受信部、３２２…切換部、３２３…パケット判定部、３２４…送信部

Claims (17)

1. 通信回線に接続され、当該通信回線を介して受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、
   前記通信回線に接続され、当該通信回線を介して前記画像形成装置に信号を送信する外部装置からの信号を当該画像形成装置に代理して処理する代理処理装置とを備え、
   前記画像形成装置は、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して信号を送信した送信元を前記代理処理装置として設定することを特徴とする通信システム。
2. 前記代理処理装置は、前記画像形成装置の動作を制御する前記制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置から当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報を取得し、前記外部装置から送信された前記信号が当該設定状態情報の送信を要求するものである場合に、当該信号の送信元の当該外部装置へ当該設定状態情報を送信することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
3. 前記代理処理装置は、前記外部装置から送信された前記信号が前記設定状態情報の送信を要求するものでない場合に、当該信号を破棄することを特徴とする請求項２記載の通信システム。
4. 前記画像形成装置は、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を最初に要求した送信元を前記代理処理装置として設定することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
5. 前記代理処理装置は、当該代理処理装置が動作を停止する場合に前記画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行い、
   前記画像形成装置は、前記代理処理装置から動作を停止する旨の前記通知を受けた後、当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行する場合に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を最初に要求した送信元を当該代理処理装置として再度設定することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
6. 前記画像形成装置が接続された前記通信回線は、中継装置を介して１または複数の他の通信回線と接続され、
   前記代理処理装置は、前記画像形成装置が接続された前記通信回線内に１または複数設定され、前記中継装置を介して接続された前記他の通信回線内に１または複数設定されることを特徴とする請求項１記載の通信システム。
7. 前記他の通信回線内に設定される前記代理処理装置は、前記画像形成装置が接続された前記通信回線内に設定された前記代理処理装置により設定されることを特徴とする請求項６記載の通信システム。
8. 通信回線に接続された画像形成装置が当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行した場合に、当該画像形成装置に対して当該通信回線を介して信号を送信する外部装置からの信号を受信する受信部と、
   前記画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報を記憶する設定状態情報記憶部と、
   前記受信部が受信した前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号であるか否かを判定する判定部と、
   前記判定部にて前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に代理して当該信号の送信元に当該設定状態情報を送信処理する代理処理部と
   を備えたことを特徴とする信号処理装置。
9. 前記代理処理部は、前記判定部にて前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号でないと判定された場合に、当該信号を破棄することを特徴とする請求項８記載の信号処理装置。
10. 当該信号処理装置が動作を停止する場合に、前記画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行う停止通知部をさらに備えたことを特徴とする請求項８記載の信号処理装置。
11. 通信回線に接続され、当該通信回線との間で信号の通信を行う通信部と、
    前記通信部にて受信された前記信号が画像データである場合に当該画像データに基づき画像を形成する画像形成部と、
    前記通信部にて受信された前記信号を処理する信号処理部と、
    前記通信部と前記画像形成部と前記信号処理部とを含む各部の動作を制御する制御部とを備え、
    前記制御部は、前記信号処理部への電力供給が停止される動作状態が設定される場合に、前記通信部にて受信される前記画像データ以外の前記信号を前記信号処理部に代理して処理する外部装置を設定することを特徴とする画像形成装置。
12. 前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した場合に、当該外部装置に対して当該画像形成装置の識別情報を送信することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
13. 前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した場合に、当該外部装置に対して当該画像形成装置の設定状態を示す設定状態情報をさらに送信することを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置。
14. 前記通信部は、前記制御部が前記外部装置を設定した後、前記通信回線から前記画像データ以外の前記信号を受信した場合に、当該信号を送信した送信元に対して当該外部装置の識別情報を送信することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
15. コンピュータに、
    通信回線に接続された画像形成装置が当該画像形成装置の動作を制御する制御部への電力供給が停止された動作状態に移行した場合に、当該画像形成装置に対して当該通信回線を介して信号を送信する外部装置からの信号を受信する機能と、
    情報の送信を要求する信号であるか否かを判定する機能と、
    前記信号が前記画像形成装置の設定状態を表す設定状態情報の送信を要求する信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に代理して当該信号の送信元に当該設定状態情報を送信する機能と
    を実現させることを特徴とするプログラム。
16. 前記信号が前記画像形成装置の前記設定状態情報の送信を要求する信号でないと判定された場合に、当該信号を破棄する機能をさらに含むことを特徴とする請求項１５記載のプログラム。
17. 前記画像形成装置に代理して前記信号の送信元に前記設定状態情報を送信する機能を停止させる場合に、当該画像形成装置に対して動作を停止する旨の通知を行う機能をさらに有することを特徴とする請求項１５記載のプログラム。

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