JP2008284753A - 通信システム、監視装置および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】複数の装置により構築された通信システムにおいて、通信システム全体としての消費電力の低減を図る。
【解決手段】電力線に接続された複数の画像形成装置各々にて消費されている電力値に基づき、監視対象となる画像形成装置をパケット監視部２４にて設定し、監視対象に設定された画像形成装置に電力線を介して送信される信号をパケット受信部２１にて受信する。受信された信号が送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号か否かをパケット監視部２４にて判定し、信号が送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、送信先である画像形成装置に対して送信部２６から信号の送信を行う。
【選択図】図４

Description

本発明は、通信システム、監視装置および画像形成装置に関する。

近年、通信回線として例えば高速電力線通信（ＰＬＣ：Power Line Communication）等を用いて複数の装置が相互にデータの送受信を行う通信システムが構築されている。
このような通信システムでの消費電力を低減する技術として、例えば特許文献１には、電源がオンされたプリント待機中のプリンタの数が予め定めた数を超過した場合に、超過した数のプリンタの電源をオフすることが記載されている。
また、例えば特許文献２には、各日の時間毎の使用予想値を指定しておき、指定値および現在の使用状況によって必要以上のプリンタの電源がオンされている場合には、必要数まで電源をオフし、必要数に満たない場合には、必要数になるまで電源をオンすることが記載されている。

特開平１１−１７０６６６号公報 特開平１１−２２７２９６号公報

ここで一般に、通信システムに接続された装置には、通信回線を介して頻繁に信号が送信されてくる。そのため、受信した信号がその装置にて処理の必要がない信号であっても、信号の受信の度毎に装置内のＣＰＵが起動される。それにより、通信システム全体として無駄な電力消費が発生するという問題があった。
本発明は、複数の装置により構築された通信システムにおいて、通信システム全体としての消費電力の低減を図ることを目的とする。

請求項１に係る発明は、端末装置から送信される画像データに基づいて画像を形成する複数の画像形成装置相互間を接続する通信回線と、前記通信回線に接続された前記複数の画像形成装置各々にて消費されている電力値に基づき、監視対象となる当該画像形成装置を設定する監視対象設定手段と、前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に前記通信回線を介して送信される信号を受信する受信手段と、前記受信手段にて受信された前記信号が送信先である前記画像形成装置にて処理の必要のある信号か否かを判定する判定手段と、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行う送信手段とを備えたことを特徴とする通信システムである。

請求項２に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記送信手段は、前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信する前に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置を当該信号の受信が可能な状態に設定する指示信号を出力することを特徴とする。
請求項３に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記送信手段は、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のない信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行わないことを特徴とする。

請求項４に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記通信回線は、電力波形に信号を重畳して送受信する通信回線であって、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、前記受信手段にて受信された当該信号を記憶する記憶手段をさらに備え、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信することを特徴とする。
請求項５に係る発明は、請求項４に係る通信システムにて、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信する前に、当該信号の送信元に対して当該信号の送信を停止する指示信号を出力することを特徴とする。
請求項６に係る発明は、請求項５に係る通信システムにて、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号のすべてを前記送信先である画像形成装置に送信した後に、当該信号の送信元に対して当該信号の送信を再開する指示信号を出力することを特徴とする。

請求項７に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記監視対象設定手段は、前記画像形成装置にて消費されている電力値が所定値以下である場合に、当該画像形成装置を前記監視対象に設定することを特徴とする。
請求項８に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記画像形成装置各々にて消費されている電力値を検出する電力検出手段をさらに備え、前記監視対象設定手段は、前記電力検出手段にて検出された前記電力値に関する情報を当該電力検出手段から取得し、取得した当該電力値に関する情報に基づいて、前記監視対象となる画像形成装置を設定することを特徴とする。
請求項９に係る発明は、請求項１に係る通信システムにて、前記画像形成装置各々のシステム情報を取得するシステム情報取得手段をさらに備え、前記受信手段は、前記システム情報取得手段にて取得された前記システム情報に基づいて、前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に対して送信される信号を判別することを特徴とする。

請求項１０に係る発明は、画像データに基づいて画像を形成する複数の画像形成装置が接続された通信回線から当該複数の画像形成装置各々にて消費されている電力値に関する電力情報を取得する電力情報取得手段と、前記複数の画像形成装置各々のシステム情報を取得するシステム情報取得手段と、前記電力情報取得手段にて取得された前記電力情報に基づき、監視対象となる前記画像形成装置を設定する監視対象設定手段と、前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に前記通信回線を介して送信される信号を、前記システム情報取得手段にて取得された前記システム情報に基づいて判別して受信する受信手段と、前記受信手段にて受信された前記信号が送信先である前記画像形成装置にて処理の必要のある信号か否かを判定する判定手段と、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行う送信手段とを備えたことを特徴とする監視装置である。

請求項１１に係る発明は、請求項１０に係る監視装置にて、前記送信手段は、前記信号を前記送信先である前記画像形成装置に送信する前に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置を当該信号の受信が可能な状態に設定する指示信号を出力することを特徴とする。
請求項１２に係る発明は、請求項１０に係る監視装置にて、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、前記受信手段にて受信された当該信号を記憶する記憶手段をさらに備え、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信することを特徴とする。

請求項１３に係る発明は、画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段にて画像として形成される前記画像データを受信する受信手段と、前記画像形成手段にて画像として形成する必要のある画像データであることを指示する指示信号を取得する指示信号取得手段とを備え、前記受信手段は、前記指示信号取得手段にて前記指示信号を受信した場合に、前記画像データの受信を受け付けることを特徴とする画像形成装置である。
請求項１４に係る発明は、請求項１３に係る画像形成装置にて、前記受信手段は、当該画像形成装置にて消費される電力値が所定値以下の場合に、前記画像データの受信を停止することを特徴とする。

本発明の請求項１によれば、複数の装置により構築された通信システムにおいて、本発明を採用しない場合に比べ、通信システム全体としての消費電力の低減を図ることができる。
本発明の請求項２によれば、本発明を採用しない場合に比べ、各画像形成装置での電力消費量の低減を図ることができる。
本発明の請求項３によれば、本発明を採用しない場合に比べ、各画像形成装置の制御部が起動される頻度を低減することができる。

本発明の請求項４によれば、本発明を採用しない場合に比べ、通信回線から送信されるデータの取りこぼしを抑制することができる。
本発明の請求項５によれば、本発明を採用しない場合に比べ、画像形成装置相互間の通信が時分割で行われる通信回線を用いた場合にもデータの取りこぼしを抑制することができる。
本発明の請求項６によれば、本発明を採用しない場合に比べ、画像形成装置相互間の通信が時分割で行われる通信回線を用いた場合にもデータの取りこぼしを抑制することができる。

本発明の請求項７によれば、本発明を採用しない場合に比べ、画像形成装置が省電力状態にあることを精度良く把握することができる。
本発明の請求項８によれば、本発明を採用しない場合に比べ、画像形成装置にて消費されている電力を精度良く把握することができる。
本発明の請求項９によれば、本発明を採用しない場合に比べ、監視対象に設定された画像形成装置を送信先とする信号を精度良く判別することができる。

本発明の請求項１０によれば、複数の装置により構築された通信システムにおいて、本発明を採用しない場合に比べ、通信システム全体としての消費電力の低減を図ることができる。
本発明の請求項１１によれば、本発明を採用しない場合に比べ、各画像形成装置での電力消費量の低減を図ることができる。
本発明の請求項１２によれば、本発明を採用しない場合に比べ、通信回線から送信されるデータの取りこぼしを抑制することができる。
本発明の請求項１３によれば、本発明を採用しない場合に比べ、各画像形成装置の制御部が起動される頻度を低減することができる。
本発明の請求項１４によれば、本発明を採用しない場合に比べ、各画像形成装置での省電力効果を高めることができる。

以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態が適用される通信システム１の全体構成を示す図である。図１に示した通信システム１は、例えば、外部電力線８からの電力が分電盤６により分岐された複数の電力線の中の１の電力線４に構築されている。電力線４には、複数の画像形成装置２Ａ〜２Ｅおよびクライアント装置（端末装置）３がコンセント５を介して接続され、電力線４からそれぞれに電力供給が行われる。さらに、電力線４に接続される本実施の形態の画像形成装置２Ａ〜２Ｅは、後段で説明するように、電力線４との間で信号を送受信する機能を有する。また、クライアント装置３は、電力線４との間で信号を送受信するＰＬＣ（Power Line Communication）モデム７を介して電力線４と接続されている。それにより、画像形成装置２Ａ〜２Ｅおよびクライアント装置３は、相互に電力線４を介した信号の送受信を行う。

さらに、本実施の形態の通信システム１では、例えば画像形成装置２Ａが親機として設定され、その他の画像形成装置２Ｂ〜２Ｅが子機として設定されている。そして、親機である画像形成装置２Ａは、外部ネットワーク１０との間で信号の送受信を行うルータ装置９を介して外部ネットワーク１０と接続されている。外部ネットワーク１０は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等により構成される。
このような構成により、本実施の形態の通信システム１においては、画像形成装置２Ａ〜２Ｅおよびクライアント装置３の相互の間、外部ネットワーク１０と画像形成装置２Ａ〜２Ｅおよびクライアント装置３との相互の間で信号の送受信が行われる。
なお、親機としては１台の画像形成装置２Ａが設定されるが、子機は何台でも構わない。また、クライアント装置３も１台に限定されるものではなく、何台接続しても構わない。さらに、親機として画像形成装置２Ａ以外の画像形成装置２Ｂ〜２Ｅのいずれかを設定してもよい。

本実施の形態のクライアント装置３は、文書や図形、写真等からなる画像データを作成・保存する機能を有している。そしてクライアント装置３は、作成された画像データや保存された画像データを印刷するに際し、画像データを画像形成装置２Ａ〜２Ｅのいずれかに対する印刷命令に変換して、印刷ジョブとしての印刷データを生成して出力する。この印刷データは、画像データに加えて、各種印刷機能の設定や印刷を行う画像形成装置２Ａ〜２Ｅのいずれかの指定等を行うための情報である属性データを含んで構成される。ここでのクライアント装置３としては、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が用いられる。

次に、本実施の形態の画像形成装置２Ａ,２Ｂ,２Ｄは、複写機能、ファクシミリ機能およびプリント機能等を複合的に備えた多機能機であって、例えばクライアント装置３にて生成等された画像データの印刷、ファクシミリ受信した画像データの印刷、画像の複写等を行う。また、本実施の形態の画像形成装置２Ｃ,２Ｅは、プリント機能を備えたプリンタであって、主に例えばクライアント装置３にて生成等された画像データの印刷を行う。
図２は、本実施の形態の画像形成装置２Ａ〜２Ｅ（以下、画像形成装置２とも総称する）の構成を説明するブロック図である。画像形成装置２Ａ〜２Ｅは、それぞれが図２に示した構成を有する。ただし、画像形成装置２Ａ,２Ｂ,２Ｄは多機能機であり、画像形成装置２Ｃ,２Ｅはプリンタであることから、下記の画像形成動作機能部３０での機能に差異がある。なお、図２では、信号の送受信を行う信号線を実線で示し、電力の送受信を行う電力線を破線で示している。
図２に示したように、画像形成装置２は、予め定められた処理プログラムに従って画像形成装置２全体の動作を制御する監視装置の一例としての制御部２０、画像データに基づいて例えば記録紙上に画像を形成するための各種機能を実行する画像形成動作機能部３０、電力線４から供給される例えば１００Ｖや２００Ｖの電力を所定の電圧（例えば、２４Ｖ,１２Ｖ,５Ｖ）に変換して各機能部に供給する電源部４０、処理プログラムや画像データ等が記録される例えばハードディスク（Hard Disk Drive）にて実現される主記憶部８０を備えている。

制御部２０は、図２に示したように、装置全体を制御する際の演算処理を行うＣＰＵ２０１、ＣＰＵ２０１の作業用メモリ等として用いられるＲＡＭ２０２、ＣＰＵ２０１により実行される処理プログラム等が格納されるＲＯＭ２０３、各機能部との信号の送受信を制御するインターフェース２０４、画像形成動作機能部３０を制御するための複数のアプリケーション機能が搭載されたＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）２０５を備えている。そして、これらは内部バス２０６を介して相互に接続されている。
ここで、主記憶部８０には、制御部２０により実行される処理プログラムが格納されており、画像形成装置２の立ち上げ時に制御部２０がこの処理プログラムを読み込むことによって、本実施の形態の画像形成装置２での動作制御が実行される。

画像形成動作機能部３０は、画像形成手段の一例であって、多機能機である画像形成装置２Ａ,２Ｂ,２Ｄでは、クライアント装置３にて生成等された画像データの印刷を行う機能部（画像形成エンジン部）を備えている。また、例えばスキャナ等の画像読取機能部（不図示）や公衆回線を通じて画像の送受信を行うファクシミリ機能部（不図示）、ユーザの操作入力の受付や情報の表示を行う操作入力・表示機能部を備えている。また、クライアント装置３にて生成等された画像データや画像読取機能部にて読み取った画像データ、ファクシミリ機能部にて取得された画像データを主記憶部８０や外部メモリ等に記憶する機能部等のその他の機能部を含んでもよい。
一方、画像形成装置２Ｃ,２Ｅの画像形成動作機能部３０は、例えばクライアント装置３にて生成等された画像データの印刷を行う機能部や操作入力・表示機能部等を備えている。また、クライアント装置３にて生成等された画像データを主記憶部８０や外部メモリ等に記憶する機能部等のその他の機能部を含んでもよい。

加えて、画像形成装置２は、通信機能部として、電力線４から供給される商用周波数の電力波形に高周波の信号を重畳して送信し、電力波形からこの高周波の信号を分離して受信することで、電力線４を介して信号の送受信を行うＰＬＣ（Power Line Communication）通信部５０、ルータ装置９とＰＬＣ通信部５０との間での信号の送受信を制御するＬＡＮインターフェース部６０、ルータ装置９からのＬＡＮケーブルが接続されるＬＡＮポート７０を備えている。
そして、ＬＡＮケーブルが接続された親機である画像形成装置２ＡのＰＬＣ通信部５０では、電力線４と制御部２０との間での信号の送受信と、外部ネットワーク１０と制御部２０との間でのＬＡＮインターフェース部６０を介した信号の送受信とを行う。
一方、ＬＡＮケーブルが接続されない子機である画像形成装置２Ｂ〜２ＥのＰＬＣ通信部５０では、電力線４と制御部２０との間での信号の送受信を行う。

本実施の形態の通信システム１では、親機である画像形成装置２Ａは、超低電力モード（後段参照）が設定された子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに送信されるパケットを監視する機能を有している。すなわち、親機である画像形成装置２Ａは、超低電力モードが設定された画像形成装置２Ｂ〜２Ｅのいずれかにパケットが送信されると、そのパケットを送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに代わって受信する。そして受信したパケットが送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅにおいて処理する必要があるか否かを判定する。そして、処理の必要があると判定した場合に、超低電力モードが設定された送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅを画像形成動作モード（後段参照）に復帰させ、パケットの処理を実行させる。
また、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅが超低電力モードから画像形成動作モードに完全に復帰するまでの間、送信されたパケットを一時的に記憶しておく機能を有している。そして、画像形成動作モードに完全に復帰した段階で、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに対して記憶されたパケットを転送する。
なお、本明細書では、電力線４を伝送される信号の一例としての「パケット」を用いるが、データを含まない信号やデータを含むデータ信号等も含まれる。

また、本実施の形態の各画像形成装置２では、省電力効果を高めるために、動作モードとして、「画像形成動作モード」と、「低電力モード」と、「超低電力モード」とが設定されるように構成されている。画像形成動作モードは、画像データ等の入力に対してオンデマンドに対応することが可能な状態が設定された動作モードである。低電力モードは、例えば第１の期間の間に画像データ等の入力がない場合に設定される動作モードであって、制御部２０はＯＮされ、画像形成動作機能部３０の少なくとも画像形成エンジン部（例えば定着器等を含む画像形成動作を行う機能部）がＯＦＦに設定される動作モードである。また、超低電力モードは、第１の期間よりも長い時間で設定された第２の期間の間に画像データ等の入力がない場合に設定される動作モードであって、制御部２０内においてＡＳＩＣ２０５だけをＯＮしてＣＰＵ２０１をＯＦＦに設定する動作モードである。

ここで図３は、本実施の形態の画像形成装置２にて設定される動作モードを説明する図である。図３に示したように、画像形成装置２では、画像形成動作の維持に必要な大きな電力を消費する画像形成動作モードと、画像形成動作モードよりは低い消費電力であるが、比較的短時間に画像形成動作モードに復帰する低電力モードと、消費電力が極めて小さく、画像形成動作モードに復帰するまでに比較的長い時間を要する超低電力モードとが画像データ等の入力までの時間に応じて適宜設定される。それにより、画像形成装置２での省電力効果を高めている。
なお、親機に関しては、子機に送信されるパケットを監視する機能を常時実行するため、超低電力モードは設定されないように構成される。すなわち、親機は制御部２０のＯＮ状態が維持されるように構成され、パケットを常時受信可能な状態が設定されることとなる。

ところで、実際のネットワーク環境下においては、頻繁にパケットが送信され、また、ブロードキャストパケット（すべてのノードに対して同時に送られるパケット）も多く送信される。そのため、超低電力モードが設定されたＣＰＵ２０１は、パケットを受信する度にＯＮされ、超低電力モードから復帰する。そして、ＣＰＵ２０１が一旦復帰すると暫くは超低電力モードに移行できなかったり、画像形成動作モードに移行したりする。そのために、超低電力モードを設定したとしても省電力効果が充分に得られない場合が多い。その場合に、ＡｒｐＦｉｌｔｅｒ等の機能を用いて不要なパケットを除去し、ＣＰＵ２０１を復帰させないように設定することは一般に知られている。しかし、どのようなパケットを除去するかはネットワーク環境によっても様々であり、ＡｒｐＦｉｌｔｅｒ等を実効的に機能させることができないケースも多い。
また、超低電力モードが設定された状態では、オンデマンドでパケットを受信することができない。そのため、取りこぼしたパケットを再度送信するように要求することとなる。ところが、パケットを再送信しないアプリケーションも存在し、その場合にはパケットの取りこぼしが生じるという問題がある。
さらには、ネットワーク環境下では、通信のネゴシエーションが完了した後は、パケット送信の一時的な中断を行うことができないという問題がある。すなわち、一時的に中断することでリトライが発生し、状況によってはタイムアウトすることによって、通信エラーが生じるという通信プロトコル上の制約もある。

そこで、本実施の形態の通信システム１では、親機である画像形成装置２Ａは、超低電力モードが設定された子機（画像形成装置２Ｂ〜２Ｅ）に送信されるパケットを監視し、そのパケットを送信先である子機に代わって受信する。そして、処理の必要があると判定した場合に、超低電力モードが設定された送信先である子機を画像形成動作モードに復帰させ、パケットの処理を実行させる。それにより、超低電力モードが設定された子機は、不必要に超低電力モードから復帰することが抑制される。
また、送信先である子機が超低電力モードから画像形成動作モードに完全に復帰するまでの間、親機は送信されたパケットを一時的に記憶しておく。それにより、超低電力モードが設定された子機に送信されたパケットの取りこぼしや通信エラーの発生が抑制される。

続いて、本実施の形態の画像形成装置２の制御部２０によるパケット監視機能について詳細に説明する。
図４は、本実施の形態の制御部２０におけるパケット監視を行う機能構成を示した図である。図４に示したように、制御部２０は、パケット受信部２１、システム情報・電力情報取得部２２、システム情報・電力情報記憶部２３、パケット監視部２４、パケット記憶部２５、送信部２６、電力値検出部２７を備えている。
ここで制御部２０では、ＣＰＵ２０１がパケット受信部２１、システム情報・電力情報取得部２２、パケット監視部２４、送信部２６、電力値検出部２７の各機能を実現するプログラムを主記憶部８０から制御部２０内のＲＯＭ２０３に読み込んで各種処理を行う。

なお、本実施の形態の通信システム１では、画像形成装置２Ａを親機として設定したが、子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅを画像形成装置２Ａに代えて親機に設定してもよい。そのため、本実施の形態では、親機である場合に機能するパケット監視機能をすべての画像形成装置２Ａ〜２Ｅの制御部２０が備えているとして説明する。しかし、親機を特定の画像形成装置２に限定する場合には、パケット監視機能を特定の１または複数の画像形成装置２Ａ〜２Ｅが備えるように構成してもよい。
また、親機に加えて、親機に直ちに代替できるサブの親機を設定してもよい。例えば、親機がＯＦＦされた場合に、それを検知してサブの親機が親機に代わるように構成する。その場合に、サブの親機を自動的に選択する方式や、予めユーザが設定順を定めておく方式等が用いられる。

パケット受信部２１は、受信手段の一例であって、ＰＬＣ通信部５０を介して電力線４から子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅまたは親機である画像形成装置２Ａに対して送信されるパケットを受信できる機能を有する。そして、受信したパケットをパケット監視部２４と、必要に応じてパケット記憶部２５とに送信する。なお、受信手段は、パケット受信部２１だけで構成される場合に限定されない。パケット受信部２１に例えばパケット監視部２４、さらにはその他の機能部も含めて受信手段を構成する場合も含まれる。
システム情報・電力情報取得部２２は、電力情報取得手段およびシステム情報取得手段の一例であって、電力線４に接続された子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅから、画像形成装置２Ｂ〜２Ｅのアドレス（ＭＡＣアドレス、ＩＰアドレス）等のネットワーク情報を含むシステム情報と、画像形成装置２Ｂ〜２Ｅの電源部４０から出力されている電力値に関する情報（電力情報）とをＰＬＣ通信部５０を介して電力線４から取得する。
システム情報・電力情報記憶部２３は、システム情報・電力情報取得部２２にて取得された画像形成装置２Ｂ〜２Ｅのシステム情報と電力情報とを記憶する。

パケット監視部２４は、監視対象設定手段の一例であって、システム情報・電力情報記憶部２３に記憶された子機（画像形成装置２Ｂ〜２Ｅ）のシステム情報と電力情報とに基づいて、監視対象となる画像形成装置２Ｂ〜２Ｅを設定する。そして、設定された監視対象である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅをパケット受信部２１において受信する対象として指定する。それにより、パケット受信部２１は、監視対象である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに対して送信されたパケットのみを受信する。
また、パケット監視部２４は、判定手段の一例であって、パケット受信部２１にて受信されたパケットが、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅにより処理の必要があるパケットであるか否かを判定する。例えば、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅへの印刷データ等のような画像データを含むパケットは処理の必要があるパケットであると判定し、それ以外の例えばブロードキャストパケット等は処理の必要のないパケットであると判定する。そして、処理の必要があるパケットに関しては、パケット記憶部２５に記憶するように設定する。
また、パケット監視部２４は、画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに対する各種指示信号を生成し、送信部２６からＰＬＣ通信部５０を介して画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに送信する。
なお、子機である場合には、パケット監視部２４は、パケット受信部２１にて受信されたパケットを画像形成動作機能部３０に送信する機能を有する。

パケット記憶部２５は、記憶手段の一例であって、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅにて処理の必要があるパケットをパケット受信部２１から取得して記憶する。
送信部２６は、送信手段の一例であって、パケット記憶部２５にて記憶されたパケットやパケット監視部２４にて生成された指示信号等を、ＰＬＣ通信部５０を介して画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに送信する。なお、送信手段は、送信部２６だけで構成される場合に限定されない。送信部２６に例えばパケット監視部２４、さらにはその他の機能部も含めて送信手段を構成する場合も含まれる。
電力値検出部２７は、電力検出手段の一例であって、自身の電源部４０から現時点で出力されている電力値に関する情報（電力情報）を検出する。そして、自身が親機（画像形成装置２Ａ）である場合には検出された電力情報をいずれにも送信しない。自身が子機（画像形成装置２Ｂ〜２Ｅ）である場合には、検出された電力情報を送信部２６からＰＬＣ通信部５０を介して親機である画像形成装置２Ａに送信する。

引き続き、本実施の形態の制御部２０におけるパケット監視処理の手順について説明する。図５は、制御部２０におけるパケット監視処理の手順の一例を示すフローチャートである。
図５に示したように、子機（画像形成装置２Ｂ〜２Ｅ）は、電源部４０から現時点で出力されている電力値に関する情報（電力情報）を電力値検出部２７にて検出する（Ｓ２０１）。そして、子機は、自身のアドレス（ＭＡＣアドレス、ＩＰアドレス）等のネットワーク情報を含むシステム情報と、ステップ２０１にて検出された電力情報とを送信部２６からＰＬＣ通信部５０を介して親機（画像形成装置２Ａ）に送信する（Ｓ２０２）。
その後、子機は、超低電力モードが設定される第２の期間が経過するまでの間、画像データ等の入力の有無を監視する（Ｓ２０３）。そして、第２の期間が経過するまでの間に画像データ等の入力がない場合には、超低電力モードを設定する前に、超低電力モードに設定された場合の電力値に関する情報（電力情報）とシステム情報とを送信部２６から親機（画像形成装置２Ａ）に送信する（Ｓ２０４）。そして、その後、子機は自身を超低電力モードに設定する（Ｓ２０５）。子機が超低電力モードに設定されると、子機のパケット受信部２１でのパケットの受信は停止される（Ｓ２０６）。
一方、ステップ２０３にて第２の期間が経過するまでの間に画像データ等の入力があった場合であって、画像形成動作モードまたは低電力モードに設定されている状態においては、子機では、ステップ２０１に戻って、電力値を監視する処理が継続される。

ここで図６は、子機から親機へのシステム情報および電力情報の送信経路を説明する図である。図６に示したように、本実施の形態の通信システム１では、システム情報および電力情報は、各子機（画像形成装置２Ｂ〜２Ｅ）から電力線４を通じて親機（画像形成装置２Ａ）に送信される。すなわち、ＰＬＣ通信部５０による電力線４を介したシステム情報および電力情報の送受信が行われる。

次いで、親機（画像形成装置２Ａ）は、ステップ２０２またはステップ２０４にて子機から送信されたシステム情報および電力情報を、システム情報・電力情報取得部２２にて取得する（Ｓ１０１）。そして、取得したシステム情報および電力情報をシステム情報・電力情報記憶部２３に記憶する（Ｓ１０２）。
パケット監視部２４は、システム情報・電力情報記憶部２３に記憶されたシステム情報および電力情報に基づいて、パケットの監視対象となる子機を設定する（Ｓ１０３）。そして、パケット受信部２１にてパケットを受信する対象を設定する。
すなわち、パケット監視部２４は、システム情報・電力情報記憶部２３に記憶された電力情報に基づいて超低電力モード（電力値が所定値以下）に設定された状態の子機を判定する。そして、超低電力モードに設定された状態の子機をパケットの監視対象に設定する。一方、画像形成動作モードまたは低電力モードに設定されている子機に関しては、パケットの監視対象の設定から外す。さらに、電力値が０の子機に関しては、その子機のメイン電源がＯＦＦされたと判断して、同様に監視対象の設定から外す。その際に、子機において超低電力モードから画像形成動作モードまたは低電力モードへの変更があった場合、或いは、画像形成動作モードまたは低電力モードから超低電力モードへの変更があった場合、さらには、メイン電源がＯＦＦの状態からＯＮの状態に復帰した場合には、パケット受信部２１でのパケットの受信対象の設定を更新する（Ｓ１０３）。

パケット受信部２１は、監視対象に設定された子機のシステム情報に基づいて、ＰＬＣ通信部５０を介して電力線４から送信されたパケットの中から監視対象に設定された子機が送信先であるパケットを判別して受信する（Ｓ１０４）。
パケット監視部２４は、パケット受信部２１から監視対象に設定された子機が送信先であるパケットを取得し、送信先である子機において処理の必要のあるパケットか否かを判定する（Ｓ１０５）。例えば、送信先である子機への印刷データ等のような画像データを含むパケットは処理の必要があるパケットであると判定し、それ以外の例えばブロードキャストパケット等は処理の必要のないパケットであると判定する。

そして、パケット監視部２４は、ステップ１０５にて処理の必要があるパケットであると判定した場合には、パケット受信部２１にて受信されたパケットをパケット記憶部２５に記憶する（Ｓ１０６）。そして、後段で述べる転送処理により、パケット記憶部２５に記憶されたパケットを子機に転送し（Ｓ１０７）、パケットが転送される子機では、パケットの受信を開始する（Ｓ２０７）。超低電力モードから復帰した子機は、その後、ステップ２０１に戻って、電力値を監視する処理を再開する。
一方、パケット監視部２４は、ステップ１０５にて処理の必要がないパケットであると判定した場合には、パケット受信部２１にて受信されたパケットの送信元に対して、子機は超低電力モードに設定された状態であり、対応できない旨を代理応答する（Ｓ１０８）。
そしてステップ１０７およびステップ１０８での処理の後、ステップ１０４に戻って子機が送信先であるパケットの受信を継続する。

ここで、具体例を挙げて、親機とパケットの監視対象に設定された子機との間のパケットの送受信の経路を説明しておく。ここでは一例として、親機を画像形成装置２Ａ、監視対象に設定された子機を画像形成装置２Ｃとし、送信元であるクライアント装置３から送信先である画像形成装置２Ｃに対して印刷データが送られる場合について述べる。
図７は、クライアント装置３から画像形成装置２Ｃに対して印刷データが送られる電力線４での経路を説明する図である。図７に示したように、画像形成装置２Ｃが画像形成動作モードまたは低電力モードの状態にあり、パケット監視部２４においてパケットの監視対象に設定されていなければ、経路Ｒ１により、クライアント装置３からの印刷データは、電力線４を通って画像形成装置２Ｃに直接送信される。
ところが、画像形成装置２Ｃが超低電力モードの状態にあり、パケット監視部２４においてパケットの監視対象に設定されている場合には（図５のステップ１０３参照）、画像形成装置２Ｃのパケット受信部２１では、パケットの受信は停止される（図５のステップ２０６参照）。したがって、この場合には、印刷データは経路Ｒ１を通って直接送信できない。

そのため、クライアント装置３からの印刷データは、経路Ｒ２を通って、親機である画像形成装置２Ａにより受信される。そして、画像形成装置２Ａは送信されたパケットが画像形成装置２Ｃへの印刷データであることから、画像形成装置２Ｃにおいて印刷処理する必要のあるパケットであると判断する。それにより、印刷データは、経路Ｒ３を通って、画像形成装置２Ａから画像形成装置２Ｃに送信される。
このように、画像形成装置２Ｃが超低電力モードの状態にある場合には、画像形成装置２Ｃに送信されるパケットは画像形成装置２Ａが代理受信する。そして、画像形成装置２Ａにより画像形成装置２Ｃにて処理する必要のあるパケット（印刷データ）だけがフィルタリングされて、画像形成装置２Ｃに送信されることとなる。そのため、画像形成装置２Ｃにて処理する必要のないパケットに関しては、画像形成装置２Ｃに送信されず、超低電力モードの状態が維持される。その結果として、処理不要のパケットにより画像形成装置２ＣのＣＰＵ２０１が起動されて無駄な電力消費が発生することが抑えられる。

次に、本実施の形態の画像形成装置２の制御部２０によるパケット転送処理について説明する。図８は、制御部２０におけるパケット転送処理の手順の一例を示すフローチャートである。図８に示したパケット転送処理フローは、図５に示したパケット監視処理フローにおけるステップ１０７にて行われる処理である。すなわち、図５に示したパケット監視処理フローにおいて、親機のパケット受信部２１にて受信されたパケットが送信先の子機にて処理の必要があるパケットであると判定した場合には、パケット受信部２１にて受信されたパケットをパケット記憶部２５に一旦記憶し、その後、子機に転送する（図５のステップ１０７）。図８では、その際のパケット転送処理フローを示している。以下の説明では、一例として、親機を画像形成装置２Ａ、監視対象に設定された子機を画像形成装置２Ｃとし、送信元であるクライアント装置３から送信先である画像形成装置２Ｃに対して印刷データが送られる場合について述べる。

図８に示したように、子機にパケット（印刷データ）を転送する際には、まず親機（画像形成装置２Ａ）のパケット監視部２４は、送信先である画像形成装置２Ｃ（子機）に対して超低電力モードから画像形成動作モードへの復帰を指示する（Ｓ３０１）。画像形成装置２Ｃに対して画像形成動作モードへの復帰を指示する信号として、親機のパケット監視部２４は、例えば所定の１または複数のパケットを送信部２６からＰＬＣ通信部５０を介して送信する。そして、復帰を指示する信号は子機のパケット受信部２１にて取得される。したがって、ここでのパケット受信部２１は、指示信号取得手段として機能する。
画像形成装置２Ｃに対して画像形成動作モードへの復帰を指示した後、画像形成装置２Ａは画像形成装置２Ｃから電力情報を取得する（Ｓ３０２）。そして、画像形成装置２Ｃでの電力値が正常か否かを判定する（Ｓ３０３）。画像形成装置２Ａのパケット監視部２４は、画像形成装置２Ｃでの電力値が正常となった時点で画像形成装置２Ｃが画像形成動作モードに復帰したと判断し、印刷データの送信元であるクライアント装置３に対して印刷データの送信の一時停止を指示する（Ｓ３０４）。この場合に、クライアント装置３から送信される印刷データが一時停止までは、送信された印刷データはパケット記憶部２５に記憶される（図５のステップ１０６参照）。

クライアント装置３からの印刷データの送信が一時停止されると、引き続いて、画像形成装置２Ａのパケット監視部２４は、画像形成動作モードに復帰した画像形成装置２Ｃに対して、パケット記憶部２５に記憶された印刷データを転送する（Ｓ３０５）。そして、パケット記憶部２５に記憶された印刷データがすべて転送された時点で、画像形成装置２Ａのパケット監視部２４は、クライアント装置３に対して印刷データの送信の再開を指示する（Ｓ３０６）。
クライアント装置３からの印刷データの送信が再開される段階では、画像形成装置２Ｃは画像形成動作モードに復帰しているので、親機である画像形成装置２Ａでの監視対象から外れている。そのため、クライアント装置３から送信される印刷データは、送信先である画像形成装置２Ｃが直接受信することとなる。それにより、パケット記憶部２５に記憶された印刷データに加えて、その後の送信再開により、すべての印刷データは画像形成装置２Ｃが取得する。

このように、親機である画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｃが超低電力モードから画像形成動作モードへ復帰するまでの間に生じるタイムラグの間、送信されたパケット（印刷データ）をパケット記憶部２５に一時的に記憶する。それにより、超低電力モードが設定された画像形成装置２Ｃに送信されたパケットの取りこぼしや通信エラーの発生が抑制される。

さらに、親機である画像形成装置２Ａにてパケット転送処理が行われる間の各装置相互間の信号の送受信を説明する。図９は、親機である画像形成装置２Ａ、印刷データの送信先である画像形成装置２Ｃおよび印刷データの送信元であるクライアント装置３相互間の信号の送受信の状態を説明するシーケンス図である。
図９に示したように、クライアント装置３から画像形成装置２Ｃ（子機）に対する印刷データの送信要求を、画像形成装置２Ｃを監視対象に設定している画像形成装置２Ａ（親機）が受け取る。そして、クライアント装置３からの印刷データを画像形成装置２Ｃにて印刷処理の必要なパケットであると判定した画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｃに対して超低電力モードから画像形成動作モードへの復帰を指示する。一方、クライアント装置３に対しては、印刷データの送信許可を行う。

印刷データの送信許可を受けたクライアント装置３は、印刷データを送信する。送信された印刷データは、画像形成装置２Ａが画像形成装置２Ｃでの電力値が正常となり画像形成動作モードに復帰したと判断されるまで、画像形成装置２Ａのパケット記憶部２５に記憶される。そして、画像形成装置２Ｃでの電力値が正常であることが検出されると、画像形成装置２Ａは、クライアント装置３に対しては、印刷データの送信の一時停止を指示する。
クライアント装置３が印刷データの送信の一時停止を行っている間に、画像形成装置２Ａは、パケット記憶部２５に記憶された印刷データを画像形成動作モードに復帰した画像形成装置２Ｃに転送する。

パケット記憶部２５からの印刷データの画像形成装置２Ｃへの転送が終了すると、画像形成装置２Ａは、クライアント装置３に対して印刷データの送信の再開を指示する。クライアント装置３にて印刷データの送信が再開されると、クライアント装置３から送信された印刷データは、画像形成装置２Ａでの監視対象から外れた画像形成装置２Ｃが直接受信する。
画像形成装置２Ａにてパケット転送処理が行われる間には、このような各装置相互間の信号の送受信が行われる。それにより、画像形成装置２相互間の通信が時分割で行われる電力線４を用いる場合には、データの取りこぼしが抑制される。

以上説明したように、本実施の形態の通信システム１では、親機である画像形成装置２Ａは、超低電力モードが設定された子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに送信されるパケットを監視し、そのパケットを送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに代わって受信する。そして、処理の必要があると判定した場合に、超低電力モードが設定された送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅを画像形成動作モードに復帰させ、パケットの処理を実行させる。それにより、超低電力モードが設定された子機である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅは、不必要に超低電力モードから復帰することが抑制される。
また、送信先である画像形成装置２Ｂ〜２Ｅが超低電力モードから画像形成動作モードに完全に復帰するまでの間、送信されたパケットを一時的に蓄積する。それにより、超低電力モードが設定された画像形成装置２Ｂ〜２Ｅに送信されたパケットの取りこぼしや通信エラーの発生が抑制される。

本実施の形態の通信システムの全体構成を示す図である。 画像形成装置の構成を説明するブロック図である。 画像形成装置にて設定される動作モードを説明する図である。 制御部におけるパケット監視を行う機能構成を示した図である。 制御部におけるパケット監視処理の手順の一例を示すフローチャートである。 子機から親機へのシステム情報および電力情報の送信経路を説明する図である。 クライアント装置から画像形成装置に対して印刷データが送られる電力線での経路を説明する図である。 制御部におけるパケット転送処理の手順の一例を示すフローチャートである。 親機である画像形成装置、印刷データの送信先である画像形成装置および印刷データの送信元であるクライアント装置相互間の信号の送受信の状態を説明するシーケンス図である。

符号の説明

１…通信システム、２（２Ａ〜２Ｅ）…画像形成装置、３…クライアント装置、４…電力線、２０…制御部、２１…パケット受信部、２２…システム情報・電力情報取得部、２３…システム情報・電力情報記憶部、２４…パケット監視部、２５…パケット記憶部、２６…送信部、２７…電力値検出部、３０…画像形成動作機能部、４０…電源部、５０…ＰＬＣ（Power Line Communication）通信部、６０…ＬＡＮインターフェース部、２０１…ＣＰＵ、２０５…ＡＳＩＣ

Claims (14)

1. 端末装置から送信される画像データに基づいて画像を形成する複数の画像形成装置相互間を接続する通信回線と、
   前記通信回線に接続された前記複数の画像形成装置各々にて消費されている電力値に基づき、監視対象となる当該画像形成装置を設定する監視対象設定手段と、
   前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に前記通信回線を介して送信される信号を受信する受信手段と、
   前記受信手段にて受信された前記信号が送信先である前記画像形成装置にて処理の必要のある信号か否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行う送信手段と
   を備えたことを特徴とする通信システム。
2. 前記送信手段は、前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信する前に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置を当該信号の受信が可能な状態に設定する指示信号を出力することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
3. 前記送信手段は、前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のない信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行わないことを特徴とする請求項１記載の通信システム。
4. 前記通信回線は、電力波形に信号を重畳して送受信する通信回線であって、
   前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、前記受信手段にて受信された当該信号を記憶する記憶手段をさらに備え、
   前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
5. 前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信する前に、当該信号の送信元に対して当該信号の送信を停止する指示信号を出力することを特徴とする請求項４記載の通信システム。
6. 前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号のすべてを前記送信先である画像形成装置に送信した後に、当該信号の送信元に対して当該信号の送信を再開する指示信号を出力することを特徴とする請求項５記載の通信システム。
7. 前記監視対象設定手段は、前記画像形成装置にて消費されている電力値が所定値以下である場合に、当該画像形成装置を前記監視対象に設定することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
8. 前記画像形成装置各々にて消費されている電力値を検出する電力検出手段をさらに備え、
   前記監視対象設定手段は、前記電力検出手段にて検出された前記電力値に関する情報を当該電力検出手段から取得し、取得した当該電力値に関する情報に基づいて、前記監視対象となる画像形成装置を設定することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
9. 前記画像形成装置各々のシステム情報を取得するシステム情報取得手段をさらに備え、
   前記受信手段は、前記システム情報取得手段にて取得された前記システム情報に基づいて、前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に対して送信される信号を判別することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
10. 画像データに基づいて画像を形成する複数の画像形成装置が接続された通信回線から当該複数の画像形成装置各々にて消費されている電力値に関する電力情報を取得する電力情報取得手段と、
    前記複数の画像形成装置各々のシステム情報を取得するシステム情報取得手段と、
    前記電力情報取得手段にて取得された前記電力情報に基づき、監視対象となる前記画像形成装置を設定する監視対象設定手段と、
    前記監視対象設定手段にて監視対象に設定された前記画像形成装置に前記通信回線を介して送信される信号を、前記システム情報取得手段にて取得された前記システム情報に基づいて判別して受信する受信手段と、
    前記受信手段にて受信された前記信号が送信先である前記画像形成装置にて処理の必要のある信号か否かを判定する判定手段と、
    前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、当該画像形成装置に対して当該信号の送信を行う送信手段と
    を備えたことを特徴とする監視装置。
11. 前記送信手段は、前記信号を前記送信先である前記画像形成装置に送信する前に、当該画像形成装置に対して当該画像形成装置を当該信号の受信が可能な状態に設定する指示信号を出力することを特徴とする請求項１０記載の監視装置。
12. 前記判定手段にて前記信号が前記送信先である画像形成装置にて処理の必要のある信号であると判定された場合に、前記受信手段にて受信された当該信号を記憶する記憶手段をさらに備え、
    前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された前記信号を前記送信先である画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１０記載の監視装置。
13. 画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、
    前記画像形成手段にて画像として形成される前記画像データを受信する受信手段と、
    前記画像形成手段にて画像として形成する必要のある画像データであることを指示する指示信号を取得する指示信号取得手段とを備え、
    前記受信手段は、前記指示信号取得手段にて前記指示信号を受信した場合に、前記画像データの受信を受け付けることを特徴とする画像形成装置。
14. 前記受信手段は、当該画像形成装置にて消費される電力値が所定値以下の場合に、前記画像データの受信を停止することを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。

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