JP2010140284A - 画像形成装置の制御システム - Google Patents

Abstract

【課題】 ジョブの完了時刻の指定を受け付ける画像形成装置において、指定された時刻にユーザに印刷物を確実に提供する。
【解決手段】完了時刻が指定された時刻指定ジョブＣより先に、時刻が指定されていない通常のジョブＡ及びジョブＢが既に依頼されている場合、時刻指定ジョブＣの完了時刻を予測し、この完了時刻が指定時刻よりも後であれば、時刻指定ジョブＣの順位を繰上げ、さらに、ジョブＡとジョブＣとの間に、ジョブＣが指定時刻に完了するように、待機時間を設ける。
【選択図】図８

Description

本発明は、画像形成装置の制御システムに関し、特に、仕上がり時刻を指定された時刻指定ジョブを画像形成装置に実行させる制御システムに関する。

従来、機密情報を保護するために、印刷物が長時間放置されないよう、ジョブ毎にユーザが印刷時刻を指定できるプリンタが提案されている（例えば特許文献１）。
特開２０００−２０７１５２号公報（段落［００２６］〜［００２９］、図５）

特許文献１の技術では、印刷ジョブに優先順位が付されており、優先順位が１であるジョブが実行されるようになっている。時刻指定ジョブについては、タイマによるカウントを行うが、そのカウントが終了してから、優先順位の判定を行うので、優先順位がより高いジョブが未完であれば、指定時刻を経過しても時刻指定ジョブが実行されないことになる。

つまり、従来の技術では、結局、いつ印刷がされるのかをユーザが正確に把握することができない。そのため、印刷物が放置されることがあり、機密情報の保持は万全とはいえなかった。

そこで、本発明は、指定時刻にユーザに印刷物を確実に入手させることができる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、請求項１の制御システムは、ユーザからの依頼に応じて画像形成ジョブを実行可能な画像形成装置の制御システムであって、ユーザに完了時刻を指定された上記画像形成ジョブである時刻指定ジョブについて、ユーザに指定された完了時刻である指定時刻を検出する指定時刻検出部と、各ジョブの実行にかかる所要時間を予測する所要時間予測部と、上記所要時間に基づいて、上記時刻指定ジョブが上記指定時刻以前に完了するように、ジョブの実行順序を設定する順序設定部と、上記順序設定部の設定に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるジョブ実行制御部と、を備える。

この制御システムによると、時刻指定ジョブを指定時刻以前に完了させることができるので、指定時刻には、ユーザに印刷物を確実に入手させることができる
また、請求項２に記載するように、請求項１の制御システムは、各ジョブの優先順位を検出する優先順位検出部と、上記所要時間及び上記優先順位に基づいて、上記優先順位の高いジョブから順に実行したときの上記時刻指定ジョブの完了時刻の予測値である完了予定時刻を取得する完了予定時刻取得部と、をさらに備えてもよい。そして、上記順序設定部は、上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも遅いときは、上記時刻指定ジョブの優先順位を繰上げる順位繰上部を備え、上記ジョブ実行制御部は、上記順位繰上部により変更された上記優先順位に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるようになっていてもよい。

また、請求項３に記載するように、請求項２に記載の制御システムにおいて、上記順序設定部は、上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも早いときは、上記時刻指定ジョブの優先順位を繰下げる順位繰下部をさらに備え、上記ジョブ実行制御部は、上記順位繰下部により変更された上記優先順位に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるようになっていてもよい。

また、請求項４に記載するように、請求項２又は３の制御システムにおいて、上記優先順位検出部は、上記ジョブの依頼順序が早いほど、上記優先順位が高いと検出するようになっていてもよい。

また、請求項５に記載するように、請求項２〜４のいずれか１項の制御システムは、上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも早いときは、上記時刻指定ジョブより前に、長さが上記完了予定時刻と指定時刻との差分である待機時間を設定する待機時間設定部をさらに備えてもよい。

この制御システムによると、時刻指定ジョブを指定時刻以前に完了させることができるので、指定時刻には、ユーザに印刷物を確実に入手させることができる。

〔１〕第１実施形態
（1-1）画像形成システム１００
本発明の実施の一形態に係る画像形成システム１００について、図１を参照して説明する。

図１に示すように、画像形成システム１００は、プリンタ１、ＰＣ２１〜２３、サーバ３等を備える。

画像形成システム１００内の各装置は、互いに通信可能に接続されており、所謂ＬＡＮ（Local Area Network）上に配置されている。

（1-2）プリンタ１
プリンタ１の要部構成を図２のブロック図に示す。

図２に示すように、プリンタ１は、通信部１１、画像形成部１２、操作パネル１３、タイマ１４、記憶装置１５、及び制御装置１６等を備える。

通信部１１は、外部装置との間でデータのやり取りを行うようになっている。通信部１１は特に、ＰＣ２１〜２３から、プリントジョブ（以下、特に断らない限り単に「ジョブ」と称する）の依頼及び各ジョブについての時刻指定等の指示を受付けたり、ジョブ依頼を受けたこと及びジョブについての時刻指定等の指示内容をサーバ３へ報知したり、ジョブ実行の順序及び待機時間等のスケジュールをサーバ３から受け取ったりすることができる。

画像形成部１２は、画像データを用紙上に印刷出力することができる。具体的には、画像形成部１２の画像形成方式としては、電子写真方式やインクジェット方式等が採用可能である。電子写真方式の場合、画像形成部１２は、用紙束を収容する用紙収容部、画像データを現像剤で現像する現像部、現像された画像を用紙上に転写する転写部、転写後の用紙上に画像を熱圧着により定着させる定着部、並びに、用紙収容部から転写部及び定着部を通って最終的に排紙トレイまで用紙を搬送する搬送部等を備える（図示せず）。プリンタ１は複数の排紙トレイを備え、用紙搬送部は、ジョブの依頼元毎に設定された排紙トレイへ、印刷物（印刷後の用紙）を排出することができる。

操作パネル１３は、タッチパネル及びハードキー等を備え、ユーザからの操作を受付けると共に、ユーザに種々の画像を提示するようになっている。

タイマ１４は、時間を計測するようになっている。タイマ１４は、例えば、後述の待機時間の計測に用いられる。

記憶装置１５は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の書き換え可能な記憶装置であり、実行前のジョブにかかる画像データ、ジョブの優先順位等を記憶するようになっている。

制御装置１６は、通信部１１、操作パネル１３、及びタイマ１４からの入力信号に基づいて、プリンタ１内の各部の動作を制御することができる。具体的には、制御装置１６は、ジョブの優先順位及び待機時間等、通信部１１がサーバ３から受け取ったジョブの実行スケジュールに沿って、画像形成部１２にジョブを実行させることができる。

制御装置１６によるジョブ実行制御について、図３のフローチャートを参照して説明する。

図３に示すように、待機時間が設定されていれば、制御装置１６は、タイマ１４に待機時間をカウントさせる（ステップＳ１）。タイマ１４が待機時間をカウントし終わると、制御装置１６は、タイマ１４をクリアし（ステップＳ３でＹｅｓ→Ｓ４）、優先順位が“１”であるジョブを、画像形成部１２に実行させる（ステップＳ５）。そして、ジョブが完了すると、待機中のジョブの優先順位を１つ繰上げる（ステップＳ６）。

ここで、「待機中のジョブ」とは、依頼されているものの、まだ実行されていない全てのジョブを指す。

つまり、制御装置１６は、優先順位の高い順に画像形成部１２にジョブを実行させると共に、ジョブ間に待機時間が設定されているときは、この待機時間中、ジョブ実行を休止するようになっている。

（1-3）ＰＣ２１
ＰＣ２１の要部構成を図４のブロック図に示す。ＰＣ２１〜２３は略同一の構成であるので、ＰＣ２２及び２３についての説明は省略する。

図４に示すように、ＰＣ２１は、通信部２１１、操作入力部２１２、ディスプレイ２１３、制御装置２１４等を備える。

通信部２１１は、外部装置との間でデータのやり取りを行うようになっている。通信部２１１は特に、制御装置２１４の制御の下、プリンタ１にプリントジョブを依頼する。ジョブ依頼時に通信部２１１がプリンタ１に送信するデータには、印刷すべき画像データ、用紙サイズ等の指定、指定時刻、及び優先度等が含まれる。

操作入力部２１２は、キーボード及びマウス等を備え、ユーザからの指示を受付けることができる。指示内容としては、プリンタ１へのプリント指示、プリント条件（用紙サイズ、カラー／モノクロ等）、指定時刻、優先度等が含まれる。

ディスプレイ２１３は、液晶表示パネルによって、ユーザに種々の画像を提示することができる。

制御装置２１４は、ＰＣ２１の各部の動作を制御することができる。制御装置２１４は特に、操作入力部２１２の受付け内容に基づいて、プリンタ１にプリントジョブを依頼することができる。

（1-4）サーバ３
サーバ３の要部構成を図５のブロック図に示す。

図５に示すように、サーバ３は、制御装置３１及び通信部３２等を備える。

制御装置３１は、サーバ３の動作を制御するようになっている。制御装置３１は、特に、ジョブの実行スケジュールの管理に関する機能部として、指定時刻検出部３１１、順位検出部３１２、所要時間算出部３１３、完了予定時刻算出部３１４、順位設定部３１５、待機時間設定部３１６、通信制御部３１７等を備える。

指定時刻検出部３１１は、プリンタ１からの報知内容から、ジョブの指定時刻を検出するようになっている。

順位検出部３１２は、プリンタ１からの報知内容から、ジョブの優先順位を検出するようになっている。優先順位は、通常、受付順序（依頼順序）が早いジョブの方が高くなる。また、本実施形態では、上述したように、ＰＣ２１〜２３が、各ジョブの優先度を受け付けることができるようになっている。そこで、順位検出部３１２は、受付順序が３番でも、優先度が“高”に設定されていれば、受付順序から２つ繰上げた順位を優先順位として検出する等、受付順序及び優先度に基づいて優先順位を検出することができるようになっている。

所要時間算出部３１３は、所要時間予測部の一例であり、各ジョブの実行にかかる所要時間を算出することができる。所要時間とは、各ジョブの実行にかかる時間である。所要時間は、プリンタ１の性能、解像度、印刷枚数、用紙サイズ、カラー画像かモノクロ画像か、等の情報に基づいて算出される。なお、ジョブの実行にかかる時間とは、画像形成部１２による画像形成にかかる時間だけでなく、１のジョブについての画像形成が完了してから次のジョブの準備が完了するまでの間の時間も含まれる。つまり、待機時間無しで連続してジョブを実行する場合のジョブ間の時間も、所要時間に含まれる。

完了予定時刻算出部３１４は、完了予定時刻取得部の一例であり、ジョブが完了する時刻の予測値を算出することができる。この予測値を、完了予定時刻と称する。具体的には、完了予定時刻算出部３１４は、優先順位が最も高いジョブの開始時刻に、時刻指定ジョブより優先順位の高い全てのジョブ及び時刻指定ジョブの所要時間を加算することで、完了予定時刻を算出することができる。

順位設定部３１５は、ジョブの実行順序を設定する順序設定部の一例である。順位設定部３１５は、指定時刻検出部３１１、順位検出部３１２、完了予定時刻算出部３１４等の検出及び算出結果に基づいて、優先順位を初期値から変更することができる。具体的には、後述するように、順位設定部３１５は、時刻指定ジョブの優先順位を繰り上げる順位繰上部、及び繰下げる順位繰下部としての機能を有する。このように優先順位を変更することによって、順位設定部３１５は、時刻指定ジョブを指定時刻以前に完了させることができる。優先順位の初期値は、プリンタ１からの報知内容（受付順序及び指定された優先度）から検出される優先順位である。

待機時間設定部３１６は、ジョブ間に設ける待機時間の適切な長さを算出し、これを設定する。

通信制御部３１７は、通信部３２の動作を制御することができる。通信制御部３１７は特に、ジョブの実行スケジュール、すなわち、順位設定部３１５の設定した優先順位、並びに待機時間設定部３１６の設定した待機時間の長さ及び位置の情報を、通信部３２によってプリンタ１へ送信する。つまり、通信制御部３１７及び制御装置１６は、順位設定部３１５及び待機時間設定部３１６による設定に沿って画像形成部にジョブを実行させるジョブ実行制御部として機能する。

通信部３２は、外部装置とデータのやり取りを行う。通信部３２は特に、プリンタ１からの報知を受け取ったり、プリンタ１にジョブ実行のスケジュールを送信したりする。

サーバ３によるジョブのスケジュール管理の詳細については、後述する。

（1-5）ジョブのスケジュール管理
図６のフローチャートを参照して、サーバ３によるプリンタ１のジョブ実行のスケジュール管理について説明する。

図６に示すように、サーバ３の所要時間算出部３１３は、依頼された時刻指定ジョブ及び通常ジョブの所要時間を算出する（ステップＳ１０１）。

所要時間算出部３１３の算出結果及び優先順位検出部３１２の検出結果に基づいて、完了予定時刻算出部３１４は、時刻指定ジョブの完了予定時刻を算出する（ステップＳ１０２）。

順位設定部３１５は、指定時刻検出部３１１により検出された時刻指定ジョブの指定時刻と、ステップＳ１０２にて算出された完了予定時刻とを比較する（ステップＳ１０３）。ステップＳ１０３での判断によって、以下の処理を３つの場合に分けて説明する。

（1-a）完了予定時刻と指定時刻とが一致する場合
この場合、順位設定部３１５は、現行の優先順位を維持し、待機時間設定部３１６は待機時間をゼロのまま維持する（ステップＳ１０３→リターン）。

（1-b）完了予定時刻より指定時刻の方が早い場合
この場合、順位設定部３１５は、この時刻指定ジョブの優先順位を１つ繰り上げる（ステップＳ１０４）。つまり、時刻指定ジョブより１つ上の順位のジョブと時刻指定ジョブとの優先順位が入れ替えられる。

こうして変更された順位に基づいて、完了予定時刻算出部３１４は、時刻指定ジョブの完了予定時刻を再度算出する。算出方法は上述した通りであるが、この方法以外にも、時刻指定ジョブと順位が入れ替えられたジョブの所要時間を完了予定時刻から減じる等によっても新たな完了予定時刻を算出することができる。

（1-b-1）こうして算出された新たな完了予定時刻が指定時刻と一致すれば、順位設定部３１５は、各ジョブの優先順位を、ステップＳ１０４における変更後の順位で確定する。

（1-b-2）また、こうして算出された新たな完了予定時刻が指定時刻よりも早ければ、順位設定部３１５は、各ジョブの優先順位を、ステップＳ１０４における変更後の順位で確定する。そして、待機時間設定部３１６が待機時間を算出及び設定する（ステップＳ１０５→Ｓ１０６及び１０７）。具体的には、待機時間設定部３１６は、終了予定時刻と指定時刻との差分を取得し、この差分を待機時間とする。

「待機時間」とは、ジョブが実行されない期間であり、待機時間は、時刻指定ジョブの前に設定される。例えば、待機時間は、時刻指定ジョブと時刻指定ジョブより優先順位が１つ上のジョブとの間に設けられてもよいし、優先順位がさらに高いジョブ間に設定されてもよい。

（1-b-3）また、こうして算出された新たな完了予定時刻よりも指定時刻の方が早ければ、順位設定部３１５は、時刻指定ジョブの優先順位をさらに繰り上げる（ステップＳ１０５→Ｓ１０４）。こうして、完了予定時刻が指定時刻と同一となるか、より早くなるまで、時刻指定ジョブの優先順位が繰り上げられる。

（1-c）指定時刻より完了予定時刻の方が早い場合
この場合、時刻指定ジョブより優先順位が低いジョブがある場合は、順位設定部３１５は、時刻指定ジョブの優先順位を１つ繰り下げる（ステップＳ１０８→Ｓ１０９）。具体的には、時刻指定ジョブより優先順位が１つ下であるジョブと時刻指定ジョブとの優先順位が入れ替えられる。

こうして変更された順位に基づいて、完了予定時刻算出部３１４は、時刻指定ジョブの完了予定時刻を再度算出する。算出方法は上述した通りであるが、この方法以外にも、時刻指定ジョブと順位が入れ替えられたジョブの所要時間を完了予定時刻に加える等によっても、新たな完了予定時刻を算出することができる。

こうして算出された新たな完了予定時刻について、ステップＳ１０３以降の処理が行われる（結合子ｉ→ステップＳ１０３）。

上記（2-a）〜（2-c）の処理により、優先順位及び待機時間は、時刻指定ジョブが指定時刻に完了されるよう設定される。通信制御部３１７は、こうして設定されたスケジュール（優先順位及び待機時間）を通信部３２によってプリンタ１に送信し、プリンタ１の制御装置１６は、このスケジュールに沿って、画像形成部１２にジョブを実行させる。このようにスケジュールが組まれることで、印刷物がプリンタ１の排紙トレイ上に長時間放置されることによる機密情報の漏洩や、ユーザを待たせる等の不都合が起きにくい。

なお、図６の処理の実行タイミングは、新たなジョブが依頼されたとき、すなわち、新たなジョブが依頼されたことを示す信号をサーバ３がプリンタ１から受信したときであってもよいし、その他、時刻指定ジョブを指定時刻に完了できる範囲内で、適宜設定される。

［実施例］
図７〜図１１に、ジョブのスケジュールの具体例を示す。

これらの図中、左右方向は時間軸を表し、左端は現在の時刻であり、右に向かうほど後（未来）の時刻を示す。

図中の四角は個々のジョブを示し、四角の左右方向における長さはジョブの所要時間の長さを表す。

また、四角中の［１］〜［４］の数字はジョブの優先順位の初期値を表す。図中、図６の処理によって初期値から変更された後の優先順位は、ジョブの並び順によって示す。

また、図中、点線で示すジョブは、完了時刻が指定されていないジョブ（通常ジョブ）、実線で示すジョブは完了時刻が指定されているジョブ（時刻指定ジョブ）である。

（実施例１）
図７の例において、ジョブＡ、Ｂ、Ｃはこの順に優先順位が高く、ジョブＣが時刻指定ジョブであって、ジョブＡ及びＢは通常ジョブである。ジョブＡが現在実行中である場合、ジョブＡの残りの所要時間と、ジョブＢ及びジョブＣの所要時間と、を現時刻に加算することで、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が算出される（図６のステップＳ１０２）。

本例では、図７に示すように、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻（実線四角の右端）と指定時刻とが一致するので、優先順位の変更はなされない（図６のステップＳ１０３→リターン）。

（実施例２）
図８の例では、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻は、指定時刻よりも遅い（図８の上段）。そのため、時刻指定ジョブＣの優先順位が１つ繰上げられる（図６のステップＳ１０３→Ｓ１０４）。

この繰上げによって、完了予定時刻は指定時刻よりも早くなるので（図８の中段）、ジョブＣとジョブＡとの間に、待機時刻が挿入される（図８の下段、図６のステップＳ１０５→Ｓ１０６及び１０７）。待機時刻は、ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻に一致するように設定される。

（実施例３）
図９の例では、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻は、指定時刻よりも早い（図９の上段）。そして、ジョブＣより優先順位の低いジョブはないので、ジョブＣとジョブＢとの間に待機時間が挿入される（図９の下段、図６のステップＳ１０３→Ｓ１０８→Ｓ１０６及びＳ１０７）。

このときの待機時間の挿入位置は、ジョブＡとジョブＢとの間であってもよいが、ジョブＢを依頼したユーザを待たせないためには、時刻指定ジョブＣの直前、つまり時刻指定ジョブＣと時刻指定ジョブＣより優先順位が１つ上のジョブＢとの間に待機時間を挿入することが好ましい。

（実施例４）
図１０の例では、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻は指定時刻よりも早く、ジョブＣより優先順位の低い通常ジョブＤが存在する（図１０の上段）。

そこで、時刻指定ジョブＣの優先順位が繰下げられて、各ジョブの優先順位は高い方から順に、ジョブＡ、ジョブＢ、ジョブＤ、ジョブＣと変更される（図６のステップＳ１０３→Ｓ１０８→Ｓ１０９）。

この変更後も、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻は指定時刻よりも早いが（図１０の中段）、時刻指定ジョブより優先順位の低いジョブは存在しないので、時刻指定ジョブＣより前に、待機時間が挿入される（図１０の下段、図６のステップＳ１０９→Ｓ１０３→Ｓ１０８→Ｓ１０６及びＳ１０７）。

以上の処理によると、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻に一致すると共に、ジョブＤを依頼したユーザを長時間待たせることもないという利点がある。

本例でも、待機時間を時刻指定ジョブＣの直前に挿入することが好ましい。理由は既に述べた通りである。

（実施例５）
図１１の例では、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻は指定時刻よりも早く、ジョブＣより優先順位の低い通常ジョブが存在する（図１１の上段）。

しかし、時刻指定ジョブＣの優先順位を繰下げると、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻よりも遅くなるので（図１１の中段）、優先順位は初期値のままで、時刻指定ジョブＣより前に待機時間が挿入される（図１１の下段、図６のステップＳ１０３→Ｓ１０８→Ｓ１０９→１０３→Ｓ１０４→Ｓ１０５→Ｓ１０６及びＳ１０７）。この待機時間により、時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻に一致するようになる。

本例でも、待機時間を時刻指定ジョブＣの直前に挿入することが好ましい。理由は既に述べた通りである。

図１０等からも明らかなように、図６の処理によれば、ジョブの順位が入れ替えられても、時刻指定ジョブより前に実行されるジョブは、優先順位の初期値の高いものから順に並べられる。このように、本実施形態の処理によれば、時刻指定ジョブの完了時刻が指定時刻に合わせられると共に、依頼順序にできるだけ沿った順序でジョブが実行されるので、時刻指定ジョブについて機密を保持することができると共に、通常ジョブを依頼したユーザに対して、ジョブ待ちの大きなストレスを与えることもない。

〔２〕第２実施形態
画像形成システム１が、ユーザによる優先度指定を受付けないようになっている場合のスケジュール管理について、図１２及び図１３を参照して説明する。なお、以下で特に言及しない構成については、第１実施形態の構成が採用されるものとする。

本実施形態においては、ユーザによる優先度設定がなされないので、優先順位の初期値はジョブの受付順序となる。

（2-1）時間指定ジョブを新たに受け付けた場合の処理
時刻指定ジョブが新たに依頼されると、サーバ３にて図１２に示す処理が行われる。

図１２に示すように、依頼されている各ジョブの所要時間を所要時間算出部３１３が算出し、算出された所要時間に基づいて、完了予定時刻算出部３１４が、新たに依頼された時刻指定ジョブの完了予定時刻を算出する（ステップＳ２０１及びＳ２０２）。所要時間及び完了予定時刻並びにこれらの算出方法については、第１実施形態で述べた通りである。

順位設定部３１５は、新たに依頼された時刻指定ジョブについて、指定時刻検出部３１１により検出された時刻指定ジョブの指定時刻と、ステップＳ２０２にて算出された完了予定時刻とを比較する（ステップＳ２０３）。ステップＳ２０３での判断によって、以下の処理を３つの場合に分けて説明する。

（2-a）完了予定時刻と指定時刻とが一致する場合
この場合、順位設定部３１５は、現行の優先順位を維持し、待機時間設定部３１６は待機時間をゼロのまま維持する（ステップＳ２０３→リターン）。

（2-b）完了予定時刻より指定時刻の方が早い場合
この場合、順位設定部３１５は、この時刻指定ジョブの優先順位を１つ繰り上げる（ステップＳ２０４）。つまり、時刻指定ジョブより１つ上の順位のジョブと時刻指定ジョブとの優先順位が入れ替えられる。変更後の優先順位に基づいて、完了予定時刻算出部３１４は、時刻指定ジョブの完了予定時刻を再度算出する。こうして、完了予定時刻と指定時刻とが一致するか、完了予定時刻の方が早くなるまで、時刻指定ジョブの優先順位は繰上げられる（ステップＳ２０４→Ｓ２０３）。

（2-c）指定時刻より完了予定時刻の方が早い場合
この場合、時刻指定ジョブの完了予定時刻が指定時刻に一致するように、待機時間設定部３１６が、待機時間を算出及び設定する（ステップＳ２０５及びＳ２０６）。

上記（2-a）〜（2-c）の処理により、優先順位及び待機時間は、時刻指定ジョブが指定時刻に完了されるよう設定される。通信制御部３１７は、こうして設定された優先順位及び待機時間に沿って、プリンタ１にジョブを実行させる。その結果、印刷物がプリンタの排紙トレイ上に長時間放置されることによる機密情報の漏洩や、ユーザを待たせる等の不都合が起きにくい。

（2-2）通常ジョブを新たに受け付けた場合の処理
図１３のフローチャートを参照して、時刻指定ジョブの待機中に通常ジョブを受け付けた場合にジョブのスケジュール管理について説明する。

図１３の処理は、通常ジョブを新たに受け付けたときに開始される。

図１３に示すように、待機時間が設定されていれば（ステップＳ３０１でＹｅｓ）、所要時間算出部３１３が新たに受付けた通常ジョブ（新たなジョブ）の所要時間を算出する（ステップＳ３０２）。新たなジョブの所要時間が待機時間以下であれば（ステップＳ３０３でＹｅｓ）、順位設定部３１５は、新たなジョブの優先順位を、時刻指定ジョブより１つ上位に設定する（ステップＳ３０４）。つまり、通常であれば、新たなジョブの優先順位は最下位とされるところ、現在最下位である時刻指定ジョブと新たなジョブとの優先順位が入れ替えられることになる。

以上の処理により、新たなジョブが時刻指定ジョブより前に挿入されるので、待機時間設定部３１６は、新たに待機時間を算出及び設定する（ステップＳ３０５及びＳ３０６）。このとき、新たな待機時間は、変更前の待機時間から新たなジョブの所要時間を減じた値となる。すなわち、新たなジョブの所要時間が変更前の待機時間と同一であれば、新たな待機時間は“ゼロ”となる。

一方、待機時間が設定されていなければ（ステップＳ３０１でＮｏ）、順位設定部３１５は、新たなジョブの優先順位を下位に設定する（Ｓ３０７）。

［実施例］
以下、図７〜図９、図１４を参照して、ジョブのスケジュールの具体例について説明する。各図の表示については、図７〜図１１について説明したとおりである。

（実施例６）
図７の例では、新たに依頼された時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻と一致するので、優先順位の初期値、すなわち依頼順序通りに、ジョブが実行される（図１２のステップＳ２０３→リターン）。

（実施例７）
図８の例では、新たに依頼された時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻よりも遅いので（図８の上段）、時刻指定ジョブＣの優先順位が繰り上げられ（図８の中段）、完了予定時刻と指定時刻とが一致するように、さらに待機時間が挿入される（図８の下段、図１２のステップＳ２０３→Ｓ２０４→Ｓ２０３→Ｓ２０５及びＳ２０６）。

（実施例８）
図９の例では、新たに依頼された時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻よりも早いので（図９の上段）、完了予定時刻と指定時刻とが一致するように、時刻指定ジョブＣの前に待機時間が挿入される（図９の下段、図１２のステップＳ２０３→Ｓ２０５及びＳ２０６）。

（実施例９）
図１４の上段に示すように、実施例８の通りにスケジュールが設定された後、新たに通常ジョブＤが依頼されたとする。

この場合、通常ジョブＤの所要時間が待機時間以下であれば、通常ジョブＤの優先順位は時刻指定ジョブＣの優先順位の１つ上の順位となり、時刻指定ジョブＣは最下位となる（図１３のステップＳ３０３でＹｅｓ→Ｓ３０４）。このように新たなジョブを挿入しても、まだ時刻指定ジョブＣの完了予定時刻が指定時刻よりも早ければ、新たに待機時間が設定される（図１３のステップＳ３０５及びＳ３０６、図１４の下段）。

本例でも、待機時間を時刻指定ジョブＣの直前に挿入することが好ましい。理由は既に述べた通りである。

図１４からも明らかなように、図１２及び図１３の処理によれば、ジョブの順位が入れ替えられても、時刻指定ジョブより前に実行されるジョブは、優先順位の初期値の高いものから順に並べられる。このように、本実施形態の処理によれば、時刻指定ジョブの完了時刻が指定時刻に合わせられると共に、依頼順序にできるだけ沿った順序でジョブが実行されるので、時刻指定ジョブについて機密を保持することができると共に、通常ジョブを依頼したユーザに対して、ジョブ待ちの大きなストレスを与えることもない。

〔３〕その他の実施形態
（3-1）第１及び第２実施形態では、順位設定部３１５が時刻指定ジョブの優先順位の繰下げ（通常ジョブの繰上げ）を行うことで、できるだけ待機時間を無くして（又は短くして）、生産性を上げることができる。ここで「生産性」とは、単位時間当たりに実行されるジョブの数又は印刷枚数と言い換えることができる。

ただし、この他にも、優先順位の初期値（依頼順序又はユーザ指定の優先度）にできるだけ忠実な順序でジョブを実行するために、つまり優先順位を依頼順序からできるだけ変更しないように、順位設定部３１５の機能の一部が制限されていてもよい。

例えば、順位設定部３１５は、時刻指定ジョブの優先順位の繰上げはできても、繰下げはできないようになっていてもよい。

また、順位設定部３１５は、優先順位の自由な入れ替えが可能なモード（時刻指定ジョブの繰上げ及び繰下げが可能なモード）と、優先順位の入れ替えが制限されるモード（順位設定部３１５の機能の一部又は全部が制限されるモード）とを、切換可能になっていてもよい。順位設定部３１５の一部が制限されるモードとは例えば時刻指定ジョブの優先順位の繰下げができないモードであり、全部が制限されるモードとは、優先順位の変更が一切できないモードである。

これらのモードの切換は、ユーザ（管理者を含む）からの指示に応じてなされる。指示は、図示しない操作受付部（キーボードやマウス等を含む）によって受付けられる。

言い換えると、第１及び第２実施形態では、順序設定部の一例である順位設定部３１５は、時刻指定ジョブの優先順位を初期値から繰り上げる順位繰上げ部と、繰下げる順位繰下げ部とを備えるが、順序設定部は、この一方、特に繰下げ部を備えないか、又は繰下げ部をオン／オフ可能な形態としても実施可能である。

（3-2）画像形成システム１００は、複数の画像形成装置を備えてもよい。すなわち、サーバ３は複数の画像形成装置に接続され、これらの画像形成装置のジョブのスケジュールを管理するようになっていてもよい。

（3-3）画像形成システム１００におけるプリンタ１は、プリンタ以外の画像形成装置に置き換え可能である。また、複数種類の画像形成装置のスケジュールが１つのサーバ３によって管理されていてもよい。画像形成装置の種類としては、プリンタの他に、コピー機、ファクシミリ装置、複合機（MFP）等が挙げられる。

（3-4）第１及び第２実施形態において、「ジョブ」とはプリントジョブを指す。

しかし、画像形成装置が例えば複合機であれば、１の画像形成装置において複数種類のジョブ（プリント、コピー、スキャン、データ送受信、ファクシミリ送受信等）が実行される。この場合、完了時刻が指定されることが多いのは、印刷を行いかつユーザが画像形成装置近傍にいないプリントジョブであると考えられる。

この場合、プリントジョブの完了時刻に影響を与えるジョブ（プリントジョブと同時に実行できないジョブ）についても、第１及び第２実施形態の通常ジョブと同様に、順位設定の対象とされる。

プリントジョブ以外に順序設定の対象とされるジョブとしては、主に、画像形成部１２を用いるコピージョブ及びファクシミリ受信機能が挙げられる。ただし、スキャンジョブやデータ送受信、ファクシミリ送信ジョブについても、装置の構成によってはプリントジョブと平行して行うことができない場合がある。このような場合には、これらのジョブについても、順位設定の対象とされる。

（3-5）第１及び第２実施形態において、プリンタ１は画像形成装置の一例であり、プリンタ１の制御装置１６及びサーバ３は画像形成装置の制御システムとして機能する。ただし、制御システムは、画像形成装置に組み込まれていてもよい。すなわち、サーバ３の制御装置３１はプリンタ１に組み込まれていてもよい。

（3-6）プリンタ１、ＰＣ２１〜２３、及びサーバ３の制御装置１６、２１４、及び３１の機能の一部又は全部は、ハードウェアによって実現されてもよいし、ソフトウェアによって実現されてもよい。ソフトウェアによって実現される場合、各制御装置は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、並びにＲＡＭ（Random Access Memory）及びＲＯＭ（Read Only Memory）等の記憶装置を備える。ＣＰＵは、ＲＯＭ等に格納されたプログラムを読み出して実行することによって制御装置としての機能を実現し、ＲＡＭはＣＰＵの作業領域として機能する。

（3-7）第１及び第２実施形態においては、時刻指定ジョブが指定時刻に終了するように、順序設定部の一例である順位設定部３１５及び待機時間設定部の一例である待機時間設定部３１６が、各ジョブの順序及び待機時間を調整するようになっている。しかし、順序設定部としては、時刻指定ジョブが指定時刻以前に完了するようにジョブの順序を設定するようになっていればよく、また、待機時間設定部は必須ではない。

（3-7）以上、異なる実施形態として記載した技術を適宜組み合わせて得られる技術についても、本発明の技術的範囲に含まれる。

本発明の実施の一形態に係る画像形成システム１００の要部構成を示すブロック図。 画像形成システム１００のプリンタ１の要部構成を示すブロック図。 プリンタ１におけるジョブ実行の制御の流れを示すフローチャート。 画像形成システム１００のＰＣ２１の要部構成を示すブロック図。 画像形成システム１００のサーバ３の要部構成を示すブロック図。 サーバ３によるプリンタ１のジョブ実行のスケジュール管理の流れを示すフローチャート。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。 スケジュール管理の他の例において、時刻指定ジョブが依頼された場合の流れを示すフローチャート。 スケジュール管理の上記他の例において、通常ジョブが依頼された場合の流れを示すフローチャート。 ジョブの実行のスケジュールの具体例を示す図面。

符号の説明

１００ 画像形成システム
１ プリンタ
２１〜２３ ＰＣ
３ サーバ
３１ 制御装置
３２ 通信部

Claims (5)

1. ユーザからの依頼に応じて、画像形成ジョブを実行可能な画像形成装置の制御システムであって、
   ユーザに完了時刻を指定された上記画像形成ジョブである時刻指定ジョブについて、ユーザに指定された完了時刻である指定時刻を検出する指定時刻検出部と、
   各ジョブの実行にかかる所要時間を予測する所要時間予測部と、
   上記所要時間に基づいて、上記時刻指定ジョブが上記指定時刻以前に完了するように、ジョブの実行順序を設定する順序設定部と、
   上記順序設定部の設定に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるジョブ実行制御部と、
   を備える制御システム。
2. 各ジョブの優先順位を検出する優先順位検出部と、
   上記所要時間及び上記優先順位に基づいて、上記優先順位の高いジョブから順に実行したときの上記時刻指定ジョブの完了時刻の予測値である完了予定時刻を取得する完了予定時刻取得部と、をさらに備え、
   上記順序設定部は、上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも遅いときは、上記時刻指定ジョブの優先順位を繰上げる順位繰上部を備え、
   上記ジョブ実行制御部は、上記順位繰上部により変更された上記優先順位に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるようになっている、
   請求項１に記載の制御システム。
3. 上記順序設定部は、上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも早いときは、上記時刻指定ジョブの優先順位を繰下げる順位繰下部をさらに備え、
   上記ジョブ実行制御部は、上記順位繰下部により変更された上記優先順位に沿って、上記画像形成装置にジョブを実行させるようになっている、
   請求項２に記載の制御システム。
4. 上記優先順位検出部は、上記ジョブの依頼順序が早いほど、上記優先順位が高いと検出するようになっている
   請求項２又は３に記載の制御システム。
5. 上記完了予定時刻が上記指定時刻よりも早いときは、上記時刻指定ジョブより前に、長さが上記完了予定時刻と指定時刻との差分である待機時間を設定する待機時間設定部をさらに備える
   請求項２〜４のいずれか１項に記載の制御システム。

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