JP2010089451A - プリント装置とプリント方法 - Google Patents

Abstract

【課題】スループットの向上および高機密性を実現する。
【解決手段】ユーザからの注文に応じて生成された印刷物６０を保管トレイ５１１に保管する。保管トレイ５１１の空きがないとき、ネットワークを介して注文された印刷物を優先的に内部排出トレイ５１３に排出し、保管トレイ５１１の空きを確保する。所定期間以上保管トレイに保管された印刷物を内部排出トレイ５１３に排出して空きを確保する。保管トレイを効率よく利用することが可能となりスループットを向上できる。ユーザからの排出指示に応じて、注文した印刷物６０を保管トレイ５１１から外部排出トレイ５１２に排出し、排出指示によらないで保管トレイから排出される印刷物は内部排出トレイに排出するので高機密性を実現できる。
【選択図】 図２

Description

この発明はプリント装置とプリント方法に関する。詳しくは、プリント注文に応じて生成された印刷物を保管トレイに保管しておき、プリント注文された印刷物の要求に応じて印刷物を保管トレイから外部排出トレイに排出する。また、保管トレイに保管されている印刷物を内部排出トレイに排出して保管トレイの空きを設けられるようにすることで、スループットの向上等をはかるものである。

近年、銀塩写真からデジタル写真への移行が急速に進行している。それに伴い、スーパーマーケットや家電量販店等に設置されたプリント装置を用いた画像プリントのニーズが増加している。プリント装置を用いた画像のプリントでは、プリント装置に金銭を投入し、メモリカード等の外部記録媒体やネットワーク経由でデータをプリント装置に転送してプリントを行うものである。このようなプリント装置は、スループットの向上の要求が高まっている。またプリントされる内容はプライベート写真がほとんどであるため、機密性も求められる。

このため、特許文献１の画像形成装置では、認証手段により正当なユーザであると認証されたとき、保持手段から排出手段によって外部に印刷物を排出し、保持手段が満杯の場合には、印字データを記憶装置に格納することが開示されている。また、特許文献２のプリントシステムでは、プリント装置にプリントアウトされた印刷物の仕分けを行い複数の保管箱に収納することが開示されている。さらに、特許文献３のプリンタおよびプリントシステムでは、機密性の高い文書をプリントアウトする際に、プリンタに備えられたデータ記憶装置に一時的にデータを保存しておき、ユーザがプリンタを直接操作し、パスワードなどを入力してプリントすることが開示されている。

特開２００６−６２１９４号公報 特開２００５−２５４５０５号公報 特開平０５−１４３２５３号公報

ところで、特許文献１は、保持手段が満杯のとき、プリントジョブの受け付けは可能であるが、印字データが記憶装置に格納されるので、ユーザが印刷物を受け取りに来ない限り稼動していない場合と同等な状況となる。したがって、印刷物を簡単に受け取ることができない。特許文献２は、保管箱毎に鍵を設けたり、仕分け部機構が複雑かつ大型化してしまう。さらに、特許文献３は、ユーザがプリンタを操作してからプリントが開始されるので、待ち時間が長くなってしまう。

そこで、この発明では、スループットの向上、および高機密性を実現できるプリント装置を提供するものである。

この発明の第１の側面は、ユーザからの画像のプリント注文に応じて、画像をプリントした印刷物を生成するプリント実行部と、前記プリント実行部で生成された印刷物を保管する保管部を有し、前記保管部には、前記保管部の内部に設けられて、前記プリント実行部で生成された印刷物を収納する複数の保管トレイと、前記保管部の内部に設けられて、前記保管トレイから排出された印刷物を保持する内部排出トレイと、前記保管部の外部に設けられて、前記保管トレイから排出された印刷物を前記保管部の外から取り出し可能な状態に保持する外部排出トレイと、ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザがプリント注文した印刷物を前記保管トレイから前記外部排出トレイに排出させるものとし、前記排出指示によらず前記保管トレイに保管されている印刷物を前記内部排出トレイに排出させて前記保管トレイの空きを設ける排出処理部とを設けたプリント装置にある。

この発明において、ユーザからの画像のプリント注文に応じて、プリント実行部で生成された印刷物は保管部の内部に設けられている保管トレイに保管される。排出処理部は、保管トレイの空きがない状態のとき、保管トレイに保管されている印刷物を内部排出トレイに排出させて保管トレイの空きを確保する。内部排出トレイに排出される印刷物としては、ネットワークを介して受け付けたプリント注文に対応する印刷物が優先的に排出される。また、所定期間以上保管トレイに保管された印刷物が内部排出トレイに排出される。また、保管トレイには、同一のユーザによってプリント注文された印刷物を同一の保管トレイに保管する。さらに、プリント実行部では、プリント注文された印刷物の前または後に、例えば印刷物に関する情報を記録した仕切紙を、印刷物の用紙サイズよりも大きく生成する。この仕切紙は、印刷物と一体として保管トレイに保管される。

この発明の第２の側面は、プリント実行部が、ユーザからの画像のプリント注文に応じて、該画像をプリントした印刷物を生成するステップと、保管部の内部に設けた保管トレイで、前記プリント実行部で生成された印刷物を保管するステップと、排出処理部によって、前記ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザがプリント注文した印刷物を前記保管トレイから前記保管部の外部に設けた外部排出トレイに排出し、前記排出指示によらず前記保管トレイに保管されている印刷物を前記保管部の内部に設けた内部排出トレイに排出させて前記保管トレイの空きを設けるステップとを有するプリント方法にある。

この発明においては、ユーザからの画像のプリント注文に応じて画像をプリントした印刷物が生成されて保管トレイに保管される。保管トレイの空きがない状態のとき、保管トレイに保管されている印刷物が内部排出トレイに排出させて保管トレイの空きが確保される。ここで、ネットワークを介して受け付けたプリント注文に対応する印刷物が優先的に内部排出トレイに排出される。また、所定期間以上保管トレイに保管された印刷物が内部排出トレイに排出される。

この発明によれば、ユーザからの画像のプリント注文に応じて生成された印刷物を保管トレイに保管して、ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザのプリント注文に応じた印刷物が保管トレイから外部排出トレイに排出される。また、排出指示によらず保管トレイに保管されている印刷物が内部排出トレイに排出されて保管トレイの空きが設けられる。したがって、生成された印刷物を保管する保管トレイを効率よく利用することが可能となり、スループットを向上できる。また、ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザのプリント注文に応じた印刷物が保管トレイから外部排出トレイに排出される。さらに、ユーザからの排出指示によらないで保管トレイから排出される印刷物は内部排出トレイに排出されるので高機密性を実現できる。

以下、発明を実施するための最良の形態について説明する。なお、説明は以下の順序で行う。
１．プリント装置の外観
２．プリント実行部と保管部の内部機構
３．プリント装置のブロック構成
４．プリント装置の動作

＜１．プリント装置の外観＞
図１はプリント装置の外観を例示している。なお、図１に示すプリント装置１０は、受付部２０とサーバ３０とプリント実行部４０および保管部５０で構成されているものとする。

受付部２０の前面には、外部記録媒体、例えば半導体メモリカード等の各種の外部記録媒体が挿入される挿入スロット２１が設けられている。挿入スロット２１に挿入された外部記録媒体は、後述する記録媒体駆動部と電気的に接続されて、この記録媒体駆動部によって外部記録媒体に記録されている情報の読み出し等が行われる。

受付部２０のモニタ部２３は、例えばメニュー情報やユーザ指示情報、動作状態に関する情報、外部記録媒体に記録されている情報等の各種情報を表示するためのものである。モニタ部２３の画面上にはタッチパネル部２４が設けられている。タッチパネル部２４は、ユーザのタッチ操作に応じた操作信号を生成する。このモニタ部２３とタッチパネル部２４によってＧＵＩ（Graphical User Interface）が構成されており、例えばモニタ部２３の画面上に表示されたメニュー表示から所望の項目を選択するタッチ操作を行うと、後述するサーバ３０は、モニタ部２３における表示画像とタッチパネル部２４からの操作信号に基づき、ユーザがいずれの項目を選択したか等を判別できるようになされている。

サーバ３０は、受付部２０、プリント実行部４０、およびプリント実行部４０を介して保管部５０と接続されている。また、サーバ３０は、インターネット等のネットワークを介してユーザのパーソナルコンピュータ等（以下「ユーザ端末」という）と接続可能とされている。サーバ３０は、受付部２０やユーザ端末との間で各種制御情報のやりとりを行う。また、受付部２０やユーザ端末から供給された画像データに対して必要に応じて画像処理等を行い、プリントデータを生成する。さらに、サーバ３０は、印刷方法やプリントを注文したユーザ等に関する管理情報を生成して、この管理情報とプリントデータを、プリント実行部４０に供給してプリント処理を実行させる。また、管理情報を保管部５０に供給して、管理情報に基づいてプリント実行部４０で生成した印刷物の保管や排出を行わせる。

プリント実行部４０は、ロール状に巻き取られている記録紙に、プリント注文に応じて画像等を印刷したのち、画像毎に記録紙を切断して保管部５０に、印刷物として排出するものである。保管部５０は、プリント実行部４０から排出された印刷物を保管するものである。プリント実行部４０には、記録紙の補充やインクリボンを交換するための開閉扉４１が設けられている。保管部５０には、印刷物を排出するための排紙口５１、筐体内の内部排出トレイに排出された印刷物を取り出すための開閉扉５２が設けられている。

＜２．プリント実行部と保管部の内部機構＞
図２は、プリント実行部４０と保管部５０の内部機構の概略を示している。なお、プリント実行部４０は、プリント方式として例えば昇華方式を用いるものとする。

プリント実行部４０では、サーマルヘッド４０１とプラテンローラ４０２が対向するように配置されている。サーマルヘッド４０１は、大きく湾曲して形成されたヘッドアーム４０３の一端に支持され、ヘッドアーム４０３の他端は支持軸４０４に支持されている。

サーマルヘッド４０１は、図示していないヘッド加圧部材によって、揺動自在にプラテンローラ４０２に圧接されている。サーマルヘッド４０１とプラテンローラ４０２との圧接部分では、インクリボン４１１と記録紙４２１が重ねて挟持される。

インクリボン４１１は、供給リール４１２に予め巻着されており、印刷動作に伴い巻取リール４１５によって巻き取られるようになされている。また、インクリボン４１１は、リボンガイドローラ４１３および巻取ローラ４１４との間に張り渡されており、サーマルヘッド４０１によって、プラテンローラ４０２との間に挟持される。なお、インクリボン４１１は、例えば巻取リール４１５の回転量を利用して搬送量が制御されている。

記録紙４２１は、用紙ロール４２２に予め巻着されている。この記録紙４２１は、反転ローラ４２３やガイドローラ４２４に案内されてサーマルヘッド４０１とプラテンローラ４０２とが対向する部分に、インクリボン４１１と積層された状態で搬送される。なお、記録紙４２１の搬送は、プラテンローラ４０２の反時計回り方向への回転によって行われる。

サーマルヘッド４０１は、インクリボン４１１のインクを記録紙４２１に転写させることでプリントを行う。具体的には、インクリボン４１１に塗布された昇華性染料を、サーバ３０からのプリントデータに基づきサーマルヘッド４０１の熱エネルギーで昇華させて、記録紙４２１に転写させることでプリントを行う。

搬送ローラ対４３１は、印刷済みの記録紙４２１をカッター前ローラ対４３３に搬送する。搬送ローラ対４３１とカッター前ローラ対４３３の間には、記録紙ガイド４３２が設けられている。記録紙ガイド４３２は、印刷済みの記録紙４２１の位置を規制して、印刷済みの記録紙４２１をカッター前ローラ対４３３に正しく搬送させる。カッター４３５は、印刷済みの記録紙４２１を例えば撮像画像単位で切断する。このようにして、プリント注文に応じた画像をプリントした印刷物６０を生成する。また、記録紙４２１に印刷物に関する情報をプリントしたとき、カッター４３５は、印刷物６０よりも用紙サイズを大きくして（記録紙を長くして）、印刷済みの記録紙４２１の切断を行い、仕切紙６１を生成する。

なお、プリント実行部４０のプリント方式は、昇華方式に限られるものではなく他の方式、例えばインクジェット方式、熱転写方式、感熱方式、電子写真方式等を用いるものとしてもよい。

保管部５０において、ガイド５０１は、印刷物６０や仕切紙６１の位置を規制して、印刷物６０や仕切紙６１を搬送ローラ対５０２に正しく搬送させる。搬送ローラ対５０２は、印刷物６０や仕切紙６１を搬送して搬送ベルト５０３上に載置させる。搬送ベルト５０３は、ベルトを回転させて、ベルト上に載置されている印刷物６０または仕切紙６１を後述する保管トレイ５１１に移動する。

保管部５０には、複数の保管トレイ５１１、外部排出トレイ５１２、および内部排出トレイ５１３が設けられている。複数の保管トレイ５１１は、垂直方向に移動可能とされている。例えば、トレイ昇降部５２１に円筒ウォームを設け、保管トレイ５１１には円筒ウォームとかみ合う歯部を設ける。また、トレイ昇降部５２１は、垂直方向の移動が可能なように複数の保管トレイ５１１を保持する構成として、保管トレイ５１１が保持された状態で、保管トレイ５１１に設けた歯部が円筒ウォームとかみ合った状態とする。このような構成とすれば、円筒ウォームの回転に応じて保管トレイ５１１が垂直方向に移動することになり、所望の保管トレイを所望の垂直位置に移動させることができる。また、トレイ昇降部５２１には、ラックとピニオンを用いるものとしてもよい。例えば、複数の保管トレイ５１１を所定間隔で垂直方向に一体化して固定するトレイ固定部に対して、歯切りをしたラックを垂直方向に設ける。また、トレイ昇降部５２１側にピニオンを設ける。ここで、ピニオンを回転させてラックを垂直方向に移動させることで、所望の保管トレイを所望の垂直位置に移動させることができる。

保管部５０では、搬送ベルト５０３上に載置されている印刷物６０または仕切紙６１を保管トレイ５１１で保管させる際に、空いている保管トレイ５１１が搬送ベルト５０３の位置となるように、保管トレイ５１１を垂直方向に移動させる。

排出アーム５２２は、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０等を、外部排出トレイ５１２あるいは内部排出トレイ５１３に排出する。例えば、排出アーム５２２と外部排出トレイ５１２および内部排出トレイ５１３が図２に示す配置とされている場合、排出アーム５２２は、排出アーム５２２の先端部５２２ａを手前から前方に移動させることで、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０等を、保管トレイ５１１から排出させる。

仕分けフラップ５２３は、排出アーム５２２によって保管トレイ５１１から排出された印刷物６０等を、外部排出トレイ５１２あるいは内部排出トレイ５１３に排出させるためのものである。

外部排出トレイ５１２は、保管部５０の排紙口５１の外側に設けられており、外部排出トレイ５１２に排出された印刷物６０等を、保管部５０の外からユーザが容易に取り出し可能な状態に保持するようになされている。

内部排出トレイ５１３は、保管部５０の内部に設けられており、内部排出トレイ５１３に排出された印刷物６０等は、プリント装置の管理者が、保管部５０に設けられた開閉扉５２を開いて取り出すことができるようになされている。

＜３．プリント装置のブロック構成＞
図３は、プリント装置１０における受付部２０とサーバ３０のブロック構成を示している。受付部２０の記録媒体駆動部２２は、図１の挿入スロット２１に挿入された外部記録媒体９０に記録されている情報の読み出しを行い、読み出した情報を入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）部３０２とバス３１１を介して、ＣＰＵ(Central Processing Unit)３０１あるいはメモリ部３０３や画像処理部３０５、画像データベース３０８に供給する。

モニタ部２３は、入出力インタフェース部３０２とバス３１１を介して表示処理部３０４から供給された表示信号に基づき、例えばメニュー情報やユーザ指示情報、動作状態に関する情報、外部記録媒体９０に記録されている画像等の表示を行う。

タッチパネル部２４は、タッチ操作に応じた操作信号を生成して、入出力インタフェース部３０２とバス３１１を介してＣＰＵ３０１に供給する。このタッチパネル部２４とモニタ部２３によってＧＵＩが構成されており、モニタ部２３の表示に応じてタッチパネル部２４を操作することで、プリントの設定等が可能となる。なお、キーボードやマウスなどの入力手段を設けて、プリントの設定等を行えるようにしてもよい。

入出力インタフェース部３０２は、サーバ３０と受付部２０を接続するためのインタフェースである。この入出力インタフェース部３０２は、上述した記録媒体駆動部２２、モニタ部２３、タッチパネル部２４が接続されている。

ＣＰＵ３０１は、メモリ部３０３に記憶されているプログラムを読み出して実行して、受付部２０のユーザ操作やネットワークを介してユーザ端末から供給された情報に応じて、バス３１１を介して接続されている各部の動作を制御して、プリントデータの生成や管理情報の生成等を行う。

表示処理部３０４は、ＣＰＵ３０１の制御のもとにメニュー情報やユーザ指示情報、動作状態に関する情報、外部記録媒体９０に記録されている情報等の各種情報を表示するための表示信号を生成してモニタ部２３に供給する。また、表示処理部３０４は、後述する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部３１０を介してプリント実行部４０から供給された情報、例えばプリント完了通知やプリント中断通知等を表示するための表示信号を生成してモニタ部２３に供給する。

画像処理部３０５は、外部記録媒体９０から読み出した画像、あるいは後述するネットワーク（Ｉ／Ｆ）部３０９を介して供給された画像に対して画像処理を行い、プリントデータを生成してプリント実行部４０に供給する。画像処理部３０５は、例えば画像処理として、色や濃度の補正、赤目補正、逆光補正等の補正処理を行う。また、画像処理部３０５は、色調やセピア調画像等の画質設定処理、トリミング等の処理等も行う。

顧客管理部３０６は、ユーザの登録情報を管理する。ユーザの登録情報は、ユーザ端末の注文画像の記憶領域にアクセスするための指定アドレス、決済方法（クレジットカード情報、受取店舗での決済、受取人払い）、基本印刷方法（印刷サイズ、ふちの有無、枚数等）といった情報である。この登録情報は、受付部２０を用いた操作あるいは、ネットワークＩ／Ｆ部３０９を介して接続されているパーソナルコンピュータ等を操作することによって、情報の登録や変更を行えるものとする。

課金管理部３０７は、プリント動作に応じて発生した費用をユーザに請求するため、ユーザ毎にプリント装置の利用状況に応じて発生した費用を管理する。例えば、プリント作成の基本料金、プリント１枚の単価と印刷枚数、画像補正に関する課金情報、合計金額等を管理する。

また、顧客管理部３０６や課金管理部３０７は、印刷方法やプリントを注文したユーザ等に関する管理情報を生成してプリント実行部４０に供給する。

画像データベース３０８は、外部記録媒体９０から読み出した画像データや、ネットワークＩ／Ｆ部３０９を介して接続されているユーザ端末からプリントの注文が行われた画像データを格納するためのものである。

ネットワークＩ／Ｆ部３０９は、インターネット等のネットワークを介してサーバ３０にユーザ端末を接続するためのインタフェースである。

通信Ｉ／Ｆ部３１０は、プリント実行部４０と通信を行うためのインタフェースである。画像処理部３０５で生成されたプリントデータ、および顧客管理部３０６や課金管理部３０７で生成された管理情報は、通信Ｉ／Ｆ部３１０を介してプリント実行部４０に供給される。

図４は、プリント実行部４０のブロック構成を示している。ＣＰＵ４５１は、メモリ部４５２に記憶されているプログラムを読み出して実行して、バス４５６や後述する通信Ｉ／Ｆ部４５５を介してサーバ３０から供給されたプリントデータや管理情報に基づき、制御信号を生成してプリント駆動部４５４の動作を制御する。また、生成した印刷物６０を注文したユーザ情報を通信Ｉ／Ｆ部４５５を介して保管部５０に供給する。さらに、ＣＰＵ４５１は、プリント動作等に関する情報例えばプリント完了通知やプリント中断通知等を通信Ｉ／Ｆ部４５５を介してサーバ３０に供給する。

プリントデータ保持部４５３は、サーバ３０から供給されたプリントデータを保持しておくものである。このように、プリントデータ保持部４５３を設けることで、印刷物６０の印刷等が完了しなくとも、サーバ３０との通信を完了できる。また、同じ画像の印刷物を複数生成する場合、サーバ３０から繰り返しプリントデータを取得する必要がない。

プリント駆動部４５４はバス４５６を介してＣＰＵ４５１から供給された制御信号に基づき、サーマルヘッド４０１やプラテンローラ４０２、巻取リール４１５、カッター４３５等を駆動して、印刷物６０や仕切紙６１の生成を行う。

通信Ｉ／Ｆ部４５５は、サーバ３０や保管部５０と通信を行うためのインタフェースである。

図５は、保管部５０のブロック構成を示している。ＣＰＵ５５１は、メモリ部５５２に記憶されているプログラムを読み出して実行して、バス５５５や後述する通信Ｉ／Ｆ部５５３を介してプリント実行部４０から供給されたユーザ情報に基づき、バス５５５に接続された各部の動作を制御して、印刷物６０や仕切紙６１の保管や排出を行う。

さらに、ＣＰＵ５５１は、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０を内部排出トレイ５１３に排出処理を行って、複数の保管トレイ５１１から空きトレイを確保する処理や、空きトレイが確保できないとき、その旨とプリント実行部４０に通知してプリント動作を中断させる。

上述のように、搬送ベルト５０３は、プリント実行部４０で生成された印刷物６０や仕切紙６１を保管トレイに搬送する処理を行う。トレイ昇降部５２１は、所望の保管トレイが所望の位置となるように、保管トレイを昇降させる。排出アーム５２２は、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０等を保管トレイ５１１から排出させる。仕分けフラップ５２３は、排出アーム５２２によって保管トレイ５１１から排出された印刷物６０等を、外部排出トレイ５１２あるいは内部排出トレイ５１３に排出させる。

保管部５０は、ＣＰＵ５５１、トレイ昇降部５２１、排出アーム５２２、仕分けフラップ５２３で排出処理部を構成して、ユーザからの排出指示に応じて、ユーザがプリント注文した印刷物を保管トレイ５１１から外部排出トレイ５１２に排出させる。また、排出処理部は、排出指示によらず保管トレイに保管されている印刷物を内部排出トレイに排出させて、上述のように保管トレイの空きを設ける。

なお、図３〜図５では、サーバ３０とプリント実行部４０と保管部５０のそれぞれにＣＰＵを設けて個々に動作の制御を行うものとしたが、例えば保管部５０におけるＣＰＵ５５１の機能をプリント実行部４０のＣＰＵ４５１に設けて、プリント実行部４０で保管部５０の動作を制御するものとしてもよい。また、サーバ３０のＣＰＵ３０１でプリント実行部４０と保管部５０の動作を制御するものとしてもよい。

また、排出処理部は、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０等を外部排出トレイ５１２あるいは内部排出トレイ５１３に排出できる構成であればよく、排出アーム５２２や仕分けフラップ５２３を用いる構成に限られるものではない。

＜４．プリント装置の動作＞
プリント装置１０のＣＰＵ３０１は、プリント指示の受け付けを行う。ユーザは、タッチパネル部２４を操作して、あるいはパーソナルコンピュータ等の端末からプリントしたい画像および枚数の決定や画質設定等を行うことでプリントを指示する。プリントの指示では、ユーザ個人を識別するため、氏名、電話番号、住所等の個人情報の入力を行う。なお、使用頻度が多いユーザについては個人情報を登録しておき、この個人情報と登録ＩＤをプリント装置１０の顧客管理部３０６に記憶する。また、ユーザに対しては個人情報に対応する登録ＩＤを発行する。このように登録ＩＤをユーザに発行すれば、この登録ＩＤを用いることで、個人情報の入力操作が不要となり、ユーザ個人の識別を容易に行える。

ＣＰＵ３０１は、ユーザからのプリント指示を受け付けたとき、受け取りパスワードを発行する。この受け取りパスワードは、注文した記録紙の受取時、この番号を入力することにより、注文した印刷物を特定して受け取り間違いを防止したり、注文したユーザとは異なる人物によって印刷物が持ち去られることを防止するためのものである。登録ＩＤおよびパスワードは、あらゆる文字や記号を使用できものとしてもよいが、ユーザの入力の手間、利便性、機密保持を考え、例えばけた数が４〜１０桁程度である英数字の組み合わせとする。また、受け取りパスワードは、個人情報の登録時や登録ＩＤを用いたときに、ユーザが自由に設定できるようにしてもよい。

また、ＣＰＵ３０１は、ユーザからのプリント指示を受け付けたとき、画像処理部３０５等の動作を制御してプリントデータや管理情報を生成してプリント実行部４０に供給してプリント動作を行わせる。

図６は、プリント実行部の動作を示すフローチャートである。ステップＳＴ１でプリント実行部４０のＣＰＵ４５１は、サーバ３０からプリント指示があったか否か判別する。ＣＰＵ４５１はプリント指示がないときステップＳＴ１に戻り、プリント指示があったときステップＳＴ２に進む。

ステップＳＴ２でＣＰＵ４５１は、プリントを実行する。ＣＰＵ４５１は、サーバ３０から供給されたプリントデータや管理情報に基づき印刷物６０を生成してステップＳＴ３に進む。

ステップＳＴ３でＣＰＵ４５１は、プリント終了であるか否か判別する。ＣＰＵ４５１は、管理情報で指定された画像を指定された枚数だけプリントする処理が完了していないときはステップＳＴ２に戻り、画像のプリントを再度実行する。また、ＣＰＵ４５１は、管理情報で指定された画像を指定された枚数だけプリントする処理が完了したときはステップＳＴ４に進む。

ステップＳＴ４でＣＰＵ４５１は仕切紙の生成を行う。ＣＰＵ４５１は、記録紙４２１を印刷物６０の場合よりも長い状態として切断を行い仕切紙６１を生成する。このように、印刷物６０の用紙サイズよりも仕切紙６１を大きくすると、例えば同一ユーザで同じ保管トレイを用いるものとした場合、プリントの注文が複数行われても、印刷物を仕切紙によって容易に注文単位で区別することができる。また、ＣＰＵ４５１は、仕切紙６１にプリント注文された印刷物６０に関する情報、例えば注文番号、日付、ユーザ名や登録ＩＤ、プリントサイズや枚数、領収書等の情報をプリントする。このように仕切紙を設けるものとすれば、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０がどのようなプリント指示に対応するものであるか容易に把握できるようになる。なお、図６では、プリント注文された印刷物の生成後に仕切紙を生成するものとしたが、仕切紙を生成してから印刷物の生成を行うものとしてもよい。

図７は、保管部の動作を示すフローチャートである。保管部５０では、各保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０を注文したユーザ情報を保管トレイ５１１と関係付けて例えばメモリ部５５２に記憶しておき、プリント実行部４０から供給されたユーザ情報がメモリ部５５２に記憶されているときは、このユーザ情報に対応する印刷物６０等を、ユーザ情報と関係付けられている保管トレイに保管させる処理を行う。このユーザ情報では、注文を行ったユーザを示す情報、注文が受付部２０またはネットワーク経由のいずれで行われたかを示す情報、注文が行われた日時あるいは印刷物６０等を生成した日時等を含めるものとする。

ステップＳＴ１１で保管部５０のＣＰＵ５５１は、同一ユーザによって注文された印刷物６０を保管しているか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、同一ユーザによって注文された印刷物６０を保管した保管トレイ５１１があると判別したときステップＳＴ１２に進む。また、ＣＰＵ５５１は、同一ユーザによって注文された印刷物６０を保管した保管トレイ５１１がないと判別したときステップＳＴ１３に進む。

ステップＳＴ１２でＣＰＵ５５１は、同一ユーザによって注文された印刷物６０上への排出を行う。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、同一ユーザによって注文された印刷物６０が保管されている保管トレイ５１１を、搬送ベルト５０３の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は搬送ベルト５０３を制御して、搬送ベルト５０３上に載置されている印刷物６０と仕切紙６１を、保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０上（印刷物６０上に仕切紙６１が載置されているときは仕切紙６１上）に搬送して、保管動作を終了する。

ステップＳＴ１３でＣＰＵ５５１は、保管トレイの空きがあるか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、複数の保管トレイ５１１の中で空いているトレイがないと判別したときステップＳＴ１４に進む。また、ＣＰＵ５５１は、空いているトレイがあると判別したときステップＳＴ１５に進む。

ステップＳＴ１４でＣＰＵ５５１は、空きトレイ確保処理を行う。ＣＰＵ５５１は、保管トレイに保管されている印刷物６０等を内部排出トレイ５１３に排出して、空きトレイを確保する。

図８は、空きトレイ確保処理を示すフローチャートである。ステップＳＴ２１でＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物が保管されているか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物６０を保管している保管トレイ５１１があると判別したときステップＳＴ２２に進む。また、ＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物６０を保管している保管トレイ５１１がないと判別したときステップＳＴ２３に進む。

ステップＳＴ２２でＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物を古い順から内部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、ネットワーク経由で注文された最も古い印刷物６０が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、内部排出トレイ５１３に排出させる。

ステップＳＴ２３でＣＰＵ５５１は、受付部で注文された印刷物を古い順から内部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、受付部２０で注文された最も古い印刷物が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、内部排出トレイ５１３に排出させる。

保管部５０は、このように保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０等を内部排出トレイ５１３に排出することで保管トレイ５１１の空きを設けて、空きトレイ確保処理を終了する。

図７のステップＳＴ１５でＣＰＵ５５１は、空きトレイへの排出を行う。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、空いている保管トレイ５１１を、搬送ベルト５０３の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は搬送ベルト５０３を制御して、搬送ベルト５０３上に載置されている印刷物６０と仕切紙６１を、保管トレイ５１１に搬送して、印刷物６０と仕切紙６１を一体として保管トレイに保管して保管動作を終了する。

プリント装置において、受付部２０だけでなくネットワーク経由で画像のプリント注文を受け付けるものとすると、ネットワーク経由でプリント注文を受け付けた場合、受付部２０からのプリント注文よりも印刷物の受け取りに時間がかかる。また、印刷物は注文日だけでなく後日受け取りに来る場合もある。このような場合、長期間受け取りに来ない印刷物が保管トレイに保管されて保管トレイの空きがない状態が生じやすい。さらに、保管トレイの空きがない場合、印刷物を保管できないことから、プリント動作を行うことができず、プリンタ装置のスループットが低下してしまう。しかし、本願発明では、ネットワーク経由で注文された印刷物や、長く保管されている印刷物が内部排出トレイ５１３に排出されて保管トレイの空きが確保されるので、内部排出トレイ５１３を設けていない場合に比べてプリント装置のスループットを向上させることができる。また、保管部５０の開閉扉５２を施錠しておくものとして、内部排出トレイ５１３に排出された印刷物６０等を管理者のみが回収すれば、内部排出トレイ５１３に排出された印刷物６０等の機密性を確保できる。

ところで、図７に示す処理では、印刷物を保管トレイに保管する際に保管トレイ５１１の空きがない場合に空きトレイ確保処理を行うものである。このため、保管トレイ５１１の空きがない場合、プリント動作を開始してから印刷物の保管が完了するまでの時間が長くなり、印刷物を受け取るまでの待ち時間が長くなる。そこで、プリント動作に係らず空きトレイ確保処理を行うものとしてもよい。

図９は、プリント動作に係らず空きトレイ確保処理を行う場合の動作を示すフローチャートである。ステップＳＴ３１でＣＰＵ５５１は、所定期間以上保管されている印刷物があるか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、所定期間以上保管されている印刷物があると判別したときステップＳＴ３２に進み、所定期間以上保管されている印刷物がないと判別したときステップＳＴ３３に進む。例えば、数日間保管されている印刷物があるときはステップＳＴ３２に進む。

ステップＳＴ３２でＣＰＵ５５１は、所定期間以上保管されている印刷物を内部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、所定期間以上保管されている印刷物６０が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、内部排出トレイ５１３に排出して、空きトレイ確保処理を終了する。

ステップＳＴ３３でＣＰＵ５５１は、保管トレイの空きがない状態であるか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、保管トレイの空きがない状態であると判別したときステップＳＴ３４に進み、保管トレイの空きがない状態ではないと判別したとき空きトレイ確保処理を終了する。

ステップＳＴ３４でＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物が保管されているか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物６０を保管している保管トレイ５１１があると判別したときステップＳＴ３５に進む。また、ＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物６０を保管している保管トレイ５１１がないと判別したときステップＳＴ３６に進む。

ステップＳＴ３５でＣＰＵ５５１は、ネットワーク経由で注文された印刷物を古い順から内部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、ネットワーク経由で注文された最も古い印刷物６０が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、内部排出トレイ５１３に排出して、空きトレイ確保処理を終了する。

ステップＳＴ３６でＣＰＵ５５１は、受付部で注文された印刷物を古い順から内部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、受付部２０で注文された最も古い印刷物が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、内部排出トレイ５１３に排出して、空きトレイ確保処理を終了する。

このように処理を行うものとすれば、所定期間以上保管されている印刷物、例えば数日間保管されたままとなっている印刷物は、保管トレイに空きかあるか否かに係らず内部排出トレイに排出されるので、印刷物が保管トレイに長期間保管されたままとなってしまうことを防止できる。また、このような印刷物が内部排出トレイに排出されるので、空いている保管トレイの数を増やすことができる。

また、印刷物を保管トレイに保管したことにより保管トレイの空きがなくなったとき、既に保管トレイに保管されている印刷物が内部排出トレイ５１３に排出されて、空きトレイが自動的に確保されるので、次にプリント動作を行ったときに、印刷物を速やかに保管トレイにできる。したがって、空きトレイの確保のために待ち時間が長くなってしまうことがない。

なお、内部排出トレイ５１３への印刷物の排出は、図８に示す場合に限られるものではない。ネットワーク経由で注文された印刷物と受付部２０で注文された印刷物に対して予め保管期間を個々に設定しておき、保管期間を経過した印刷物を内部排出トレイ５１３に排出する等の方法を用いるものとしてもよい。この場合、受付部２０からの注文によって生成された印刷物は、受け取りまでの期間が短いと考えられるので、保管期間は短く設定する。また、ネットワーク経由で注文された印刷物は、受け取りまでの期間が受付部２０からの注文に比べて長いと考えられるので、保管期間を長くする。このようにすれば、注文した印刷物を外部排出トレイから受け取りやすくすることが可能となる。

次に、印刷物の受け取りについて説明する。ユーザは、プリント注文した印刷物を受け取る際に、受付部２０から受け取りパスワードを入力する。サーバ３０は、入力された受け取りパスワードから印刷物の受け取り要求を行ったユーザの識別を行い、識別したユーザを示すユーザ情報を含めた印刷物排出指示を保管部５０に対して行う。保管部５０は、印刷物排出指示を受けたとき、ユーザ情報に対応した印刷物、すなわち受け取り要求を行ったユーザがプリント注文を行った印刷物を外部排出トレイ５１２に排出する処理を行う。なお、ユーザの識別は、受付部２０のボタン等で入力できる登録ＩＤ、注文ナンバー等や、受付部２０にリーダ等を接続することにより、バーコードが書き込まれたレシートや、磁気カード、ＩＣカードを使用できるようにしてもよい。

図１０は、保管部５０に保管されている印刷物の排出動作を示すフローチャートである。ステップＳＴ４１でＣＰＵ５５１は、排出指示のなされた印刷物が保管トレイ上にあるか否か判別する。ＣＰＵ５５１は、印刷物排出指示で示されたユーザ情報に対応する印刷物が保管トレイ５１１上にあるときステップＳＴ４２に進み、保管トレイ５１１上にないときはステップＳＴ４４に進む。

ステップＳＴ４２でＣＰＵ５５１は、印刷物を外部排出トレイに排出する。ＣＰＵ５５１は、トレイ昇降部５２１を制御して、印刷物排出指示で示されたユーザ情報に対応する印刷物６０が保管されている保管トレイ５１１を、排出アーム５２２の位置に移動させる。次にＣＰＵ５５１は排出アーム５２２と仕分けフラップ５２３を制御して、この保管トレイ５１１に保管されている印刷物６０と仕切紙６１を、外部排出トレイ５１２に排出して排出動作を終了する。

ステップＳＴ４３でＣＰＵ５５１は、排出処理済み通知を行う。上述したように、ネットワーク経由の注文物や長時間保管されている印刷物が内部排出トレイ５１３に排出されて保管トレイ５１１の空きが確保される。このため、印刷物排出指示で示されたユーザ情報に対応する印刷物６０が保管トレイ５１１に保管されていないときは、内部排出トレイ５１３に排出する処理が行われた状態となっている。このため、ＣＰＵ５５１は、ユーザ情報に対応する印刷物６０が内部排出トレイ５１３に排出されたことを示す排出処理済み通知をサーバ３０に供給する。

ここで、内部排出トレイ５１３に排出された印刷物は、プリント装置１０の管理者が開閉扉５２をあけて回収して別途保管する。したがって、サーバ３０は、保管部５０から排出処理済み通知が供給されたとき、モニタ部２３の画面上に、印刷物が例えばサービスカウンター等で保管されている旨の通知を表示して、注文した印刷物をサービスカウンター等で受け取るようにユーザを誘導して印刷物の排出動作を終了する。なお、サービスカウンター等では、受け取りパスワードを確認して印刷物６０等の受渡しを正しいユーザに対して行う。

このようにすれば、プリント注文を行ったユーザのみが、プリント注文した印刷物６０を受け取ることができるので、他人によって印刷物６０が持ち去られることがなく、機密性を確保できる。

なお、上述の実施の形態では、サーバ３０とプリント実行部４０と保管部５０を独立して構成して、各部に設けられているＣＰＵでそれぞれの動作を制御するものとした。しかし、本発明は、上述の実施の形態に限定して解釈されるべきではない。例えば保管部５０におけるＣＰＵ５５１の機能をプリント実行部４０のＣＰＵ４５１に設けて、プリント実行部４０で保管部５０の動作を制御するものとしてもよい。さらに、サーバ３０のＣＰＵ３０１でプリント実行部４０と保管部５０の動作を制御するものとしてもよい。また、プリント装置１０は、サーバ３０とプリント実行部４０と保管部５０を一体に構成してもよい。

上述の実施の形態は、例示という形態で本発明を開示したものであり、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が実施の形態の修正や代用をなし得ることは自明である。すなわち、本発明の要旨を判断するためには、特許請求の範囲を参酌すべきである。

この発明に係るプリント装置とプリント方法では、ユーザからの画像のプリント注文に応じて生成された印刷物を保管トレイに保管して、ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザのプリント注文に応じた印刷物が保管トレイから外部排出トレイに排出される。また、排出指示によらず保管トレイに保管されている印刷物が内部排出トレイに排出されて保管トレイの空きが設けられる。このため、ユーザが撮影した写真等の印刷に好適である。

プリント装置の外観を示す図である。 プリント実行部と保管部の内部機構の概略を示す図である。 受付部とサーバのブロック構成を示す図である。 プリント実行部のブロック構成を示す図である。 保管部のブロック構成を示す図である。 プリント実行部の動作を示すフローチャートである。 保管部の動作を示すフローチャートである。 空きトレイ確保処理を示すフローチャートである。 プリント動作に係らず空きトレイ確保処理を行う場合の動作を示すフローチャートである。 印刷物の排出動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１０・・・プリント装置、２０・・・受付部、２１・・・挿入スロット、２２・・・記録媒体駆動部、２３・・・モニタ部、２４・・・タッチパネル部、３０・・・サーバ、４０・・・プリント実行部、４１，５２・・・開閉扉、５０・・・保管部、５１・・・排紙口、６０・・・印刷物、６１・・・仕切紙、９０・・・外部記録媒体、３０１，４５１，５５１・・・ＣＰＵ、３０２・・・入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、３０３，４５２，５５２・・・メモリ部、３０４・・・表示処理部、３０５・・・画像処理部、３０６・・・顧客管理部、３０７・・・課金管理部、３０８・・・画像データベース、３０９・・・ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）部、３１０，４５５，５５３・・・通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、３１１，４５６，５５５・・・バス、４０１・・・サーマルヘッド、４０２・・・プラテンローラ、４０３・・・ヘッドアーム、４０４・・・支持軸、４１１・・・インクリボン、４１２・・・供給リール、４１３・・・リボンガイドローラ、４１４・・・巻取ローラ、４１５・・・巻取リール、４２１・・・記録紙、４２２・・・用紙ロール、４２３・・・反転ローラ、４２４・・・ガイドローラ、４３１・・・搬送ローラ対、４３２・・・記録紙ガイド、４３３・・・カッター前ローラ対、４３５・・・カッター、４５３・・・プリントデータ保持部、４５４・・・プリント駆動部、５０１・・・ガイド、５０２・・・搬送ローラ対、５０３・・・搬送ベルト、５１１・・・保管トレイ、５１２・・・外部排出トレイ、５１３・・・内部排出トレイ、５２１・・・トレイ昇降部、５２２・・・排出アーム、５２３・・・仕分けフラップ

Claims (9)

1. ユーザからの画像のプリント注文に応じて、画像をプリントした印刷物を生成するプリント実行部と、
   前記プリント実行部で生成された印刷物を保管する保管部を有し、
   前記保管部には、
   前記保管部の内部に設けられて、前記プリント実行部で生成された印刷物を収納する複数の保管トレイと、
   前記保管部の内部に設けられて、前記保管トレイから排出された印刷物を保持する内部排出トレイと、
   前記保管部の外部に設けられて、前記保管トレイから排出された印刷物を前記保管部の外から取り出し可能な状態に保持する外部排出トレイと、
   ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザがプリント注文した印刷物を前記保管トレイから前記外部排出トレイに排出させるものとし、前記排出指示によらず前記保管トレイに保管されている印刷物を前記内部排出トレイに排出させて前記保管トレイの空きを設ける排出処理部と
   を設けたプリント装置。
2. 前記排出処理部は、前記保管トレイの空きがない状態のとき、前記保管トレイに保管されている印刷物を前記内部排出トレイに排出させて前記保管トレイの空きを確保する
   請求項１記載のプリント装置。
3. ユーザ操作に応じて前記画像のプリント注文を受け付けるための受付部と、
   ネットワークを介してユーザから前記画像のプリント注文を受け付けるためのネットワークインタフェース部とを備え、
   前記排出処理部は、前記ネットワークを介して受け付けたプリント注文に対応する印刷物を優先的に前記内部排出トレイに排出させる請求項２記載のプリント装置。
4. 前記排出処理部は、所定期間以上前記保管トレイに保管された印刷物を前記内部排出トレイに排出させる請求項１記載のプリント装置。
5. 前記保管トレイは、同一のユーザによってプリント注文された印刷物を同一の保管トレイで保管する請求項１記載のプリント装置。
6. 前記プリント実行部は、前記プリント注文された印刷物の前または後に仕切紙を生成し、
   前記保管トレイでは、前記印刷物と前記仕切紙を一体として保管する請求項１記載のプリント装置。
7. 前記プリント実行部は、前記印刷物の用紙サイズよりも前記仕切紙を大きくする請求項６記載のプリント装置。
8. 前記プリント実行部は、前記仕切紙に前記プリント注文された印刷物に関する情報を記録する
   て保管する請求項６記載のプリント装置。
9. プリント実行部が、ユーザからの画像のプリント注文に応じて、該画像をプリントした印刷物を生成するステップと、
   保管部の内部に設けた保管トレイで、前記プリント実行部で生成された印刷物を保管するステップと、
   排出処理部によって、前記ユーザからの排出指示に応じて、該ユーザがプリント注文した印刷物を前記保管トレイから前記保管部の外部に設けた外部排出トレイに排出し、前記排出指示によらず前記保管トレイに保管されている印刷物を前記保管部の内部に設けた内部排出トレイに排出させて前記保管トレイの空きを設けるステップと
   を有するプリント方法。

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