JP2009042840A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワーク上に接続された画像形成装置を予めクライアント機器が登録していなくても、より効率的かつ利便性の向上を実現した画像形成装置を提供する。
【解決手段】プリンタ１００は、クライアント機器１０から印刷情報を受信すると、印刷実行部１０３が印刷情報に基づいて現在印刷を実行することが可能な状態であるか否かを判定し、現在印刷を行うことが可能な状態でない場合にはハードディスク等に登録された他のプリンタ等の他登録情報を読み出しメッセージと共にクライアント機器１０に通知する処理を行う。クライアント機器１０は、メッセージで通知した内容と他のプリンタ等を選択する選択リストを表示する。
【選択図】図３

Description

本発明は、ネットワーク上に接続されたクライアント機器から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う画像形成装置に関するものである。

従来、パーソナルコンピュータ、ワークステーション等のクライアント機器から送信された画像データを印刷するための出力端末機器として、プリンタや多機能周辺機器（ＭＦＰ）などの画像形成装置がある。この様な画像形成装置はネットワーク上に複数接続されており、クライアント機器は、ネットワーク上で認識している画像形成装置に画像データを送信し、印刷を要求することが可能となっている。

ネットワークを通じて行う印刷の制御に関する先行技術として、例えば以下の特許文献１に記載されたものがある。この先行技術は、少なくとも１つのコンピュータ装置と、このコンピュータ装置からのプリント出力データを印刷するための複数台のプリント装置とが接続されたネットワーク環境での自動プリント制御方式に関するものである。先行技術においてコンピュータ装置は、複数台のプリント装置のうちから印刷可能な状態にあるプリント装置を探索し、現時点で印刷可能な状態にあるプリント装置に対して出力データを送出することにより、印刷待ち時間を少なくして即座に印刷を実行することができる。
特開平１１−３４５１０２号公報（図１）

しかしながら上述した先行技術では、コンピュータ装置から印刷要求を行うためには、その前提として、予めネットワーク上に接続されたプリント装置を検出し、必要な情報をコンピュータ装置に登録しておかなければならない。すなわち、登録済みのプリント装置に対しては印刷要求が可能であるが、未登録のプリント装置には印刷要求そのものができない。したがって、登録済みのプリント装置が全て動作不能（例えば紙詰まり、他のジョブを実行中）であると、未登録のプリント装置を一々登録し終えるまで印刷を行うことができず、せっかくネットワーク上に多数のプリント装置が接続されていても、これらを有効に活用することができないという問題がある。

そこで本発明は、ネットワーク上に接続された多数の画像形成装置を有効活用することができる技術の提供を課題としたものである。

本発明の画像形成装置は、同一のネットワーク上で互いに情報の送受信が可能に接続された画像形成装置であり、少なくともネットワーク上での登録情報を有したものである。画像形成装置は、ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出すると、他の画像形成装置に対して、自己の登録情報を送信する。一方で画像形成装置は、予め他の画像形成装置から送信された登録情報を受信すると、これを登録する機能を有する。したがって、同一のネットワークに多数の画像形成装置が接続されると、相互に登録情報を送受信することにより、ある１台の画像形成装置（これを「自己」とする）には他の画像形成装置の登録情報が集まってくることになる。

そして画像形成装置は、クライアント機器から印刷情報（印刷要求）が送信されると、先ず自己が印刷を行うことが可能か否かを判定し、その結果印刷を行うことが可能でない場合、他の画像形成装置の登録情報をクライアント機器に通知する。

これにより、クライアント機器は少なくともネットワーク上の画像形成装置を１台だけ認識しておけば、たとえこの画像形成装置が動作不能（印刷不能）であったとしても、この画像形成装置を窓口としてネットワーク上に存在する他の画像形成装置の登録情報を知ることができる。この場合、クライアント機器を使用するユーザは、１台の画像形成装置から通知された登録情報を参照することで、その他の画像形成装置を適宜指定して印刷情報を送信することができる。これにより、予めクライアント機器が全ての画像形成装置を認識していなくても、いざというときはネットワーク上に存在する他の画像形成装置を有効に活用して印刷を行うことができる。

上記の登録情報には、ネットワーク上のＩＰアドレスが含まれている。この場合、ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を予めクライアント機器が認識していなくても、必要な場合は適宜、他の画像形成装置のＩＰアドレスが通知されるので、この通知されたＩＰアドレスを用いて他の画像形成装置に印刷情報を送信することができる。

あるいは上記の登録情報には、自己及び他の画像形成装置が有する機能に関する情報として、カラー印刷、モノクロ印刷、片面印刷、両面印刷及び使用する印刷媒体のサイズのうちの少なくとも１つの情報が含まれていても良い。

この場合、ネットワークに接続された他の画像形成装置の存在だけでなく、それぞれが実際に提供している機能をクライアント機器に通知することができる。このためクライアント機器を使用するユーザは、必要な機能を有する画像形成装置を適宜選択し、機能的に充分な画像形成装置に対して印刷情報を送信することができる。

また本発明の画像形成装置は、ネットワーク上で互いに通信可能な利点を用いて、相互に自己の状態を動的（リアルタイム）にやりとりすることもできる。すなわち画像形成装置は、現時点で自己が印刷を行うことが可能な状態であるか否かを判定し、その結果を表す状態情報を生成する機能を有していてもよい。この場合、画像形成装置はネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出すると、他の画像形成装置に対して状態情報とともに自己の登録情報を送信する一方、他の画像形成装置から送信される状態情報及び登録情報を受信すると、これらを関連付けて登録しておく。これにより、多数の画像形成装置がネットワーク上に接続されると、ある１台の画像形成装置には、その他の画像形成装置の登録情報とともに、それらが現在印刷可能な状態であるか否かの情報が集まってくることになる。

なお状態情報は、各画像形成装置の状態変化に合わせて生成される。このため、それまで印刷不能な状態であったとしても、印刷可能な状態に復旧すると、その旨を表す状態情報が改めて生成され、他の画像形成装置に対して通知される。したがって、ある１台の画像形成装置には常に最新の状態情報が登録されているため、現時点で自己が動作不能な場合であっても、ネットワーク上で動作可能な他の画像形成装置に関する情報をクライアント機器に通知することができる。

本発明に係る画像形成装置によれば、ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を予めクライアント機器が登録していなくても、これらを必要に応じてクライアント機器で有効に活用することができるため、ネットワーク環境をより効率的に利用することができる。

〔第１実施形態〕
以下、本発明の実施形態について図面を用いて詳細に説明する。
図１は、複数のプリンタ１００，１１０，１２０が接続されたネットワーク環境２００の全体的な構成を示す説明図である。このネットワーク環境２００内では、プリンタ１００，１１０，１２０（図中に「プリンタＡ」，「プリンタＢ」，「プリンタＣ」と表記）が相互に通信可能に接続されている。クライアント機器１０は、これらプリンタ１００，１１０，１２０のうち、例えばある１台のプリンタ１００（図中に「プリンタＡ」と表記）だけを認識しているものとする。クライアント機器１０は、パーソナルコンピュータ、ワークステーション等の端末であり、内部に用意されたプログラムを実行することにより画像データを含む印刷情報を作成する。

図２は、プリンタ１００，１１０，１２０の内部構成を概略的に示す説明図である。プリンタ１００は、内部に備えている各構成要素の動作を制御する制御部１０１を有するほか、ネットワーク通信用のインターフェース部１０２や、基本機能としての印刷実行部１０３を備えている。

このうちインターフェース部１０２は、クライアント機器１０やプリンタ１１０，１２０とネットワークを介して印刷情報や各種の情報の送受信を行う。また印刷実行部１０３は、クライアント機器１０から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う。印刷実行部１０３は、プリンタ１００内に構成された感光体ドラムや現像部を含む画像形成部、加圧ローラや定着ローラを含む定着ユニット、用紙搬送部等を用いて実現されており、クライアント機器１０から送信された印刷情報に含まれる画像データを印刷用紙等の印刷媒体の表面上に印刷する機能を有する部分である。

この他にプリンタ１００は、制御上の機能要素として、印刷判定部１０４、プリンタ検出部１０５、プリンタ登録部１０６及びプリンタ通知部１０７を備えている。このうち印刷判定部１０４は、上記の印刷実行部１０３が実際に印刷を行うことが可能か否かを判定する。例えば印刷判定部１０４は、印刷実行部１０３の動作ステータス（印刷中、トナー補給中、キャリブレーション実行中など）や故障、エラーの有無（紙詰まり、用紙切れ、トナー切れ等）を把握し、実際に印刷が可能な状態であるか否かを判定する。

またプリンタ検出部１０５は、ネットワーク上に接続された他のプリンタ１１０，１２０を検出する。制御部１０１は、プリンタ検出部１０５により検出された他のプリンタ１１０，１２０に対し、インターフェース部１０２を通じてプリンタ１００の登録情報を送信する。なお登録情報には、例えばネットワーク上のＩＰアドレスが含まれている。

プリンタ登録部１０６は、他のプリンタ１１０，１２０から送信された登録情報をインターフェース部１０２を介して受信すると、これらを記憶媒体に登録する。このためプリンタ登録部１０６には、例えばハードディスクや半導体メモリ等の記録媒体が装備されている。

そしてプリンタ通知部１０７は、印刷判定部１０４により印刷実行部１０３が印刷を行うことが可能でないと判定された場合、プリンタ登録部１０６に登録された登録情報をクライアント機器１０に通知する。具体的には、他のプリンタ１１０，１２０のＩＰアドレスをクライアント機器１０に通知する。なお、このようなプリンタ１００の構成は、同様にプリンタ１１０，１２０でも備えている。

続いて、プリンタ１００，１１０，１２０のそれぞれの動作について説明する。まず、プリンタ１００が同一のネットワーク上に接続された他のプリンタ１１０，１２０の情報を登録する動作について、図３に示すフローチャートを用いて説明する。なお、ここではプリンタ１００がネットワーク環境２００内で既存のものとし、そこに新たなプリンタ１１０，１２０が追加された場合を想定している。また、以下では説明の煩雑化を防止するため、新規なプリンタ１１０（図１中の「プリンタＢ」）に着目して説明を進めるが、別の新規なプリンタ１２０（図１中の「プリンタＣ」）や既存のプリンタ１００（図１中の「プリンタＡ」）についても同様の動作を行うものとする。

ステップＳ３０１：例えば、ネットワーク環境２００に対して新たに追加されたプリンタ１１０は、ネットワークを介して検出信号を送信（ブロードキャスト）し、この検出信号に応じて返信された信号に基づいてネットワーク上の他のプリンタ１００，１２０を検出する。

ステップＳ３０２：次にプリンタ１１０は、検出した他のプリンタ１００，１２０に対して自己のＩＰアドレスを送信する。同様に他のプリンタ１００，１２０も、プリンタ１１０に対してＩＰアドレスを送信する。

ステップＳ３０３：プリンタ１１０は、他のプリンタ１００，１２０から送信されたＩＰアドレスを登録する。なお、他のプリンタ１００，１２０においても、それぞれプリンタ１１０のＩＰアドレスを登録する。

以上の動作（ステップＳ３０１〜ステップＳ３０３）を各プリンタ１００，１１０，１２０が実行することで、ネットワーク環境２００内で互いのＩＰアドレスを持ち合うことができる。この結果、既存のプリンタ１００には、新規に追加された他のプリンタ１１０，１２０の登録情報（ここではＩＰアドレス）が登録されることになる。以上の動作は、例えばネットワーク環境２００に新しいプリンタが追加される度に行われる。

続いて、プリンタ１００が印刷を行うことができない場合の動作について、図４に示すフローチャートを用いて説明する。

ステップＳ４０１：プリンタ１００は、クライアント機器１０から印刷要求を受け取ると、インターフェース部１０２を通じて画像データが含まれる印刷情報を受信する。

ステップＳ４０２：プリンタ１００は、印刷判定部１０４により印刷実行部１０３が動作可能であるか否かを判定する。例えば、ネットワーク通信が可能であっても、現時点でプリンタ１００が他のユーザジョブを実行中であったり、紙詰まり、用紙切れ等のエラーが生じていたりすると、印刷判定部１０４は「印刷実行不能」と判定する。

ステップＳ４０３：印刷実行部１０３が現在印刷を行うことが可能でないと判定された場合（ステップＳ４０２のＮＯ）、プリンタ１００は、ネットワーク環境２００内に存在する他のプリンタ１１０，１２０のＩＰアドレスをプリンタ登録部１０６から読み出す。

ステップＳ４０４：次にプリンタ１００は、印刷不能な状態であることを表すメッセージ情報を作成し、ステップＳ４０３において読み出した他のプリンタ１１０，１２０のＩＰアドレスと、この作成したメッセージ情報とをクライアント機器１０に通知する。

図５は、クライアント機器１０がその画面上に表示する情報の一例を示す図である。クライアント機器１０は、プリンタ１００から通知されたＩＰアドレスとメッセージ情報に基づき、他のプリンタ１１０，１２０（図中に「プリンタＢ」，「プリンタＣ」と表記）の選択リストを画面上に表示する。

クライアント機器１０のユーザは、表示された選択リストをみて、現時点でプリンタ１００（「プリンタＡ」）が印刷不能な状態であり、その他の候補として、ネットワーク環境２００内で利用可能な他のプリンタ１１０，１２０を知ることができる。この後、例えばユーザが画面上で「プリンタＢ」を選択した上で、印刷情報を送信する操作（マウスによる「実行」ボタンのクリック操作）を行うと、それによってクライアント機器１０からネットワークを通じてプリンタ１１０（「プリンタＢ」）に印刷情報（印刷要求）が送信される。

以上の第１実施形態によれば、クライアント機器１０はネットワーク環境２００内で１台のプリンタ１００だけを認識していれば、このプリンタ１００を窓口として、そこから他のプリンタ１１０，１２０の登録情報（ＩＰアドレス）を知ることができる。このため、ネットワーク環境２００に新規なプリンタ１１０，１２０が追加されたとしても、これを一々検索したり、認識したりすることなく、これらを有効に活用することができる。

ステップＳ４０５：なおプリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を実行可能な状態である場合（ステップＳ４０２のＹＥＳ）、そのまま要求された印刷動作を実行する。

〔第２実施形態〕
次に、画像形成装置の第２実施形態について説明する。第２実施形態では、新規に追加されたプリンタ１１０は先のステップＳ３０２において、自己のＩＰアドレスの他に印刷機能に関する情報を他のプリンタ１００，１２０に送信する。これを受けてプリンタ１００，１２０では、プリンタ１１０のＩＰアドレスとともに、その印刷機能に関する情報を登録する。

またプリンタ１１０は、先のステップＳ３０３において他のプリンタ１００，１２０から送信されたＩＰアドレスとともに、その印刷機能に関する情報を登録する。

ここで、登録される情報としては、例えばカラー印刷、モノクロ印刷、片面印刷（シンプレックス）、両面印刷（デュプレックス）の機能の有無や、特殊言語の使用可否、利用可能な用紙のサイズ、給紙カセット段数等に関する情報である。これら情報は例えば、文字列「Ａ４．Ｄｕｐｌｅｘ．Ｃａｓｓｅｔ１．Ｃａｓｓｅｔ２．Ｃｏｌｌｏｒ．ＰＳ（ポストスクリプト）．ＰＣＬ（プリンタコントロールランゲージ）」等のデータ形式で送信される（なお、「ポストスクリプト」は登録商標）。各プリンタ１００，１１０，１２０は、送信された文字列から各印刷機能を把握し、例えば図６に示すように、他のプリンタ（１００，１１０，１２０）のそれぞれが有する印刷機能の情報をデータベース化して登録する。

そして、上述のステップＳ４０４では、プリンタ１００は、プリンタ通知部１０７により他のプリンタ１１０，１２０のＩＰアドレスとともに、それぞれが有する印刷機能の情報をクライアント機器１０に送信する。

このとき、プリンタ１００は、クライアント機器１０から送信された印刷情報を参照して、この印刷情報で指定された印刷条件（印刷形式、用紙サイズ等）に合致するものだけをフィルタリングしてもよい。例えば、クライアント機器１０から両面印刷が要求されている場合、プリンタ１００は他のプリンタ１１０（図中「プリンタＢ」）に関する情報だけをクライアント機器１０に通知する。あるいは、カラー印刷でＡ３サイズが要求されていれば、プリンタ１００は他のプリンタ１２０（図中「プリンタＣ」）に関する情報だけをクライアント機器１０に通知する。これを受けてクライアント機器１０は、ディスプレイ等の画面上に選択可能な他のプリンタ１１０，１２０の情報を表示する。

このため第２実施形態では、プリンタ１００で印刷を実行できない場合、実際の印刷情報に含まれる両面印刷、カラー印刷等の各種の印刷条件に応じた印刷を他のプリンタで実行可能か否かを適切に判断し、条件に適合したプリンタを選択して印刷情報を送信することができる。

〔第３実施形態〕
次に、画像形成装置の第３実施形態について説明する。第３実施形態では、上記のＩＰアドレスに加えて、実際に印刷を行うことが可能な状態であるか否かを表す状態情報を使用する。以下、具体的に説明する。

図７は、第３実施形態で用いるプリンタ１００の動作手順を示すフローチャートである。

ステップＳ７０１：クライアント機器１０からプリンタ１００に対して印刷要求がなされると、プリンタ１００は、インターフェース部１０２によりクライアント機器１０から送信された印刷情報を受信する。

ステップＳ７０２：次にプリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を実行することが可能な状態であるか否かを判定する。

ステップＳ７０３：印刷実行部１０３が現在印刷を行うことが可能な状態でない場合（ステップＳ７０２のＮＯ）、プリンタ１００は、他のプリンタ１１０，１２０の中で現在印刷を実行可能な状態のものが存在するか否かを判断する。例えば、プリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を実行可能でない場合、プリンタ登録部１０６に登録している他のプリンタ１１０，１２０の状態情報を参照し、この中で現在印刷を実行可能な状態であるものが存在するか否かを判断する。

ステップＳ７０４：プリンタ１００は、他のプリンタ１１０，１２０の中で現在印刷を実行可能な状態であるものが存在する場合（ステップＳ７０３のＹＥＳ）、プリンタ通知部１０７により他のプリンタの登録情報とメッセージ情報とをクライアント機器１０に通知する。なおメッセージ情報は、上記のように印刷実行部１０３が現在印刷を実行不能であることを表すものである。

これを受けてクライアント機器１０では、プリンタ１００から通知されたＩＰアドレス及びメッセージ情報に基づいて、図５に示すように画面上で情報を表示する。ここで表示されている他のプリンタ１１０，１２０（図中「プリンタＢ」，「プリンタＣ」）は、上記のように現時点で実際に印刷を実行可能な状態にあるものである。

ステップＳ７０５：なおプリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を実行可能な状態である場合（ステップＳ７０２のＹＥＳ）、そのまま印刷実行部１０３により印刷情報に含まれる画像データを印刷する。

これに対し、他のプリンタ１１０，１２０の中で現在印刷を実行可能なものが存在しない場合（ステップＳ７０３のＮＯ）、プリンタ１００は、現時点で自己が印刷不能であり、さらに他のプリンタ１１０，１２０でも印刷不能であることを表すメッセージを作成し、これをクライアント機器１０に通知する。

以上のように、第３実施形態におけるプリンタ１００では、自己が現時点で印刷不能な場合、ネットワーク環境２００内で印刷可能な他のプリンタ（１１０，１２０）の情報をクライアント機器１０に通知することができる。このためユーザは、クライアント機器１０の画面上に表示された候補の中から適宜プリンタ１１０，１２０を選択し、改めて印刷情報を送信することができる。この場合、選択されたプリンタ１１０又はプリンタ１２０は確実に印刷可能な状態であるため、ユーザは同様のトラブルに見舞われることなく、スムーズにジョブを完了することができる。

〔他の実施の形態〕
上述の実施の形態において、画像形成装置の１つの例としてプリンタ１００，１１０，１２０を用いたが、クライアント機器１０から送信された印刷情報に基づいて印刷することが可能であれば、画像形成装置は多機能周辺機器（ＭＦＰ）であっても良い。

第１実施形態に係る画像形成装置を備えたネットワーク環境の全体構成を示す説明図である。 第１実施形態に係る画像形成装置の構成を示す説明図である。 第１実施形態に係る画像形成装置のネットワーク上に接続された各プリンタを登録する動作を示すフローチャートである。 第１実施形態に係る画像形成装置のネットワーク上に接続された各プリンタを通知する動作を示すフローチャートである。 第１実施形態に係る画像形成装置のクライアントの表示画面を示す説明図である。 第２実施形態に係る画像形成装置のネットワーク上に接続された各プリンタの機能を登録する様子を示す説明図である。 第３実施形態に係る画像形成装置の現在印刷を行うことが可能な状態のプリンタを通知する動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１０ クライアント機器
１００，１１０，１２０ プリンタ
１０１ 制御部
１０２ インターフェース部
１０３ 印刷実行部
１０４ 印刷判定部
１０５ プリンタ検出部
１０６ プリンタ登録部
１０７ プリンタ通知部

Claims (4)

1. 同一のネットワーク上で相互に情報の送受信が可能に接続され、少なくとも前記ネットワーク上での登録情報を有する画像形成装置において、
   前記ネットワークを介して接続されたクライアント機器から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う印刷実行手段と、
   前記ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出する検出手段と、
   前記検出手段により検出された他の画像形成装置に対して自己の登録情報を送信する送信手段と、
   前記ネットワーク上の他の画像形成装置から送信される登録情報を受信する受信手段と、
   前記受信手段により受信された他の画像形成装置の登録情報を登録する登録手段と、
   前記クライアント機器から印刷情報が送信されたとき、前記印刷実行手段により印刷を行うことが可能か否かを判定する印刷判定手段と、
   前記印刷判定手段により前記印刷実行手段が印刷を行うことが可能でないと判定された場合、前記登録手段により登録された他の画像形成装置の登録情報を前記クライアント機器に通知する通知手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記登録情報には、前記ネットワーク上のＩＰアドレスが含まれていることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置において、
   前記登録情報には、自己及び他の画像形成装置の機能に関する情報として、カラー印刷、モノクロ印刷、片面印刷、両面印刷及び使用する印刷媒体のサイズのうちの少なくとも１つの情報が含まれていることを特徴とする画像形成装置。
4. 同一のネットワーク上で相互に情報の送受信が可能に接続され、少なくとも前記ネットワーク上での登録情報を有する画像形成装置において、
   前記ネットワークを介して接続されたクライアント機器から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う印刷実行手段と、
   前記印刷情報に基づいて前記印刷実行手段が印刷を行うことが可能な状態であるか否かを判定し、その結果を表す状態情報を生成する状態情報生成手段と、
   前記ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出する検出手段と、
   前記検出手段により検出された他の画像形成装置に対し、前記状態情報生成手段により生成された状態情報とともに自己の登録情報を送信する送信手段と、
   前記ネットワーク上の他の画像形成装置から送信される状態情報及び登録情報を受信する受信手段と、
   前記受信手段により受信した他の画像形成装置の状態情報及び登録情報を登録する登録手段と、
   前記状態判定手段により前記印刷実行手段が印刷を行うことが可能な状態でないと判定された場合、前記登録手段により登録された他の画像形成装置の状態情報を参照し、現在印刷を行うことが可能な状態であることを示す他の画像形成装置の登録情報を前記クライアント機器に通知する通知手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。

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