JP2006330923A - 画像形成システム、プリンタドライバ、画像形成装置および画像形成指示方法 - Google Patents

Abstract

【課題】使用者の手を煩わせることなくタンデム処理を行うほうが効率的かどうかを判断し、タンデム処理を実行できる画像形成システムを提供する。
【解決手段】ネットワークで接続されて構成される画像形成システムであって、指示装置は、選択された被選択画像形成装置がネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する情報要求部と、被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部と、分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する指示送出部とを備え、被選択画像形成装置は、他機情報を格納する他機情報記憶部と、前記情報取得部からの要求に応じて他機情報記憶部に格納された他機情報を送出する情報送出部と、前記指示送出部からの指示に応じて画像を形成する画像形成部とを備えることを特徴とするシステム。
【選択図】図１

Description

この発明は、画像形成システム、プリンタドライバ、画像形成装置および画像形成指示方法に関し、より詳細には、画像形成処理を複数の画像形成装置に分散処理することのできる画像形成システム、前記画像形成システムに適用可能なプリンタドライバ、画像形成装置もしくは画像形成指示方法に関する。

画像形成処理に要する時間を短縮するために、複数部の画像形成をネットワーク等で互いに接続された複数台の画像形成装置に分散して並行処理する手法、いわゆるタンデム処理が知られている（例えば、特許文献１参照）。

タンデム機能を備えた画像形成装置で、タンデム処理を実行する場合の手順は、例えば以下のようなものであった。複数部のコピーを作成する場合、ユーザは画像形成装置の操作パネル上でコピー機能の一つとして、タンデム機能を選択することができる。操作パネルのメニューでタンデム処理を選択してコピーを開始することにより、読み込まれた原稿画像が、分散処理する他の画像形成装置に送られ、複数の画像形成装置でコピーが並行処理される。プリンタでタンデム印字を行う場合、ユーザがホストのドライバの画面で印字機能の一つとしてタンデム機能を選択することができる。ドライバ画面上でタンデム処理を選択して印字を開始することにより、印字データが、分散処理する他の画像形成装置にも送られ、複数の画像形成装置で印字が並行処理される。
特開平１１−２０３０８２号公報

タンデム処理を実行するかどうかは、コピーあるいは印字を開始する使用者の明示的な選択によって決定される。しかし、コピー機能の設定項目が多岐に渡ると、タンデム機能の設定はしばしばメニュー階層の深いレベルに設けられ、使用者にとって必ずしも利用しやすい機能とはいえない面があった。これでは、せっかくタンデム機能を有していても、その機能が有効に活用されることが期待できない。

あるいは、使用者がタンデム機能を選択しても、分散処理する先の画像形成装置が画像処理不可能な状態の場合に、使用者がその状態を知らずにタンデム処理を開始し、期待通りの処理ができないといった不合理な事態も起こりえる。

さらに、次のようなことがいえる。コピーあるいは印字の部数が多い場合にはタンデム機能を用いた方が処理時間を短縮できることは使用者にとって明白であるが、部数が少ない場合にタンデム処理を行ったほうが効率的かどうかを正しく判断することはむずかしい。その境界は、部の頁数や分散処理先の画像形成装置の処理能力依存するために一律に決まらないからである。そして、この判断が、使用者にとってタンデム機能の使用を煩わしく感じさせる原因となり得る。

使用者の手を煩わせることなくタンデム処理を行うほうが効率的かどうかを判断し、タンデム処理を実行できる画像形成システムが望まれている。さらに、分散処理する装置の状態や処理能力を考慮してタンデム処理を選択するかどうかの判断を行う画像形成システムが望まれている。

この発明は、複数の画像形成装置と画像形成装置に画像の形成を指示する指示装置とが互いにネットワークで接続されて構成される画像形成システムであって、前記指示装置は、選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する情報要求部と、被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部と、被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する指示送出部とを備え、被選択画像形成装置は、他機情報を格納する他機情報記憶部と、前記情報取得部からの要求に応じて他機情報記憶部に格納された他機情報を送出する情報送出部と、前記指示送出部からの指示に応じて画像を形成する画像形成部とを備えることを特徴とするシステムを提供する。

ここで、指示装置の情報要求部、情報取得部、分散処理判断部および指示送出部の機能は、指示装置にインストールされたプリンタドライバの処理プログラムを指示装置のＣＰＵが実行することによって実現されてもよい。また、画像形成装置の情報送出部は、自機の情報を他機情報と共に送出してもよく、指示装置の情報取得部が、他機情報と共に自機の情報を取得し、分散処理判断部が、自機の情報と他機情報とに基づいて画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定してもよい。

また、画像形成装置は、ホストから印字データを受けて画像形成を行う装置であればよく、その方式や態様は限定されない。例えば、電子写真方式のデジタル複合機であってもよい。あるいは、インクジェット方式の複合機であってもよい。また、画像形成装置は、ホストから印字データを受けて画像形成するプリンタ機能だけでなく、画像形成装置で原稿を読み取って画像形成するコピー機能を備えており、コピー機能についても分散処理を行い得るものであってもよい。

さらに、ネットワークは、指示装置と画像形成装置の間で通信できるものであればその方式や態様は限定されない。例えば、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いたイサーネットのＬＡＮであってもよい。また、無線で機器間の通信を行うものであってもよい。

また、この発明は、複数の画像形成装置とネットワークを介して接続される指示装置にインストールされるプリンタドライバであって、選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する情報要求部と、被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部と、被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する指示送出部として前記指示装置を機能させることを特徴とするプリンタドライバを提供する。

さらに、この発明は、画像の形成を指示する指示装置内のプリンタドライバとネットワークを介して情報のやり取りをおこなうネットワーク接続部と、ネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を格納する他機情報記憶部と、プリンタドライバからの要求に応じて他機情報を送出する情報送出部と、プリンタドライバからの指示に応じて画像形成処理を実行する画像形成部とを備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。

また、異なる観点から、この発明は、ネットワークを介して接続される複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示方法であって、選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する工程と、被選択画像形成装置から他機情報を取得する工程と、取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する工程と、被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する工程とをコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成指示方法を提供する。

この発明の画像形成システムは、被選択画像形成装置が他機情報を格納する他機情報記憶部を備え、指示装置が、被選択画像形成装置からの他機情報を取得する情報取得部と、取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部とを備えるので、他機情報に基づいてタンデム処理を行うほうが効率的かどうかを判断し、使用者の手を煩わせることなくタンデム処理を実行することができる。

また、この発明のプリンタドライバは、被選択画像形成装置に他機情報を要求する情報要求部と、被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部とを備えるので、画像形成を分散処理させる画像形成装置を他機情報に基づいて決定することができる。従って、使用者の手を煩わせることなく分散処理を決定することができる。

さらに、この発明の画像形成装置は、他機情報を格納する他機情報記憶部と、プリンタドライバからの要求に応じて他機情報を送出する情報送出部とを備えるので、画像形成装置でタンデム処理を指定するコピー機能と、ホストでタンデム処理を指定するプリンタ機能のいずれについても、他機情報を提供することによって分散処理をさせる画像形成装置を決定させることができる。

また、この発明の画像形成指示方法は、被選択画像形成装置からの他機情報を取得する工程と、取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する工程とを備えるので、タンデム処理を行うほうが効率的かどうかを他機情報に基づいて判断し、使用者の手を煩わせることなくタンデム処理を実行することができる。

前記プリンタドライバは、前記情報取得部が、他の画像形成装置の処理画像形成速度の情報を他機情報として取得し、前記分散処理判断部が、処理画像形成速度の情報に基づいて他の画像形成装置を決定するものであってもよい。このようにすれば、プリンタドライバは、取得した画像形成速度の情報に基づいて、効率的に分散処理が可能な他機を決定することができる。

また、前記情報取得部が、他の画像形成装置の設置場所の情報を他機情報として取得し、前記分散処理判断部が、設置場所の情報に基づいて他の画像形成装置を決定するものであってもよい。このようにすれば、プリンタドライバは、取得した設置場所の情報に基づいて、被選択画像形成装置に近い設置場所にある他機を決定し、使用者の便宜を図ることができる。

前記情報取得部が、被選択画像形成装置が画像形成可能な状態か否かの情報をさらに取得し、被選択画像形成装置が画像形成不可能な状態な場合に画像形成を代行させる他の画像形成装置を選択する代行装置選択部をさらに備えていてもよい。このようにすれば、たとえば用紙切れや故障など、被選択画像形成装置が画像形成不可能な状態の場合に他の装置に画像形成を代行させることができる。
さらに、前記情報取得部が、他機情報に加えて被選択画像形成装置の情報を取得してもよい。

また、この発明の画像形成装置は、他機情報記憶部に他機情報を入力するための他機情報入力部をさらに備えていてもよい。このようにすれば、他機情報入力部を用いて使用者に他機情報を入力させ、あるいは変更させることができる。
他機情報入力部は、表示部とキーを備えた操作パネルであることが好ましい。あるいは、画像形成装置を端末とし、ネットワークを介して他機情報を入力させるものであってもよい。

また、他の画像形成装置に対して情報を要求する他機情報要求部と、要求に応じて他機から送出された情報を取得して他機情報記憶部に格納あるいは格納された内容を更新する他機情報取得部とをさらに備えていてもよい。このようにすれば、他機の状態を取得し、他機情報と共に分散処理の判断に用いることができる。

他機情報入力部から他機情報を入力する際に、入力者の認証処理を行う認証処理部をさらに備えていてもよい。このようにすれば、不特定の者によって他機情報が変更されることを防ぐことができるので、例えばシステムアドミニストレータなど、画像形成装置の管理者に対する便宜を図ることができる。

また、他機情報記憶部に他機情報を格納する際に、他の画像形成装置が所定のネットワーク内にあるかどうかを判断し、所定のネットワーク内にある場合に他機情報の格納を許可する配置判定部をさらに備えていてもよい。このようにすれば、所定のネットワーク内に接続されていない画像形成装置の情報が誤って入力される不具合を未然に防ぐことができるので、無駄な作業を行わないように管理者に対する便宜を図ることができる。

前記情報送出部は、他機情報を送出する際に、画像形成可能な状態にある画像形成装置についてのみ他機情報を送出するようにしてもよい。このようにすれば、分散化処理可能な画像形成装置の他機情報だけが送出されるので、格納された全ての情報を送出する場合に比べて通信量と判断処理の手間を削減することができる。

また、前記情報送出部は、他機情報に加えて被選択画像形成装置の情報を送出するようにしてもよい。このようにすれば、他機情報と被選択画像形成装置の情報を同時に取得させることができ、他機情報と別に被選択画像形成装置の情報を送出する場合に比べて、情報のやり取りを単純化することができる。あるいは、時間を短縮することができる。

以下、図面に示す実施形態に基づいてこの発明をさらに詳述する。以下の説明により、この発明をよりよく理解することが可能であろう。なお、以下の説明によってこの発明が限定されるものではない。

まず、この発明に係る指示装置と、画像形成装置とを含む画像形成システムの全体構成について説明する。図３は、この発明に係る指示装置であるホストと、画像形成装置である複合機が互いにネットワークに接続された形態の一例を示す説明図である。図３に示すように、ホストＡ１、ホストＢ２、ホストＣ３がネットワーク６に接続され、複合機Ａ６、複合機Ｂ７、複合機Ｃ８が前記ネットワーク６に接続されている。また、サーバＡ４、サーバＢ５もネットワーク６に接続されている。

ホストＡ１は、ホストＡ１に格納されたデータ、ホストＡ１がログイン可能なサーバＡ４もしくはサーバＢ５に格納されたデータを複合機Ａ６で印刷するようにネットワーク９を介して指示することができる。あるいは、複合機Ｂ７もしくは複合機Ｃ８で印刷するように指示することができる。また、ホストＡ１は、複合機Ａ６内に格納されたデータ、いわゆるファイリングジョブを複合機Ａ６で印刷するように指示することができるように構成されていてもよい。さらにまた、複合機Ｂ７に格納されたファイリングジョブを複合機Ｂ７で印刷するように指示することができるように構成されていてもよく、複合機Ｃ８に格納されたファイリングジョブを複合機Ｃ８で印刷するように指示することができるように構成されていてもよい。

また、ホストＢ２は、ホストＢ２内のデータ、サーバＡ４もしくはサーバＢ５内のデータを複合機Ａ６、複合機Ｂ７もしくは複合機Ｃ８を選択して印刷するようにネットワーク９を介して指示することができる。また、ホストＢ２は、複合機Ａ６、複合機Ｂ７もしくは複合機Ｂ７のファイリングジョブを、各装置で印刷するように指示することができるように構成されていてもよい。

さらに、ホストＣ３は、ホストＣ３内のデータ、サーバＡ４もしくはサーバＢ５内のデータを複合機Ａ６、複合機Ｂ７もしくは複合機Ｃ８を選択して印刷するようにネットワーク９を介して指示することができる。また、ホストＢ２は、複合機Ａ６、複合機Ｂ７もしくは複合機Ｂ７のファイリングジョブを、各装置で印刷するように指示することができるように構成されていてもよい。

また、ホストＡ１、ホストＢ２、ホストＣ３の各ホストは、印刷処理を複数の複合機に分散処理するように指示することができる。例えば、５０部の印刷ジョブを、複合機Ａで３０部、複合機Ｂで２０部印刷するように指示していわゆるタンデム印刷を実行させることができる。

複合機Ａ６は、ホストＡ１、ホストＢ２、ホストＣ３からの印刷指示をネットワーク９を介して受け付けると共に、他の複合機Ｂ７、複合機Ｃ８の状態をネットワーク９を介して取得することができる。また、逆に複合機Ｂ７、複合機Ｃ８に対して自機の状態を知らせることができる。

図２は、この発明に係る画像形成装置のうち、画像形成装置を実行する被選択画像形成装置である複合機Ａ６と、指示装置であるホストＡ１のそれぞれのハードウェアの内部構成を示すブロック図である。図２に示すように、複合機Ａ６とホストＡ１はネットワークＡ９を介して接続されている。ネットワークＡ９は、この他にホストＢ２が接続されている。また、図２には図示していないが、図１のように複数のホスト、複合機およびサーバが接続されていてもよい。また、ネットワークＡ９は図示しないゲートウェイを介してインターネット４３と接続されている。インターネット４３上には、たとえば、インターネットＦＡＸ４１やゲートウェイ４２を介して他のネットワークであるネットワークＢ４５が接続されている。ネットワークＢ４５には、ホストＤ４６や、複合機Ｄ４７が接続されている。

ホストＡ１は、ＣＰＵ５１、ＨＤＤ５２、ＲＯＭ５３、ＲＡＭ５４、通信部５５、ディスプレイ５６、キーボード５７などのハードウェアから構成される。電源が投入されると、ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３に記憶されたブートプログラムに従い、ＨＤＤ５２からＯＳ、アプリケーションおよびプリンタドライバ等のプログラムを読み出して、ＲＡＭ５４にダウンロードする。その後、ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５４上に展開されたＯＳやアプリケーションなどのプログラムを実行する。また、印刷処理の際は、プリンタドライバのプログラムを実行する。ディスプレイ５６、キーボード５７および図示しないマウスは操作者とのユーザーインターフェースを提供する。操作者は、ディスプレイ５６の画面に表示される内容に基づいてＯＳやアプリケーションの実行状態を認識し、ＣＰＵ５１が実行するアプリケーション等に対して指示を与える。操作者が印刷処理を行うように指示した場合、ＣＰＵ５１は、プリンタドライバの処理を実行する。印刷装置として複合機Ａ６が選択された場合、複合機Ａ６と印刷に関する情報のやり取りを行う。そして、印刷データをＲＡＭ５４上に作成し、作成した印刷データを通信部５５からネットワーク９を介して画像形成装置Ａ６に転送する。

複合機Ａ６は、画像読取部３２、画像形成部２４、操作部３４、機器制御部３３、内蔵ＨＤＤ３１およびネットワーク接続部２１から構成される。画像読取部３２は、複合機Ａ６がコピアあるいはスキャナとして機能する際に原稿の画像を読み取るブロックであり、原稿画像を読み取るためのセンサであるＣＣＤセンサ３２ａ、読み取るべき原稿の有無および原稿サイズを検知する原稿検知センサ３２ｂを含む。画像形成部２４は、画像読取部３２で読み取った原稿の画像データあるいはネットワーク９からネットワーク接続部２１を介して受信した画像データを印刷するブロックである。

画像形成部２４は、受領した画像データを一時的に格納する画像メモリ２４ａ、画像データを圧縮して内蔵ＨＤＤに格納する圧縮部および内蔵ＨＤＤに格納された圧縮データを伸張して復元する伸張部からなる圧縮・伸張部２４ｃ、画像データを用紙上に印刷するための印刷部２４ｂ、前記画像メモリ２４ａ、印字部２４ｂ、圧縮・伸張部２４ｃ間の画像データ転送制御や画像メモリ２４ａ上の画像データの操作を制御する画像データ制御部２４ｄを含む。画像データ制御部２４ｄは、詳しく図示していないが、ＣＰＵとＣＰＵが実行するプログラムを格納するＲＯＭ、画像データを操作するための回路等で構成することができる。

操作部３４は、複合機Ａの状態を操作者に知らせるための表示部３４ｂ、操作者からの指示を受け付けるための入力部３４ａから構成される。より具体的には、表示部３４ｂは、ドットマトリックスの液晶画面で構成し、入力部３４ａは、液晶画面上に設けたタッチパネル及び専用のキー等で構成することができる。

ネットワーク接続部２１は、複合機Ａ６をネットワークＡ９に接続するためのインターフェースである。ネットワークＡ９は、例えば一般的に知られたイサーネットであって、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルで動作するものであってもよい。
機器制御部３３は、複合機Ａ６の前述した各ブロックの動作を制御するものであり、ＣＰＵ３３ａ、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ３３ｂ、作業用のＲＡＭ３３ｃから構成される。

次に、この発明に係る指示装置と画像形成装置を含む画像形成システムの機能的な構成について説明する。図１は、この発明に係る指示装置であるホストＡ１あるいは被選択画像形成装置である複合機Ａ６の機能的な構成の一例を示すブロック図である。図１に示すように、ネットワーク９にはホストＡ１、ホストＢ２、複合機Ａ６、複合機Ｂ７が接続されている。

複合機Ａ６は、図１のネットワーク制御部２１を制御するためのネットワーク接続部制御部７１、他の画像形成装置の画像形成に関する情報、即ち他機情報を記憶する他機情報記憶部７２、画像形成処理を実行して印刷結果を出力する画像形成部７４を備える。ネットワーク接続部７１は、さらに、複合機Ａ６は、図１の鎖線Ａで囲まれたブロックのいくつかあるいは全てを備えていてもよい。即ち、他機情報記憶部７２に格納する他機情報を入力するための他機情報入力部７５、他機情報入力部７５から他機情報を入力する際に入力者に認証を要求し、要求に応じて入力された認証コードを判定する認証処理部７６、他機の配置されているネットワーク接続上の箇所もしくは物理的な配置場所を判定する配置判定部７７、他機情報記憶部７２に他機情報が格納されている他機に対して、最新の状態を要求する他機状態要求部７８、他機要求部７８の要求に応じて他機から送出される状態情報を取得する他機状態取得部７９の各ブロックの一部あるいは全部を備えていてもよい。
前述の各ブロックは、図１の機器制御部３３が備えるＲＯＭ３３ｂに格納され、ＣＰＵ３３ａが処理を実行するプログラムである。

ホストＡ１は、印刷に関する処理を実行するプリンタドライバ６１、アプリケーションを実行するアプリケーション実行部６７、プリンタドライバやアプリケーションの実行に際してユーザーインターフェースの制御を実行するユーザーインターフェース部６６、ネットワーク９を介して情報をやり取りするためのネットワークドライバ６８を含む。プリンタドライバ６１は、図２のＨＤＤ５２に格納されＣＰＵ５１によって実行されるプログラムである。プリンタドライバ６１は、印刷を実行させる画像形成装置、例えばホストＡ１に画像形成処理に関する情報を要求する情報要求部６２、前記要求に応じてホストＡ１から送られる情報を取得する情報取得部６３、取得した情報に基づいてタンデム印刷を実行するかどうかを判断する分散処理判断部６４、判断結果に基づいて画像形成処理を実行させる画像形成装置に印刷を実行するように指示を与える指示送出部６５を含む。

ここで、画像形成処理に関する情報は、複合機Ａ６以外の画像形成装置の情報、すなわち他機情報を含む。例えば、前記情報に複合機Ａ６と同じネットワーク９に接続された複合機Ｂ７の情報を含む。また、前記情報に複合機Ａ６の情報を含んでいてもよい。

次に、この発明に係る指示装置と画像形成装置との間でやり取りされる他機情報について説明する。
図８は、この発明の指示装置と画像形成装置との間でやり取りされる情報の一例を示す説明図である。図８に示すように、情報には、被選択画像形成装置の情報である自機情報と、他の画像形成装置の情報である他機情報とに分類される。図８の例では、１台の他機情報を示しているが、他機情報が、複数の装置についての情報であってもよい。

他機情報の内容は、ネットワーク上において装置を特定するためのＩＰアドレス、装置へアクセスする際に用いられるサブネットマスクおよびゲートウェイ、装置が設置されている部署などを示す設置場所、装置の製造元、装置の型番、装置の処理能力を示す情報としての印字速度、装置の周辺機器の構成情報としての両面装着有無、使用可能な後処理機能の種類、各給紙トレイの用紙サイズと用紙種類、その装置がタンデム処理を許可しているか否かの情報、装置の状態を示す状態、周辺機器の機能の状態を示す周辺機器情報からなる。

前記の他機情報は、大きく二つの種類に分類される。その一つは、ＩＰアドレスや装置の製造元、型番、処理能力など管理者等により設定される固定情報である。固定情報は、管理者等によって設定の変更がなされない限り、その内容は変化しない。もう一つは装置の状態や周辺機器の状態を示す状態情報である。具体的には、装置が待機状態か否かの状態、ステープルの針の有無、トナーの有無、用紙の有無や残量レベルなど使用に応じて変化する可変情報である。

被選択画像形成装置が他機情報記憶部に格納する他機情報は、例えば、被選択画像形成装置の操作パネルを用いて設定しておく方法と、電源の投入時や所定のタイミングにおいて他の装置と通信を行いそのときの情報を入手する方法とがある。固定情報については、前記いずれの方法でも設定が可能である。状態情報については、その性質上、他の装置と通信を行って情報を取得し、都度更新を行う必要がある。

被選択画像形成装置が他の装置と通信を行うためには、例えば、予め他機のＩＰアドレスを不揮発性のデータとして登録しておき、電源投入時に登録されているＩＰアドレスをアクセスして他機の情報を入手してもよい。あるいは、定期的に、ネットワーク上の他の装置をサーチして検出された装置のＩＰアドレスを保持、更新するようにしてもよい。他機情報取得のために、被選択画像形成装置が他機へのアクセスを定期的に行うようにしてもよい。アクセスの周期は、固定値として予めプログラムしておいてもよいが、工場出荷時に不揮発性のデータとして登録しておき、必要に応じて管理者等が登録された周期を変更できるようにしてもよい。

＜実施の形態１＞
この実施の形態では、タンデム印刷処理を操作者が指定する場合の処理の一例について説明する。

図４は、図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１および複合機Ａ６が実行する処理の手順を示すフローチャートである。ホストＡ１の操作者がアプリケーション実行部６７で実行中のアプリケーション上で印刷処理を実行するようにユーザーインターフェース部６６を介してプリンタドライバ６１に指示すると、プリンタドライバ６１は、選択可能な印刷条件を操作者に提示して実行すべき印刷条件を操作者に選択させるためのウインドウを、ユーザーインターフェース部６６を介してディスプレイ５６に表示する。図９は、図１のホストＡ１における印刷の設定画面の一例を示す説明図である。このように、プリンタドライバ６１は、設定画面を用いて入力させることによって、操作者に印刷を実行するプリンタを選択させる（ステップＳ１０１）。

なお、図９の印刷設定画面において、操作者は、印刷を実行させるプリンタ、例えば複合機Ａ６をドロップダウンメニュー９１で選択する。選択されたプリンタの状態は、状態表示部９３に表示される。また、他の印刷条件の設定項目として、印刷処理を複数のプリンタに分散処理するタンデム印刷処理を行うかどうかを選択するタンデム処理選択ボタン９４、印刷対象のページを選択する印刷範囲ラジオボタン９６、印刷の部数を設定する印刷部数設定メニュー９７が設けられている。さらに、選択したプリンタの詳細な印刷設定画面を表示させるためのプロパティボタン９２が設けられている。

次に、プリンタドライバ６１は、操作者が印刷処理を複数のプリンタに分散処理するタンデム印刷処理を選択したかどうかを判定する（ステップＳ１０２）。タンデム印刷が選択されていない場合、ルーチンはステップＳ１０９へ進み、指示送出部６５は、ドロップダウンメニュー９１で選択された複合機Ａ６に対して印刷処理を実行するように指示を送出する。一方、タンデム印刷が選択された場合、情報要求部６２が、ドロップダウンメニュー９１で選択された複合機Ａ６に対してプリンタ情報を要求する（ステップＳ１０３）。

一方、複合機Ａ６は、ネットワーク９に接続されたホストからのプリンタ情報の要求があるかどうかを監視している（ステップＳ１５１）。ホストＡからプリンタ情報の要求を受けた複合機Ａ６の情報送出部７３は、他機情報記憶部７２に格納されているタンデムプリンタの情報、即ち他機情報を取得して（ステップＳ１５２）、ホストＡ１に対してプリンタ情報を送出する（ステップＳ１５３）。他機についての情報が登録されていない場合、情報送出部７３は、カラの情報をホストＡ６へ返す。前記プリンタ情報は、前記ステップＳ１５２で取得した他機情報を含む。また、プリンタ情報は、自機に関する情報を含んでいてもよい。

プリンタドライバ６１の情報取得部６３は、複合機Ａ６からプリンタ情報を取得し（ステップＳ１０４）、分散処理判断部６４に取得した情報が提供されるようにする。分散処理判断部６４は、まず、取得されたプリンタ情報がカラであるかどうかを判断する（ステップＳ１０５）。カラの情報を取得した場合は、タンデム処理ができないと判断し、ルーチンはステップＳ１０９へ進んで複合機Ａ６のみで印刷を行う。一方、プリンタ情報がカラでない場合、取得された他機の情報を印刷設定画面に表示する（ステップＳ１０６）。図９の印刷設定画面において、他機情報に基づいて分散処理判断部６４が選択したタンデムプリンタの複合機Ｂ７が、タンデムプリンタ表示部９５に表示されている。

操作者が、図９の印刷設定画面でＯＫボタン９９を押したことを検出すると、分散処理判断部６４は、印刷処理を実行させるプリンタを最終的に決定する。このとき、最終的にタンデム印刷が選択され、印刷可能なタンデムプリンタが選択されているかどうかを判断する（ステップＳ１０７）。印刷可能かどうかは、例えば、図８に示す自機情報および他機情報の「状態」が待機中か否かで判断することができる。また、印刷すべき種類の用紙が何れかのトレイに装着されていなければ、印刷不可と判断する。さらにまた、両面印刷の場合は、「両面」が「無」であれば印刷不可と判断する。後処理機能を使用する場合は、「後処理」を参照し、使用する後処理機能が実行不可能であれば、印刷不可と判断する。

また、プリンタドライバ６１は、必要に応じてプリンタへ転送する印刷データを作成する。ただし、ファイリングジョブの場合は、既に印刷データが作成されているので、印刷の指示だけを行い、印刷データは作成しない。分散処理判断部６４の判断に応じて、最終的に選択された画像形成装置に対して、指示送出部６５が印刷指示を送出し、必要に応じて印刷データを転送して転送先のプリンタに印刷処理を行わせる。例えば、図９の印刷設定画面のように、複合機Ａ６がプリンタとして選択され、複合機Ｂ７がタンデムプリンタとして選択された場合、印刷指示は複合機Ａ６と複合機Ｂ７に印刷指示を送出する（ステップＳ１０８）。一方、分散処理判断部６４がタンデム印刷をしないと判断し、操作者が選択した複合機Ａ６のみで印刷を行う場合は、複合機Ａ６だけに印刷指示を送出する（ステップＳ１０９）。

＜実施の形態２＞
この実施の形態では、操作者が指定しなくても、タンデム印刷処理を行うか否かをプリンタ情報に基づいてプリンタドライバが判断する例について説明する。

図５は、図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６とが実行する処理の実施の形態１と異なる手順を示すフローチャートである。プリンタドライバ６１は、設定画面を用いて入力させることによって、操作者に印刷を実行するプリンタを選択させる（ステップＳ２０１）。この実施の形態の印刷設定画面は、図９に示す印刷設定画面に対して、操作者がタンデム印刷を選択するためのタンデム処理選択ボタン９４がない点のみが異なる。

プリンタが選択されると、情報要求部６２が、ドロップダウンメニュー９１で選択された複合機Ａ６に対してプリンタ情報を要求する（ステップＳ２０２）。

一方、複合機Ａ６は、ネットワーク９に接続されたホストからのプリンタ情報の要求があるかどうかを監視している（ステップＳ２５１）。ホストＡからプリンタ情報の要求を受けた複合機Ａ６の情報送出部７３は、他機情報記憶部７２に格納されているタンデムプリンタの情報、即ち他機情報を取得して（ステップＳ２５２）、ホストＡ１に対してプリンタ情報を送出する（ステップＳ２５３）。他機についての情報が登録されていない場合、情報送出部７３は、カラの情報をホストＡ６へ返す。前記プリンタ情報は、前記ステップＳ１５２で取得した他機情報を含む。また、プリンタ情報は、自機に関する情報を含んでいてもよい。

プリンタドライバ６１の情報取得部６３は、複合機Ａ６からプリンタ情報を受信し（ステップＳ２０３）、分散処理判断部６４に取得した情報が提供されるようにする。分散処理判断部６４は、まず、取得されたプリンタ情報がカラでなくかつプリンタ情報から分散処理を行ったほうが効率的に作業が処理できるかどうかを判断する（ステップＳ２０４）。

分散処理を行ったほうが効率的か否かは、次のようにして判断することができる。まず、図８に示す他機情報を参照して、他機が印刷可能かどうかを判断する。印刷不可であれば、分散処理は行わない。さらに、印刷可能な場合、「印刷速度」を参照し、自機の印刷速度と比較して予め定められた所定の比率、例えば、８０％以上であれば分散処理が効率的であると判断する。図８の例では、両者の印刷速度は共に４５枚／分であり、自機に対する印刷速度の比率が１００％であるので、タンデム処理を行うと判断する。

そして、タンデム処理を行うと判断した場合、タンデムプリンタを選択し、選択されたタンデムプリンタの情報を印刷設定画面のタンデムプリンタ表示部９５に表示する。

操作者が、図９の印刷設定画面でＯＫボタン９９を押したことを検出すると、分散処理判断部６４は、印刷処理を実行させるプリンタを最終的に決定する（ステップＳ２０５）。また、プリンタドライバ６１は、必要に応じてプリンタへ転送する印刷データを作成する。ただし、ファイリングジョブの場合は、既に印刷データが作成されているので、印刷の指示だけを行い、印刷データは作成しない。分散処理判断部６４の判断に応じて、最終的に選択された画像形成装置に対して、指示送出部６５が印刷指示を送出し、必要に応じて印刷データを転送して転送先のプリンタに印刷処理を行わせる。例えば、複合機Ａ６が操作者によって選択され、複合機Ｂ７が分散処理判断部６４によってタンデムプリンタとして選択された場合、指示送出部６５は、複合機Ａ６と複合機Ｂ７に印刷指示を送出する（ステップＳ２０６）。一方、分散処理判断部６４がタンデム印刷をしないと判断し、操作者が選択した複合機Ａ６のみで印刷を行う場合は、複合機Ａ６に印刷指示を送出する（ステップＳ２０７）。

また、プリンタドライバ６１が代行装置選択部６９を備えていてもよい。そして、前記のステップＳ２５３で送出されるプリンタ情報に複合機Ａの自機情報が含まれ、ステップＳ２０４で複合機Ａが印刷処理の実行が不可能な状態にあると判断した場合に、代行装置選択部６９が、複合機Ａに代えて印刷処理を行う代行装置として複合機Ｂ７を選択するようにしてもよい。

＜実施の形態３＞
この実施の形態では、プリンタ情報を要求された画像形成装置が、要求されたときに他機の状態を取得し、更新された状態情報を含むプリンタ情報をホストに返信する例について説明する。

図７は、図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６および複合機Ｂ７が実行する処理の実施の形態１および２と異なる手順を示すフローチャートである。プリンタドライバ６１は、設定画面を用いて入力させることによって、操作者に印刷を実行するプリンタを選択させる（ステップＳ４０１）。

プリンタが選択されると、情報要求部６２が、ドロップダウンメニュー９１で選択された複合機Ａ６に対してプリンタ情報を要求する（ステップＳ４０２）。
一方、複合機Ａ６は、ネットワーク９に接続されたホストからのプリンタ情報の要求があるかどうかを監視している（ステップＳ４５１）。ホストＡからプリンタ情報の要求を受けた複合機Ａ６の他機状態要求部７８は、他機情報記憶部７２に格納されている他の画像形成装置、例えば、複合機Ｂ７に対して最新のプリンタの状態を要求する（ステップＳ４５２）。

複合機Ｂ７は、ネットワーク９に接続された他の画像形成装置からプリンタ状態の要求があるかどうかを監視している（ステップＳ４８１）。プリンタ状態の要求を受けると、現在のプリンタの状態を要求元の複合機Ａ６へ送出する（ステップＳ４８２）。ここで、プリンタの状態は、前記状態情報であり、例えば、図８に示す他機情報における「状態」の情報であり、周辺機器については「後処理」の情報である。

複合機Ａ６の他機状態取得部７９は、プリンタ状態を要求した複合機Ｂ７からのプリンタ状態情報を待ち（ステップＳ４５３）、プリンタ状態情報を受信すると、他機情報記憶部７２に格納されているタンデムプリンタの情報、即ち他機情報を更新する（ステップＳ４５４）。そして、情報送出部７３が、ホストＡ１に対してプリンタ情報を送出する（ステップＳ４５５）。他機についての情報が登録されていない場合、情報送出部７３は、カラの情報をホストＡ６へ返す。前記プリンタ情報は、前記ステップＳ１５２で取得した他機情報を含む。また、プリンタ情報は、自機である複合機Ａ６に関する情報を含んでいてもよい。

プリンタドライバ６１の情報取得部６３は、複合機Ａ６からプリンタ情報を受信し（ステップＳ４０３）、分散処理判断部６４に取得した情報が提供されるようにする。分散処理判断部６４は、まず、取得されたプリンタ情報がカラでなくかつプリンタ情報から分散処理を行ったほうが効率的に作業が処理できるかどうかを判断する（ステップＳ４０４）。そして、タンデム処理を行うと判断した場合、タンデムプリンタを選択し、選択されたタンデムプリンタの情報を印刷設定画面のタンデムプリンタ表示部９５に表示する。

操作者が、図９の印刷設定画面でＯＫボタン９９を押したことを検出すると、分散処理判断部６４は、印刷処理を実行させるプリンタを最終的に決定する（ステップＳ４０５）。また、プリンタドライバ６１は、必要に応じてプリンタへ転送する印刷データを作成する。ただし、ファイリングジョブの場合は、既に印刷データが作成されているので、印刷の指示だけを行い、印刷データは作成しない。分散処理判断部６４の判断に応じて、最終的に選択された画像形成装置に対して、指示送出部６５が印刷指示を送出し、必要に応じて印刷データを転送して転送先のプリンタに印刷処理を行わせる。例えば、複合機Ａ６が操作者によって選択され、複合機Ｂ７が分散処理判断部６４によってタンデムプリンタとして選択された場合、指示送出部６５は、複合機Ａ６と複合機Ｂ７に印刷指示を送出する（ステップＳ４０６）。一方、分散処理判断部６４がタンデム印刷をしないと判断し、操作者が選択した複合機Ａ６のみで印刷を行う場合は、複合機Ａ６に印刷指示を送出する（ステップＳ４０７）。

＜実施の形態４＞
この実施の形態では、画像形成装置である複合機Ａ６が、他機情報記憶部７２に他機情報を入力するための他機情報入力部７５と、入力の際に認証を行う認証処理部７６を備える場合の例を説明する。また、複合機Ａ６は、配置判定部７７を備えているものとする。

操作者に他機情報の入力を行わせるには、図２に示す複合機Ａ６の操作部３４によって行わせてもよいが、例えば、ネットワークＡ９を介して接続されたホストＡ１のキーボード５７とディスプレイ５６を用いて入力を行わせるようにしてもよい。ホストＡ１による他機情報の入力は、例えば、他機情報入力部７５がホストＡ１に表示させるウェブページを提供するように構成して実現することができる。複合機Ａ６の表示部も、ウェブページが表示されるように構成すれば、入力を行うものが複合機Ａ６の操作部３４であっても、ホストＡ１のディスプレイ５６ならびにキーボード５７であっても、ユーザーインターフェースを提供するプログラムを共通化することができる。しかし、他機情報入力部７５の構成は、これに限定されるものではない。

次に、画像形成装置の操作パネルを用いて、認証処理を経て他機情報の設定を行うまでの操作手順の一例を説明する。
図１５は、画像形成装置の操作パネルの表示の一例を示す説明図である。図１５に示す操作パネル上の「ユーザー設定」キー１０１を操作者が押すと、操作パネルの液晶表示部１０２に表示される表示画面が、ユーザー設定画面に遷移する。

図１６は、図１５の液晶表示部１０２に表示されるユーザー設定画面の一例を示す説明図である。液晶表示部１０２は、タッチパネルを備えており、操作者が画面上の枠に囲まれた部分に触れると、触れた部分に表示されたキーが押されたものとして処理される。図１６のユーザー設定画面で、操作者が「キーオペレータプログラム」キーをタッチすると、そのキーが選択されたことがわかるように一旦「キーオペレータプログラム」キー部分が白黒反転した上でキーオペレータプログラム画面に遷移して、キーオペレータコードの入力待ちの状態になる。

図１７は、図１５の液晶表示部１０２に表示されるキーオペレータプログラム画面の一例を示す説明図である。図１７の画面で、操作者は、認証コードとしてあらかじめ登録しているキーオペレータプログラムコードと同じコード情報を操作パネルのテンキーを使って入力する。コード情報の入力は、図１５のテンキー１０３の「０」から「９」のキーを使って入力する。図１８は、認証コードを入力中の画面表示の一例を示す説明図である。図１８は、５桁の認証コードのうち、上位４桁がテンキーから入力された状態を示している。ただし、コード情報の入力方法は、これに限られるものではなく、例えば、複合機Ａ６がＩｒＤＡなどの無線通信のＩ／Ｆを備えており、操作者が所有している携帯情報端末などから認証に必要な情報を転送して認証を求めるようにしてもよい。正規のコード情報が入力され、操作者が管理者であることが認証されると、複合機Ａ６は、キーオペレータプログラムとして設定可能な項目の選択画面を表示する。

図１９は、図１５の液晶表示部１０２に表示される設定項目選択画面の一例を示す説明図である。操作者は、表示された設定項目の中から、管理者として設定する項目のキーに触れる。図１９では、操作者が「ネットワークプリント設定」キーをタッチした状態を示している。「ネットワークプリント設定」が選択されたことによって、選択されたキーが白地から黒地に反転表示され、その後、表示画面がネットワークプリント設定画面に遷移する。

図２０は、図１５の液晶表示部１０２に表示されるネットワークプリント設定画面の一例を示す説明図である。この画面では、タンデム処理を許可するか、また代行印字処理を可能にするかの機能を設定することができる。設定は、設置先のネットワーク環境に応じて管理者が変更することが可能である。また、この画面では、タンデム処理や代行処理を行う他の画像形成装置のＩＰアドレスを設定することが可能である。

なお、ここで説明した画面は、他機情報としてＩＰアドレスの設定のみを設定し、他の他機情報は、設定されたＩＰアドレスの装置と通信を行って、通信先の他機から情報を取得する例を示したが、他機情報の設定はこれに限るものではなく、他の項目についても管理者が設定画面を用いて設定するようにしてもよい。

図６は、図１の複合機Ａ６の他機情報入力部７５および認証処理部７６が実行する処理の手順を示すフローチャートである。以下の説明は、複合機Ａ６の操作部３４を用いて操作者に他機情報を入力させる場合を例にとって説明する。他機情報の入力は、不特定多数の使用者が行えるようにするのではなく、ネットワーク管理者や複合機のキーオペレータのような特定の操作者のみが実行できるようにすることが好ましい。このため、この実施の形態においては、他機情報の入力を受け付けるには、入力に先立って認証コードを入力させて操作者の認証を行うようにする。

他機情報を入力する場合、操作者は、複合機Ａ６の操作部３４を操作して、所定の認証コードを知っているキーオペレータのみが実行可能なキーオペレータプログラムのメニューに入らなければならないと規定する。規定に従って、操作者がキーオペレータプログラムのメニュー画面に入ろうとすると、認証処理部７６は、キーオペレータの認証コードの入力を要求する画面を表示部３４ｂに表示させて、操作者に認証コードの入力を要求する（ステップＳ３０１）。そして、認証コードが入力されるのを待つ（ステップＳ３０２）。図１７は、認証コードを要求する画面の例である。図１７の画面で、「終了」ボタンが押されて、操作がキャンセルされた場合（ステップＳ３０３）は処理を中断して終了する。認証コードが入力された場合は、正しい認証コードが入力されたかどうかを判断し（ステップＳ３０４）、誤った認証コードが入力された場合は、再入力要求をして認証コードの再入力を求める（ステップＳ３０５）。一方、前記ステップＳ３０４で正しい認証コードが入力された場合、他機情報入力部７５は、設定項目の選択画面を表示して（ステップＳ３０６）設定項目が選択されるのを待つ（ステップＳ３０７）。図１０は、図１の複合機Ａ６における設定項目の選択画面の一例を示す説明図である。図１０の画面で、「タンデムプリンタ設定」ボタンが選択されると（ステップＳ３０８）、他機情報の入力項目を選択させる入力画面を表示する（ステップＳ３０９）。それ以外の項目が選択された場合は、他の設定項目の入力処理を実行する。

前記ステップＳ３０８で、他機情報の入力項目が選択された場合、他機情報入力部７５は、他機情報の設定項目を選択させる選択画面を表示する（ステップＳ３１０）。図１１は、他機情報の設定項目の選択画面の一例を示す説明図である。図１１の画面で、「ＩＰアドレス設定」ボタンが選択されると（ステップＳ３１１）、他機情報入力部７５は、他機のＩＰアドレス設定を取得し（ステップＳ３１３）、タンデムプリンタのＩＰアドレスの入力項目を選択させる入力画面を表示する（ステップＳ３１４）。前記ステップＳ３１１で、ＩＰアドレス設定以外の項目が選択された場合、他の設定項目の処理を行う。

一方、前記ステップＳ３１１でタンデムプリンタのＩＰアドレス設定が選択された場合、他機情報入力部７５は、他機情報のＩＰアドレスを入力させる画面を表示し、タンデムプリンタのＩＰアドレスが入力されるのを待つ（ステップＳ３１５）。図１２は、他機情報のＩＰアドレスを入力させる画面の一例を示す説明図である。ＩＰアドレスが入力されると、配置判定部７７は、入力されたＩＰアドレスが、前記ステップＳ３１３で取得した自機のＩＰアドレスに対して適正なアドレスかどうかを判断する（ステップＳ３１６）。

例えば、自分のＩＰアドレスと重複していれば、適正でないＩＰアドレスであると判断する。また、例えば、サブネットマスクによりマスクされる上位のアドレスが自分のＩＰアドレスと異なっている場合、所定のネットワーク内に接続されていない不適正なＩＰアドレスと判断する。この判断は、図１に示す配置判定部７７としての機能を果たす。

配置判定部７７がＩＰアドレスを適正であると判断した場合、他機情報入力部７５は、入力されたＩＰアドレスを他機情報記憶部７２に格納する（ステップＳ３１７）。一方、配置判定部７７がＩＰアドレスを不適正であると判断した場合、他機情報入力部７５は、ＩＰアドレスの再入力を要求する（ステップＳ３１８）。

＜実施の形態５＞
この実施の形態では、他機情報の取得の手順について、さらに詳細に説明する。

図１３、１４は、図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６とが実行する処理のさらに異なる手順を示すフローチャートである。プリンタドライバ６１は、設定画面を用いて入力させることによって、操作者に印刷を実行するプリンタを選択させる（ステップＳ５０１）。

プリンタが選択されると、情報要求部６２が、ドロップダウンメニュー９１で選択された複合機Ａ６に対して選択された複合機Ａ６の情報を要求する（ステップＳ５０２）。この段階では、被選択画像形成装置である複合機Ａ６の情報、即ち自機情報を取得し、複合機Ａ６がタンデム処理を許可しているかどうかの情報を確認する。この実施形態では、自機情報の要求コマンドが、他機情報の要求コマンドと異なる場合を想定している。従って、前記ステップＳ５０２では、自機情報を要求する。自機情報と他機情報とを同じコマンドで取得できる場合は、ステップＳ５０２で、自機情報と他機情報とを一括して要求して取得し、取得された他機情報を他機情報記憶部に格納することにより、後述するステップＳ５１３における他機情報の要求を省略することができる。

複合機Ａ６は、ネットワーク９に接続されたホストからのプリンタ情報の要求があるかどうかを監視している（ステップＳ５５１）。ホストＡからプリンタ情報の要求を受けた複合機Ａ６の情報送出部７３は、複合機Ａ６の情報、即ち自機情報を取得して（ステップＳ５５２）、ホストＡ１に対してプリンタ情報を送出する（ステップＳ５５３）。自機情報の内容の一例は、図８に示したとおりであり、各項目は他機情報に対応している。

プリンタドライバ６１の情報取得部６３は、複合機Ａ６から自機情報を受信するのを待って（ステップＳ５０３）、複合機Ａ６がタンデム処理を許可しているか否かを確認する（ステップＳ５０５）。タンデム処理を許可していない場合、ルーチンはステップＳ５０７へ進み、ドライバ画面にその旨を表示して、使用者に印刷を続行するかキャンセルするかを選択させる（ステップＳ５０７）。キャンセルが選択された場合、印刷のキャンセル処理をおこなって（ステップＳ５０９）処理を終了する。一方、続行が選択された場合は、複合機Ａ６単独で印刷を行うように指示をして（ステップＳ５１１）処理を終了する。指示を受けた複合機Ａ６は、単独で印刷を行う。

前記ステップＳ５０５で、複合機Ａ６がタンデム処理を許可していた場合、ルーチンはステップＳ５１３へ進み、情報要求部６２は、複合機Ａ６に対して他機情報を要求する（ステップＳ５１３）。

複合機Ａ６は、ホストＡからのプリンタ情報の要求があるかどうかを続けて監視している（ステップＳ５６１）。ホストＡからプリンタ情報の要求を受けた複合機Ａ６の情報送出部７３は、他機情報記憶部７２に格納されているタンデムプリンタの情報、即ち他機情報を取得して（ステップＳ５６２）、ホストＡ１に対してプリンタ情報を送出する（ステップＳ５６３）。他機についての情報が登録されていない場合、情報送出部７３は、カラの情報をホストＡ６へ返す。

プリンタドライバ６１の情報取得部６３は、複合機Ａ６から他機情報を受信し（ステップＳ５１５）、分散処理判断部６４に取得した情報が提供されるようにする。分散処理判断部６４は、取得された他機情報がカラでなく、かつ他機情報から分散処理が可能か否かを判断する（ステップＳ５１７）。

分散処理が可能かどうかは、例えば、図８に示す他機情報の「状態」が待機中か否かで判断することができる。また、印刷すべき種類の用紙が何れかのトレイに装着されていなければ、印刷不可と判断する。さらにまた、両面印刷の場合は、「両面」が「無」であれば印刷不可と判断する。後処理機能を使用する場合は、「後処理」を参照し、使用する後処理機能が実行不可能であれば、印刷不可と判断する。

分散処理判断部６４がタンデム処理を行うと判断した場合、タンデムプリンタを選択し、選択されたタンデムプリンタの情報を印刷設定画面のタンデムプリンタ表示部９５に表示する。

操作者によって、図９の印刷設定画面でＯＫボタン９９が押されたことを検出（ステップＳ１５９）すると、分散処理判断部６４は、印刷処理を実行させるプリンタを最終的に決定する。また、プリンタドライバ６１は、必要に応じてプリンタへ転送する印刷データを作成する。分散処理判断部６４の判断に応じて、最終的に選択された画像形成装置に対して、指示送出部６５が印刷指示を送出し（ステップＳ５２１）、転送先のプリンタに印刷処理を行わせる。例えば、複合機Ａ６が操作者によって選択され、複合機Ｂ７が分散処理判断部６４によってタンデムプリンタとして選択された場合、指示送出部６５は、複合機Ａ６と複合機Ｂ７に印刷指示を送出する。

一方、前記ステップＳ５１７で、分散処理判断部６４がタンデム処理を行わないと判断した場合は、複合機Ａ６単独で印刷処理を行う。この場合、ルーチンはステップＳ５２３へ進み、図９の印刷設定画面でＯＫボタン９９もしくは、キャンセルボタン９８が押されたか否かを判定する。

ＯＫボタンが押されて印刷開始の指示があったと判断した場合（ステップＳ５２３）、指示送出部６５が複合機Ａ６に印刷指示を送出し（ステップＳ５２５）、印刷処理を行わせて処理を終了する。また、キャンセルボタン９８が押されたと判断した場合（ステップＳ５２７）は、キャンセル処理を行い（ステップＳ５２９）処理を終了する。

これまで述べた実施の形態の他にも、この発明について種々の変形例があり得ることは明らかである。そのような変形例は、この発明の特徴及び範囲に属さないと解釈されるべきものではない。そのような変形例が、この発明の特許請求の範囲に含まれることを意図したものであることは、この技術分野の通常の知識を有するものにとって明らかである。

この発明に係る指示装置であるホストＡ１あるいは被選択画像形成装置である複合機Ａ６の機能的な構成の一例を示すブロック図である。 この発明に係る画像形成装置のうち、画像形成装置を実行する被選択画像形成装置である複合機Ａ６と、指示装置であるホストＡ１のそれぞれのハードウェアの内部構成を示すブロック図である。 この発明に係る指示装置であるホストと、画像形成装置である複合機が互いにネットワークに接続された形態の一例を示す説明図である。 図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１および複合機Ａ６が実行する処理の手順を示すフローチャートである。 図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６とが実行する処理の実施の形態１と異なる手順を示すフローチャートである。 図１の複合機Ａ６の他機情報入力部７５および認証処理部７６が実行する処理の手順を示すフローチャートである。 図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６および複合機Ｂ７が実行する処理の実施の形態１および２と異なる手順を示すフローチャートである。 図８は、他機情報を含む、この発明の画像形成処理に関する情報の一例を示す説明図である。 図１のホストＡ１における印刷の設定画面の一例を示す説明図である。 図１の複合機Ａ６における、設定項目の選択画面の一例を示す説明図である。 図１の複合機Ａ６における、他機情報の設定項目の選択画面の一例を示す説明図である。 図１の複合機Ａ６における、他機情報のＩＰアドレスを入力させる画面の一例を示す説明図である。 図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６とが実行する処理のさらに異なる手順を示すフローチャートである。 図１のホストＡ１のプリンタドライバ６１と複合機Ａ６とが実行する処理のさらに異なる手順を示すフローチャートである。 画像形成装置の操作パネルの表示の一例を示す説明図である。 図１５の液晶表示部１０２に表示されるユーザー設定画面の一例を示す説明図である。 図１５の液晶表示部１０２に表示されるキーオペレータプログラム画面の一例を示す説明図である。 図１８は、図１５のキーオペレータプログラム画面で、５桁の認証コードのうち、上位４桁がテンキーから入力された状態を示す説明図である。 図１５の液晶表示部１０２に表示される設定項目選択画面の一例を示す説明図である。 図１５の液晶表示部１０２に表示されるネットワークプリント設定画面の一例を示す説明図である。

符号の説明

１，２，３ ホスト、指示装置
４，５ サーバ
６，７，８ 複合機、画像形成装置
９ ネットワーク、ネットワークＡ
２１ ネットワーク接続部
２２ 他機情報記憶部
２３ 情報送出部
２４ 画像形成部
２４ａ 画像メモリ
２４ｂ 印字部、ＬＳＵ
２４ｃ 圧縮・伸張部
２４ｄ 画像データ制御部
２５ 他機情報入力部
２６ 認証処理部
２７ 配置判定部
２８ 他機情報取得部
３１ 内蔵ＨＤＤ、内蔵ハードディスクドライブ
３２ 画像読み取り部
３２ａ ＣＣＤセンサ
３２ｂ 原稿検知センサ
３３ 機器制御部
３３ａ ＣＰＵ
３３ｂ ＲＯＭ
３３ｃ ＲＡＭ
３４ 操作部
３４ａ 入力部
３４ｂ 表示部
４１ インターネットＦＡＸ
４２，４４ ゲートウェイ
４３ インターネット
４５ ネットワークＢ
４６ ホストＤ
４７ 複合機Ｄ
５１ ＣＰＵ
５２ ＨＤＤ、ハードディスクドライブ
５３ ＲＯＭ
５４ ＲＡＭ
５５ 通信部
５６ ディスプレイ
５７ キーボード
６１ プリンタドライバ
６２ 情報要求部
６３ 情報取得部
６４ 分散処理判断部
６５ 指示送出部
６６ ユーザーインターフェース部
６７ アプリケーション実行部
６８ ネットワークドライバ
６９ 代行装置選択部
７１ ネットワーク接続制御部
７２ 他機情報記憶部
７３ 情報送出部
７４ 画像形成部
７５ 他機情報入力部
７６ 認証処理部
７７ 配置判定部
７８ 他機状態要求部
７９ 他機状態取得部
９１ ドロップダウンメニュー
９２ プロパティボタン
９３ 状態表示部
９４ タンデム処理選択ボタン
９５ タンデムプリンタ表示部
９６ 印刷範囲ラジオボタン
９７ 印刷部数設定メニュー
９８ キャンセルボタン
９９ ＯＫボタン
１０１ ユーザー設定キー
１０２ 液晶表示部
１０３ テンキー

Claims (16)

1. 複数の画像形成装置と画像形成装置に画像の形成を指示する指示装置とが互いにネットワークで接続されて構成される画像形成システムであって、
   前記指示装置は、選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する情報要求部と、
   被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、
   取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部と、
   被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する指示送出部とを備え、
   被選択画像形成装置は、他機情報を格納する他機情報記憶部と、
   前記情報取得部からの要求に応じて他機情報記憶部に格納された他機情報を送出する情報送出部と、
   前記指示送出部からの指示に応じて画像を形成する画像形成部と
   を備えることを特徴とするシステム。
2. 前記被選択画像形成装置が、他機情報を入力するための他機情報入力部をさらに備える請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記被選択画像形成装置が、他の画像形成装置に対して情報を要求する他機情報要求部と、
   他機からの情報を取得して他機情報記憶部に格納しあるいは他機情報記憶部の内容を更新する他機情報取得部とをさらに備える請求項１記載の画像形成システム。
4. 複数の画像形成装置とネットワークを介して接続される指示装置にインストールされるプリンタドライバであって、
   選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する情報要求部と、
   被選択画像形成装置から他機情報を取得する情報取得部と、
   取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する分散処理判断部と、
   被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する指示送出部
   として前記指示装置を機能させることを特徴とするプリンタドライバ。
5. 前記情報取得部が、他の画像形成装置の処理画像形成速度の情報を他機情報として取得し、
   前記分散処理判断部が、処理画像形成速度の情報に基づいて他の画像形成装置を決定する請求項４記載のプリンタドライバ。
6. 前記情報取得部が、他の画像形成装置の設置場所の情報を他機情報として取得し、
   前記分散処理判断部が、設置場所の情報に基づいて他の画像形成装置を決定する請求項４記載のプリンタドライバ。
7. 前記情報取得部が、被選択画像形成装置が画像形成可能な状態か否かの情報をさらに取得し、
   被選択画像形成装置が画像形成不可能な状態な場合に画像形成を代行させる他の画像形成装置を選択する代行装置選択部をさらに備える請求項４記載のプリンタドライバ。
8. 前記情報取得部が、他機情報に加えて被選択画像形成装置の情報を取得する請求項４記載のプリンタドライバ。
9. 画像の形成を指示する指示装置内のプリンタドライバとネットワークを介して情報のやり取りをおこなうネットワーク接続部と、
   ネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を格納する他機情報記憶部と、
   プリンタドライバからの要求に応じて他機情報を送出する情報送出部と、
   プリンタドライバからの指示に応じて画像形成処理を実行する画像形成部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
10. 他機情報を入力するための他機情報入力部をさらに備える請求項９記載の画像形成装置。
11. 他の画像形成装置に対して情報を要求する他機情報要求部と、
    他機からの情報を取得して他機情報記憶部に格納しあるいは他機情報記憶部の内容を更新する他機情報取得部とをさらに備える請求項９記載の画像形成装置。
12. 他機情報入力部から他機情報を入力する際に、入力者の認証処理を行う認証処理部をさらに備える請求項９記載の画像形成装置。
13. 他機情報記憶部に他機情報を格納する際に、他の画像形成装置が所定のネットワーク内にあるかどうかを判断し、所定のネットワーク内にある場合に他機情報の格納を許可する配置判定部をさらに備える請求項９記載の画像形成装置。
14. 前記情報送出部は、他機情報を送出する際に、画像形成可能な状態にある画像形成装置についてのみ他機情報を送出する請求項９記載の画像形成装置。
15. 前記情報送出部は、他機情報に加えて被選択画像形成装置の情報を送出する請求項９記載の画像形成装置。
16. ネットワークを介して接続される複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示方法であって、
    選択された１の画像形成装置である被選択画像形成装置がその内部に格納する情報であってネットワーク上の他の画像形成装置の情報である他機情報を要求する工程と、
    被選択画像形成装置から他機情報を取得する工程と、
    取得した他機情報に基づいて被選択画像形成装置のほかに画像形成を分散処理させる画像形成装置を決定する工程と、
    被選択画像形成装置と分散処理判断部が決定した画像形成装置とに分散された画像形成をそれぞれの装置に指示する工程と
    をコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成指示方法。

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