JP2004034336A - インク補給装置、サブインクタンク及びインクジェット記録装置 - Google Patents
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Abstract
【課題】インクの補充に伴うインク汚れを確実に防止可能なインク補充装置と、このインク補充装置を備えたインクジェット記録装置を得る。
【解決手段】インク補給用ポート３６が前進してパイプ本体９４の先端がインク補給口４４内に入り、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが互いに押圧しあうと、弁体９８が連通穴９６を開放する。さらにパイプ本体９４がインク補給口４４内に挿入されると、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃから離間し、これらの間が開放され始める。このとき、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していないので、インクの流路が大気開放され、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内の負圧でサブインクタンク３０内に吸引される。
【選択図】 図１０
【解決手段】インク補給用ポート３６が前進してパイプ本体９４の先端がインク補給口４４内に入り、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが互いに押圧しあうと、弁体９８が連通穴９６を開放する。さらにパイプ本体９４がインク補給口４４内に挿入されると、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃから離間し、これらの間が開放され始める。このとき、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していないので、インクの流路が大気開放され、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内の負圧でサブインクタンク３０内に吸引される。
【選択図】 図１０
Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録ヘッドユニットのサブインクタンクへインクを補給するインク補給装置と、このインク補給装置を有するインクジェット記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像情報に基づいて記録ヘッドからインク滴を用紙等の記録媒体に吐出し、画像を記録するインクジェット記録装置では、記録ヘッドを走査させるキャリッジ上に、記録ヘッドのそれぞれに対応したサブインクタンクが搭載された構成のものがあり、サブインクタンクへのインクの補給に関して、種々の提案がされている。
【０００３】
例えば、特開平１０−２０２８９７号公報には、図２１に示すように、ステッピングモーターの回転に伴いタンクホルダー５４１が回転降下するインク補充タンク５４０が開示されている。このとき、タンクホルダー５４１に上下動作可能に保持され、ばね５４３−２によって常に下側に押圧されたインク供給用の穴の開いたバルブ５４６が、キャリッジ５１８に搭載されたインクタンク５１６のインク補充口５４７に接触する。更にタンクホルダー５４１が下降すると、バルブ５４６がインク袋５４８の供給口５４９に圧入されているＯリング５５０内を上方に移動し、Ｏリング５５０部で、インク袋５４８の供給口５４９で揺動可能に保持された栓部材５５３を押し上げる。これによって、インク袋５４８内のインクが、インクの水位で決まる水頭圧によりバルブ５４６よりインクタンク５１６内へ補充される。
【０００４】
しかし、このような構成において、バルブ５４６のインク補充口５４７に対する接触・離間動作や、栓部材５５３の移動等により、これらの近傍からインクが漏れ出すことがある。特に、インクの補充を多数回行うと、漏れ出すインクも累積されて多くなり、インクジェット記録装置の他の部位や、紙面を汚してしまうことがあった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事実を考慮し、インクの補充に伴うインク汚れを確実に防止可能なインク補充装置と、このインク補充装置を備えたインクジェット記録装置を得ることを課題とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されたサブインクタンクへ、メインインクタンクからインクを補給するインク補給装置であって、前記メインインクタンクに設けられた第１接続部材と、前記サブインクタンクに設けられ前記第１接続部材と接続されてインク流路を構成する第２接続部材と、前記第１接続部材と前記第２接続部材とを接続状態で密着させる密着部材と、前記第２接続部材に設けられ前記インク流路を開閉可能な開閉部材と、前記第１接続部材と前記第２接続部材との接続動作において、前記開閉部材によってインク流路を大気開放させる開放手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
なお、第１接続部材は、メインインクタンクに直接設けられていてもよいし、チューブやパイプ等を介して設けられていてもよい。
【０００８】
このインク補給装置では、第１接続部材と第２接続部材とが接続されてインク流路が構成されると、メインインクタンクからサブインクタンクへとインクを補給可能となる。第１接続部材と第２接続部材とは、密着部材によって密着されるので、インク補給時のインク漏れが防止される。
【０００９】
第２接続部材には開閉部材が設けられており、インク流路はこの開閉部材によって開閉されるが、第１接続部材と第２接続部材との接続動作では、この開閉部材によってインク流路が大気開放される。一般に、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッド（いわゆるインクジェット記録ヘッド）では、サブインクタンク内が負圧に維持されているので、上記のようにインク流路が大気開放されると、この負圧によって空気がサブインクタンク内に吸引され、接続部分近傍に残存・付着していたインクもサブインクタンク内に吸引される。これにより、接続部材近傍でのインクの漏れ出し量を少なくし、インク汚れを確実に防止することができる。
【００１０】
開放手段によるインク流路の大気開放は、請求項２に記載のように、密着部材による第１接続部材と第２接続部材との密着の前に行われるようにすると、接続部分近傍に付着していたインクをサブインクタンク内に吸引した後、第１接続部材と第２接続部材とを密着状態として、メインインクタンクからサブインクタンクへインクを供給することができる。
【００１１】
開放手段としては、請求項３に記載のように、前記開放手段が、前記開閉部材に設けられ前記接続動作において前記第１接続部材又は前記密着部材に押圧されて開閉部材を開放位置へ移動させる被押圧部、を含んで構成されていてもよいし、請求項４に記載のように、前記開放手段が、前記第１接続部材又は前記密着部材に設けられ前記接続動作において前記開閉部材を押圧して開放位置へと移動させる押圧部、 を含んで構成されていてもよい。いずれであっても、被押圧部又は押圧部を設けるだけの簡単な構造で開放手段を構成できる。
【００１２】
請求項５に記載の発明では、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記サブインクタンク内を吸引して減圧する減圧手段、を有することを特徴とする。
【００１３】
したがって、減圧手段によってサブインクタンク内を積極的に減圧して負圧を維持し、サブインクタンクへのインクの補給や、接続部分近傍からのインクの吸引を効率的に行うことができる。
【００１４】
請求項６に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへインクを供給するサブインクタンクであって、サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクが接続されてインク流路を構成する接続部材と、前記接続部材の外側で接続部材近傍に配置されたインク保持部材と、を有することを特徴とする。
【００１５】
このサブインクタンクへは、接続部材によってメインインクタンクが接続されメインインクタンク内に貯留されたインクをサブインクタンクへ補給可能となる。
【００１６】
接続部材の外側で接続部材近傍には、インク保持部材が配置されている。接続部材（メインインクタンクとサブインクタンクとの接続部分）からインクが外部に漏れ出しても、このインクがインク保持部材に保持されるので、漏れ出したインクの飛散や広がりを防止でき、インク汚れを確実に防止することができる。
【００１７】
インク保持部材としては、インクを保持可能であればよく、例えば、内部にインクを貯留可能な容器状のもの（たとえば皿状あるいは舟形状）であってもよいが、請求項７に記載のように、前記インク保持部材が、多孔質材料により構成されインクを吸収可能な多孔質体、を含んで構成されていると、多孔質体にインクを吸収することで、インクを安定的に保持できるので、好ましい。多孔質体としては、請求項８に記載の、ポリオレフィン樹脂のパウダーを燒結して形成された燒結体や、請求項９に記載のポリウレタンフォーム、さらには、請求項１０に記載の繊維状フェルト、等を挙げることができる。
【００１８】
請求項１１に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドとこの記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されるサブインクタンクとがそれぞれ備えられた記録ヘッドユニットと、前記サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクと、前記メインインクタンクから前記サブインクタンクへインクを補給する請求項１〜請求項５のいずれかに記載のインク補給装置と、を有することを特徴とする。
【００１９】
このインクジェット記録装置では、メインインクタンクからサブインクタンクへ補給されたインクが、記録ヘッドによってインク滴として記録媒体に吐出され、記録媒体に画像が記録される。
【００２０】
また、請求項１〜請求項８のいずれかに記載のインク補給装置を有しているので、インクの漏れ出しを少なくし、インク汚れを確実に防止することができる。
【００２１】
請求項１２に記載の発明では、請求項１１に記載のインクジェット記録装置であって、前記サブインクタンクが、請求項６〜請求項１０のいずれかに記載のサブインクタンクとされていることを特徴とする。
【００２２】
このインクジェット記録装置を構成する請求項６〜請求項１０のいずれかに記載のサブインクタンクは、インク保持部材を有しているので、たとえインクが漏れ出した場合でも、このインクがインク保持部材に保持され、インク汚れを確実に防止することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１には、本発明の第１実施形態のインクジェット記録装置１２が、その記録ヘッドキャリッジ１４の近傍を拡大して示されている。
【００２４】
このインクジェット記録装置１２は、記録媒体Ｐ（例えば用紙等）を一定の方向に搬送する記録媒体搬送部材１６と、この記録媒体Ｐの搬送経路に対向して、且つ記録媒体Ｐの搬送方向と垂直な方向に沿って設けられた１組のガイド部材１８とを備えている。これらのガイド部材１８によって記録ヘッドキャリッジ１４が支持されている。また、ガイド部材１８の下で且つ記録媒体Ｐの搬送経路に隣接した位置にはメンテナンスステーション２０が配置されており、記録ヘッドキャリッジ１４に対して接離（本実施形態では上下動）して、キャッピングやインクの吸引等のメンテナンス動作を行う。このメンテナンス動作は、図示しない制御回路によって、所定の条件やタイミングで行われるように制御されている。
【００２５】
メンテナンスステーション２０に対向する位置には記録ヘッドキャリッジ１４のホームポジションが設定されており、この位置を位置センサ２２で検出するようになっている。上記した記録ヘッドキャリッジ１４、記録媒体搬送部材１６、ガイド部材１８、メンテナンスステーション２０及び位置センサ２２は、本体ハウジング２４に保持されている。記録ヘッドキャリッジ１４には、フレキシブル基板に形成された信号線を通じて画像情報が送られる。
【００２６】
なお、図面において、記録ヘッドキャリッジ１４の移動方向（主走査方向）を矢印Ｍで、記録媒体Ｐの移動方向（副走査方向）を矢印Ｓでそれぞれ示す。
【００２７】
図２〜図４にも示すように、記録ヘッドキャリッジ１４は、ガイド部材１８に沿って移動可能に配設された記録ヘッドキャリッジフレーム２６と、この記録ヘッドキャリッジフレーム２６の下面（記録媒体Ｐの搬送経路に対向する面）よりも下に突出するように配設され、下面にインク吐出口が形成された複数（本実施形態では４つ）の記録ヘッド２８と、記録ヘッドキャリッジフレーム２６に着脱可能に配設され各記録ヘッド２８にインクを供給するサブインクタンク３０とで構成されている。記録ヘッド２８は、例えばシリコンウエハを微細加工することで作成可能である。また、記録ヘッド２８の解像度も、インクジェット記録装置１２に求められる画質や画像記録速度などに応じて設定可能であり、例えば６００ｄｐｉ程度とすることができる。
【００２８】
サブインクタンク３０の数は、記録ヘッド２８の数と対応するようになっており、本実施形態では４つとされている。従って、それぞれのサブインクタンク３０ごとに記録ヘッド２８へ異なる色のインク（例えば、ブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ））を供給してインク滴を吐出することで、フルカラーの画像を記録することが可能である。対応する記録ヘッド２８とサブインクタンク３０とは一体的にカートリッジ化されて記録ヘッドユニット３２とされており、この記録ヘッドユニット３２が全体として、寿命などにより交換される。以下、記録ヘッド２８、サブインクタンク３０及び後述のインク補給ユニット４８等を各色に応じて特に区別して説明するときは、符号の後にＢｋ、Ｙ、Ｍ、又はＣを付して表示することとする。
【００２９】
そして、図１に示すように、本実施形態のインクジェット記録装置１２は、記録媒体搬送部材１６で記録媒体Ｐを搬送し、且つ、記録ヘッドキャリッジ１４を往復動作させながら、画像情報に応じてインク滴を吐出して、記録媒体Ｐ上に画像を記録する。
【００３０】
図４に示すように、サブインクタンク３０内には、下部にインク連通孔１７６が形成された隔壁１７４が設けられており、第１インク室１７８と第２インク室１８０とに分けられている。第１インク室１７８には毛細管部材１８２が収容されており、この毛細管部材１８２にインクが保持される。これに対し、第２インク室１８０ではインクが自由状態で収容されるようになっている。第２インク室１８０のインクが、底面のインク連通部を介して、記録ヘッド２８（マニホールド）に供給される。インク連通部（記録ヘッド２８の上面部）にはフィルタが配置されており、第２インク室１８０から記録ヘッド２８への異物の侵入が防止されるようになっている。
【００３１】
サブインクタンク３０のそれぞれには、図３に示すように、サブインクタンク３０内の空気を排出可能な排気口４２を有する排気用ポート３４と、この排気用ポート３４よりも下方において、サブインクタンク３０内へインクを補給可能なインク補給口４４を備えたインク補給用ポート３６とが設けられている。さらに、サブインクタンク３０には、排気用ポート３４よりも上方に、第１インク室１７８の内部と外部とで空気を流通させる大気連通口３８が形成されている。また、サブインクタンク３０には、第２インク室１８０の内部のインク量を検出するインク量センサ４０が取り付けられている。インク量センサ４０は、検出した第２インク室１８０内のインク量の情報を図示しない制御回路に送る。インク量センサ４０の具体的構成は特に限定されないが、本実施形態では、発光ダイオード、フォトトランジスタ（いすれも図示省略）及びプリズム４０Ｐを備える構成のものを採用している。このインク量センサ４０では、プリズム４０Ｐの反射面が、入射光に対して全反射面を構成するように設計されており、発光ダイオードから入射された光が、プリズム４０Ｐを経由してフォトトランジスタに入射する否かで液面の検出を行う。すなわち、第２インク室１８０内のプリズム４０Ｐの反射面にインクが存在しているときには、入射光はサブインクタンク３０内を透過し、反射しない。これに対し、インクの液面がプリズム４０Ｐの反射面よりも下がると、光が反射面によって反射されてフォトトランジスタに入光するので、インク量が少なくなったことを検知できる。なお、本実施形態のインク量センサ４０では、プリズム４０Ｐのみをサブインクタンク３０に設け、これ以外の構成部材（発光ダイオードやフォトトランジスタなどのセンサ本体）は、インクジェット記録装置１２の本体に設置している。したがって、インク量を検出するときは、センサ本体に対しプリズム４０Ｐが正面にくるように、記録ヘッドキャリッジ１４を所定量だけ移動させる。このような構成とすることで、サブインクタンク３０にセンサ本体を搭載する必要がなくなるので、軽量化できる。プリズム４０Ｐをサブインクタンク３０と同一の材料で一体的に形成することも可能となる。さらに、センサ本体を、各サブインクタンク３０のプリズム４０Ｐに対し共通化し、部品点数を少なくすることもできる。この場合には、記録ヘッドキャリッジ１４の移動量を調整して、所望のプリズム４０Ｐがセンサ本体の正面にくるようにすればよい。
【００３２】
記録ヘッドユニット３２は、使用前の状態では、第１インク室１７８及び第２インク室１８０、及び記録ヘッド２８内にインクが充填されると共に、サブインクタンク３０内が一定の負圧に維持されているが、画像記録よってインクが消費されると、大気連通口３８から空気が第１インク室１７８に供給されつつ、インク連通孔１７６を介して、第１インク室１７８から第２インク室１８０へインクが供給される。その後、第１インク室１７８内の毛細管部材１８２に含浸されたインクがほぼ枯渇し、空気がインク連通孔１７６に達すると、インク連通孔１７６を通って第１インク室１７８から第２インク室１８０へと空気が供給される。この空気は、インク連通孔１７６から気泡の形で第２インク室１８０に導入されるので、このときの気泡発生圧力により、第２インク室１８０内の圧力（負圧）が一定範囲内に制御される。
【００３３】
このようにして、インク消費に伴い第２インク室１８０内に空気が導入されることで、インクの液面は徐々に降下する。そして、インク量センサ４０によって、インク液面位置が下がったこと、すなわち、サブインクタンク３０内のインク量が少なくなったことが検知される。
【００３４】
なお、サブインクタンク３０を構成する材料は、耐インク性があり、透湿性、気体透過性の点で所定の条件を満たすものであれば限定されないが、たとえば、ＰＰＯ（ポリフェニレンオキシド）を使用すると、透湿性、気体透過性を十分に抑制できる。また、第１インク室１７８内の毛細管部材１８２としては、毛細管力でインクを保持でき、耐インク性があればよく、たとえば、ポリウレタンフォームは、密度の変化で毛細管力を調整でき、耐インク性にも優れているので好ましい。この他にも、多孔質の高分子フォーム（いわゆるメラニン）やポリエステル樹脂、ポリプロピレン、アクリルなどのフェルトであっても、適度な毛細管力をインクとの間に発生可能で、耐インク性があれば使用できる。
【００３５】
図１に示すように、本体ハウジング２４には、サブインクタンク３０のそれぞれに対応してインクを補給する複数（本実施形態では４つ）のインク補給ユニット４８を備えたインク補給装置４６が取りつけられており、このインク補給ユニット４８によってサブインクタンク３０へインクを補給可能な位置が、記録ヘッドキャリッジ１４のインク補給ポジションとされている。インク補給ポジションも、ホームポジションと同様に、位置センサ２２によって検出される。なお、インク補給ポジションはホームポジションと同位置とされていてもよいが、本実施形態では異なる位置とされている。
【００３６】
また、図２及び図３に示すように、インク補給装置４６の下方には、メインインクタンク５０が配置されている。メインインクタンク５０には、インクジェット記録装置１２で使用されるインクがあらかじめ貯留されており、インク補給装置４６によってこのインクがサブインクタンク３０に補給され、画像記録に使用される。メインインクタンク５０は、平面視したときにインク補給装置４６と部分的に（本実施形態では略全体にわたって）重なるように配置されており、インクジェット記録装置１２全体として小型化が図られている。
【００３７】
メインインクタンク５０には、図示しない大気連通口が形成されており、インクジェット記録装置１２への装着前には、この大気連通口が、同じく図示しないバルブによって塞がれるようになっている。このため、メインインクタンク５０は気密構造が維持され、不用意にインクが漏れ出さない。
【００３８】
メインインクタンク５０をインクジェット記録装置１２に装着すると、バルブがインクジェット記録装置の突起に押されておされ、大気連通口のガスケットから離れて、メインインクタンク５０が大気と連通する。これにより、メインインクタンク５０内のインクが自由状態で貯留されることになる。
【００３９】
なお、メインインクタンク５０を構成する材料（特に、筐体部分等、インクが触れる部分）は、サブインクタンク３０の場合と同様、耐インク性があり、透湿性、気体透過性の点で所定の条件を満たすものであれば限定されない。たとえばポリプロピレン樹脂で構成することができる。サブインクタンク３０と同様にＰＰＯ（ポリフェニレンオキシド）を使用してもよい。
【００４０】
図４及び図５にも詳細に示すように、インク補給装置４６は、インクジェット記録装置１２の本体ハウジング２４に一体的に固定された固定フレーム５２を有しており、さらに固定フレーム５２内に、ガイド枠体５４が配置されている。固定フレーム５２とガイド枠体５４の間には幅方向に所定の間隙５６が構成されており、ガイド枠体５４は固定フレーム５２内で、記録ヘッドキャリッジ１４の移動方向（主走査方向）と同方向に一定範囲内で移動可能となっている。また、この間隙５６には圧縮コイルスプリング５８が配設されており、ガイド枠体５４を固定フレーム５２内で幅方向略中央に保持している。なお、以下において単に「幅方向」というときは、ガイド枠体５４の幅方向と同一の方向をいうものとする。この「幅方向」は、記録ヘッドキャリッジ１４の主走査方向（矢印Ｍ方向）と一致する。
【００４１】
ガイド枠体５４の幅方向両端近傍には、記録ヘッドキャリッジ１４に向かってスライド可能に、一対の位置決めアーム６０が設けられている。図２及び図３に示すように、位置決めアーム６０は、通常状態では記録ヘッドキャリッジ１４に接触することがない位置となっている。また、位置決めアーム６０の内側面６０Ａ（対向する面）どうしの間隔は、記録ヘッドキャリッジ１４の記録ヘッドキャリッジフレーム２６の幅と等しくされている。
【００４２】
図２及び図５に示すように、位置決めアーム６０には、記録ヘッドキャリッジ１４側の端部に、記録ヘッドキャリッジ１４に対して斜めに切りかけられたテーパー面６２が形成されている。図２に実線で示すように、記録ヘッドキャリッジ１４がインク補給位置で停止した状態でガイド枠体５４に対して幅方向にずれていると（図２では正規位置での記録ヘッドキャリッジフレーム２６を二点鎖線で示している）、位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に向かって接近したときにいずれか一方の位置決めアーム６０のテーパー面６２が記録ヘッドキャリッジフレーム２６の角部に接触するので、この状態でさらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、この接近方向の移動が、ガイド枠体５４の幅方向への移動に変換される。これにより、圧縮コイルスプリング５８の弾性力に抗して、ガイド枠体５４が幅方向に移動する（固定フレーム５２とガイド枠体５４の間の間隙５６は、一方が広がり他方が狭まる）。さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、図５に示すように、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｓと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされる。これにより、４つのインク補給ユニット４８も一体で、対応するサブインクタンク３０に対して位置決めされることになる。
【００４３】
図５及び図６に示すように、位置決めアーム６０の内部は、押圧片収容部６４とされており、この押圧片収容部６４に収容された押圧片６６の一部が、位置決めアーム６０の内側面６０Ａから突設されている。押圧片６６は、押圧片収容部６４内でスライド可能とされると共に、圧縮コイルスプリング６８によって記録ヘッドキャリッジ１４に接近する方向へと付勢されている。そして、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｓと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされた状態で、さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に向かって前進すると、図６に示すように、圧縮コイルスプリング６８の付勢力を受けた押圧片６６が記録ヘッドキャリッジ１４を押圧する。これにより、押圧片６６とガイド部材１８との間で記録ヘッドキャリッジ１４が挟持され、記録ヘッドキャリッジ１４のがたつきが防止される。
【００４４】
ガイド枠体５４には、４つのサブインクタンク３０に対応して、インク補給ユニット４８が配設されている。インク補給ユニット４８は、ガイド枠体５４に設けられた収容部７０内でそれぞれ独立してスライドし、対応するサブインクタンク３０に対して接近及び離間するようになっている。インク補給ユニット４８が記録ヘッドキャリッジ１４（サブインクタンク３０）に対して接近又は離間するときの移動領域は、図１から分かるように、記録ヘッドキャリッジ１４に対してメンテナンスステーション２０が接離するときの移動領域と重ならないようになっている。このため、インク補給ユニット４８とメンテナンスステーション２０のいずれか一方を記録ヘッドキャリッジ１４に対して接離させるときに、他方を退避させる必要がない。
【００４５】
図３及び図４に示すようにそれぞれのインク補給ユニット４８の、サブインクタンク３０と対向する面には、サブインクタンク３０の排気口４２に対応した位置に排気用ポート７４が、サブインクタンク３０のインク補給口４４に対応した位置にインク補給用ポート７６がそれぞれ設けられており、インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に向かって移動することで、排気用ポート７４が排気口４２に、インク補給用ポート７６がインク補給口４４にそれぞれ接続される。
【００４６】
また、それぞれのインク補給ユニット４８には、サブインクタンク３０の大気連通口３８に対応した位置に、キャップ７２が取りつけられている。インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近し、排気用ポート７４が排気口４２に、インク補給用ポート７６がインク補給口４４にそれぞれ接続された後に、さらにインク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近することで、キャップ７２が大気連通口３８を封止し、サブインクタンク３０の内部と外部との空気の流通を阻止するように、キャップ７２の形状や取付位置等が設定されている。
【００４７】
インク補給ユニット４８からは、サブインクタンク３０に向かって位置決めピン７８が突設されている。一方、サブインクタンク３０には、位置決めピン７８に対応する位置に、位置決め用ポート８０が設けられている。位置決めピン７８は、一定の外径を有する円柱状の位置決め部８２と、この位置決め部８２よりも先端側において先細りの円錐状に形成された案内部８４とを有しており、位置決め部８２の外径は、位置決め用ポート８０の内径と略等しくされている。インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近すると、まず、位置決めピン７８の先端側の案内部８４が位置決め用ポート８０内に進入する。案内部８４は先細り形状とされているので、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とがずれていても、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０内に入る。そして、インク補給ユニット４８がさらにサブインクタンク３０に接近するにしたがい、案内部８４によって位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致する方向へと徐々に移動する。さらに、位置決め部８２が位置決め用ポート８０に達すると、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致し、インク補給ユニット４８とサブインクタンク３０とが個々に位置決めされる。
【００４８】
図３〜図５に示すように、インク補給ユニット４８の上面、下面及び両側面と、インク補給ユニット４８を収容する収容部７０内の上面、下面及び両側面との間には、それぞれ所定の間隙８６が構成されている。また、インク補給ユニット４８のこれら各面からは案内ピン８８が突設されており、それぞれ、収容部７０の各面に形成された案内溝９０に収容されている。
【００４９】
図４から分かるように、案内溝９０には案内ピン８８の外径よりもわずかに広い幅に形成された保持部９０Ａと、それぞれサブインクタンク３０に近い側の端部近傍において、次第に幅広となる幅広部９０Ｂとが形成されている。幅広部９０Ｂの位置は、インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近して位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態で、案内ピン８８が幅広部９０Ｂ内に存在するように設定されている。従って、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入していない状態では、案内ピン８８が保持部９０Ａ内を移動し、インク補給ユニット４８は収容部７０内においてがたつきなくスライドする。そして、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態では、案内ピン８８が幅広部９０Ｂに達しており、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの間に隙間が構成されるので、インク補給ユニット４８は収容部７０内において、上下方向及び幅方向に一定範囲内で移動可能になる。従って、この状態、すなわち、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態では、案内ピン８８と案内溝９０によるインク補給ユニット４８の案内は実質的に解除され、これに代わって、位置決めピン７８と位置決め用ポート８０とによる正確な位置決めが行われることになる。しかも、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの隙間は、案内ピン８８がサブインクタンク３０により接近するに従って大きくなるので、インク補給ユニット４８が上下方向及び幅方向に移動可能な範囲もこれに伴って大きくなる。
【００５０】
それぞれのインク補給ユニット４８に設けられたインク補給用ポート７６には、図９に示すように、インク補給用パイプ９２が配設されている。インク補給用パイプ９２は、全体として略円筒状に形成されたパイプ本体９４を有している。パイプ本体９４の先端には、サブインクタンク３０へ補給されるインクを流出させるための連通穴９６が形成されている。また、パイプ本体９４の先端部近傍は、先端に向かって次第に径が小さくなる先細り形状とされている。
【００５１】
パイプ本体９４内には、その長手方向に移動可能に弁体９８が収容され、さらに後端側には、Ｏリング１００を介して、ブラケット１０２が圧入されている。
【００５２】
弁体９８は、弾性部材によって構成された環状のパッキン１０４と、このパッキン１０４を保持すると共に、パイプ本体９４内をスライド可能とされたパッキンホルダー１０６、及び、パッキンホルダー１０６とブラケット１０２との間に配設され、パッキンホルダー１０６とパッキン１０４を連通穴９６に向かって付勢する圧縮コイルスプリング１０８とで構成されている。通常は、圧縮コイルスプリング１０８によってパッキンホルダー１０６及びパッキン１０４が連通穴９６に向かって付勢され、パッキン１０４が連通穴９６の周囲に圧着されて連通穴９６が閉塞されているが、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、圧縮コイルスプリング１０８の付勢力に抗してパッキンホルダー１０６及びパッキン１０４がスライドしパッキン１０４が連通穴９６の周囲から離間すると、インクが流通可能となる。
【００５３】
パッキンホルダー１０６からはバルブ当接部１１０が突設されている。バルブ当接部１１０はパッキン１０４内を貫通し、その先端が連通穴９６から外部に露出しており、後述するバルブ突起部１２２に押されるようになっている。
【００５４】
ブラケット１０２の後端には、カバー１１２を介して、インク補給用チューブ１２４の一端が接続されている。図３に示すように、インク補給用チューブ１２４の他端は、画像記録に使用されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンク５０に接続されている。したがって、インク補給用ポート７６（インク補給用パイプ９２）は、インク補給用チューブ１２４を介して、メインインクタンク５０に設けられていることになる。後述するように、インク補給用ポート７６がサブインクタンク３０のインク補給口４４に接続されると、メインインクタンク５０からサブインクタンク３０へのインクの流路が構成される。なお、インク補給用チューブ１２４の他端は、メインインクタンク５０の下部に接続されており、メインインクタンク５０内のインクを残留させることなく使用できるようになっている。
【００５５】
これに対し、サブインクタンク３０のインク補給口４４には、その内部にガスケット１１４が配置され、ガスケットカバー１１２によって脱落しないように所定位置に保持されている。ガスケット１１４の外周には、環状に膨出された膨出部１１４Ａが形成されており、この膨出部１１４Ａがインク補給口４４の内面に圧着することで、これらの間からのインクや空気の流動を阻止している。また、ガスケット１１４には、内側に向かって環状に突出するリップ部１１４Ｂが形成されており、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、挿入されたパイプ本体９４に外側から全周にわたって接触して、これらの間からのインクや空気の流動を阻止している。
【００５６】
ガスケットカバー１１２からは、環状の押さえリング１１６がガスケット１１４に向かって突設されており、パイプ本体９４が抜き差しされたときの、この挿抜方向へのリップ部１１４Ｂの変形を一定範囲に制限している。これにより、パイプ本体９４をインク補給口４４内で移動（抜き差し）するときに、リップ部１１４Ｂが不用意に追従して抜き差しの抵抗となったり、リップ部１１４Ｂへのパイプ本体９４外周への密着性が低下したりしないようになる。
【００５７】
インク補給口４４内には、ガスケット１１４よりもさらに奥側に、バルブ１１８が配置されている。バルブ１１８は、通常はインク補給口４４内の圧縮コイルスプリング１２０によって付勢され、ガスケット１１４に形成された環状の突起部１１４Ｃに圧着されてインクの流路を閉鎖しているが、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、圧縮コイルスプリング１２０の付勢力に抗してスライドし、突起部１１４Ｃから離間すると、インクの流路が構成される。なお、本実施形態では、圧縮コイルスプリング１２０のばね定数は、圧縮コイルスプリング１０８のばね定数よりも大きく設定されている。
【００５８】
バルブ１１８からは、パッキンホルダー１０６のバルブ当接部１１０に対向するように、被押圧片１８４を介して、バルブ突起部１２２が突設されており、被押圧片１８４とバルブ突起部１２２とで、本発明に係る被押圧部が構成されている。パイプ本体９４をインク補給口４４内に挿入すると、図１０（Ｂ）に示すように、パイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに接触する前に、バルブ当接部１１０の先端とバルブ突起部１２２の先端とが接触し、互いに押圧しあう。この押圧力で、弁体９８及びバルブ１１８がスライドし、インクの流路が構成される。なお、本実施形態では、圧縮コイルスプリング１２０のばね定数を、圧縮コイルスプリング１０８のばね定数よりも大きく設定しており、まず最初に、図１０（Ｂ）に示すように、最初にパイプ本体９４内でインクの流路が構成され、ついで、図１０（Ｃ）に示すように、インク補給口４４内でインクの流路が構成されるようにしている。
【００５９】
図１７には、大気連通口３８及びインク補給口４４の開閉状態、及び、パイプ本体９４の外周部のシール状態のタイミングが示されている。図１７において実線で示すものが本実施形態の場合である。また、図１７において、インク補給口の開閉状態として一点鎖線で示すものは、後述する比較例１の場合である。さらに、図１７において、パイプ本体の外周部のシールとして二点鎖線で示すものは、本発明に該当しないさらに別の例（比較例２）である。比較例１は、パイプ本体の外周部のシールのタイミングは本実施形態と同じ（実線参照）であるが、インク補給口を開放し始めるタイミングが遅くなって（一点鎖線参照）いる例である。また、比較例２は、インク補給口を開放し始めるタイミングは本実施形態と同じ（実線参照）であるが、パイプ本体の外周部のシールのタイミングが早くなって（二点鎖線参照）いる例である。したがって、いずれの比較例においても、パイプ本体の外周部がシールされた後、インク流路が構成される。これに対し、本実施形態では、インク補給口４４の開放初期の時点では、パイプ本体９４の外周はリップ部１１４Ｂに接触しておらず、インクの流路が大気開放されるようになっている。したがって、サブインクタンク３０内の負圧により、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引され、これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。パイプ本体９４の挿入動作は引き続き行われるので、最後に、図１０（Ｄ）に示すようにパイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂに密着して、インク補給ユニット４８とサブインクタンク３０とが液体連結される。これと同時に、図１７からも分かるように、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部インクの吸引動作も終了する。なお、パッキンホルダー１０６及びバルブ１１８には、共に連通孔１０６Ｄ、１１８Ｄが形成されており、液体連結時のインクの流通を妨げないようになっている。
【００６０】
図１１には、排気用ポート７４及び排気口４２が示されている。排気用ポート７４及び排気口４２は、後述するようにサブインクタンク３０内の空気を排出するものであり、内部をインクが流通しない。このため、排気用ポート７４には、パイプ本体９４の内部に弁体９８が設けられていない。すなわち、パイプ本体９４の連通穴９６は常に開放されると共に、パイプ本体９４の一部に、バルブ突起部１２２を押圧可能なバルブ当接部１１０が設けられている。また、前述したインク補給口４４のバルブ１１８と比較すると分かるように、排気口４２内のバルブ１１８には被押圧片１８４は形成されておらす、バルブ突出部１２２の突出長がこの分だけ短くなっている。したがって、排気口４２の開閉のタイミングは、図１７に一点鎖線で示した比較例１のインク補給口の開閉タイミングと同じである。すなわち、排気用ポート７４のパイプ本体９４を排気口４２に挿入すると、まず、パイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、次いで、バルブ当接部１１０がバルブ突起部１２２を押圧してガスケット１１４を押しこむので空気の流路が構成され、排気用チューブ１２６から、サブインクタンク３０内の空気を排出することが可能となる。なお、排気用ポート７４及び排気口４２は、上記した以外は図９に示すインク補給用ポート７６及びインク補給口４４と同一構成とされているので、図１１において同一の構成要素、部材等に同一符号を付して説明を省略する。
【００６１】
図１８〜図２０に示すように、ガスケットカバー１１２の下方には、インクを吸収可能な多孔質材料で構成されたインク吸収体１８６が配置されている。インク吸収体１８６の底面は平面状に形成され、サブインクタンク３０の載置面３０Ｓに接触して載置されている。また、インク吸収体１８６の上面は凹状に湾曲されており、ガスケットカバー１１２よりも奥に位置する厚肉部１８６Ａと、これよりも手前側に位置する薄肉部１８６Ｕとが形成されている。厚肉部１８６Ａと薄肉部１８６Ｕとの段差面１８６Ｄがガスケットカバー１１２に接触し、インク吸収体１８６の不用意な位置ズレや脱落が防止されている。
【００６２】
図２、図１２及び図１３に示すように、固定フレーム５２には、インク補給装置４６を駆動する駆動モータ１２８と、この駆動モータ１２８の駆動力を受けて回転するインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０、ポンプ駆動用ギヤ列１３２及び、駆動モータ１２８の正転、逆転に応じて回転力の伝達をインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０又はポンプ駆動用ギヤ列１３２に切り換えるクラッチユニット１３４が取り付けられている。
【００６３】
クラッチユニット１３４は、駆動モータ１２８の駆動ギヤ１３６と噛合う入力側ギヤ１３８と、この入力側ギヤ１３８の軸回りに揺動可能に配置された揺動アーム１４０及び、この揺動アーム１４０の先端に取り付けられると共に、入力側ギヤ１３８と噛合って回転力を受ける出力側ギヤ１４２で構成されている。駆動モータ１２８が正転すると、図１２に示すように、揺動アーム１４０が反時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０と噛合う。これに対し、駆動モータ１２８が逆転すると、図１３に示すように、揺動アーム１４０が時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がポンプ駆動用ギヤ列１３２と噛合う。
【００６４】
図２、図３及び図１２から分かるように、固定フレーム５２には、インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０によって伝達された回転力で回転するカムユニット１４４が、それぞれのインク補給ユニット４８及び位置決めアーム６０に対応して（従って、本実施形態では合計で６つ）、且つ同軸で一体的に回転するように配置されている。それぞれのカムユニット１４４は、対応するインク補給ユニット４８又は位置決めアーム６０を前進させるための前進用カム１４６と、後退させるための後退用カム１４８で構成されている。
【００６５】
また、固定フレーム５２には、カムフォロワユニット１５０が配置されている。カムフォロワユニット１５０は、前進用カム１４６及び後退用カム１４８にそれぞれ対応する前進用カムフォロワ１５２及び後退用カムフォロワ１５４が一体的に設けられており、インク補給ユニット４８のスライド方向と同方向にスライド可能とされている。
【００６６】
さらに、固定フレーム５２には、支軸１５６回りに揺動可能なリンク１６０と、このリンク１６０の先端に一端が軸支された変位用アーム１６２とで構成されたリンク機構１５８が設けられている。変位用アーム１６２の他端は、位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８に軸支されている。また、リンク１６０の略中央には、カムフォロワユニット１５０が軸支されている。これにより、カムフォロワユニット１５０がスライドすると、リンク機構１５８によってスライド量が増幅されて、位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８に伝達されるようになっている。
【００６７】
それぞれのカムユニット１４４は、対応する位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８を所定のタイミングで前進又は後退させることができるように、前進用カム１４６及び後退用カム１４８の位置及び形成が決められている。また、固定フレーム５２には、カムユニット１４４の回転位置を検出する図示しないセンサが取りつけられており、このセンサによって検出されたカムユニット１４４の回転角度に基づいて、図示しない制御回路が駆動モータ１２８を駆動し、カムユニット１４４の初期位置を設定したり回転角度を制御したりするようになっている。
【００６８】
従って、図１４に示すように、駆動モータ１２８の正転による回転力を受けてカムユニット１４４が回転すると、まず、カムユニット１４４の回転角度が１０度に達したときに、位置決めアーム６０に対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によって、位置決めアーム６０が前進する（図５参照）。カムユニット１４４の回転角度が４０度に達すると、図６に示すように、位置決めアーム６０は最も前進した位置となり、以後、回転角度が３２０度に達するまで、位置決めアーム６０はこの位置に保持される。
【００６９】
また、カムユニット１４４の回転角度が４０度に達したとき、ブラックのインク補給ユニット４８Ｂｋに対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によってインク補給ユニット４８Ｂｋが前進を開始し、回転角度が９０度に達すると、図１５（Ａ）に示すように、インク補給ユニット４８Ｂｋは最も前進した位置となって回転角度が１１０度に達するまでこの位置に保持される（ここで、駆動モータ１２８の回転を止めるか、若しくは逆転させても、カムユニット１４４は回転しないため、つぎに駆動モータ１２８を正転させるまで、インク補給ユニット４８Ｂｋをこの位置に保持することが可能である）。
【００７０】
カムユニット１４４がさらに回転すると、後退用カム１４８によってインク補給ユニット４８Ｂが後退を開始し、回転角度が１４０度に達すると、インク補給ユニット４８Ｂは初期位置まで後退する。また、回転角度が１１０度に達したとき（すなわちインク補給ユニット４８Ｂが後退を始めるのと同時に）、シアンのインク補給ユニット４８Ｃに対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によってインク補給ユニット４８Ｃが前進を開始し、１６０度で最も前進した位置となる。その後、回転角度が１６０度〜１８０度でこの最も前進した位置を保持し（図１５（Ｂ）参照）、１８０度で後退用カム１４８によって後退を開始し、２１０度に達すると初期位置まで後退する。従って、シアンのインク補給ユニット４８は、ブラックのインク補給ユニット４８Ｂに対して、回転角度で７０度遅れて、同様の動作を行う。以後、同様にして、マゼンタのインク補給ユニット４８Ｍがシアンのインク補給ユニットに対して７０度遅れて前進及び後退を行い（図１６（Ａ）参照）、イエローのインク補給ユニット４８Ｙがマゼンタのインク補給ユニット４８Ｍに対して７０度遅れて前進及び後退を行う（図１６（Ｂ）参照）。このように、本実施形態のインク補給装置４６では、それぞれのインク補給ユニット４８に対応するカムユニット１４４に所定の（本実施形態では７０度）の位相差を設けるようにしているので、それぞれのインク補給ユニット４８を独立して、対応するサブインクタンク３０に対し前進及び後退させることが可能となっている。
【００７１】
図１３に示すように、駆動モータ１２８が逆転すると、クラッチユニット１３４を構成する揺動アーム１４０が時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がポンプ駆動用ギヤ列１３２と噛合うため、駆動モータ１２８の回転力がポンプユニット１６４を構成するポンプ軸１６６に伝達される。
【００７２】
図２に示すように、ポンプユニット１６４は、各インク補給ユニット４８から延びる排気用チューブ１２６に対応して、４つのローラーポンプ１６８を有する構成とされている。図３に示すように、それぞれのローラーポンプ１６８は、ポンプ軸１６６と一体で回転する回転板１７０と、この回転板１７０の外周近傍に配置された１又は複数（本実施形態では対角上に２つ）のローラー１７２とを有している。これに対し排気用チューブ１２６は、部分的に回転板１７０の周囲を取り巻くように配置されており、ローラー１７２が排気用チューブ１２６を局所的に押しつぶしている。従って、回転板１７０が図３の時計回り方向に回転すると、ローラー１７２が排気用チューブ１２６をしごくようにして移動し、排気用チューブ１２６内の流体（本実施形態では空気）を、排気用チューブ１２６の他端から大気中に排出する。なお、それぞれのローラーポンプ１６８は、ポンプ軸１６６の軸方向に沿って見たときにローラー１７２が全体として等間隔で配置されるように、それぞれの回転板１７０の取付角度が決められている。本実施形態では、４つのローラーポンプ１６８が配置されているので、図３からも分かるように、それぞれの回転板１７０を４５度ずつずらして配置し、ポンプ軸１６６に沿って見たときに、全体としてローラー１７２が中心角２２．５度ずつ等間隔で配置されている。これにより、ポンプユニット１６４に作用する抵抗（特に、排気用チューブ１２６の反力でローラー１７２が押されることによる回転抵抗）が分散され、ポンプユニット１６４がスムーズに回転する。
【００７３】
駆動モータ１２８の駆動（正転又は逆転）によるインク補給ユニット４８の前進及び後退や、ポンプユニット１６４の駆動は、メンテナンスステーション２０によるメンテナンス動作とタイミングが重ならないように、図示しない制御回路によって制御されている。
【００７４】
つぎに、本実施形態のインク補給装置４６及びインクジェット記録装置１２の作用と、インク補給装置４６によるインク補給方法について説明する。
【００７５】
画像情報に応じて記録ヘッド２８からインク滴を吐出しながら、記録ヘッドキャリッジ１４が主走査方向に、記録媒体Ｐが副走査方向にそれぞれ移動することで、記録媒体Ｐ上に画像が記録される。インク滴は、サブインクタンク３０から記録ヘッド２８に供給されたインクによって生成されるため、画像記録に伴って、サブインクタンク３０内のインクは減少する。
【００７６】
記録ヘッド２８が、メンテナンスを必要とする所定の状態になると、図示しない制御回路は、記録ヘッドキャリッジ１４をホームポジションへと移動させ、メンテナンスステーション２０を記録ヘッド２８に対して接近させて、所定のメンテナンス動作を行う。これにより、記録ヘッド２８はインク吐出に最適な状態へと回復し、結果的に常にインク吐出に最適な状態が維持されるので、高画質の画像を記録媒体Ｐに記録できる。
【００７７】
特定のサブインクタンク３０内のインクが所定量まで減少したことをインク量センサ４０が検出し、その情報を図示しない制御回路に送ると、制御回路は、記録ヘッドキャリッジ１４をインク補給ポジションへと移動させる。このとき、制御回路は、メンテナンスステーション２０は動作しないように制御している。
【００７８】
つぎに、制御回路は、特定のサブインクタンク３０に対応した角度だけカムユニット１４４が回転するように、駆動モータ１２８を正転させる。例えば、ブラックのインクをサブインクタンク３０Ｂｋに補給する場合には、図１４からも分かるように、カムユニット１４４の回転角度が９０度以上１１０度以下となるように、駆動モータ１２８を正転させる。
【００７９】
このとき、まず、カムユニット１４４の回転角度が１０度に達すると、位置決めアーム６０が前進を開始するので、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向にずれている場合には、いずれか一方の位置決めアーム６０のテーパー面６２が記録ヘッドキャリッジフレーム２６の角部に接触する。そして、この状態でさらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、この接近方向の移動が、ガイド枠体５４の幅方向への移動に変換されるため、圧縮コイルスプリング５８の弾性力に抗して、ガイド枠体５４が幅方向に移動する。さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、図５に示すように、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｃと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされる。例えば、記録ヘッドキャリッジ１４の停止位置（インク補給ポジション）が僅かにずれていたり、その他の種々の要因による位置ずれが生じていても、この位置ずれが解消され、４つのインク補給ユニット４８が一体で、対応するサブインクタンク３０に対して位置決めされることになる。
【００８０】
さらに位置決めアーム６０は前進し、押圧片６６が記録ヘッドキャリッジフレーム２６に接触すると、圧縮コイルスプリング６８の付勢力を受けて記録ヘッドキャリッジ１４を押圧する。これにより、押圧片６６とガイド部材１８との間で記録ヘッドキャリッジ１４が挟持されるため、記録ヘッドキャリッジ１４は不用意にがたつかないようになる。
【００８１】
このとき、図１４から分かるように、カムユニット１４４の回転角度は４０度となっており、ブラックに対応したカムユニット１４４の前進用カム１４６によって前進用カムフォロワ１５２がサブインクタンク３０への接近方向へ押されるため、インク補給ユニット４８Ｂｋが前進しサブインクタンク３０Ｂｋに対して接近し始める。前進途中（位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入していない状態）では、案内ピン８８が保持部９０Ａ内を移動し、インク補給ユニット４８はガイド枠体５４の収容部７０内においてがたつきなくスライドする。
【００８２】
インク補給ユニット４８のサブインクタンク３０への接近により、図７に示すように、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０への挿入を開始する。ここで、図１７から分かるように、挿入前の状態では、パイプ本体９４内においてパッキン１０４が連通穴９６を封止しており（図１０（Ａ）参照）、パイプ本体９４内は密閉されている。同様に、インク補給口４４内においても、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃに密着しており、大気との連通が阻止されている。
【００８３】
位置決めピン７８の先端の案内部８４は先細り形状とされているので、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０内へ挿入されるとき、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とがずれていても、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０内に入る。このとき、案内ピン８８が幅広部９０Ｂに達しており、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの間に隙間が構成されるので、インク補給ユニット４８は収容部７０内において、上下方向及び幅方向に一定範囲内で移動可能になる。インク補給ユニット４８がさらにサブインクタンク３０に接近すると、案内部８４によって位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致する方向へと徐々に移動する。そして、位置決め部８２が位置決め用ポート８０に達すると、図８に示すように、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致し、特定のインク補給ユニット４８とこれに対応するサブインクタンク３０とが正確に位置決めされる。
【００８４】
ついで、インク補給用ポート３６が前進すると、図１７からも分かるように、キャップ７２が大気連通口３８を閉塞する。そして、図１０（Ｂ）及び図１７から分かるように、インク補給用ポート３６がさらに前進してパイプ本体９４の先端がインク補給口４４内に入り（パイプ挿入工程の開始）、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが接触する。ここで、さらにパイプ本体９４が挿入されると、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが互いに押圧しあう。パイプ本体９４内の圧縮コイルスプリング１０８は、インク補給口４４内の圧縮コイルスプリング１２０に対してばね定数が小さく設定されているので、まず、圧縮コイルスプリング１０８が縮みつつ、パイプ本体９４のみが前進し（弁体９８は厳密には静止している）、弁体９８が連通穴９６を開放する。このとき、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していない。
【００８５】
さらにパイプ本体９４がインク補給口４４内に挿入されると、図１０（Ｃ）に示すように、パイプ本体９４の先端部がバルブ１１８に接触するので、圧縮コイルスプリング１２０がバルブ１１８を介してパイプ本体９４に押されて縮み始める（弁体９８とパイプ本体９４とは相対的に略一定の位置を保ちつつ、一体的にインク補給口４４内に進入する）。これにより、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃから離間し、これらの間が開放され始める。この状態でも、図１７からも分かるように、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していない。サブインクタンク３０内は負圧に維持されているので、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引される。特にこのとき、サブインクタンク３０の大気連通口３８はキャップ７２によって封止されているので、大気連通口３８から不用意に空気がサブインクタンク３０内へ入ることはなく、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から確実に空気が吸引される。これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。このサブインクタンク３０内へのインクの吸引動作は、図１７に「インクの吸引動作」として示すように、インク補給口４４の開放動作が始まってから、パイプ本体９４の外周部がシールされるまで続く。
【００８６】
図１０（Ｄ）に示すように、パイプ本体９４が最も奥まで進入した状態で、パイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂに密着する。インク補給ユニット４８はインク補給位置となり、インク補給用ポート７６とサブインクタンク３０のインク補給口４４との接続が完了して液体連結され、メインインクタンク５０からサブインクタンク３０Ｂｋへのインクの流路が構成される。これと同時に、排気用ポート３４と排気口４２との接続も完了する（パイプ挿入工程の終了）。従って、駆動モータ１２８を正転させてカムユニット１４４を特定の回転角度とすることで、特定のインク補給ユニット４８をサブインクタンク３０に接続することが可能である。
【００８７】
ここで、図示しない制御回路は、駆動モータ１２８を逆転させる。クラッチユニット１３４の揺動アーム１４０が図１２時計回り方向に揺動し、図１３に示すように、駆動モータ１２８の回転力は、インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０に代わって、ポンプ駆動用ギヤ列１３２に伝達されるように切り換えられる。これにより、インク補給ユニット４８Ｂｋの位置がインク補給位置に保持されたまま、ポンプユニット１６４を構成するローラーポンプ１６８が駆動されるので、インク補給ユニット４８Ｂｋによって、サブインクタンク３０Ｂｋの排気口４２から内部の空気が排出される。このとき、サブインクタンク３０Ｂｋの大気連通口３８はキャップ７２によって封止されているので、大気連通口３８から不用意に空気がサブインクタンク３０Ｂｋ内へ入ることはなく、確実にサブインクタンク３０Ｂｋ内から排気できる。また、インク補給位置へと前進していないインク補給ユニット４８についても、対応するローラーポンプ１６８が駆動されることになるが、排気用ポート７４は開放されているので、ローラーポンプ１６８の駆動に抵抗が生じることはない。
【００８８】
制御回路は、所定時間だけ駆動モータ１２８を逆転させるため、所定量のインクがサブインクタンク３０に補給される。この駆動モータ１２８の逆転時間は、あらかじめ設定した一定の時間としてもよいし、インク量センサ４０からのインク量情報に基づいてフィードバック制御し、逆転時間を決めるようにしてもよい。
【００８９】
つぎに制御回路は、駆動モータ１２８を正転させる。揺動リンク１６０が図１３反時計回り方向に揺動し、図１２に示すように、駆動モータ１２８の回転力は再度インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０に伝達されるようになるので、カムユニット１４４が回転する。図１４から分かるように、カムユニット１４４の回転角度が１１０度に達すると、インク補給ユニット４８Ｂｋは後退を開始する。その後、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｂに密着し、さらに、パッキン１０４が連通穴９６を封止する。
【００９０】
このとき、図１７からも分かるように、パイプ本体９４がインク補給口４４から後退し始めるため（パイプ抜去工程の開始）、まずパイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂから離間して、インクの流路が大気開放される。したがって、このときも、サブインクタンク３０内の負圧により、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引され、これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。次に、バルブ１１８が圧縮コイルスプリング１２０の弾性力でスライドして、ガスケット１１４の突起部１１４Ｃへ接近する。そして、バルブ１１８が初期位置まで戻って突起部１１４Ｃに密着すると、パイプ本体９４内の弁体９８が圧縮コイルスプリング１０８の弾性力を受けてスライドし、弁体９８は連通穴９６に向かって移動する。さらに、弁体９８が初期位置まで戻って連通穴９６を封止し、パイプ本体９４がインク補給口４４から抜き出される（抜去工程の終了）。最後に、キャップ７２が大気連通口３８から離間して、サブインクタンク３０内を大気圧に開放する。
【００９１】
さらに駆動モータ１２８が正転し、カムユニット１４４の回転角度が１４０度になると、インク補給ユニット４８Ｂｋの後退が終了し、インク補給ユニット４８Ｂｋは初期位置に戻る。
【００９２】
以上により、ブラックに対応するサブインクタンク３０Ｂｋへのインクの補給は終了するが、さらに他のサブインクタンク３０にインクを補給する必要がある場合には、カムユニット１４４の回転角度が補給するサブインクタンク３０に対応する角度となるように、制御回路はさらに駆動モータ１２８を正転させる。例えば、シアンに対応するサブインクタンク３０Ｃにインクを補給する場合には、カムユニット１４４の回転角度が１６０度以上１８０度以下となるまで駆動モータ１２８を正転させて、図１５（Ｂ）に示すようにインク補給ユニット４８Ｃをインク補給位置とし、この状態で駆動モータ１２８を逆転させてローラーポンプ１６８を駆動し、サブインクタンク３０Ｃへインクを補給する。一定量補給されると、制御回路は駆動モータ１２８を正転させ、インク補給ユニット４８Ｃを後退させて、初期位置へと戻す。
【００９３】
サブインクタンク３０Ｃへインクを補給する必要がない場合には、駆動モータ１２８を逆転しないようにすれば、インク補給ユニット４８Ｃが前進及び後退をするのみでポンプユニット１６４は駆動されないため、サブインクタンク３０Ｃへインクを補給することはない。但し、サブインクタンク３０Ｃへのインク被補給時であっても、インク補給ユニット４８Ｃの前進及び後退によって、パイプ本体９４のインク補給口４４内への挿抜動作が行われるので、サブインクタンク３０内の負圧を利用して、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内に吸引される。
【００９４】
このようにして、所望のサブインクタンク３０へのインクの補給が終了すると、図１４から分かるように、最後に（厳密には、インク補給ユニット４８Ｙの後退動作と同時に）位置決めアーム６０に対応する後退用カムによって位置決めアーム６０が後退され、初期位置へと戻る。以上により、サブインクタンク３０へインクを補給する全ての動作が終了する。
【００９５】
以上の説明から分かるように、本実施形態では、複数のサブインクタンク３０のうち、インクの補給が必要とされる特定のサブインクタンク３０に対応するインク補給ユニット４８を選択的に補給位置へと移動させて、各色ごとにサブインクタンク３０へインクを供給できる。インク補給動作においてパイプ本体９４の挿抜を行うと、実際にインクを補給するか否かに関わらず、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内に吸引されるので、インクも漏れ出しを確実に防止でき、いわゆるインク汚れを防止できる。しかも、わずかにインクが漏れ出した場合でも、ガスケットカバー１１２の下方に配置されたインク吸収体１８６によって、漏れ出したインクが吸収・保持されるので、漏れ出したインクの飛散や広がりを防止でき、インク汚れをより確実に防止できる。
【００９６】
表１には、本実施形態のインク補給装置において、インク補給後のインク補給口４４の近傍でのインクの漏れ量を、インク補給動作１回あたり、及び、記録ヘッド２８の寿命と考えられる２４０００枚の用紙（Ａ４、５％）への画像記録後、に測定した数値が示されている。
【００９７】
【表１】
【００９８】
なお、この表において比較例１として示しているものは、本実施形態の被押圧片１８４を形成していない点以外は、本実施形態と同一の構成とされたインク補給装置での、インク漏れ量である。比較例１のインク補給装置では、図１７からも分かるように、パイプ挿入工程において、まずパイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、その後、インクの流路が構成される。したがって、サブインクタンク３０内の負圧で、パイプ本体９４の外周部やインク補給口４４の内部に残存・付着していたインクをサブインクタンク３０内に吸引することはない（なお、図１７に二点鎖線で示す比較例２の構成でも、まずパイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、その後、インクの流路が構成される点は比較例１と同様である。したがって、比較例２のインク漏れ量としては、比較例１のインク漏れ量と略同様の値になると考えられる）。
【００９９】
これらの測定にあたっては、２０個の記録ヘッドを評価に使用した。表１の「インク漏れ量の平均値」における「平均値」は、これら２０個の記録ヘッドの平均値を示している。また、実際の測定にあたっては、記録ヘッドの寿命である２４０００枚の用紙への画像記録で漏れ出たインクの量を測定し、これを、その際のインク補給総動作回数（３３０回）で割って、「インク補給動作１回あたり」のインク漏れ量を得ている。
【０１００】
表１から分かるように、本実施形態では、比較例よりも、インクの漏れ量が３１％に低減されている。
【０１０１】
また、この結果に応じて、インク吸収体１８６での吸収可能インク量を適切に設定することができる。たとえば、内容積０．４ｍｌでインク吸収率４０％（あるいはそれ以上）の多孔質体を使用すると、吸収可能なインク量は０．１６ｍｌ（あるいはそれ以上）となる。したがって、本実施形態の場合では、記録ヘッド２８が寿命を迎えるときまで、漏れ出たインクを確実に吸収・保持できる。このような条件を満たす多孔質体の例としては、旭化成製の親水性ポリオレフィン多孔質体であるサンファンＡＱ（商品名）を挙げることができるが、これに限定されない。
【０１０２】
本発明において、サブインクタンク３０へインクを補給する具体的構成については上記したものに限定されず、例えば、インク補給ユニット４８をサブインクタンク３０の上方に配置し、上下差によって重力を利用してインクをインク補給ユニット４８からサブインクタンク３０へ滴下あるいは流下させて補給する構成でもよいし、インクを加圧してサブインクタンク３０内に強制的に送り込む構成でもよい。
【０１０３】
また、サブインクタンク３０内を減圧する構成も、上記したローラーポンプ１６８に限定されないが、ローラーポンプ１６８を使用することで、簡単な構成で、且つ短時間で確実にサブインクタンク３０内を減圧できる。しかも、駆動モータ１２８の回転運動を他の運動形態（例えば直線運動等）に変換することなく使用できるので、高効率となる。
【０１０４】
本発明の開放手段としては、バルブ１１８に設けた被押圧片１８４に限定されない。すなわち、パイプ本体９４の挿入動作において、パイプ本体９４がリップ部１１４Ｂに接触する前にインク流路を大気開放できる構成であればよい。例えば、パイプ本体９４の先端や、バルブ当接部１１０の先端に、パイプ本体９４の挿入動作初期でバルブ１１８を押圧する押圧片等の押圧部を設けてもよい。さらには、パイプ本体９４の先端近傍をより小さな外径とすることで、あるいはリップ部１１４Ｂをより大きな内径とすることで、パイプ本体９４がリップ部１１４Ｂに接触するタイミングを遅らせる構成でもよい。
【０１０５】
また、上記説明では、開放手段をインク補給用ポート３６にのみ設けているが、必要に応じて、排気用ポート３４にも設けてよい。すなわち、サブインクタンク３０内においてインクの液面が排気用ポート３４に達することがある構成とした場合には、排気口４２近傍からのインクの漏れ出しを防止すべく、開放手段を排気用ポート３４にも設けることが好ましい。これに対し、本実施形態ように、サブインクタンク３０内においてインクの液面が排気用ポート３４に達しないような構成とした場合には、インク補給用ポート３６のみに開放手段を設ければ、インク補給口４４近傍の残存インクをサブインクタンク３０内に吸引するときに、排気口４２からも不用意に空気を吸引して残存インクの吸引力が弱められてしまうということがないので、好ましい。
【０１０６】
本発明において適用可能なインクも特に制限されないが、水などの乾燥しやすい成分を所定量以上含有していると、インク吸収体１８６に吸収された状態で乾燥し、実質的にインク吸収体１８６がより多くのインクを吸収できるようになる。たとえば、インクジェット記録装置１２が、その寿命を超えて長期間使用された場合であっても、インク吸収体１８６で十分にインクを吸収可能となる。たとえば、水ベースで７０％程度の乾燥が見こめるインク等を好適に使用できる。
【０１０７】
インク吸収体１８６としては、インクを吸収可能な多孔質材料で構成された多孔質体であれば、その具体的な材料は特に限定されないが、たとえば、ポリウレタン樹脂のパウダーを燒結して形成すると、高い成形精度で成形でき、成形後も形状が安定しているので好ましい。他にも、ポリウレタンフォームや繊維状フェルトで形成することができる。
【０１０８】
本発明のインク保持部材としては、これらのインク吸収体１８６に限定されない。たとえば、耐インク性のある材料で皿状あるいは舟形状の容器を成形し、この容器にインクを貯め置く構成でもよい。ただし、単にインクを貯め置くと、インクジェット記録装置１２の姿勢変化等によってインクが漏れ出てしまうおそれがある。したがって、インク保持部材としては、上記した多孔質体で構成するか、もしくは容器内の少なくとも一部に多孔質体を配置して、インクを吸収するように構成することが好ましい。
【０１０９】
【発明の効果】
本発明は上記構成としたので、インク汚れを確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るインク補給装置を備えたインクジェット記録装置の記録ヘッドキャリッジ及びその近傍を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るインク補給装置を示す平面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るインク補給装置の概略構成を示す一部破断側面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを拡大して示す一部破断断面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを拡大して示す一部破断平面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを位置決めアームが前進した状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとをインク補給ユニットの前進途中の状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとをインク補給ユニットが補給位置に至った状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口との接続部構造を示す断面図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口とが接続される過程を（Ａ）〜（Ｄ）へと順に示す断面図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るインク補給装置の排気用ポートとサブインクタンクの排気口との接続部構造を示す断面図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてインク補給ユニットを変位させるための駆動系を示す一部破断側面図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてポンプユニットを駆動するための駆動系を示す一部破断側面図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてカムユニットの角度と位置決めアームの位置及びインク補給ユニットの位置との関係を示すチャートである。
【図１５】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてそれぞれのインク補給ユニットがインク補給ユニットへと前進した状態を示し、（Ａ）はブラックに対応するインク補給ユニット、（Ｂ）はシアンに対応するインク補給ユニットの場合である。
【図１６】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてそれぞれのインク補給ユニットがインク補給ユニットへと前進した状態を示し、（Ａ）はマゼンタに対応するインク補給ユニット、（Ｂ）はイエローに対応するインク補給ユニットの場合である。
【図１７】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口との接続状態を示すタイミングチャートである。
【図１８】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポート及び排気用ポートを示す断面図である。
【図１９】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポート及び排気用ポートを示す断面図である。
【図２０】本発明の一実施形態に係るサブインクタンクを示す斜視図である。
【図２１】従来のインク補給装置を示す説明図である。
【符号の説明】
１２ インクジェット記録装置
１４ 記録ヘッドキャリッジ
１８ ガイド部材
２０ メンテナンスステーション
２６ 記録ヘッドキャリッジフレーム
２８ 記録ヘッド
３０ サブインクタンク
３４ 排気用ポート
３６ インク補給用ポート
３８ 大気連通口
４２ 排気口
４４ インク補給口
４６ インク補給装置
４８ インク補給ユニット
５０ メインインクタンク
７４ 排気用ポート
７６ インク補給用ポート
９２ インク補給用パイプ
９４ パイプ本体（第１接続部材）
９８ 弁体
１０４ パッキン
１０８ 圧縮コイルスプリング（付勢手段）
１１０ バルブ当接部（押圧部材）
１１２ ガスケットカバー
１１４ ガスケット（密着部材）
１１４Ｂ リップ部（密着部材）
１１８ バルブ（開閉部材）
１２２ バルブ突起部（被押圧部）
１２４ インク補給用チューブ
１２８ 駆動モータ
１６４ ポンプユニット（減圧手段）
１６８ ローラーポンプ（減圧手段）
１８４ 被押圧片（被押圧部）
１８６ インク吸収体（多孔質体、インク保持部材）
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録ヘッドユニットのサブインクタンクへインクを補給するインク補給装置と、このインク補給装置を有するインクジェット記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像情報に基づいて記録ヘッドからインク滴を用紙等の記録媒体に吐出し、画像を記録するインクジェット記録装置では、記録ヘッドを走査させるキャリッジ上に、記録ヘッドのそれぞれに対応したサブインクタンクが搭載された構成のものがあり、サブインクタンクへのインクの補給に関して、種々の提案がされている。
【０００３】
例えば、特開平１０−２０２８９７号公報には、図２１に示すように、ステッピングモーターの回転に伴いタンクホルダー５４１が回転降下するインク補充タンク５４０が開示されている。このとき、タンクホルダー５４１に上下動作可能に保持され、ばね５４３−２によって常に下側に押圧されたインク供給用の穴の開いたバルブ５４６が、キャリッジ５１８に搭載されたインクタンク５１６のインク補充口５４７に接触する。更にタンクホルダー５４１が下降すると、バルブ５４６がインク袋５４８の供給口５４９に圧入されているＯリング５５０内を上方に移動し、Ｏリング５５０部で、インク袋５４８の供給口５４９で揺動可能に保持された栓部材５５３を押し上げる。これによって、インク袋５４８内のインクが、インクの水位で決まる水頭圧によりバルブ５４６よりインクタンク５１６内へ補充される。
【０００４】
しかし、このような構成において、バルブ５４６のインク補充口５４７に対する接触・離間動作や、栓部材５５３の移動等により、これらの近傍からインクが漏れ出すことがある。特に、インクの補充を多数回行うと、漏れ出すインクも累積されて多くなり、インクジェット記録装置の他の部位や、紙面を汚してしまうことがあった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事実を考慮し、インクの補充に伴うインク汚れを確実に防止可能なインク補充装置と、このインク補充装置を備えたインクジェット記録装置を得ることを課題とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されたサブインクタンクへ、メインインクタンクからインクを補給するインク補給装置であって、前記メインインクタンクに設けられた第１接続部材と、前記サブインクタンクに設けられ前記第１接続部材と接続されてインク流路を構成する第２接続部材と、前記第１接続部材と前記第２接続部材とを接続状態で密着させる密着部材と、前記第２接続部材に設けられ前記インク流路を開閉可能な開閉部材と、前記第１接続部材と前記第２接続部材との接続動作において、前記開閉部材によってインク流路を大気開放させる開放手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
なお、第１接続部材は、メインインクタンクに直接設けられていてもよいし、チューブやパイプ等を介して設けられていてもよい。
【０００８】
このインク補給装置では、第１接続部材と第２接続部材とが接続されてインク流路が構成されると、メインインクタンクからサブインクタンクへとインクを補給可能となる。第１接続部材と第２接続部材とは、密着部材によって密着されるので、インク補給時のインク漏れが防止される。
【０００９】
第２接続部材には開閉部材が設けられており、インク流路はこの開閉部材によって開閉されるが、第１接続部材と第２接続部材との接続動作では、この開閉部材によってインク流路が大気開放される。一般に、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッド（いわゆるインクジェット記録ヘッド）では、サブインクタンク内が負圧に維持されているので、上記のようにインク流路が大気開放されると、この負圧によって空気がサブインクタンク内に吸引され、接続部分近傍に残存・付着していたインクもサブインクタンク内に吸引される。これにより、接続部材近傍でのインクの漏れ出し量を少なくし、インク汚れを確実に防止することができる。
【００１０】
開放手段によるインク流路の大気開放は、請求項２に記載のように、密着部材による第１接続部材と第２接続部材との密着の前に行われるようにすると、接続部分近傍に付着していたインクをサブインクタンク内に吸引した後、第１接続部材と第２接続部材とを密着状態として、メインインクタンクからサブインクタンクへインクを供給することができる。
【００１１】
開放手段としては、請求項３に記載のように、前記開放手段が、前記開閉部材に設けられ前記接続動作において前記第１接続部材又は前記密着部材に押圧されて開閉部材を開放位置へ移動させる被押圧部、を含んで構成されていてもよいし、請求項４に記載のように、前記開放手段が、前記第１接続部材又は前記密着部材に設けられ前記接続動作において前記開閉部材を押圧して開放位置へと移動させる押圧部、 を含んで構成されていてもよい。いずれであっても、被押圧部又は押圧部を設けるだけの簡単な構造で開放手段を構成できる。
【００１２】
請求項５に記載の発明では、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記サブインクタンク内を吸引して減圧する減圧手段、を有することを特徴とする。
【００１３】
したがって、減圧手段によってサブインクタンク内を積極的に減圧して負圧を維持し、サブインクタンクへのインクの補給や、接続部分近傍からのインクの吸引を効率的に行うことができる。
【００１４】
請求項６に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへインクを供給するサブインクタンクであって、サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクが接続されてインク流路を構成する接続部材と、前記接続部材の外側で接続部材近傍に配置されたインク保持部材と、を有することを特徴とする。
【００１５】
このサブインクタンクへは、接続部材によってメインインクタンクが接続されメインインクタンク内に貯留されたインクをサブインクタンクへ補給可能となる。
【００１６】
接続部材の外側で接続部材近傍には、インク保持部材が配置されている。接続部材（メインインクタンクとサブインクタンクとの接続部分）からインクが外部に漏れ出しても、このインクがインク保持部材に保持されるので、漏れ出したインクの飛散や広がりを防止でき、インク汚れを確実に防止することができる。
【００１７】
インク保持部材としては、インクを保持可能であればよく、例えば、内部にインクを貯留可能な容器状のもの（たとえば皿状あるいは舟形状）であってもよいが、請求項７に記載のように、前記インク保持部材が、多孔質材料により構成されインクを吸収可能な多孔質体、を含んで構成されていると、多孔質体にインクを吸収することで、インクを安定的に保持できるので、好ましい。多孔質体としては、請求項８に記載の、ポリオレフィン樹脂のパウダーを燒結して形成された燒結体や、請求項９に記載のポリウレタンフォーム、さらには、請求項１０に記載の繊維状フェルト、等を挙げることができる。
【００１８】
請求項１１に記載の発明では、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドとこの記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されるサブインクタンクとがそれぞれ備えられた記録ヘッドユニットと、前記サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクと、前記メインインクタンクから前記サブインクタンクへインクを補給する請求項１〜請求項５のいずれかに記載のインク補給装置と、を有することを特徴とする。
【００１９】
このインクジェット記録装置では、メインインクタンクからサブインクタンクへ補給されたインクが、記録ヘッドによってインク滴として記録媒体に吐出され、記録媒体に画像が記録される。
【００２０】
また、請求項１〜請求項８のいずれかに記載のインク補給装置を有しているので、インクの漏れ出しを少なくし、インク汚れを確実に防止することができる。
【００２１】
請求項１２に記載の発明では、請求項１１に記載のインクジェット記録装置であって、前記サブインクタンクが、請求項６〜請求項１０のいずれかに記載のサブインクタンクとされていることを特徴とする。
【００２２】
このインクジェット記録装置を構成する請求項６〜請求項１０のいずれかに記載のサブインクタンクは、インク保持部材を有しているので、たとえインクが漏れ出した場合でも、このインクがインク保持部材に保持され、インク汚れを確実に防止することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１には、本発明の第１実施形態のインクジェット記録装置１２が、その記録ヘッドキャリッジ１４の近傍を拡大して示されている。
【００２４】
このインクジェット記録装置１２は、記録媒体Ｐ（例えば用紙等）を一定の方向に搬送する記録媒体搬送部材１６と、この記録媒体Ｐの搬送経路に対向して、且つ記録媒体Ｐの搬送方向と垂直な方向に沿って設けられた１組のガイド部材１８とを備えている。これらのガイド部材１８によって記録ヘッドキャリッジ１４が支持されている。また、ガイド部材１８の下で且つ記録媒体Ｐの搬送経路に隣接した位置にはメンテナンスステーション２０が配置されており、記録ヘッドキャリッジ１４に対して接離（本実施形態では上下動）して、キャッピングやインクの吸引等のメンテナンス動作を行う。このメンテナンス動作は、図示しない制御回路によって、所定の条件やタイミングで行われるように制御されている。
【００２５】
メンテナンスステーション２０に対向する位置には記録ヘッドキャリッジ１４のホームポジションが設定されており、この位置を位置センサ２２で検出するようになっている。上記した記録ヘッドキャリッジ１４、記録媒体搬送部材１６、ガイド部材１８、メンテナンスステーション２０及び位置センサ２２は、本体ハウジング２４に保持されている。記録ヘッドキャリッジ１４には、フレキシブル基板に形成された信号線を通じて画像情報が送られる。
【００２６】
なお、図面において、記録ヘッドキャリッジ１４の移動方向（主走査方向）を矢印Ｍで、記録媒体Ｐの移動方向（副走査方向）を矢印Ｓでそれぞれ示す。
【００２７】
図２〜図４にも示すように、記録ヘッドキャリッジ１４は、ガイド部材１８に沿って移動可能に配設された記録ヘッドキャリッジフレーム２６と、この記録ヘッドキャリッジフレーム２６の下面（記録媒体Ｐの搬送経路に対向する面）よりも下に突出するように配設され、下面にインク吐出口が形成された複数（本実施形態では４つ）の記録ヘッド２８と、記録ヘッドキャリッジフレーム２６に着脱可能に配設され各記録ヘッド２８にインクを供給するサブインクタンク３０とで構成されている。記録ヘッド２８は、例えばシリコンウエハを微細加工することで作成可能である。また、記録ヘッド２８の解像度も、インクジェット記録装置１２に求められる画質や画像記録速度などに応じて設定可能であり、例えば６００ｄｐｉ程度とすることができる。
【００２８】
サブインクタンク３０の数は、記録ヘッド２８の数と対応するようになっており、本実施形態では４つとされている。従って、それぞれのサブインクタンク３０ごとに記録ヘッド２８へ異なる色のインク（例えば、ブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ））を供給してインク滴を吐出することで、フルカラーの画像を記録することが可能である。対応する記録ヘッド２８とサブインクタンク３０とは一体的にカートリッジ化されて記録ヘッドユニット３２とされており、この記録ヘッドユニット３２が全体として、寿命などにより交換される。以下、記録ヘッド２８、サブインクタンク３０及び後述のインク補給ユニット４８等を各色に応じて特に区別して説明するときは、符号の後にＢｋ、Ｙ、Ｍ、又はＣを付して表示することとする。
【００２９】
そして、図１に示すように、本実施形態のインクジェット記録装置１２は、記録媒体搬送部材１６で記録媒体Ｐを搬送し、且つ、記録ヘッドキャリッジ１４を往復動作させながら、画像情報に応じてインク滴を吐出して、記録媒体Ｐ上に画像を記録する。
【００３０】
図４に示すように、サブインクタンク３０内には、下部にインク連通孔１７６が形成された隔壁１７４が設けられており、第１インク室１７８と第２インク室１８０とに分けられている。第１インク室１７８には毛細管部材１８２が収容されており、この毛細管部材１８２にインクが保持される。これに対し、第２インク室１８０ではインクが自由状態で収容されるようになっている。第２インク室１８０のインクが、底面のインク連通部を介して、記録ヘッド２８（マニホールド）に供給される。インク連通部（記録ヘッド２８の上面部）にはフィルタが配置されており、第２インク室１８０から記録ヘッド２８への異物の侵入が防止されるようになっている。
【００３１】
サブインクタンク３０のそれぞれには、図３に示すように、サブインクタンク３０内の空気を排出可能な排気口４２を有する排気用ポート３４と、この排気用ポート３４よりも下方において、サブインクタンク３０内へインクを補給可能なインク補給口４４を備えたインク補給用ポート３６とが設けられている。さらに、サブインクタンク３０には、排気用ポート３４よりも上方に、第１インク室１７８の内部と外部とで空気を流通させる大気連通口３８が形成されている。また、サブインクタンク３０には、第２インク室１８０の内部のインク量を検出するインク量センサ４０が取り付けられている。インク量センサ４０は、検出した第２インク室１８０内のインク量の情報を図示しない制御回路に送る。インク量センサ４０の具体的構成は特に限定されないが、本実施形態では、発光ダイオード、フォトトランジスタ（いすれも図示省略）及びプリズム４０Ｐを備える構成のものを採用している。このインク量センサ４０では、プリズム４０Ｐの反射面が、入射光に対して全反射面を構成するように設計されており、発光ダイオードから入射された光が、プリズム４０Ｐを経由してフォトトランジスタに入射する否かで液面の検出を行う。すなわち、第２インク室１８０内のプリズム４０Ｐの反射面にインクが存在しているときには、入射光はサブインクタンク３０内を透過し、反射しない。これに対し、インクの液面がプリズム４０Ｐの反射面よりも下がると、光が反射面によって反射されてフォトトランジスタに入光するので、インク量が少なくなったことを検知できる。なお、本実施形態のインク量センサ４０では、プリズム４０Ｐのみをサブインクタンク３０に設け、これ以外の構成部材（発光ダイオードやフォトトランジスタなどのセンサ本体）は、インクジェット記録装置１２の本体に設置している。したがって、インク量を検出するときは、センサ本体に対しプリズム４０Ｐが正面にくるように、記録ヘッドキャリッジ１４を所定量だけ移動させる。このような構成とすることで、サブインクタンク３０にセンサ本体を搭載する必要がなくなるので、軽量化できる。プリズム４０Ｐをサブインクタンク３０と同一の材料で一体的に形成することも可能となる。さらに、センサ本体を、各サブインクタンク３０のプリズム４０Ｐに対し共通化し、部品点数を少なくすることもできる。この場合には、記録ヘッドキャリッジ１４の移動量を調整して、所望のプリズム４０Ｐがセンサ本体の正面にくるようにすればよい。
【００３２】
記録ヘッドユニット３２は、使用前の状態では、第１インク室１７８及び第２インク室１８０、及び記録ヘッド２８内にインクが充填されると共に、サブインクタンク３０内が一定の負圧に維持されているが、画像記録よってインクが消費されると、大気連通口３８から空気が第１インク室１７８に供給されつつ、インク連通孔１７６を介して、第１インク室１７８から第２インク室１８０へインクが供給される。その後、第１インク室１７８内の毛細管部材１８２に含浸されたインクがほぼ枯渇し、空気がインク連通孔１７６に達すると、インク連通孔１７６を通って第１インク室１７８から第２インク室１８０へと空気が供給される。この空気は、インク連通孔１７６から気泡の形で第２インク室１８０に導入されるので、このときの気泡発生圧力により、第２インク室１８０内の圧力（負圧）が一定範囲内に制御される。
【００３３】
このようにして、インク消費に伴い第２インク室１８０内に空気が導入されることで、インクの液面は徐々に降下する。そして、インク量センサ４０によって、インク液面位置が下がったこと、すなわち、サブインクタンク３０内のインク量が少なくなったことが検知される。
【００３４】
なお、サブインクタンク３０を構成する材料は、耐インク性があり、透湿性、気体透過性の点で所定の条件を満たすものであれば限定されないが、たとえば、ＰＰＯ（ポリフェニレンオキシド）を使用すると、透湿性、気体透過性を十分に抑制できる。また、第１インク室１７８内の毛細管部材１８２としては、毛細管力でインクを保持でき、耐インク性があればよく、たとえば、ポリウレタンフォームは、密度の変化で毛細管力を調整でき、耐インク性にも優れているので好ましい。この他にも、多孔質の高分子フォーム（いわゆるメラニン）やポリエステル樹脂、ポリプロピレン、アクリルなどのフェルトであっても、適度な毛細管力をインクとの間に発生可能で、耐インク性があれば使用できる。
【００３５】
図１に示すように、本体ハウジング２４には、サブインクタンク３０のそれぞれに対応してインクを補給する複数（本実施形態では４つ）のインク補給ユニット４８を備えたインク補給装置４６が取りつけられており、このインク補給ユニット４８によってサブインクタンク３０へインクを補給可能な位置が、記録ヘッドキャリッジ１４のインク補給ポジションとされている。インク補給ポジションも、ホームポジションと同様に、位置センサ２２によって検出される。なお、インク補給ポジションはホームポジションと同位置とされていてもよいが、本実施形態では異なる位置とされている。
【００３６】
また、図２及び図３に示すように、インク補給装置４６の下方には、メインインクタンク５０が配置されている。メインインクタンク５０には、インクジェット記録装置１２で使用されるインクがあらかじめ貯留されており、インク補給装置４６によってこのインクがサブインクタンク３０に補給され、画像記録に使用される。メインインクタンク５０は、平面視したときにインク補給装置４６と部分的に（本実施形態では略全体にわたって）重なるように配置されており、インクジェット記録装置１２全体として小型化が図られている。
【００３７】
メインインクタンク５０には、図示しない大気連通口が形成されており、インクジェット記録装置１２への装着前には、この大気連通口が、同じく図示しないバルブによって塞がれるようになっている。このため、メインインクタンク５０は気密構造が維持され、不用意にインクが漏れ出さない。
【００３８】
メインインクタンク５０をインクジェット記録装置１２に装着すると、バルブがインクジェット記録装置の突起に押されておされ、大気連通口のガスケットから離れて、メインインクタンク５０が大気と連通する。これにより、メインインクタンク５０内のインクが自由状態で貯留されることになる。
【００３９】
なお、メインインクタンク５０を構成する材料（特に、筐体部分等、インクが触れる部分）は、サブインクタンク３０の場合と同様、耐インク性があり、透湿性、気体透過性の点で所定の条件を満たすものであれば限定されない。たとえばポリプロピレン樹脂で構成することができる。サブインクタンク３０と同様にＰＰＯ（ポリフェニレンオキシド）を使用してもよい。
【００４０】
図４及び図５にも詳細に示すように、インク補給装置４６は、インクジェット記録装置１２の本体ハウジング２４に一体的に固定された固定フレーム５２を有しており、さらに固定フレーム５２内に、ガイド枠体５４が配置されている。固定フレーム５２とガイド枠体５４の間には幅方向に所定の間隙５６が構成されており、ガイド枠体５４は固定フレーム５２内で、記録ヘッドキャリッジ１４の移動方向（主走査方向）と同方向に一定範囲内で移動可能となっている。また、この間隙５６には圧縮コイルスプリング５８が配設されており、ガイド枠体５４を固定フレーム５２内で幅方向略中央に保持している。なお、以下において単に「幅方向」というときは、ガイド枠体５４の幅方向と同一の方向をいうものとする。この「幅方向」は、記録ヘッドキャリッジ１４の主走査方向（矢印Ｍ方向）と一致する。
【００４１】
ガイド枠体５４の幅方向両端近傍には、記録ヘッドキャリッジ１４に向かってスライド可能に、一対の位置決めアーム６０が設けられている。図２及び図３に示すように、位置決めアーム６０は、通常状態では記録ヘッドキャリッジ１４に接触することがない位置となっている。また、位置決めアーム６０の内側面６０Ａ（対向する面）どうしの間隔は、記録ヘッドキャリッジ１４の記録ヘッドキャリッジフレーム２６の幅と等しくされている。
【００４２】
図２及び図５に示すように、位置決めアーム６０には、記録ヘッドキャリッジ１４側の端部に、記録ヘッドキャリッジ１４に対して斜めに切りかけられたテーパー面６２が形成されている。図２に実線で示すように、記録ヘッドキャリッジ１４がインク補給位置で停止した状態でガイド枠体５４に対して幅方向にずれていると（図２では正規位置での記録ヘッドキャリッジフレーム２６を二点鎖線で示している）、位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に向かって接近したときにいずれか一方の位置決めアーム６０のテーパー面６２が記録ヘッドキャリッジフレーム２６の角部に接触するので、この状態でさらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、この接近方向の移動が、ガイド枠体５４の幅方向への移動に変換される。これにより、圧縮コイルスプリング５８の弾性力に抗して、ガイド枠体５４が幅方向に移動する（固定フレーム５２とガイド枠体５４の間の間隙５６は、一方が広がり他方が狭まる）。さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、図５に示すように、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｓと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされる。これにより、４つのインク補給ユニット４８も一体で、対応するサブインクタンク３０に対して位置決めされることになる。
【００４３】
図５及び図６に示すように、位置決めアーム６０の内部は、押圧片収容部６４とされており、この押圧片収容部６４に収容された押圧片６６の一部が、位置決めアーム６０の内側面６０Ａから突設されている。押圧片６６は、押圧片収容部６４内でスライド可能とされると共に、圧縮コイルスプリング６８によって記録ヘッドキャリッジ１４に接近する方向へと付勢されている。そして、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｓと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされた状態で、さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に向かって前進すると、図６に示すように、圧縮コイルスプリング６８の付勢力を受けた押圧片６６が記録ヘッドキャリッジ１４を押圧する。これにより、押圧片６６とガイド部材１８との間で記録ヘッドキャリッジ１４が挟持され、記録ヘッドキャリッジ１４のがたつきが防止される。
【００４４】
ガイド枠体５４には、４つのサブインクタンク３０に対応して、インク補給ユニット４８が配設されている。インク補給ユニット４８は、ガイド枠体５４に設けられた収容部７０内でそれぞれ独立してスライドし、対応するサブインクタンク３０に対して接近及び離間するようになっている。インク補給ユニット４８が記録ヘッドキャリッジ１４（サブインクタンク３０）に対して接近又は離間するときの移動領域は、図１から分かるように、記録ヘッドキャリッジ１４に対してメンテナンスステーション２０が接離するときの移動領域と重ならないようになっている。このため、インク補給ユニット４８とメンテナンスステーション２０のいずれか一方を記録ヘッドキャリッジ１４に対して接離させるときに、他方を退避させる必要がない。
【００４５】
図３及び図４に示すようにそれぞれのインク補給ユニット４８の、サブインクタンク３０と対向する面には、サブインクタンク３０の排気口４２に対応した位置に排気用ポート７４が、サブインクタンク３０のインク補給口４４に対応した位置にインク補給用ポート７６がそれぞれ設けられており、インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に向かって移動することで、排気用ポート７４が排気口４２に、インク補給用ポート７６がインク補給口４４にそれぞれ接続される。
【００４６】
また、それぞれのインク補給ユニット４８には、サブインクタンク３０の大気連通口３８に対応した位置に、キャップ７２が取りつけられている。インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近し、排気用ポート７４が排気口４２に、インク補給用ポート７６がインク補給口４４にそれぞれ接続された後に、さらにインク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近することで、キャップ７２が大気連通口３８を封止し、サブインクタンク３０の内部と外部との空気の流通を阻止するように、キャップ７２の形状や取付位置等が設定されている。
【００４７】
インク補給ユニット４８からは、サブインクタンク３０に向かって位置決めピン７８が突設されている。一方、サブインクタンク３０には、位置決めピン７８に対応する位置に、位置決め用ポート８０が設けられている。位置決めピン７８は、一定の外径を有する円柱状の位置決め部８２と、この位置決め部８２よりも先端側において先細りの円錐状に形成された案内部８４とを有しており、位置決め部８２の外径は、位置決め用ポート８０の内径と略等しくされている。インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近すると、まず、位置決めピン７８の先端側の案内部８４が位置決め用ポート８０内に進入する。案内部８４は先細り形状とされているので、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とがずれていても、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０内に入る。そして、インク補給ユニット４８がさらにサブインクタンク３０に接近するにしたがい、案内部８４によって位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致する方向へと徐々に移動する。さらに、位置決め部８２が位置決め用ポート８０に達すると、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致し、インク補給ユニット４８とサブインクタンク３０とが個々に位置決めされる。
【００４８】
図３〜図５に示すように、インク補給ユニット４８の上面、下面及び両側面と、インク補給ユニット４８を収容する収容部７０内の上面、下面及び両側面との間には、それぞれ所定の間隙８６が構成されている。また、インク補給ユニット４８のこれら各面からは案内ピン８８が突設されており、それぞれ、収容部７０の各面に形成された案内溝９０に収容されている。
【００４９】
図４から分かるように、案内溝９０には案内ピン８８の外径よりもわずかに広い幅に形成された保持部９０Ａと、それぞれサブインクタンク３０に近い側の端部近傍において、次第に幅広となる幅広部９０Ｂとが形成されている。幅広部９０Ｂの位置は、インク補給ユニット４８がサブインクタンク３０に接近して位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態で、案内ピン８８が幅広部９０Ｂ内に存在するように設定されている。従って、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入していない状態では、案内ピン８８が保持部９０Ａ内を移動し、インク補給ユニット４８は収容部７０内においてがたつきなくスライドする。そして、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態では、案内ピン８８が幅広部９０Ｂに達しており、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの間に隙間が構成されるので、インク補給ユニット４８は収容部７０内において、上下方向及び幅方向に一定範囲内で移動可能になる。従って、この状態、すなわち、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入した状態では、案内ピン８８と案内溝９０によるインク補給ユニット４８の案内は実質的に解除され、これに代わって、位置決めピン７８と位置決め用ポート８０とによる正確な位置決めが行われることになる。しかも、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの隙間は、案内ピン８８がサブインクタンク３０により接近するに従って大きくなるので、インク補給ユニット４８が上下方向及び幅方向に移動可能な範囲もこれに伴って大きくなる。
【００５０】
それぞれのインク補給ユニット４８に設けられたインク補給用ポート７６には、図９に示すように、インク補給用パイプ９２が配設されている。インク補給用パイプ９２は、全体として略円筒状に形成されたパイプ本体９４を有している。パイプ本体９４の先端には、サブインクタンク３０へ補給されるインクを流出させるための連通穴９６が形成されている。また、パイプ本体９４の先端部近傍は、先端に向かって次第に径が小さくなる先細り形状とされている。
【００５１】
パイプ本体９４内には、その長手方向に移動可能に弁体９８が収容され、さらに後端側には、Ｏリング１００を介して、ブラケット１０２が圧入されている。
【００５２】
弁体９８は、弾性部材によって構成された環状のパッキン１０４と、このパッキン１０４を保持すると共に、パイプ本体９４内をスライド可能とされたパッキンホルダー１０６、及び、パッキンホルダー１０６とブラケット１０２との間に配設され、パッキンホルダー１０６とパッキン１０４を連通穴９６に向かって付勢する圧縮コイルスプリング１０８とで構成されている。通常は、圧縮コイルスプリング１０８によってパッキンホルダー１０６及びパッキン１０４が連通穴９６に向かって付勢され、パッキン１０４が連通穴９６の周囲に圧着されて連通穴９６が閉塞されているが、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、圧縮コイルスプリング１０８の付勢力に抗してパッキンホルダー１０６及びパッキン１０４がスライドしパッキン１０４が連通穴９６の周囲から離間すると、インクが流通可能となる。
【００５３】
パッキンホルダー１０６からはバルブ当接部１１０が突設されている。バルブ当接部１１０はパッキン１０４内を貫通し、その先端が連通穴９６から外部に露出しており、後述するバルブ突起部１２２に押されるようになっている。
【００５４】
ブラケット１０２の後端には、カバー１１２を介して、インク補給用チューブ１２４の一端が接続されている。図３に示すように、インク補給用チューブ１２４の他端は、画像記録に使用されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンク５０に接続されている。したがって、インク補給用ポート７６（インク補給用パイプ９２）は、インク補給用チューブ１２４を介して、メインインクタンク５０に設けられていることになる。後述するように、インク補給用ポート７６がサブインクタンク３０のインク補給口４４に接続されると、メインインクタンク５０からサブインクタンク３０へのインクの流路が構成される。なお、インク補給用チューブ１２４の他端は、メインインクタンク５０の下部に接続されており、メインインクタンク５０内のインクを残留させることなく使用できるようになっている。
【００５５】
これに対し、サブインクタンク３０のインク補給口４４には、その内部にガスケット１１４が配置され、ガスケットカバー１１２によって脱落しないように所定位置に保持されている。ガスケット１１４の外周には、環状に膨出された膨出部１１４Ａが形成されており、この膨出部１１４Ａがインク補給口４４の内面に圧着することで、これらの間からのインクや空気の流動を阻止している。また、ガスケット１１４には、内側に向かって環状に突出するリップ部１１４Ｂが形成されており、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、挿入されたパイプ本体９４に外側から全周にわたって接触して、これらの間からのインクや空気の流動を阻止している。
【００５６】
ガスケットカバー１１２からは、環状の押さえリング１１６がガスケット１１４に向かって突設されており、パイプ本体９４が抜き差しされたときの、この挿抜方向へのリップ部１１４Ｂの変形を一定範囲に制限している。これにより、パイプ本体９４をインク補給口４４内で移動（抜き差し）するときに、リップ部１１４Ｂが不用意に追従して抜き差しの抵抗となったり、リップ部１１４Ｂへのパイプ本体９４外周への密着性が低下したりしないようになる。
【００５７】
インク補給口４４内には、ガスケット１１４よりもさらに奥側に、バルブ１１８が配置されている。バルブ１１８は、通常はインク補給口４４内の圧縮コイルスプリング１２０によって付勢され、ガスケット１１４に形成された環状の突起部１１４Ｃに圧着されてインクの流路を閉鎖しているが、図１０（Ｃ）及び（Ｄ）に示すように、圧縮コイルスプリング１２０の付勢力に抗してスライドし、突起部１１４Ｃから離間すると、インクの流路が構成される。なお、本実施形態では、圧縮コイルスプリング１２０のばね定数は、圧縮コイルスプリング１０８のばね定数よりも大きく設定されている。
【００５８】
バルブ１１８からは、パッキンホルダー１０６のバルブ当接部１１０に対向するように、被押圧片１８４を介して、バルブ突起部１２２が突設されており、被押圧片１８４とバルブ突起部１２２とで、本発明に係る被押圧部が構成されている。パイプ本体９４をインク補給口４４内に挿入すると、図１０（Ｂ）に示すように、パイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに接触する前に、バルブ当接部１１０の先端とバルブ突起部１２２の先端とが接触し、互いに押圧しあう。この押圧力で、弁体９８及びバルブ１１８がスライドし、インクの流路が構成される。なお、本実施形態では、圧縮コイルスプリング１２０のばね定数を、圧縮コイルスプリング１０８のばね定数よりも大きく設定しており、まず最初に、図１０（Ｂ）に示すように、最初にパイプ本体９４内でインクの流路が構成され、ついで、図１０（Ｃ）に示すように、インク補給口４４内でインクの流路が構成されるようにしている。
【００５９】
図１７には、大気連通口３８及びインク補給口４４の開閉状態、及び、パイプ本体９４の外周部のシール状態のタイミングが示されている。図１７において実線で示すものが本実施形態の場合である。また、図１７において、インク補給口の開閉状態として一点鎖線で示すものは、後述する比較例１の場合である。さらに、図１７において、パイプ本体の外周部のシールとして二点鎖線で示すものは、本発明に該当しないさらに別の例（比較例２）である。比較例１は、パイプ本体の外周部のシールのタイミングは本実施形態と同じ（実線参照）であるが、インク補給口を開放し始めるタイミングが遅くなって（一点鎖線参照）いる例である。また、比較例２は、インク補給口を開放し始めるタイミングは本実施形態と同じ（実線参照）であるが、パイプ本体の外周部のシールのタイミングが早くなって（二点鎖線参照）いる例である。したがって、いずれの比較例においても、パイプ本体の外周部がシールされた後、インク流路が構成される。これに対し、本実施形態では、インク補給口４４の開放初期の時点では、パイプ本体９４の外周はリップ部１１４Ｂに接触しておらず、インクの流路が大気開放されるようになっている。したがって、サブインクタンク３０内の負圧により、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引され、これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。パイプ本体９４の挿入動作は引き続き行われるので、最後に、図１０（Ｄ）に示すようにパイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂに密着して、インク補給ユニット４８とサブインクタンク３０とが液体連結される。これと同時に、図１７からも分かるように、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部インクの吸引動作も終了する。なお、パッキンホルダー１０６及びバルブ１１８には、共に連通孔１０６Ｄ、１１８Ｄが形成されており、液体連結時のインクの流通を妨げないようになっている。
【００６０】
図１１には、排気用ポート７４及び排気口４２が示されている。排気用ポート７４及び排気口４２は、後述するようにサブインクタンク３０内の空気を排出するものであり、内部をインクが流通しない。このため、排気用ポート７４には、パイプ本体９４の内部に弁体９８が設けられていない。すなわち、パイプ本体９４の連通穴９６は常に開放されると共に、パイプ本体９４の一部に、バルブ突起部１２２を押圧可能なバルブ当接部１１０が設けられている。また、前述したインク補給口４４のバルブ１１８と比較すると分かるように、排気口４２内のバルブ１１８には被押圧片１８４は形成されておらす、バルブ突出部１２２の突出長がこの分だけ短くなっている。したがって、排気口４２の開閉のタイミングは、図１７に一点鎖線で示した比較例１のインク補給口の開閉タイミングと同じである。すなわち、排気用ポート７４のパイプ本体９４を排気口４２に挿入すると、まず、パイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、次いで、バルブ当接部１１０がバルブ突起部１２２を押圧してガスケット１１４を押しこむので空気の流路が構成され、排気用チューブ１２６から、サブインクタンク３０内の空気を排出することが可能となる。なお、排気用ポート７４及び排気口４２は、上記した以外は図９に示すインク補給用ポート７６及びインク補給口４４と同一構成とされているので、図１１において同一の構成要素、部材等に同一符号を付して説明を省略する。
【００６１】
図１８〜図２０に示すように、ガスケットカバー１１２の下方には、インクを吸収可能な多孔質材料で構成されたインク吸収体１８６が配置されている。インク吸収体１８６の底面は平面状に形成され、サブインクタンク３０の載置面３０Ｓに接触して載置されている。また、インク吸収体１８６の上面は凹状に湾曲されており、ガスケットカバー１１２よりも奥に位置する厚肉部１８６Ａと、これよりも手前側に位置する薄肉部１８６Ｕとが形成されている。厚肉部１８６Ａと薄肉部１８６Ｕとの段差面１８６Ｄがガスケットカバー１１２に接触し、インク吸収体１８６の不用意な位置ズレや脱落が防止されている。
【００６２】
図２、図１２及び図１３に示すように、固定フレーム５２には、インク補給装置４６を駆動する駆動モータ１２８と、この駆動モータ１２８の駆動力を受けて回転するインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０、ポンプ駆動用ギヤ列１３２及び、駆動モータ１２８の正転、逆転に応じて回転力の伝達をインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０又はポンプ駆動用ギヤ列１３２に切り換えるクラッチユニット１３４が取り付けられている。
【００６３】
クラッチユニット１３４は、駆動モータ１２８の駆動ギヤ１３６と噛合う入力側ギヤ１３８と、この入力側ギヤ１３８の軸回りに揺動可能に配置された揺動アーム１４０及び、この揺動アーム１４０の先端に取り付けられると共に、入力側ギヤ１３８と噛合って回転力を受ける出力側ギヤ１４２で構成されている。駆動モータ１２８が正転すると、図１２に示すように、揺動アーム１４０が反時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がインク補給ユニット変位用ギヤ列１３０と噛合う。これに対し、駆動モータ１２８が逆転すると、図１３に示すように、揺動アーム１４０が時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がポンプ駆動用ギヤ列１３２と噛合う。
【００６４】
図２、図３及び図１２から分かるように、固定フレーム５２には、インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０によって伝達された回転力で回転するカムユニット１４４が、それぞれのインク補給ユニット４８及び位置決めアーム６０に対応して（従って、本実施形態では合計で６つ）、且つ同軸で一体的に回転するように配置されている。それぞれのカムユニット１４４は、対応するインク補給ユニット４８又は位置決めアーム６０を前進させるための前進用カム１４６と、後退させるための後退用カム１４８で構成されている。
【００６５】
また、固定フレーム５２には、カムフォロワユニット１５０が配置されている。カムフォロワユニット１５０は、前進用カム１４６及び後退用カム１４８にそれぞれ対応する前進用カムフォロワ１５２及び後退用カムフォロワ１５４が一体的に設けられており、インク補給ユニット４８のスライド方向と同方向にスライド可能とされている。
【００６６】
さらに、固定フレーム５２には、支軸１５６回りに揺動可能なリンク１６０と、このリンク１６０の先端に一端が軸支された変位用アーム１６２とで構成されたリンク機構１５８が設けられている。変位用アーム１６２の他端は、位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８に軸支されている。また、リンク１６０の略中央には、カムフォロワユニット１５０が軸支されている。これにより、カムフォロワユニット１５０がスライドすると、リンク機構１５８によってスライド量が増幅されて、位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８に伝達されるようになっている。
【００６７】
それぞれのカムユニット１４４は、対応する位置決めアーム６０又はインク補給ユニット４８を所定のタイミングで前進又は後退させることができるように、前進用カム１４６及び後退用カム１４８の位置及び形成が決められている。また、固定フレーム５２には、カムユニット１４４の回転位置を検出する図示しないセンサが取りつけられており、このセンサによって検出されたカムユニット１４４の回転角度に基づいて、図示しない制御回路が駆動モータ１２８を駆動し、カムユニット１４４の初期位置を設定したり回転角度を制御したりするようになっている。
【００６８】
従って、図１４に示すように、駆動モータ１２８の正転による回転力を受けてカムユニット１４４が回転すると、まず、カムユニット１４４の回転角度が１０度に達したときに、位置決めアーム６０に対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によって、位置決めアーム６０が前進する（図５参照）。カムユニット１４４の回転角度が４０度に達すると、図６に示すように、位置決めアーム６０は最も前進した位置となり、以後、回転角度が３２０度に達するまで、位置決めアーム６０はこの位置に保持される。
【００６９】
また、カムユニット１４４の回転角度が４０度に達したとき、ブラックのインク補給ユニット４８Ｂｋに対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によってインク補給ユニット４８Ｂｋが前進を開始し、回転角度が９０度に達すると、図１５（Ａ）に示すように、インク補給ユニット４８Ｂｋは最も前進した位置となって回転角度が１１０度に達するまでこの位置に保持される（ここで、駆動モータ１２８の回転を止めるか、若しくは逆転させても、カムユニット１４４は回転しないため、つぎに駆動モータ１２８を正転させるまで、インク補給ユニット４８Ｂｋをこの位置に保持することが可能である）。
【００７０】
カムユニット１４４がさらに回転すると、後退用カム１４８によってインク補給ユニット４８Ｂが後退を開始し、回転角度が１４０度に達すると、インク補給ユニット４８Ｂは初期位置まで後退する。また、回転角度が１１０度に達したとき（すなわちインク補給ユニット４８Ｂが後退を始めるのと同時に）、シアンのインク補給ユニット４８Ｃに対応するカムユニット１４４の前進用カム１４６によってインク補給ユニット４８Ｃが前進を開始し、１６０度で最も前進した位置となる。その後、回転角度が１６０度〜１８０度でこの最も前進した位置を保持し（図１５（Ｂ）参照）、１８０度で後退用カム１４８によって後退を開始し、２１０度に達すると初期位置まで後退する。従って、シアンのインク補給ユニット４８は、ブラックのインク補給ユニット４８Ｂに対して、回転角度で７０度遅れて、同様の動作を行う。以後、同様にして、マゼンタのインク補給ユニット４８Ｍがシアンのインク補給ユニットに対して７０度遅れて前進及び後退を行い（図１６（Ａ）参照）、イエローのインク補給ユニット４８Ｙがマゼンタのインク補給ユニット４８Ｍに対して７０度遅れて前進及び後退を行う（図１６（Ｂ）参照）。このように、本実施形態のインク補給装置４６では、それぞれのインク補給ユニット４８に対応するカムユニット１４４に所定の（本実施形態では７０度）の位相差を設けるようにしているので、それぞれのインク補給ユニット４８を独立して、対応するサブインクタンク３０に対し前進及び後退させることが可能となっている。
【００７１】
図１３に示すように、駆動モータ１２８が逆転すると、クラッチユニット１３４を構成する揺動アーム１４０が時計回り方向に揺動し、出力側ギヤ１４２がポンプ駆動用ギヤ列１３２と噛合うため、駆動モータ１２８の回転力がポンプユニット１６４を構成するポンプ軸１６６に伝達される。
【００７２】
図２に示すように、ポンプユニット１６４は、各インク補給ユニット４８から延びる排気用チューブ１２６に対応して、４つのローラーポンプ１６８を有する構成とされている。図３に示すように、それぞれのローラーポンプ１６８は、ポンプ軸１６６と一体で回転する回転板１７０と、この回転板１７０の外周近傍に配置された１又は複数（本実施形態では対角上に２つ）のローラー１７２とを有している。これに対し排気用チューブ１２６は、部分的に回転板１７０の周囲を取り巻くように配置されており、ローラー１７２が排気用チューブ１２６を局所的に押しつぶしている。従って、回転板１７０が図３の時計回り方向に回転すると、ローラー１７２が排気用チューブ１２６をしごくようにして移動し、排気用チューブ１２６内の流体（本実施形態では空気）を、排気用チューブ１２６の他端から大気中に排出する。なお、それぞれのローラーポンプ１６８は、ポンプ軸１６６の軸方向に沿って見たときにローラー１７２が全体として等間隔で配置されるように、それぞれの回転板１７０の取付角度が決められている。本実施形態では、４つのローラーポンプ１６８が配置されているので、図３からも分かるように、それぞれの回転板１７０を４５度ずつずらして配置し、ポンプ軸１６６に沿って見たときに、全体としてローラー１７２が中心角２２．５度ずつ等間隔で配置されている。これにより、ポンプユニット１６４に作用する抵抗（特に、排気用チューブ１２６の反力でローラー１７２が押されることによる回転抵抗）が分散され、ポンプユニット１６４がスムーズに回転する。
【００７３】
駆動モータ１２８の駆動（正転又は逆転）によるインク補給ユニット４８の前進及び後退や、ポンプユニット１６４の駆動は、メンテナンスステーション２０によるメンテナンス動作とタイミングが重ならないように、図示しない制御回路によって制御されている。
【００７４】
つぎに、本実施形態のインク補給装置４６及びインクジェット記録装置１２の作用と、インク補給装置４６によるインク補給方法について説明する。
【００７５】
画像情報に応じて記録ヘッド２８からインク滴を吐出しながら、記録ヘッドキャリッジ１４が主走査方向に、記録媒体Ｐが副走査方向にそれぞれ移動することで、記録媒体Ｐ上に画像が記録される。インク滴は、サブインクタンク３０から記録ヘッド２８に供給されたインクによって生成されるため、画像記録に伴って、サブインクタンク３０内のインクは減少する。
【００７６】
記録ヘッド２８が、メンテナンスを必要とする所定の状態になると、図示しない制御回路は、記録ヘッドキャリッジ１４をホームポジションへと移動させ、メンテナンスステーション２０を記録ヘッド２８に対して接近させて、所定のメンテナンス動作を行う。これにより、記録ヘッド２８はインク吐出に最適な状態へと回復し、結果的に常にインク吐出に最適な状態が維持されるので、高画質の画像を記録媒体Ｐに記録できる。
【００７７】
特定のサブインクタンク３０内のインクが所定量まで減少したことをインク量センサ４０が検出し、その情報を図示しない制御回路に送ると、制御回路は、記録ヘッドキャリッジ１４をインク補給ポジションへと移動させる。このとき、制御回路は、メンテナンスステーション２０は動作しないように制御している。
【００７８】
つぎに、制御回路は、特定のサブインクタンク３０に対応した角度だけカムユニット１４４が回転するように、駆動モータ１２８を正転させる。例えば、ブラックのインクをサブインクタンク３０Ｂｋに補給する場合には、図１４からも分かるように、カムユニット１４４の回転角度が９０度以上１１０度以下となるように、駆動モータ１２８を正転させる。
【００７９】
このとき、まず、カムユニット１４４の回転角度が１０度に達すると、位置決めアーム６０が前進を開始するので、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向にずれている場合には、いずれか一方の位置決めアーム６０のテーパー面６２が記録ヘッドキャリッジフレーム２６の角部に接触する。そして、この状態でさらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、この接近方向の移動が、ガイド枠体５４の幅方向への移動に変換されるため、圧縮コイルスプリング５８の弾性力に抗して、ガイド枠体５４が幅方向に移動する。さらに位置決めアーム６０が記録ヘッドキャリッジ１４に接近すると、図５に示すように、記録ヘッドキャリッジフレーム２６の側面２６Ｃと位置決めアーム６０の内側面６０Ａとが接触し、記録ヘッドキャリッジ１４とガイド枠体５４とが幅方向に正確に位置決めされる。例えば、記録ヘッドキャリッジ１４の停止位置（インク補給ポジション）が僅かにずれていたり、その他の種々の要因による位置ずれが生じていても、この位置ずれが解消され、４つのインク補給ユニット４８が一体で、対応するサブインクタンク３０に対して位置決めされることになる。
【００８０】
さらに位置決めアーム６０は前進し、押圧片６６が記録ヘッドキャリッジフレーム２６に接触すると、圧縮コイルスプリング６８の付勢力を受けて記録ヘッドキャリッジ１４を押圧する。これにより、押圧片６６とガイド部材１８との間で記録ヘッドキャリッジ１４が挟持されるため、記録ヘッドキャリッジ１４は不用意にがたつかないようになる。
【００８１】
このとき、図１４から分かるように、カムユニット１４４の回転角度は４０度となっており、ブラックに対応したカムユニット１４４の前進用カム１４６によって前進用カムフォロワ１５２がサブインクタンク３０への接近方向へ押されるため、インク補給ユニット４８Ｂｋが前進しサブインクタンク３０Ｂｋに対して接近し始める。前進途中（位置決めピン７８が位置決め用ポート８０に進入していない状態）では、案内ピン８８が保持部９０Ａ内を移動し、インク補給ユニット４８はガイド枠体５４の収容部７０内においてがたつきなくスライドする。
【００８２】
インク補給ユニット４８のサブインクタンク３０への接近により、図７に示すように、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０への挿入を開始する。ここで、図１７から分かるように、挿入前の状態では、パイプ本体９４内においてパッキン１０４が連通穴９６を封止しており（図１０（Ａ）参照）、パイプ本体９４内は密閉されている。同様に、インク補給口４４内においても、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃに密着しており、大気との連通が阻止されている。
【００８３】
位置決めピン７８の先端の案内部８４は先細り形状とされているので、位置決めピン７８が位置決め用ポート８０内へ挿入されるとき、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とがずれていても、位置決めピン７８は位置決め用ポート８０内に入る。このとき、案内ピン８８が幅広部９０Ｂに達しており、案内ピン８８と幅広部９０Ｂとの間に隙間が構成されるので、インク補給ユニット４８は収容部７０内において、上下方向及び幅方向に一定範囲内で移動可能になる。インク補給ユニット４８がさらにサブインクタンク３０に接近すると、案内部８４によって位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致する方向へと徐々に移動する。そして、位置決め部８２が位置決め用ポート８０に達すると、図８に示すように、位置決めピン７８の中心と位置決め用ポート８０の中心とが一致し、特定のインク補給ユニット４８とこれに対応するサブインクタンク３０とが正確に位置決めされる。
【００８４】
ついで、インク補給用ポート３６が前進すると、図１７からも分かるように、キャップ７２が大気連通口３８を閉塞する。そして、図１０（Ｂ）及び図１７から分かるように、インク補給用ポート３６がさらに前進してパイプ本体９４の先端がインク補給口４４内に入り（パイプ挿入工程の開始）、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが接触する。ここで、さらにパイプ本体９４が挿入されると、バルブ当接部１１０とバルブ突起部１２２とが互いに押圧しあう。パイプ本体９４内の圧縮コイルスプリング１０８は、インク補給口４４内の圧縮コイルスプリング１２０に対してばね定数が小さく設定されているので、まず、圧縮コイルスプリング１０８が縮みつつ、パイプ本体９４のみが前進し（弁体９８は厳密には静止している）、弁体９８が連通穴９６を開放する。このとき、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していない。
【００８５】
さらにパイプ本体９４がインク補給口４４内に挿入されると、図１０（Ｃ）に示すように、パイプ本体９４の先端部がバルブ１１８に接触するので、圧縮コイルスプリング１２０がバルブ１１８を介してパイプ本体９４に押されて縮み始める（弁体９８とパイプ本体９４とは相対的に略一定の位置を保ちつつ、一体的にインク補給口４４内に進入する）。これにより、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｃから離間し、これらの間が開放され始める。この状態でも、図１７からも分かるように、パイプ本体９４の外周部にリップ部１１４Ｂは接触していない。サブインクタンク３０内は負圧に維持されているので、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引される。特にこのとき、サブインクタンク３０の大気連通口３８はキャップ７２によって封止されているので、大気連通口３８から不用意に空気がサブインクタンク３０内へ入ることはなく、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から確実に空気が吸引される。これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。このサブインクタンク３０内へのインクの吸引動作は、図１７に「インクの吸引動作」として示すように、インク補給口４４の開放動作が始まってから、パイプ本体９４の外周部がシールされるまで続く。
【００８６】
図１０（Ｄ）に示すように、パイプ本体９４が最も奥まで進入した状態で、パイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂに密着する。インク補給ユニット４８はインク補給位置となり、インク補給用ポート７６とサブインクタンク３０のインク補給口４４との接続が完了して液体連結され、メインインクタンク５０からサブインクタンク３０Ｂｋへのインクの流路が構成される。これと同時に、排気用ポート３４と排気口４２との接続も完了する（パイプ挿入工程の終了）。従って、駆動モータ１２８を正転させてカムユニット１４４を特定の回転角度とすることで、特定のインク補給ユニット４８をサブインクタンク３０に接続することが可能である。
【００８７】
ここで、図示しない制御回路は、駆動モータ１２８を逆転させる。クラッチユニット１３４の揺動アーム１４０が図１２時計回り方向に揺動し、図１３に示すように、駆動モータ１２８の回転力は、インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０に代わって、ポンプ駆動用ギヤ列１３２に伝達されるように切り換えられる。これにより、インク補給ユニット４８Ｂｋの位置がインク補給位置に保持されたまま、ポンプユニット１６４を構成するローラーポンプ１６８が駆動されるので、インク補給ユニット４８Ｂｋによって、サブインクタンク３０Ｂｋの排気口４２から内部の空気が排出される。このとき、サブインクタンク３０Ｂｋの大気連通口３８はキャップ７２によって封止されているので、大気連通口３８から不用意に空気がサブインクタンク３０Ｂｋ内へ入ることはなく、確実にサブインクタンク３０Ｂｋ内から排気できる。また、インク補給位置へと前進していないインク補給ユニット４８についても、対応するローラーポンプ１６８が駆動されることになるが、排気用ポート７４は開放されているので、ローラーポンプ１６８の駆動に抵抗が生じることはない。
【００８８】
制御回路は、所定時間だけ駆動モータ１２８を逆転させるため、所定量のインクがサブインクタンク３０に補給される。この駆動モータ１２８の逆転時間は、あらかじめ設定した一定の時間としてもよいし、インク量センサ４０からのインク量情報に基づいてフィードバック制御し、逆転時間を決めるようにしてもよい。
【００８９】
つぎに制御回路は、駆動モータ１２８を正転させる。揺動リンク１６０が図１３反時計回り方向に揺動し、図１２に示すように、駆動モータ１２８の回転力は再度インク補給ユニット変位用ギヤ列１３０に伝達されるようになるので、カムユニット１４４が回転する。図１４から分かるように、カムユニット１４４の回転角度が１１０度に達すると、インク補給ユニット４８Ｂｋは後退を開始する。その後、バルブ１１８がガスケット１１４の突起部１１４Ｂに密着し、さらに、パッキン１０４が連通穴９６を封止する。
【００９０】
このとき、図１７からも分かるように、パイプ本体９４がインク補給口４４から後退し始めるため（パイプ抜去工程の開始）、まずパイプ本体９４の外周部がリップ部１１４Ｂから離間して、インクの流路が大気開放される。したがって、このときも、サブインクタンク３０内の負圧により、パイプ本体９４の外周部とリップ部１１４Ｂとの隙間から空気が吸引され、これに伴って、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクもサブインクタンク３０内に吸引される。次に、バルブ１１８が圧縮コイルスプリング１２０の弾性力でスライドして、ガスケット１１４の突起部１１４Ｃへ接近する。そして、バルブ１１８が初期位置まで戻って突起部１１４Ｃに密着すると、パイプ本体９４内の弁体９８が圧縮コイルスプリング１０８の弾性力を受けてスライドし、弁体９８は連通穴９６に向かって移動する。さらに、弁体９８が初期位置まで戻って連通穴９６を封止し、パイプ本体９４がインク補給口４４から抜き出される（抜去工程の終了）。最後に、キャップ７２が大気連通口３８から離間して、サブインクタンク３０内を大気圧に開放する。
【００９１】
さらに駆動モータ１２８が正転し、カムユニット１４４の回転角度が１４０度になると、インク補給ユニット４８Ｂｋの後退が終了し、インク補給ユニット４８Ｂｋは初期位置に戻る。
【００９２】
以上により、ブラックに対応するサブインクタンク３０Ｂｋへのインクの補給は終了するが、さらに他のサブインクタンク３０にインクを補給する必要がある場合には、カムユニット１４４の回転角度が補給するサブインクタンク３０に対応する角度となるように、制御回路はさらに駆動モータ１２８を正転させる。例えば、シアンに対応するサブインクタンク３０Ｃにインクを補給する場合には、カムユニット１４４の回転角度が１６０度以上１８０度以下となるまで駆動モータ１２８を正転させて、図１５（Ｂ）に示すようにインク補給ユニット４８Ｃをインク補給位置とし、この状態で駆動モータ１２８を逆転させてローラーポンプ１６８を駆動し、サブインクタンク３０Ｃへインクを補給する。一定量補給されると、制御回路は駆動モータ１２８を正転させ、インク補給ユニット４８Ｃを後退させて、初期位置へと戻す。
【００９３】
サブインクタンク３０Ｃへインクを補給する必要がない場合には、駆動モータ１２８を逆転しないようにすれば、インク補給ユニット４８Ｃが前進及び後退をするのみでポンプユニット１６４は駆動されないため、サブインクタンク３０Ｃへインクを補給することはない。但し、サブインクタンク３０Ｃへのインク被補給時であっても、インク補給ユニット４８Ｃの前進及び後退によって、パイプ本体９４のインク補給口４４内への挿抜動作が行われるので、サブインクタンク３０内の負圧を利用して、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内に吸引される。
【００９４】
このようにして、所望のサブインクタンク３０へのインクの補給が終了すると、図１４から分かるように、最後に（厳密には、インク補給ユニット４８Ｙの後退動作と同時に）位置決めアーム６０に対応する後退用カムによって位置決めアーム６０が後退され、初期位置へと戻る。以上により、サブインクタンク３０へインクを補給する全ての動作が終了する。
【００９５】
以上の説明から分かるように、本実施形態では、複数のサブインクタンク３０のうち、インクの補給が必要とされる特定のサブインクタンク３０に対応するインク補給ユニット４８を選択的に補給位置へと移動させて、各色ごとにサブインクタンク３０へインクを供給できる。インク補給動作においてパイプ本体９４の挿抜を行うと、実際にインクを補給するか否かに関わらず、パイプ本体９４の外周部や、インク補給口４４の内部に残存・付着していたインクがサブインクタンク３０内に吸引されるので、インクも漏れ出しを確実に防止でき、いわゆるインク汚れを防止できる。しかも、わずかにインクが漏れ出した場合でも、ガスケットカバー１１２の下方に配置されたインク吸収体１８６によって、漏れ出したインクが吸収・保持されるので、漏れ出したインクの飛散や広がりを防止でき、インク汚れをより確実に防止できる。
【００９６】
表１には、本実施形態のインク補給装置において、インク補給後のインク補給口４４の近傍でのインクの漏れ量を、インク補給動作１回あたり、及び、記録ヘッド２８の寿命と考えられる２４０００枚の用紙（Ａ４、５％）への画像記録後、に測定した数値が示されている。
【００９７】
【表１】
なお、この表において比較例１として示しているものは、本実施形態の被押圧片１８４を形成していない点以外は、本実施形態と同一の構成とされたインク補給装置での、インク漏れ量である。比較例１のインク補給装置では、図１７からも分かるように、パイプ挿入工程において、まずパイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、その後、インクの流路が構成される。したがって、サブインクタンク３０内の負圧で、パイプ本体９４の外周部やインク補給口４４の内部に残存・付着していたインクをサブインクタンク３０内に吸引することはない（なお、図１７に二点鎖線で示す比較例２の構成でも、まずパイプ本体９４の外周がリップ部１１４Ｂに密着し、その後、インクの流路が構成される点は比較例１と同様である。したがって、比較例２のインク漏れ量としては、比較例１のインク漏れ量と略同様の値になると考えられる）。
【００９９】
これらの測定にあたっては、２０個の記録ヘッドを評価に使用した。表１の「インク漏れ量の平均値」における「平均値」は、これら２０個の記録ヘッドの平均値を示している。また、実際の測定にあたっては、記録ヘッドの寿命である２４０００枚の用紙への画像記録で漏れ出たインクの量を測定し、これを、その際のインク補給総動作回数（３３０回）で割って、「インク補給動作１回あたり」のインク漏れ量を得ている。
【０１００】
表１から分かるように、本実施形態では、比較例よりも、インクの漏れ量が３１％に低減されている。
【０１０１】
また、この結果に応じて、インク吸収体１８６での吸収可能インク量を適切に設定することができる。たとえば、内容積０．４ｍｌでインク吸収率４０％（あるいはそれ以上）の多孔質体を使用すると、吸収可能なインク量は０．１６ｍｌ（あるいはそれ以上）となる。したがって、本実施形態の場合では、記録ヘッド２８が寿命を迎えるときまで、漏れ出たインクを確実に吸収・保持できる。このような条件を満たす多孔質体の例としては、旭化成製の親水性ポリオレフィン多孔質体であるサンファンＡＱ（商品名）を挙げることができるが、これに限定されない。
【０１０２】
本発明において、サブインクタンク３０へインクを補給する具体的構成については上記したものに限定されず、例えば、インク補給ユニット４８をサブインクタンク３０の上方に配置し、上下差によって重力を利用してインクをインク補給ユニット４８からサブインクタンク３０へ滴下あるいは流下させて補給する構成でもよいし、インクを加圧してサブインクタンク３０内に強制的に送り込む構成でもよい。
【０１０３】
また、サブインクタンク３０内を減圧する構成も、上記したローラーポンプ１６８に限定されないが、ローラーポンプ１６８を使用することで、簡単な構成で、且つ短時間で確実にサブインクタンク３０内を減圧できる。しかも、駆動モータ１２８の回転運動を他の運動形態（例えば直線運動等）に変換することなく使用できるので、高効率となる。
【０１０４】
本発明の開放手段としては、バルブ１１８に設けた被押圧片１８４に限定されない。すなわち、パイプ本体９４の挿入動作において、パイプ本体９４がリップ部１１４Ｂに接触する前にインク流路を大気開放できる構成であればよい。例えば、パイプ本体９４の先端や、バルブ当接部１１０の先端に、パイプ本体９４の挿入動作初期でバルブ１１８を押圧する押圧片等の押圧部を設けてもよい。さらには、パイプ本体９４の先端近傍をより小さな外径とすることで、あるいはリップ部１１４Ｂをより大きな内径とすることで、パイプ本体９４がリップ部１１４Ｂに接触するタイミングを遅らせる構成でもよい。
【０１０５】
また、上記説明では、開放手段をインク補給用ポート３６にのみ設けているが、必要に応じて、排気用ポート３４にも設けてよい。すなわち、サブインクタンク３０内においてインクの液面が排気用ポート３４に達することがある構成とした場合には、排気口４２近傍からのインクの漏れ出しを防止すべく、開放手段を排気用ポート３４にも設けることが好ましい。これに対し、本実施形態ように、サブインクタンク３０内においてインクの液面が排気用ポート３４に達しないような構成とした場合には、インク補給用ポート３６のみに開放手段を設ければ、インク補給口４４近傍の残存インクをサブインクタンク３０内に吸引するときに、排気口４２からも不用意に空気を吸引して残存インクの吸引力が弱められてしまうということがないので、好ましい。
【０１０６】
本発明において適用可能なインクも特に制限されないが、水などの乾燥しやすい成分を所定量以上含有していると、インク吸収体１８６に吸収された状態で乾燥し、実質的にインク吸収体１８６がより多くのインクを吸収できるようになる。たとえば、インクジェット記録装置１２が、その寿命を超えて長期間使用された場合であっても、インク吸収体１８６で十分にインクを吸収可能となる。たとえば、水ベースで７０％程度の乾燥が見こめるインク等を好適に使用できる。
【０１０７】
インク吸収体１８６としては、インクを吸収可能な多孔質材料で構成された多孔質体であれば、その具体的な材料は特に限定されないが、たとえば、ポリウレタン樹脂のパウダーを燒結して形成すると、高い成形精度で成形でき、成形後も形状が安定しているので好ましい。他にも、ポリウレタンフォームや繊維状フェルトで形成することができる。
【０１０８】
本発明のインク保持部材としては、これらのインク吸収体１８６に限定されない。たとえば、耐インク性のある材料で皿状あるいは舟形状の容器を成形し、この容器にインクを貯め置く構成でもよい。ただし、単にインクを貯め置くと、インクジェット記録装置１２の姿勢変化等によってインクが漏れ出てしまうおそれがある。したがって、インク保持部材としては、上記した多孔質体で構成するか、もしくは容器内の少なくとも一部に多孔質体を配置して、インクを吸収するように構成することが好ましい。
【０１０９】
【発明の効果】
本発明は上記構成としたので、インク汚れを確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るインク補給装置を備えたインクジェット記録装置の記録ヘッドキャリッジ及びその近傍を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るインク補給装置を示す平面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るインク補給装置の概略構成を示す一部破断側面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを拡大して示す一部破断断面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを拡大して示す一部破断平面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとを位置決めアームが前進した状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとをインク補給ユニットの前進途中の状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給ユニットとインクジェット記録装置のサブインクタンクとをインク補給ユニットが補給位置に至った状態で拡大して示す一部破断平面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口との接続部構造を示す断面図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口とが接続される過程を（Ａ）〜（Ｄ）へと順に示す断面図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るインク補給装置の排気用ポートとサブインクタンクの排気口との接続部構造を示す断面図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてインク補給ユニットを変位させるための駆動系を示す一部破断側面図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてポンプユニットを駆動するための駆動系を示す一部破断側面図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてカムユニットの角度と位置決めアームの位置及びインク補給ユニットの位置との関係を示すチャートである。
【図１５】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてそれぞれのインク補給ユニットがインク補給ユニットへと前進した状態を示し、（Ａ）はブラックに対応するインク補給ユニット、（Ｂ）はシアンに対応するインク補給ユニットの場合である。
【図１６】本発明の一実施形態に係るインク補給装置においてそれぞれのインク補給ユニットがインク補給ユニットへと前進した状態を示し、（Ａ）はマゼンタに対応するインク補給ユニット、（Ｂ）はイエローに対応するインク補給ユニットの場合である。
【図１７】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポートとサブインクタンクのインク補給口との接続状態を示すタイミングチャートである。
【図１８】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポート及び排気用ポートを示す断面図である。
【図１９】本発明の一実施形態に係るインク補給装置のインク補給用ポート及び排気用ポートを示す断面図である。
【図２０】本発明の一実施形態に係るサブインクタンクを示す斜視図である。
【図２１】従来のインク補給装置を示す説明図である。
【符号の説明】
１２ インクジェット記録装置
１４ 記録ヘッドキャリッジ
１８ ガイド部材
２０ メンテナンスステーション
２６ 記録ヘッドキャリッジフレーム
２８ 記録ヘッド
３０ サブインクタンク
３４ 排気用ポート
３６ インク補給用ポート
３８ 大気連通口
４２ 排気口
４４ インク補給口
４６ インク補給装置
４８ インク補給ユニット
５０ メインインクタンク
７４ 排気用ポート
７６ インク補給用ポート
９２ インク補給用パイプ
９４ パイプ本体（第１接続部材）
９８ 弁体
１０４ パッキン
１０８ 圧縮コイルスプリング（付勢手段）
１１０ バルブ当接部（押圧部材）
１１２ ガスケットカバー
１１４ ガスケット（密着部材）
１１４Ｂ リップ部（密着部材）
１１８ バルブ（開閉部材）
１２２ バルブ突起部（被押圧部）
１２４ インク補給用チューブ
１２８ 駆動モータ
１６４ ポンプユニット（減圧手段）
１６８ ローラーポンプ（減圧手段）
１８４ 被押圧片（被押圧部）
１８６ インク吸収体（多孔質体、インク保持部材）
Claims (12)
- 画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されたサブインクタンクへ、メインインクタンクからインクを補給するインク補給装置であって、
前記メインインクタンクに設けられた第１接続部材と、
前記サブインクタンクに設けられ前記第１接続部材と接続されてインク流路を構成する第２接続部材と、
前記第１接続部材と前記第２接続部材とを接続状態で密着させる密着部材と、
前記第２接続部材に設けられ前記インク流路を開閉可能な開閉部材と、
前記第１接続部材と前記第２接続部材との接続動作において、前記開閉部材によってインク流路を大気開放させる開放手段と、
を有することを特徴とするインク補給装置。 - 前記開放手段が、前記密着部材による第１接続部材と第２接続部材との密着の前にインク流路を大気開放させることを特徴とする請求項１に記載のインク補給装置。
- 前記開放手段が、前記開閉部材に設けられ前記接続動作において前記第１接続部材又は前記密着部材に押圧されて開閉部材を開放位置へ移動させる被押圧部、
を含んで構成されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のインク補給装置。 - 前記開放手段が、前記第１接続部材又は前記密着部材に設けられ前記接続動作において前記開閉部材を押圧して開放位置へと移動させる押圧部、
を含んで構成されていることを特徴とする請求項１〜請求項３にいずれかに記載のインク補給装置。 - 前記サブインクタンク内を吸引して減圧する減圧手段、を有することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のインク補給装置。
- 画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドへインクを供給するサブインクタンクであって、
サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクが接続されてインク流路を構成する接続部材と、
前記接続部材の外側で接続部材近傍に配置されたインク保持部材と、
を有することを特徴とするサブインクタンク。 - 前記インク保持部材が、多孔質材料により構成されインクを吸収可能な多孔質体、
を含んで構成されていることを特徴とする請求項６に記載のサブインクタンク。 - 前記多孔質体が、ポリオレフィン樹脂のパウダーを燒結して形成された燒結体とされていることを特徴とする請求項７に記載のサブインクタンク。
- 前記多孔質体が、ポリウレタンフォームで形成されていることを特徴とする請求項７に記載のサブインクタンク。
- 前記多孔質体が、繊維状フェルトで形成されていることを特徴とする請求項７に記載のサブインクタンク。
- 画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出する記録ヘッドとこの記録ヘッドへ供給されるインクが貯留されるサブインクタンクとがそれぞれ備えられた記録ヘッドユニットと、
前記サブインクタンクへ補給されるインクがあらかじめ貯留されたメインインクタンクと、
前記メインインクタンクから前記サブインクタンクへインクを補給する請求項１〜請求項５のいずれかに記載のインク補給装置と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。 - 請求項１１に記載のインクジェット記録装置であって、
前記サブインクタンクが、請求項６〜請求項１０のいずれかに記載のサブインクタンクとされていることを特徴とするインクジェット記録装置。
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