JP2002318508A

JP2002318508A - 画像形成装置および該装置におけるトナー残量警告方法

Info

Publication number: JP2002318508A
Application number: JP2001125570A
Authority: JP
Inventors: Takeshi Kowari; 剛小割
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2001-04-24
Filing date: 2001-04-24
Publication date: 2002-10-31
Anticipated expiration: 2021-04-24
Also published as: JP3912026B2

Abstract

(57)【要約】【課題】ユーザの要望に適切に、かつ柔軟に対応しな
がら、トナー切れをユーザに正確に報知することができ
る画像形成装置および該装置におけるトナー残量警告方
法を提供する。【解決手段】予め「画質保証モード」、「使用率対応
モード」および「自動更新モード」の３種類のニアエン
ド値（固定ニアエンド値、ユーザ対応ニアエンド値、最
新ニアエンド値）が用意されており、ユーザが３つのモ
ードから一のモードを選択することによって複数のニア
エンド値の中から一のニアエンド値が選択される。そし
て、トナー残量がその選択されたニアエンド値に達した
ときにトナー切れの警告がユーザに報知される。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明は、プリンタ、複写
機およびファクシミリ装置などの画像形成装置および該
装置におけるトナー残量警告方法に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来、感光体上に形成された静電潜像に
トナーを付着させて現像し、それにより得られたトナー
像を中間転写ベルト、中間転写ドラム、転写シートなど
の転写媒体に転写する画像形成装置においては、現像剤
のトナーを収容しているタンクが現像ユニットの筐体内
部に納められているため、外部からトナーの残量を目視
により確認することができない。このため、ドットカウ
ンタを用いてトナー残量を計測するとともに、そのトナ
ー残量が所定の警告値に達すると、ユーザに警告を報知
する技術が従来より提案されている。例えば、特開平６
−３２４５６９号公報に記載された従来装置では、トナ
ーボトルや現像ユニットが新しいものに交換されたとき
からのドットカウンタ値をエンジン制御部内の不揮発性
メモリに記憶しておき、トータルのドットカウンタ値が
一定値（警告値）を超えたときにトナーニアエンドを表
示し、ユーザにトナーボトルや現像ユニットの交換を要
求している。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】ところで、トナーボト
ルや現像ユニットの交換に関するユーザ要求は画一的で
はなく、ユーザごとに異なっている。例えば、社外用資
料を大量に印刷するユーザにしてみれば、出力画像の品
質を重視し、印刷途中でトナー残量が減少して画像のか
すれが発生するのを未然に防止するために、トナー残量
が比較的多くとも早めに交換することを望むことが多
い。この場合、トナーが比較的多く残存していたとして
も、トナーニアエンドを表示するように構成する必要が
ある。逆に、例えば社内用資料を印刷するユーザにして
みれば、出力画像の品質よりも現像ユニット内のトナー
を可能な限り残さずに使用してランニングコストの低減
を図ることを望むことが多い。この場合には、トナー残
量が比較的少なくなった時点でトナーニアエンドが表示
されるように構成する必要がある。しかしながら、上記
したように従来装置では警告値を固定化しているため、
ユーザ要求に柔軟に対応することができず、ユーザフレ
ンドリーな装置とはなっていなかった。

【０００４】また、トナーボトルや現像ユニットはいわ
ゆる消耗品であり、トナーニアエンドが表示されるのを
待って、これらの消耗品を発注するユーザも少なくな
い。このようユーザにしてみれば、予めトナーニアエン
ドが表示された後も、少なくとも消耗品の納期以上の
間、続けて印刷を行うことを望むであろう。しかしなが
ら、このようなユーザサイドに立った装置は従来には存
在しておらず、ユーザフレンドリーな装置の提供が望ま
れている。

【０００５】この発明は上記課題に鑑みなされたもので
あり、ユーザの要望に適切に、かつ柔軟に対応しなが
ら、トナー切れをユーザに正確に報知することができる
画像形成装置および該装置におけるトナー残量警告方法
を提供することを目的とする。

【０００６】

【課題を解決するための手段】この発明にかかる画像形
成装置は、装置本体と、前記装置本体に装着され、感光
体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化する
ことによって画像信号に対応するトナー像を形成する現
像手段と、前記現像手段に残留するトナー残量が警告値
に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知する制
御手段とを備えた画像形成装置であって、上記目的を達
成するため、複数の警告値を用意しており、ユーザによ
って前記複数の警告値の中から一を前記警告値として選
択可能となっている。

【０００７】また、この発明にかかる画像形成装置にお
けるトナー残量警告方法は、感光体上に形成された静電
潜像を現像手段に貯留されているトナーによって顕像化
することによって画像信号に対応するトナー像を形成す
る画像形成装置において、前記現像手段に残留するトナ
ー残量が警告値に達したときにトナー切れの警告をユー
ザに報知するトナー残量警告方法であって、上記目的を
達成するため、複数の警告値を用意しておき、ユーザに
よって前記複数の警告値の中から一を前記警告値として
選択可能となっている。

【０００８】このように構成された発明（画像形成装置
および該装置におけるトナー残量警告方法）では、ユー
ザが複数の警告値の中から一の警告値を選択可能となっ
ており、トナー残量がその選択された警告値に達したと
きにトナー切れの警告がユーザに報知される。したがっ
て、ユーザは自己の装置使用態様などに応じて警告値を
選択することでトナー切れの警告報知タイミングを柔軟
に設定することができる。

【０００９】ここで、例えば警告が報知された時点から
のトナー像の形成可能な残り日数を記憶手段に記憶させ
ておき、この残り日数に対応するトナー残量を第１警告
値とし、これをユーザが選択することができるように構
成してもよい（請求項２）。こうすることで、トナー切
れの警告を受けた時点でのトナー残量を正確にユーザに
報知することができる。しかも、ユーザは残り日数の間
に画像形成を安心して継続させることができるととも
に、トナー切れに対する処理（例えばトナーボルトや現
像ユニットなどの消耗品の発注など）を余裕を持って行
うことが可能となる。

【００１０】なお、第１警告値については、画像のドッ
トを形成する個々の画像信号をカウントすることにより
得られるドットカウント値とすることができる。例え
ば、単位時間当たりにカウントされる単位ドットカウン
ト値を求め、さらに該単位ドットカウント値と前記残り
日数とに基づき前記第１警告値を求めることができる
（請求項３）。そして、画像形成を行っている間に得ら
れるドットをカウントしていきトナー残量を求めるとと
もに、そのトナー残量を第１警告値と対比することでト
ナー切れを検出可能となる。

【００１１】また、上記においては単位ドットカウント
値と残り日数とに基づき第１警告値を求めているが、さ
らにユーザの一日当たりの平均使用時間を用いることに
より残り日数に対応する第１警告値をユーザの使用状況
を反映したものとなり、トナー切れをより正確にユーザ
に報知することができる（請求項４）。

【００１２】また、トナー切れを警告する際に、トナー
残量が残り日数となったことをユーザに報知するように
してもよい（請求項５）。こうすることで、ユーザに残
り日数を再確認させることができる。

【００１３】また、残り日数を変更設定することができ
るように構成するのが望ましく（請求項６）、これによ
って各ユーザの使用態様により柔軟に対応することがで
きる。

【００１４】また、現像手段に残留するトナー残量が第
２警告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報
知するだけでなく、その警告後に現像手段やトナーカー
トリッジが交換された時点でのトナー残量に基づき第２
警告値を更新するようにしてもよい（請求項７，８）。
こうすることで、ユーザの使用状態に応じて第２警告値
が自動的に更新され、ユーザの交換タイミングに応じた
ものとなっていくので、トナー切れをより正確にユーザ
に報知することができる。

【００１５】また、第２警告値としては、交換時点での
トナー残量に対応するドットカウント値に基づき求める
ようにしてもよい（請求項９）。そして、画像形成を行
っている間に得られるドットをカウントしていきトナー
残量を求めるとともに、そのトナー残量を第２警告値と
対比することでトナー切れを検出可能となる。

【００１６】

【発明の実施の形態】図１は、この発明にかかる画像形
成装置の一の実施形態を示す図である。図２は図１の画
像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図で
ある。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ
（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー
を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック
（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装
置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータ
などの外部装置から画像信号が制御ユニットのメインコ
ントローラに与えられると、このメインコントローラか
らの指令に応じてエンジンコントローラ１がエンジン部
ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨ
Ｐ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画
像を形成する。

【００１７】このエンジン部ＥＧでは、７つのユニッ
ト：(a)感光体ユニット２；(b)イエロー用現像ユニット
３Ｙ；(c)マゼンタ用現像ユニット３Ｍ；(d)シアン用現
像ユニット３Ｃ；(e)ブラック用現像ユニット３Ｋ；(f)
中間転写ユニット４および(g)定着ユニット５が装置本
体６に対して着脱自在となっている。そして、すべての
ユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，４，５が装置本
体６に装着された状態で、図１に示すように、感光体ユ
ニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転する
とともに、その感光体２１の周りにその回転方向Ｄ1に
沿って、帯電部２２、現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，
３Ｋからなるロータリー現像部３およびクリーニング部
２３がそれぞれ配置される。

【００１８】７つのユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３
Ｋ，４，５のうち感光体ユニット２には感光体２１、帯
電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、
これらを一体的に装置本体６に対して着脱自在となって
いる。帯電部２２は帯電バイアスが印加されており、感
光体２１の外周面を均一に帯電させる。

【００１９】また、この感光体ユニット２には、感光体
２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側にクリ
ーニング部２３が設けられており、一次転写後に感光体
２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。
こうして、感光体２１の表面クリーニングを行ってい
る。

【００２０】このように構成された感光体ユニット２に
は、該ユニット２の残り寿命を示すデータなどを記憶す
るためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７１が取付けられてお
り、感光体ユニット２を装置本体６に装着すると、コネ
クタ（図示省略）を介して装置本体６のエンジンコント
ローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１
との間でデータ転送を行い、感光体ユニット２の消耗品
管理を行う。なお、その他のユニット３Ｙ，３Ｍ，３
Ｃ，３Ｋ，４，５についても感光体ユニット２と同様に
種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７
２〜７７がそれぞれ取付けられており、ユニット装着状
態で装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接
続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を
行い、該ユニットの消耗品管理を行う。

【００２１】この画像形成装置では、図１に示すよう
に、帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面
に対して、露光ユニット８からレーザ光Ｌが照射され
る。この露光ユニット８はエンジンコントローラ１から
の画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露
光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形
成する。

【００２２】こうして形成された静電潜像は現像部３に
よってトナー現像される。すなわち、この実施形態では
現像部３として、ブラック用の現像ユニット３Ｋ、シア
ン用の現像ユニット３Ｃ、マゼンタ用の現像ユニット３
Ｍ、およびイエロー用の現像ユニット３Ｙが軸中心に回
転自在に設けられている。そして、これらの現像ユニッ
ト３Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙは回転位置決めされるととも
に、感光体２１に対して選択的に当接もしくは離間位置
で位置決めされ、直流成分もしくは直流成分に交流成分
を重畳した現像バイアスが印加されて選択された色のト
ナーを感光体２１の表面に付与する。これによって、感
光体２１上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。

【００２３】上記のようにして現像部３で現像されたト
ナー像は、一次転写領域ＴＲ1で中間転写ユニット４の
中間転写ベルト４１上に一次転写される。すなわち、中
間転写ユニット４は複数のローラに掛け渡された中間転
写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆
動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシート
Ｓに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色
のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラ
ー画像を形成する一方、モノクロ画像をシートＳに転写
する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色の
トナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写してモノク
ロ画像を形成する。

【００２４】こうして中間転写ベルト４１上に形成され
た画像については、所定の二次転写領域ＴＲ2におい
て、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写
する。また、こうして画像が形成されたシートＳは定着
ユニット５を経由して装置本体６の上面部に設けられた
排出トレイ部に搬送される。

【００２５】次に、エンジンコントローラ１の構成につ
いて図２を参照しつつ説明する。このエンジンコントロ
ーラ１は本発明の制御手段として機能するものであり、
ＣＰＵ１１により後述するトナー残量警告プログラムを
実行して現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ内に残留
するトナー残量がニアエンドに達したときに警告を報知
する。なお、このＣＰＵ１１には、トナー残量警告プロ
グラムや他のデータなどを記憶するためのＲＯＭ１２、
各種データを一時的に記憶するＲＡＭ１３が接続されて
いる。

【００２６】また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ（イ
ンターフェース）１５を介して電子カウンタに用いるシ
リアルＥＥＰＲＯＭ１４に接続されている。このシリア
ルＥＥＰＲＯＭ１４には、図３に示すように、モノクロ
印刷を行った累積頁数たるモノクロ総頁数や、カラー印
刷を行った累積頁数たるカラー総頁数以外に、後述する
トナー残量警告プログラムを実行するにあたって必要と
なる以下のデータ、各トナー色ごとのドットカウント
値、ニアエンドの設定モード、固定ニアエンド値（ドッ
トカウント値）、ユーザの一日当たりの平均使用時間、
残り日数、各トナー色ごとのユーザ対応ニアエンド値
（ドットカウント値）、各トナー色ごとの平均ドットカ
ウント値、各トナー色ごとの最新ニアエンド値（ドット
カウント値）、が記憶されている。なお、各データの意
味については、後のトナー残量警告処理の説明に際して
詳述する。

【００２７】また、ＣＰＵ１１は、シリアルＥＥＰＲＯ
Ｍ１４のみならず、各ユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，
３Ｋ，４，５に設けられたシリアルＥＥＰＲＯＭ７１〜
７７にもシリアルＩ／Ｆ１５を介して接続されており、
各シリアルＥＥＰＲＯＭ１４，７１〜７７との間でデー
タ転送可能となるとともに、入出力ポート１６を介して
シリアルＥＥＰＲＯＭ１４，７１〜７７にチップセレク
ト信号ＣＳを入力可能となっている。

【００２８】また、エンジンコントローラ１には、電圧
監視回路１７が設けられており、電源電圧が所定電圧を
下回ると、電圧監視回路１７がその電圧降下を検出し、
その旨を示すリセット信号をＣＰＵ１１と周辺機器１
５，１６に出力する。

【００２９】さらに、ＣＰＵ１１は入出力ポート１６を
介してマンマシンインターフェースとして機能する操作
部１８および表示部１９と接続されており、ユーザから
の指令や設定データなどが操作部１８によって入力され
ると、その入力データがＣＰＵ１１に与えられる一方、
トナー残量警告プログラムの実行結果としてトナーニア
エンドなどの情報が表示部１９に表示される。

【００３０】次に、上記のように構成された画像形成装
置におけるトナー残量警告動作について説明する。この
画像形成装置では、装置への電源投入とともに、シリア
ルＥＥＰＲＯＭに記憶されているデータのうち必要なデ
ータを読出し、例えば図３に示すようにＲＡＭ１３に記
憶させる。このデータ群には、各トナー色についてのト
ナー残量を示すドットカウント値が含まれている。これ
らのドットカウント値は、現像ユニットの交換直後から
画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光
して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成
した際に、その潜像のドット数をカウントアップするこ
とにより得られる値であり、その静電潜像に対応するト
ナー色に関するトナー消費量、つまりトナー残量を示し
ている。

【００３１】また、この画像形成装置では、各現像ユニ
ット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ内に残留するトナー残量が
ニアエンドに達したか否かを判定するモードとして図４
に示すように「画質保証モード」、「利用率対応モー
ド」および「自動更新モード」の合計３種類のモードが
用意されており、各モードではトナーのニアエンドを判
定するための警告値が以下のように設定され、ＲＡＭ１
３に記憶されているニアエンドの設定モードに応じて上
記３種類のモードの一のモードでトナー残量警告処理が
実行される。以下、図４ないし図７を参照しつつ説明す
る。

【００３２】図４に示すように、トナー残量警告プログ
ラムが実行されると、まずトナー残量を示すドットカウ
ント値をＲＡＭ１３から読み出す（ステップＳ１）とと
もに、ユーザが上記３種類のモードのうち何れのモード
を設定しているかを示す設定モードをＲＡＭ１３から読
み出す（ステップＳ２）。そして、ステップＳ３〜Ｓ５
を実行することによってステップＳ２の設定モードに応
じたトナー残量警告処理を選択実行する。

【００３３】まず、画質保証モード（ステップＳ６）が
選択されている場合について説明する。この画質保証モ
ードは、出力画像の品質を重視し、印刷途中でトナー残
量が減少して画像のかすれが発生するのを未然に防止す
るために、トナー残量が比較的多くとも早めに交換する
モードである。この画質保証モードを実行するために、
上記装置で予め検証を行って所定のトナー残量となった
時点でのドットカウント値を求め、これを固定ニアエン
ド値としてＲＯＭ１２に記憶しておく。なお、固定ニア
エンド値としては、例えば一度に大量の印刷するユーザ
を考慮して比較的多くのトナーが残留するように設定す
るのが望ましい。

【００３４】この画質保証モードでは、図５に示すよう
に、ＣＰＵ１１がステップＳ６１〜Ｓ６６を実行してト
ナー残量が固定ニアエンド値に対応するトナー量未満と
なると、表示部１９にニアエンドを表示して「トナー切
れ」の警告をユーザに報知する。具体的には、印刷処理
が行われる（ステップＳ６１）と、その印刷処理におい
て形成されたトナー像のドット数をドットカウント値に
加算して更新する（ステップＳ６２）。そして、そのド
ットカウント値を固定ニアエンド値と比較し（ステップ
Ｓ６３）、固定ニアエンド値未満となっている間、ニア
エンドの表示を行わず、ステップＳ６１，Ｓ６２を繰り
返す。

【００３５】一方、ドットカウント値が固定ニアエンド
値以上となり、現在のトナー残量が固定ニアエンド値に
対応するトナー残量よりも少なくなると、ニアエンド、
例えば「トナー残量が少なくなったので、現像ユニット
を交換してください」というメッセージを表示部１９に
表示して「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップ
Ｓ６４）。

【００３６】次のステップＳ６５では、「トナー切れ」
が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完
了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了す
るまでステップＳ６４に戻ってニアエンドを表示部１９
に表示し続ける。一方、新たな現像ユニットが装着され
ると、ニアエンドの表示を解消するとともに、ドットカ
ウント値をクリアした（ステップＳ６６）後、ステップ
Ｓ２に戻って「画質保証モード」を終了する。

【００３７】次に、使用率対応モード（ステップＳ７）
が選択されている場合について説明する。この使用率対
応モードは、ユーザごとにその使用状況に応じてユーザ
対応ニアエンド値を求めることによって現像ユニット３
Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ内のトナーを効率的に使用するモ
ードである。なお、この使用率対応モードを実行するに
あたって、後述するモード設定処理においてユーザが一
日当りの平均使用時間と、「トナー切れ」の警告が報知
された時点からのトナー像の形成可能な残り日数とを操
作部１８を介して設定されており、これらの値がシリア
ルＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されている。

【００３８】この使用率対応モードでは、図６に示すよ
うに、ＣＰＵ１１がステップＳ７１〜Ｓ７９を実行し
て、残り日数分だけ印刷を続けることができるだけのト
ナー量（以下「リザーブ量」という）にまで各現像ユニ
ット３Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ内のトナー残量が減少した
ときに表示部１９にニアエンドを表示して「トナー切
れ」の警告をユーザに報知する。具体的には、ステップ
Ｓ７１で単位時間当たりの印刷頁数と１頁当たりの平均
ドットカウント値とから単位時間当たりのドットカウン
ト値を演算する。

【００３９】そして、次のステップＳ７２でユーザ設定
値、つまり一日当りの平均使用時間と残り日数とをＲＡ
Ｍ１３から読み出した後、さらに次のステップＳ７３で
該ユーザに対応するリザーブ量が現像ユニットに残留し
ているときのドットカウント値を演算し、これをユーザ
対応ニアエンド値としている。通常、ユーザの使用状況
は個々に相違しているが、本実施形態のようにステップ
Ｓ７１〜Ｓ７３を実行することによってユーザごとに最
適なユーザ対応ニアエンドが得られる。例えば、ユーザ
が残り日数を比較的多く設定している場合には、必然的
にリザーブ量が多く設定されることとなり、残り日数を
小さくしている場合よりも早くニアエンドが表示され
る。ここで、残り日数については、現像ユニットの納品
期間などを考慮してユーザが任意に設定することができ
る。

【００４０】また、印刷処理が行われる（ステップＳ７
４）と、「画質保証モード」の場合と同様に、その印刷
処理において形成されたトナー像のドット数をドットカ
ウント値に加算して更新していく（ステップＳ７５）。
そして、そのドットカウント値を上記ステップＳ７３で
設定されたユーザ対応ニアエンド値と比較し（ステップ
Ｓ７６）、ユーザ対応ニアエンド値未満となっている
間、ニアエンドの表示を行わず、ステップＳ７４〜Ｓ７
６を繰り返す。

【００４１】一方、ドットカウント値がユーザ対応ニア
エンド値以上となり、現在のトナー残量がユーザ対応ニ
アエンド値に対応するトナー残量、つまりリザーブ量に
達すると、残り日数を伴うニアエンド、例えば「トナー
残量が後○○日分となりました。現像ユニットを交換し
てください」というメッセージを表示部１９に表示して
「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップＳ７
７）。このように、この実施形態では、ユーザ対応ニア
エンド値が本発明の「第１警告値」に相当している。

【００４２】次のステップＳ７８では、「トナー切れ」
が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完
了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了す
るまでステップＳ７４に戻ってニアエンドを表示部１９
に表示し続ける。なお、この実施形態では、現像ユニッ
トに残留するトナー残量がリザーブ量を切った後におい
ては、そのトナー残量と、ステップＳ７１で求めた単位
時間当たりのドットカウント値と、ユーザの一日当たり
の平均使用時間とに基づきトナー残量がトナーエンドに
達するまでの残り日数を演算更新し、表示部１９に表示
する（ステップＳ７７）。したがって、最初にニアエン
ドが表示部１９に表示されたときにはユーザ設定の残り
日数が表示部１９に表示される一方、現像ユニットを交
換しないまま印刷処理を続けていくと、その印刷処理に
応じて表示部１９に表示される残り日数が徐々に減少し
ていく。

【００４３】一方、ステップＳ７８で新たな現像ユニッ
トが装着されたことを確認すると、ニアエンドの表示を
解消するとともに、ドットカウント値をクリアした（ス
テップＳ７９）後、ステップＳ２に戻って「使用率対応
モード」を終了する。

【００４４】次に、自動更新モード（ステップＳ８）が
選択されている場合について図７を参照しつつ説明す
る。この「自動更新モード」はユーザの交換タイミング
に応じてニアエンド値を更新してニアエンドの表示タイ
ミングをユーザの使用態様に対応させるモードである。
この「自動更新モード」では、まずＲＡＭ１３から最新
ニアエンド値を読み出す（ステップＳ８１）。

【００４５】また、印刷処理が行われる（ステップＳ８
２）と、「画質保証モード」の場合と同様に、その印刷
処理において形成されたトナー像のドット数をドットカ
ウント値に加算して更新していく（ステップＳ８３）。
そして、そのドットカウント値を上記ステップＳ８１で
読み出した最新ニアエンド値と比較し（ステップＳ８
４）、最新ニアエンド値未満となっている間、ニアエン
ドの表示を行わず、ステップＳ８２〜Ｓ８４を繰り返
す。

【００４６】一方、ドットカウント値が最新ニアエンド
値以上となり、現在のトナー残量が最新ニアエンド値に
対応するトナー残量よりも少なくなると、ニアエンド、
例えば「トナー残量が少なくなったので、現像ユニット
を交換してください」というメッセージを表示部１９に
表示して「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップ
Ｓ８５）。

【００４７】次のステップＳ８６では、「トナー切れ」
が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完
了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了す
るまでステップＳ８５に戻ってニアエンドを表示部１９
に表示し続ける。一方、新たな現像ユニットが装着され
ると、この交換時点をニアエンドの表示開始時点と対比
して最新ニアエンド値を更新する。というのも、ユーザ
によっては、ニアエンドの表示後も印刷処理をさらに続
け、画像かすれが現れた時点で現像ユニットを交換する
ことがあり、ニアエンドの表示タイミングと実際の交換
タイミングとが大きくずれてしている場合には、長時間
に渡ってニアエンドを表示し続けることはあまり好まし
い状態とはいえず、ニアエンドの表示を遅らせて実際の
交換タイミングに近づけるのが望ましいと考えられる。

【００４８】そこで、この実施形態では、現在の最新ニ
アエンド値Ｄnと、現像ユニットの交換時点でのドット
カウント値Ｄrとを対比して最新ニアエンド値を更新・
記憶している（ステップＳ８７）。具体的には、条件式
（Ｄr−Ｄn＜α）が満足されるとき、つまりニアエンド
表示から現像ユニット交換までのドットカウント値（Ｄ
r−Ｄn）が所定値α未満であり、ニアエンド表示時点と
ユニット交換時点とが比較的近いときには、最新ニアエ
ンド値をそのまま設定しておく。一方、条件式（Ｄr−
Ｄn≧α）が満足されるとき、つまりニアエンド表示か
ら現像ユニット交換までのドットカウント値（Ｄr−Ｄ
n）が所定値α以上であり、ニアエンド表示からユニッ
ト交換までの時間が長いことから最新ニアエンド値Ｄn
を、Ｄn＝０．９×Ｄr に更新し、ＲＡＭ１３に記憶する（ステップＳ８７）。
このように、この実施形態では、最新ニアエンド値が本
発明の「第２警告値」に相当している。

【００４９】また、これに続いて、ドットカウント値を
クリアした（ステップＳ８８）後、ステップＳ２に戻っ
て「自動更新モード」を終了する。

【００５０】ところで、ユーザは上記した３つのモード
から一のモードを選択設定する場合、図８に示すモード
設定処理が適宜実行される。このモード設定処理では、
ステップＳ９１，Ｓ９２が実行されてユーザによって３
つのうちいずれのモードが選択されたのかを判定する。
そして、「画質保証モード」または「自動更新モード」
が選択された場合には、その選択モードを設定する（ス
テップＳ９３，Ｓ９４）。

【００５１】一方、「使用率対応モード」が選択された
場合には、ステップＳ９５で「使用率対応モード」を設
定するとともに、「一日の平均使用時間」および「残り
日数」の入力をユーザに促し、各データが入力される
と、ＲＡＭ１３に記憶する（ステップＳ９６，Ｓ９
７）。

【００５２】以上のように、この実施形態によれば、予
め「画質保証モード」、「使用率対応モード」および
「自動更新モード」の３種類のニアエンド値を用意して
おき、ユーザが複数のニアエンド値の中から一のニアエ
ンド値を選択可能となっており、トナー残量がその選択
されたニアエンド値に達したときに「トナー切れ」の警
告がユーザに報知される。したがって、ユーザは自己の
装置使用態様などに応じてモードを選択することで「ト
ナー切れ」の警告報知タイミングを柔軟に設定すること
ができる。

【００５３】また、「使用率対応モード」を選択したと
き、現像ユニットに残留するトナー残量がリザーブ量と
なった時点で、単にニアエンド表示を行うだけでなく、
この残り日数を表示しているため、ユーザは「トナー切
れ」の警告後も残り日数の間、安心して印刷処理を継続
させることができるとともに、残り日数を目安として現
像ユニットの発注などを行うことができ、よりユーザフ
レンドリなものとなっている。なお、その「残り日数」
については、ユーザの使用状況や現像ユニットの納期な
どに応じて任意に設定することができる。もちろん、残
り日数をニアエンドとともに表示部１９に表示させるこ
とは必須構成要件ではなく、エアエンドのみを表示部１
９に表示させて「トナー切れ」の警告を報知するように
してもよいことはいうまでもない。

【００５４】また、この「使用率対応モード」では、単
位時間当たりの印刷頁数と１頁当たりの平均ドットカウ
ント値とから単位時間当たりのドットカウント値を予想
した上でユーザ対応ニアエンド値を求めているため、ユ
ーザ対応ニアエンド値をユーザの使用態様などに近づけ
ることができ、ニアエンド値を固定的に設定した場合に
比べてより正確に報知することができる。

【００５５】また、ユーザ対応ニアエンド値を求めるた
めに「一日当たりの平均使用時間」を用いているが、こ
の値については実施形態のようにユーザによって入力設
定するようにしても、あるいは予め固定的に設定してい
てもよいのであるが、上記実施形態のごとくユーザ設定
とすることにより、ユーザ対応ニアエンド値をユーザの
使用態様に対応したものとすることができ、この方が好
ましい。

【００５６】さらに、「自動更新モード」を選択したと
き、ユーザの交換タイミングに応じてニアエンド値が自
動的に更新されるので、ニアエンド値を固定的に設定し
た場合に比べてより正確に報知することができる。ま
た、ニアエンドの表示タイミングが調整されて長時間に
渡ってニアエンドが表示し続けるのを効果的に防止する
ことができる。

【００５７】なお、本発明は上記した実施形態に限定さ
れるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて
上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能であ
る。例えば、上記実施形態では、３つのモードを用意し
ておき、モード設定によって３種類のニアエンド値から
一を実質的に選択するように構成しているが、２つのモ
ード、あるいは４つ以上のモードを設定しておき、ニア
エンド値を選択するようにしてもよい。

【００５８】また、上記実施形態では、ドットカウント
値に基づき現像ユニット内のトナー残量を求めている
が、トナー残量の導出手段についてはこれに限定される
ものではなく、任意であり、例えば印刷枚数、感光体２
１の累積回転量や中間転写ベルト４１の累積回転量など
に基づきトナー残量を求めるようにしてもよい。

【００５９】また、上記実施形態では、画像形成装置に
設けられた表示部１９にニアエンドを表示して「トナー
切れ」の警告を報知しているが、画像形成装置に接続さ
れたホストコンピュータなどの外部装置に警告信号を出
力し、「トナー切れ」の警告を報知するようにしてもよ
い。また、上記実施形態では、モード設定、残り日数な
どのデータを操作部１８を介して入力するように構成さ
れているが、画像形成装置に接続されたホストコンピュ
ータなどの外部装置のキーボードなどの操作部を介して
入力するように構成してもよい。

【００６０】また、上記実施形態では、トナー残量がニ
アエンド値となると、現像ユニット全体を交換する画像
形成装置に本発明を適用しているが、現像ユニットを現
像本体と、該現像本体に対して着脱自在なトナーカート
リッジとで構成し、トナーカートリッジのみを交換する
画像形成装置に対しても本発明を適用することができ
る。

【００６１】また、上記実施形態では、ニアエンド値に
基づき「トナー切れ」の警告を報知する画像形成装置に
対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこ
れに限定されるものではなく、トナーエンド値に基づき
警告を報知する画像形成装置にも適用することができ
る。

【００６２】さらに、上記実施形態にかかる画像形成装
置は、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられ
た画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シー
トなどのシートに印刷するプリンタであるが、本発明は
複写機やファクシミリ装置などを含め、電子写真方式の
画像形成装置全般に適用することができる。

【００６３】

【発明の効果】以上のように、この発明によれば、ユー
ザが複数の警告値の中から一の警告値を選択可能となっ
ており、トナー残量がその選択された警告値に達したと
きにトナー切れの警告がユーザに報知されるように構成
しているので、ユーザの要望に適切に、かつ柔軟に対応
しながら、トナー切れをユーザに正確に報知することが
できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態
を示す図である。

【図２】図１の画像形成装置のエンジンコントローラを
示すブロック図である。

【図３】ＲＡＭのメモリマップの一部を示す図である。

【図４】図１の画像形成装置におけるトナー残量警告処
理を示すフローチャートである。

【図５】図１の画像形成装置における「画質保証モー
ド」を示すフローチャートである。

【図６】図１の画像形成装置における「使用率対応モー
ド」を示すフローチャートである。

【図７】図１の画像形成装置における「自動更新モー
ド」を示すフローチャートである。

【図８】図１の画像形成装置におけるモード設定処理を
示すフローチャートである。

【符号の説明】

１…エンジンコントローラ（制御手段）６…装置本体１１…ＣＰＵ（制御手段）１２…ＲＯＭ（記憶手段）１３…ＲＡＭ（記憶手段）１４，７１〜７７…シリアルＥＥＰＲＯＭ（記憶手段）

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続きＦターム(参考） 2C061 AP04 AQ06 AR01 HK15 HK18 HK19 HQ20 HV14 HV26 HV32 2H027 DA38 DB01 DD02 DE07 ED10 EE07 EE08 GA30 GA47 GB03 GB10 GB20 HB02 HB06 HB13 2H077 DA08 DA15 DA78 DB01 DB10 GA04 GA13

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】装置本体と、前記装置本体に装着され、
感光体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化
することによって画像信号に対応するトナー像を形成す
る現像手段と、前記現像手段に残留するトナー残量が警
告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知す
る制御手段とを備えた画像形成装置において、複数の警告値が用意されており、ユーザによって前記複
数の警告値の中から一を選択可能となっていることを特
徴とする画像形成装置。
【請求項２】警告が報知された時点からのトナー像の
形成可能な残り日数を記憶する記憶手段をさらに備え、前記制御手段は、前記残り日数に対応するトナー残量を
第１警告値とし、前記現像手段に残留するトナー残量が
前記第１警告値となった時点でトナー切れをユーザに報
知する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】前記制御手段は、画像のドットを形成す
る個々の画像信号をカウントすることによりトナー残量
を求めるとともに、単位時間当たりにカウントされる単
位ドットカウント値を求め、さらに該単位ドットカウン
ト値と前記残り日数とに基づき前記第１警告値を求める
請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】前記記憶手段はユーザの一日当たりの平
均使用時間を記憶し、しかも、前記制御手段は、トナー像のドットを形成する個々の画
像信号をカウントすることによりトナー残量を求めると
ともに、単位時間当たりにカウントされる単位ドットカ
ウント値を求め、さらに該単位ドットカウント値、前記
残り日数および前記平均使用時間に基づき前記第１警告
値を求める請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】トナー切れの警告とともに、トナー残量
が前記残り日数となったことをユーザに報知する請求項
２ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】前記残り日数を変更設定可能となってい
る請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】第２警告値を記憶する記憶手段をさらに
備え、前記現像手段は前記装置本体に対して着脱自在となって
おり、しかも、前記制御手段は、前記現像手段に残留するトナー残量が
前記第２警告値に達したときにトナー切れの警告をユー
ザに報知し、その警告後に前記現像手段が交換された時
点でのトナー残量に基づき前記第２警告値を更新する請
求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】第２警告値を記憶する記憶手段をさらに
備え、前記現像手段は現像本体に対してトナーカートリッジを
交換することによってトナー補充可能となっており、し
かも、前記制御手段は、前記現像手段に残留するトナー残量が
前記第２警告値に達したときにトナー切れの警告をユー
ザに報知し、その警告後に前記トナーカートリッジが交
換された時点でのトナー残量に基づき前記第２警告値を
更新する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】前記制御手段は、画像のドットを形成す
る個々の画像信号をカウントすることによりトナー残量
を求めるとともに、警告後の交換時点でのトナー残量に
対応するドットカウント値に基づき前記第２警告値を求
める請求項７または８記載の画像形成装置。
【請求項１０】感光体上に形成された静電潜像を現像
手段に貯留されているトナーによって顕像化することに
よって画像信号に対応するトナー像を形成する画像形成
装置において、前記現像手段に残留するトナー残量が警
告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知す
るトナー残量警告方法であって、複数の警告値を用意しておき、ユーザによって前記複数
の警告値の中から一を選択可能となっていることを特徴
とする画像形成装置におけるトナー残量警告方法。