ES2228833T3 - Dispositivo para enfriar fruta. - Google Patents

Dispositivo para enfriar fruta.

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ES2228833T3 ES01916567T ES01916567T ES2228833T3 ES 2228833 T3 ES2228833 T3 ES 2228833T3 ES 01916567 T ES01916567 T ES 01916567T ES 01916567 T ES01916567 T ES 01916567T ES 2228833 T3 ES2228833 T3 ES 2228833T3
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Charles J. Cauchy
George A. Clark
Mark S. Thompson
Douglas P. Gundlach
Dan M. Bruner
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Delta T LLC
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Abstract

Un enfriador de alimentos (10) que comprende: una base de soporte (11) que incluye una carcasa (12) en la que está montado un dispositivo de control de temperatura que comprende un módulo termoeléctrico (24) de efecto Peltier dispuesto entre un disipador de frío (28) y un disipador de calor (30), definiendo dicha carcasa un sistema de conductos de enfriamiento que se abre hacia arriba, incluyendo un conducto de aire de retorno (53), un conducto de suministro de aire frío (51), un pasaje de recirculación que incluye dicho disipador de frío (28) y un ventilador (62) del disipador de frío para hacer circular aire desde dicho conducto de aire de retorno (53) hasta dicho conducto de suministro de aire frío; y un recipiente (13) para alimentos soportado sobre la carcasa (12), teniendo dicho recipiente una pared lateral (15) superior de cerramiento por encima de la carcasa (12) y una pared de fondo (16) inferior dentro de dicha carcasa (12), caracterizado porque dicha pared de fondo está separadadel pasaje de recirculación y forma una pared superior de cerramiento para dicho sistema de conductos, teniendo dicha pared de fondo formada en la misma una pluralidad de agujeros de entrada (57) que comunican con dicho conducto de suministro de aire frío y una pluralidad de agujeros de salida (58), dispuestos centralmente en dicha pared de fondo, que comunican con dicho conducto de aire de retorno, estando dicho ventilador (62) situado dentro de dicha base debajo de dicha pared de fondo (16).

Description

Dispositivo para enfriar fruta.
Antecedentes de la invención
La presente invención concierne a un dispositivo para enfriar fruta fresca y otros productos alimenticios frescos y, más particularmente, a un enfriador de fruta de sobremesa mejorado que utiliza un dispositivo termoeléctrico de efecto Peltier. El documento US-A-3769805 da a conocer un tal dispositivo.
Durante muchos años se han usado dispositivos termoeléctricos que funcionan de acuerdo con el bien conocido efecto Peltier como dispositivos enfriadores/calentadores. Tal dispositivo termoeléctrico comprende una disposición ordenada de pares semiconductores conectados eléctricamente en serie y térmicamente en paralelo. Los pares semiconductores están intercalados entre substratos cerámicos metalizados. Cuando s aplica una corriente eléctrica continua en serie al dispositivo termoeléctrico, éste actúa como una bomba de calor, en la que se absorbe calor sobre el lado frío, por lo que éste se enfría, mientras que se disipa calor en el otro lado, donde la temperatura se eleva. Una inversión de la corriente ocasiona una inversión del flujo de calor. La eficiencia del dispositivo termoeléctrico puede mejorarse uniendo un disipador de calor y un disipador de frío a los respectivos lados caliente y frío.
Los dispositivos de efecto Peltier se han usado durante largo tiempo para proporcionar enfriadores y/o calentadores para mantener alimentos frescos o para calentar alimentos para servir. También se ha descubierto, y es bien conocido, usar una convección forzada de aire para ayudar a la transferencia de calor. Típicamente se usa un pequeño ventilador eléctrico para hacer circular aire a través del disipador de frío y al interior y a través de un recipiente para los alimentos, mientras otro ventilador mueve aire dispositivo de limpieza ambiente exterior a través del disipador de calor para disipar calor desde el mismo.
Aunque en la técnica son bien conocidos los enfriadores para productos frescos y otros productos alimenticios perecederos, el éxito comercial de tales dispositivos ha sido limitado. Parece ser que existen varias razones para esta falta de éxito comercial. Una es el coste y la eficiencia en la transferencia de calor de los módulos termoeléctricos de estado sólido. Además, tales módulos de la técnica anterior han sido típicamente bastante frágiles, exhibiendo una baja resistencia mecánica. Además, la necesidad de proporcionar una circulación de aire frío para alcanzar la mayor eficiencia de enfriamiento ha llevado a unos complejos sistemas de conductos que incrementan substancialmente el coste de los recipientes, hechos típicamente de materiales plásticos. Unos largos trayectos de flujo de circulación de aire también dan como resultado una pérdida de calor y una caída de presión, las cuales disminuyen ambas la eficiencia o incrementan el coste por la vía de requerir módulos termoeléctricos más grandes.
Breve exposición de la invención
De acuerdo con la presente invención, un enfriador para productos frescos u otros productos alimenticios perecederos utiliza una construcción que optimiza un flujo de aire de enfriamiento y así la eficiencia en la transferencia de calor con una construcción de recipiente que es menos cara de fabricar y que permite el uso de un módulo termoeléctrico relativamente más pequeño. Para ser usados en el enfriador de fruta de la presente invención son particularmente adecuados los módulos termoeléctricos de eficiencia aumentada y resistencia mecánica mejorada, tales como el descrito en la patente US-A-5448109.
El enfriador de fruta de la presente invención está definido por las características de la reivindicación 1.
En un ejemplo de realización de la invención, uno de los conductos del sistema de enfriamiento está situado de manera que se extiende a lo largo de una pared exterior periférica de la carcasa que incluye el borde periférico de la carcasa. El otro de los conductos está dispuesto centralmente dentro del primer conducto y separado del mismo por una pared divisoria común que se extiende en general verticalmente. El sistema de conductos también incluye una entrada al conducto de aire frío, una salida del conducto de aire de retorno, y un pasaje de recirculación que incluye un ventilador de circulación y el disipador de frío. El pasaje de recirculación interconecta la entrada al conducto de aire frío y la salida del conducto de aire de retorno. Preferiblemente, el primer conducto exterior comprende el conducto de suministro de aire frío y tiene una pared de cerramiento inferior en general horizontal que forma una pared divisoria común con el pasaje de recirculación el cual está dispuesto por debajo de la pared divisoria. La entrada al conducto de aire frío está formada en la pared divisoria común junto a la pared periférica exterior de la carcasa. La salida del conducto de aire de retorno también está formada preferiblemente en la pared divisoria común. En un ejemplo de realización preferido, la pared divisoria común está dispuesta en general horizontalmente y en general paralela a la pared inferior de fondo (también formando la pared superior del sistema de conductos y distanciada verticalmente por encima de la pared divisoria común).
En un ejemplo de realización alternativo de la invención, la pared de fondo del recipiente de alimentos incluye una torre central hueca que se extiende verticalmente hacia arriba dentro del interior del recipiente. La torre central está provista de una pluralidad de agujeros que puede comprender ya sea los agujeros de entrada para el conducto de suministro de aire frío o los agujeros de salida para el conducto de aire de retorno. En este ejemplo de realización, los agujeros comprenden preferiblemente un patrón de distribución de agujeros que presenta un tamaño creciente de los agujeros en dirección hacia arriba a lo largo de la torre. En un ejemplo de realización actualmente preferido, el sistema de conductos de enfriamiento tiene una pared de cerramiento inferior que forma una pared divisoria común con el pasaje de recirculación dispuesto por debajo de la pared divisoria. O bien la entrada al conducto de aire frío o la salida del conducto de aire de retorno puede estar formada en la pared divisoria común inmediatamente junto a la pared exterior periférica de la carcasa. La pluralidad de agujeros de entrada o agujeros de salida formada en la pared superior de cerramiento del conducto que se extiende a lo largo de la pared exterior periférica de la carcasa comprende un patrón de distribución de agujeros que presenta un tamaño creciente de los agujeros a medida que aumenta la distancia desde la respectiva entrada de conducto o salida de conducto. Preferiblemente, el conducto de suministro de aire frío está situado a lo largo de la pared exterior periférica de la carcasa.
El recipiente de alimentos es extraíble de la carcasa y está provisto de una junta de estanqueidad anular en el borde exterior entre el borde superior periférico de la carcasa y el borde inferior de la pared lateral de cerramiento del recipiente. Entre el borde superior de la pared divisoria común y la cara inferior de la pared de fondo del recipiente está dispuesta una junta de estanqueidad anular interior. La junta de estanqueidad exterior puede estar unida a al borde superior periférico de la carcasa y la junta de estanqueidad interior a la cara inferior de la pared de fondo. Alternativamente, tanto la junta de estanqueidad exterior como la interior pueden estar aseguradas a la pared de fondo del recipiente.
En el ejemplo de realización en el que o bien la entrada al conducto de aire frío o la salida del conducto de aire de retorno está formada en la pared divisoria común horizontal junto a la pared exterior periférica de la carcasa, la otra salida o entrada también está formada en la pared divisoria común, aproximadamente en el centro de la misma. Las respectivas pluralidades de agujeros de entrada y agujeros de salida, en otro ejemplo de realización, están interrumpidas para definir unas porciones de pared maciza que se superponen a la entrada al conducto de aire frío y la salida del conducto de aire de retorno para cubrirlas y protegerlas de la entrada de detritus.
El recipiente está cerrado normalmente con una tapa extraíble de manera que el aire de enfriamiento se hace recircular continuamente. En un ejemplo de realización, sin embargo, un conducto de suministro de aire ambiente exterior se comunica con el pasaje de recirculación e incluye un dispositivo regulador para admitir un flujo controlado de aire exterior con el fin de ayudar a purificar el sistema de conductos de enfriamiento de gas metileno y otros subproductos derivados de la maduración de la fruta. El dispositivo regulador puede comprender un tubo de pequeño diámetro conectado al pasaje de recirculación corriente arriba del ventilador.
En el ejemplo de realización de la invención en que el recipiente de alimentos incluye una torre central, una bandeja auxiliar para alimentos puede estar soportada de manera desmontable sobre la torre por encima de la pared de fondo del recipiente. La torre central es preferiblemente de contorno decreciente de manera que decrece en diámetro en dirección hacia arriba, y una bandeja auxiliar para alimentos provista de un agujero central pasante está adaptada para ser colocada sobre la torre central para apoyarse de manera desmontable sobre la misma.
Para ayudar a mantener la temperatura interior del recipiente se puede insertar un manguito aislante extraíble al interior del recipiente. El manguito está conformado para que se adapte al interior de la pared lateral de cerramiento del recipiente. La tapa extraíble también puede estar provista de una recubrimiento aislante.
Dentro del recipiente pueden colocarse varias disposiciones de tabiques para dividir el recipiente en zonas de diferentes temperaturas variando el flujo de aire de enfriamiento a través de las zonas. Tales separaciones pueden estar dispuestas verticalmente, de manera que se extiendan hacia arriba desde la pared de fondo del recipiente, o pueden estar dispuestas horizontalmente y fijadas, por ejemplo, a una torre central o a la pared lateral del recipiente.
Breve descripción de los dibujos
La Fig. 1 es una vista en perspectiva que muestra la disposición general del enfriador de fruta de la presente invención.
La Fig. 2 es una sección vertical a través del enfriador de fruta mostrado en la Fig. 1.
La Fig. 3 es una sección vertical tomada por la línea 3-3 de la Fig. 2.
La Fig. 4 es una vista en planta superior seccionada del recipiente enfriador de fruta tomada por la línea 4-4 de la Fig. 2.
La Fig. 5 es un detalle en alzado lateral seccionado tomado sobre la línea 5-5 de la Fig. 2 y que muestra otro ejemplo de realización de la invención.
La Fig. 6 es un detalle seccionado de la Fig. 5 que muestra la interficie entre el recipiente y la tapa.
La Fig. 7 es una vista en perspectiva de otro ejemplo de realización de un enfriador de fruta de acuerdo con la presente invención.
La Fig. 8 es una sección vertical tomada por la línea 8-8 de la Fig. 7.
Descripción detallada de los ejemplos de realización preferidos
En la Fig. 1 se muestra un enfriador de fruta 10 de acuerdo con un ejemplo de realización de la presente invención. El enfriador de fruta incluye una base de soporte 11 para soportar el enfriador sobre una superficie horizontal, donde la base incluye una carcasa 12 para varios componentes del sistema de enfriamiento, los cuales serán descritos en detalle más abajo. Un recipiente extraíble 13 está asentado sobre el borde superior periférico 14 de la carcasa 12. El recipiente tiene una pared lateral superior de cerramiento 15 que se extiende por encima del borde periférico 14 de la carcasa y una pared de fondo 16 inferior que es en general horizontal y se encuentra dentro del borde periférico 14 de la carcasa. El recipiente 13 está cerrado por una tapa 17 extraíble. La base 11, incluyendo la carcasa 12, y el recipiente 13 y la tapa 17 pueden estar hechos de materiales plásticos moldeados por inyección. La base 11 es preferiblemente opaca y el recipiente 13 y la tapa 17 son transparentes.
Haciendo también referencia a las Figs. 2 a 4, la base 11 está adecuadamente soportada sobre unas patas 18 para proporcionar un espacio abierto por debajo de la base para la entrada de aire ambiente de enfriamiento. La porción inferior interna de la base 11 define una cámara de aire ambiente 20 substancialmente abierta definida en general por una pared de fondo 21 de la base, una pared superior 22 de la base y una pared lateral de cerramiento 23 de la base. El recipiente 13 y los productos alimenticios contenidos en su interior son enfriados con un módulo termoeléctrico 24 que utiliza el bien conocido efecto Peltier. Haciendo referencia en particular a la Fig. 3, el módulo termoeléctrico 24 está montado en la pared superior 22 de la base y situado en general horizontalmente en el plano de la pared superior. De acuerdo con una construcción generalmente convencional, el módulo 24 incluye una disposición ordenada de pares semiconductores 25 intercalados entre unos substratos cerámicos superior e inferior 26 y 27 con capas de metalización interpuestas entre los mismos. Aplicando una corriente continua al módulo se absorberá calor en uno de los substratos cerámicos (en este caso el substrato superior 26), enfriándose éste con ello, y se disipará calor en el otro substrato (en este caso, el substrato inferior 27), calentándose éste con ello. Tal como también es bien conocido en la técnica anterior, un disipador de frío 28 está unido al substrato superior 26 y un disipador de calor 30 está unido al substrato inferior 27. El disipador de frío está hecho típicamente de aluminio e incluye una placa base 31 y una serie de aletas 32 paralelas, separadas a poca distancia. De manera similar, el disipador de calor 30 incluye una placa base 33 y unas aletas 32 paralelas integrales.
El calor rechazado por el funcionamiento del módulo termoeléctrico 24 en el disipador de calor 30 es disipado mediante un flujo de aire ambiente a través de la cámara de aire ambiente 20. Para fomentar el flujo de aire ambiente disipador de calor, sobre la pared de fondo 21 de la base está montado un ventilador 35 del disipador de calor donde éste aspira aire ambiente a través de una entrada de aire ambiente 36 situada directamente debajo del ventilador. El aire ambiente procedente del ventilador pasa por encima de las aletas 34 del disipador de calor y sale de la cámara de aire 20 a través de unas salidas de aire ambiente 37 formadas en la pared lateral 23 de la base. En la cámara de aire ambiente 20 también está montado un módulo de control electrónico 40 para controlar el suministro de corriente al módulo termoeléctrico 24, al ventilador 35 del disipador de calor, y a un ventilador del disipador de frío (que será descrito más abajo).
La pared lateral 23 de la base se extiende hacia arriba hasta un borde periférico 41 superior, el cual está unido por un resalto 43 al borde superior 14 de una pared anular 42 que se extiende verticalmente y que también forma la pared exterior de una cámara de aire de enfriamiento 38. La cámara de aire de enfriamiento comprende en general la carcasa 12para el sistema que proporciona aire de enfriamiento al recipiente 13. El recipiente 13 está soportado sobre el borde superior periférico de la carcasa 12 que está sobre el resalto 43 horizontal rebajado. El recipiente 13 incluye una pared lateral superior de cerramiento 15 la cual termina en un borde inferior 46 que se asienta sobre una junta de estanqueidad 47 de espuma de caucho dispuesta sobre el resalto 43 horizontal. La pared de fondo 16 del recipiente está formada integralmente con y dentro de la pared lateral 15, pero distanciada ligeramente por encima del borde inferior 46 de la pared lateral. La cámara de aire de enfriamiento 38, definida periféricamente por la pared exterior 42, está cerrada en la parte superior por la pared de fondo 16 del recipiente y el borde inferior 46 de la pared lateral del recipiente. La pared de fondo 16 del recipiente forma la pared superior de un sistema de conductos de enfriamiento 50. El sistema de conductos de enfriamiento incluye un conducto exterior de suministro de aire frío 51 que se extiende a lo largo de la pared exterior periférica 42 del recipiente y está cerrada radialmente hacia dentro por una pared divisoria 52 continua, dispuesta verticalmente, la cual forma una pared exterior común para un conducto interior de aire de retorno 53. El sistema de conductos de enfriamiento 50 (comprendiendo el conducto de aire de suministro de aire frío 51 y el conducto de aire de retorno 53) en general está cerrado en la parte de fondo por una pared inferior de cerramiento 54 que se extiende horizontalmente dentro de la pared anular exterior 42. La pared inferior de cerramiento 54 del sistema de conductos de enfriamiento 50 también es la pared superior de un pasaje de recirculación 56 formado por encima y cerrado en la parte de fondo por la pared superior 22 de la base.
La pared inferior 16 del recipiente, la cual, tal como se ha indicado previamente, también proporciona la pared superior del sistema de conductos de enfriamiento 50, incluye una pluralidad de agujeros de entrada 57 por los cuales el aire frío que hay en el conducto de suministro de aire frío 51 se suministra al interior del recipiente. La porción interior lateral de la pared inferior 16 del recipiente está provista de una pluralidad de agujeros de salida 58 que permiten que el aire de enfriamiento que hay en el interior del recipiente sea retornado para su reenfriamiento. La parte superior de la pared divisoria vertical 52 está provista de una junta de estanqueidad 49 de espuma de caucho para impedir que se produzca el cortocircuito del aire de enfriamiento desde el conducto de suministro de aire frío 51 al conducto de aire de retorno 53. El centro de la pared inferior de cerramiento 54 está provisto de un manguito cilíndrico 60 que se abre hacia arriba centrado en el conducto de aire de retorno 53. El manguito cilíndrico 60 define una salida 61 del conducto de aire de retorno a través de la cual el aire es aspirado por un ventilador 62 del disipador de frío para mover el aire a través del pasaje de recirculación 56. El fondo del pasaje de recirculación 56 está cerrado por la pared superior 22 de la base y el módulo termoeléctrico 24 montado en la misma. El disipador de frío 32 se extiende al interior del pasaje de recirculación 56 donde el aire de recirculación, impulsado por el ventilador 62 del disipador de frío, es enfriado para ser retornado al conducto de suministro de aire frío 51. El aire enfriado es retornado a través de una entrada 63 al conducto de aire frío formada en la pared inferior 50 del sistema de conductos de enfriamiento junto a la pared exterior del carcasa.
Para resumir el trayecto del flujo de aire de enfriamiento así descrito, el aire que está dentro del recipiente 13 es aspirado al interior del conducto de aire de retorno a través de los agujeros de salida 58, sale del conducto de aire de retorno 53 a través de la salida 61 del conducto de aire de retorno, pasa a través del ventilador 62 del disipador de frío en el pasaje de recirculación 56, a través de las aletas 32 del disipador de frío, donde el aire es enfriado, sale del pasaje de recirculación y retorna al conducto de suministro de aire frío 51 a través de la entrada 63 al conducto de aire frío, y finalmente es retornado al interior del recipiente 13 a través de los agujeros de entrada 57 que hay en la superficie periférica exterior de la pared de fondo 16 del recipiente. Todo el sistema de conductos de enfriamiento 50 está caracterizado por una construcción simple y unos trayectos de flujo cortos, y está caracterizado adicionalmente por unas características de ecualización de flujo únicas, tal como se describirá más abajo.
Haciendo referencia en particular a la Fig. 4, debido a que la salida 61 del conducto de aire de retorno que lleva el aire enfriado al interior del conducto de suministro de aire frío 51 está situado cerca de la pared exterior en un extremo del carcasa 12, el aire de enfriamiento podría permanecer preferentemente más cerca de este extremo y no enfriar adecuadamente el extremo opuesto del recipiente. Para distribuir el aire frío de una manera más adecuada y eficiente, los agujeros de entrada 57 existentes en la porción periférica exterior de la pared de fondo 16 del recipiente están formados de manera que aumentan progresivamente de tamaño a medida que aumentan sus distancias desde la salida 61 del conducto de aire de retorno. Alternativamente, los agujeros de entrada 57 pueden ser todos del mismo tamaño, pero distribuidos según una disposición ordenada que aumenta la densidad de agujeros a medida que aumenta la distancia desde la salida 61 del conducto de aire de retorno. De esta manera, el flujo de aire desde el conducto de suministro de aire frío 51 hacia arriba a través de los agujeros 57 existentes en la pared de fondo del recipiente es más uniforme, dando como resultado una temperatura de enfriamiento más uniforme por todo el recipiente.
Hay que señalar que invirtiendo la dirección del flujo de aire se puede invertir la recirculación de aire de enfriamiento a través del sistema de conductos de enfriamiento 50. De manera similar, una inversión de los contactos que suministran corriente continua al módulo termoeléctrico 24 invertirá la función de bomba de calor del módulo de manera que se puede calentar el interior del recipiente. Sin embargo, esta no es una función preferida y una unidad que esté prevista principalmente para calentar o templar debería incluir preferiblemente varios cambios estructurales.
Para impedir la entrada de jugos de la fruta, detritus y otros contaminantes al interior de la porción inferior del sistema de conductos de enfriamiento se utilizan unos pocos recursos prácticos. En la pared de fondo 16 del recipiente, el patrón de distribución de los agujeros de entrada 57 está interrumpido directamente por encima de la entrada 63 al conducto de aire frío para definir una porción de pared maciza 64. Similarmente, el patrón de distribución de los agujeros de salida 58 existentes en la pared de fondo está interrumpido inmediatamente por encima de la salida 61 del conducto de aire de retorno formada en el manguito cilíndrico 60 para definir otra porción de pared maciza 65. Cualesquiera jugos, detritus o similares que encuentren su camino en el interior del conducto de suministro de aire frío 51 o del conducto de aire de retorno 53 tienen restringido el movimiento hacia abajo, al interior del pasaje de recirculación 56 por un labio erguido que forma la salida 61 del conducto de aire de retorno y el manguito cilíndrico 60 que se extiende hacia arriba.
Se sabe que la maduración de la fruta emite gas etileno y otros subproductos de descomposición orgánica. Puede ser deseable evacuar estos gases mediante una substitución del aire de enfriamiento que recircula dentro del recipiente 13. Haciendo referencia en particular a la Fig. 5, un conducto de aire ambiente 66, que comprende un tubo de regulación de pequeño diámetro, se extiende desde la pared lateral 23 de la base al interior del pasaje de recirculación 56, donde un pequeño caudal de aire ambiente exterior es aspirado hacia dentro por el ventilador 62 del disipador de frío con el aire de enfriamiento recirculado. Tal como se muestra, el conducto de aire ambiente 66 se abre al interior del pasaje de recirculación 56 justo corriente arriba de la entrada al ventilador 62. Sin embargo, se cree que el conducto podría conectarse al pasaje de recirculación en otro lugar del mismo. La entrada de flujo de aire ambiente puede regularse con el uso de una válvula de estrangulamiento 59 dispuesta en el extremo de entrada del conducto 66. Para proporcionar la correspondiente evacuación de etileno y otros subproductos gaseosos se prefiere incorporar una pequeña vía de escape entre el recipiente 13 y la tapa 17. Tal como se muestra en la Fig. 6, se puede aportar una tal vía de escape controlada mediante un pequeño espacio anular 67 entre el borde exterior 70 de la tapa y el borde superior 69 de la pared lateral 15 del recipiente. Un aro horizontal de soporte 68 dispuesto en la tapa se asienta sobre el borde superior de la pared lateral del recipiente, pero queda levantado por la presión interna del recipiente, permitiendo con ello que se escapen unas pequeñas cantidades de aire, las cuales son rellenadas con aire ambiente a través del conducto 66.
En las Figs. 7 y 8 se muestra otro ejemplo de realización de la invención que incluye un recipiente 71 que tiene más forma de bol y que tiene una pared lateral 72 de perímetro decreciente que termina en una pared de fondo 73 en general plana. El recipiente 71 está soportado de manera extraíble sobre una base 74 que incluye internamente un módulo termoeléctrico, una cámara de aire ambiente de enfriamiento para el disipador de calor, y un sistema de conductos de enfriamiento que suministra una recirculación de aire enfriado al recipiente, todo de una manera similar a la del ejemplo de realización descrito previamente.
En este ejemplo de realización, la pared de fondo 73 del recipiente incluye una torre hueca central 75, integral, que se extiende verticalmente hacia arriba dentro del interior de la pared lateral 72 de cerramiento del recipiente y que se puede extender al interior del espacio definido por una tapa 76, en forma de bol, extraíble. La torre está provista de una pluralidad de agujeros 77 que comunican con el interior hueco, cuales agujeros pueden actuar como agujeros de entrada para el flujo de aire a ser reenfriado o como agujeros de salida para aire de enfriamiento que es retornado al recipiente, dependiendo de la dirección de accionamiento del ventilador 62 del disipador de frío que funciona tal como se ha descrito respecto a previo l ejemplo de realización. Preferiblemente, los agujeros 77 comprenden unos agujeros de salida que permiten que el aire que se encuentra dentro del recipiente 71 sea retornado a través de un ventilador 78 a un pasaje de recirculación 80, pasado a través de las aletas 81 de un disipador de frío 82, llevado de regreso a través de una salida 61 del conducto de aire de retorno 83, al interior de un conducto de suministro de aire frío 84, desde el cual el aire de enfriamiento vuelve a entrar al recipiente a través de un patrón de distribución de agujeros de entrada 85 existentes en la pared de fondo 73. El interior de la torre 75 comprende un conducto de aire de retorno 86 que se corresponde funcionalmente con el conducto de aire de retorno 53 del ejemplo de realización de las Figs. 1 a 4, pero que es substancialmente diferente en cuanto a la forma.
El uso de una torre central 75 mejora la distribución de aire frío por todo el recipiente. Mediante el uso de un patrón de distribución de agujeros de salida 77 que aumente de tamaño a medida que aumenta la distancia desde los agujeros a los agujeros de entrada 85 se puede lograr un flujo de aire más uniforme y así un enfriamiento más uniforme de todo el interior de la torre 75 y tapa 76. Este ejemplo de realización sigue estando caracterizado por unos trayectos de flujo de aire substancialmente acortados y por la eliminación de trayectos de flujo desde paredes exteriores expuestas, todos característicos de la técnica anterior. En particular, la longitud total de la torre 75 es menor que la mitad de la circunferencia de los enfriadores en forma de cúpula de la técnica anterior que tienen un trayecto de flujo de aire en la pared exterior esférica.
La torre central 75 es de contorno decreciente desde un diámetro mayor en su base hasta un diámetro menor en su extremo superior libre. La fruta u otros productos alimenticios pueden ser almacenados dentro del recipiente 71, soportados por la pared de fondo 73 y la pared lateral 72. Adicionalmente, sobre la torre 75 pueden estar soportadas de manera extraíble una o más bandejas, incluyendo una bandeja inferior 87 de mayor diámetro y una bandeja superior 88 de menor diámetro. Cada una de las bandejas está dotada de un agujero pasante central 90 por el cual la bandeja puede ser deslizada sobre la torre hasta que se acopla con la superficie de la torre que tiene el mismo diámetro que el agujero pasante, donde queda retenida en posición. Preferiblemente, los agujeros pasantes 90 están definidos por unos manguitos de contorno decreciente 91 para mejorar la superficie de contacto y el soporte por la torre 75.
Las bandejas extraíbles 87 y 88 también pueden funcionar como tabiques que separan el interior del recipiente 71 en zonas de varias temperaturas y/o para proporcionar un efecto deflector para variar el flujo de aire a través de las zonas con el fin de efectuar varios niveles de enfriamiento. De esta manera, en el mismo recipiente se pueden conservar diferentes tipos de fruta u otros productos alimenticios con diferentes temperaturas óptimas de almacenamiento. Para efectuar tal compartimentación, las bandejas 87 y 88 pueden estar hechas de una pieza maciza que no tenga agujeros de paso de aire en la misma, pueden estar hechas con dms exteriores seleccionados para restringir el flujo de aire de enfriamiento hacia arriba desde los agujeros de entrada 85, o pueden utilizarse con una torre que tenga un patrón de distribución diferente de los agujeros de salida 77. El enfriador de fruta 10 del ejemplo de realización de las Figs. 1 a 4 previamente descrito puede ser compartimentado de una manera similar, como con unas bandeja de compartimentación horizontales soportadas en unos aros (no mostrados) existentes sobre el interior de la pared lateral 15 del recipiente o mediante unas paredes intermedias (no mostradas), dispuestas verticalmente, que se extienden hacia arriba desde la pared de fondo 16 del recipiente. En conjunción con estas paredes intermedias auxiliares también pueden usarse variaciones en el patrón de distribución de los agujeros de entrada 57 y agujeros de salida 58.
Otra característica que es particularmente adaptable para ser usada con los ejemplos de realización aquí descritos es un manguito aislante 92 separado, extraíble, conformado para ajustarse a la superficie interior de la pared lateral 15 del recipiente y para extenderse desde la pared de fondo 16 hasta el borde más inferior de la tapa 17. El interior de la tapa 17 también puede estar dotado de una capa aislante interior 93 insertada separadamente en el interior de la tapa después de ser moldeada. El manguito aislante 92 y la capa aislante 93 son particularmente útiles para mantener el frío interior del recipiente después de que el recipiente haya sido levantado de la base para transportarlo, mostrarlo o para servir.
Tal como se ha indicado previamente, el módulo electrónico 40 se usa para controlar el suministro de energía al módulo termoeléctrico 24, al ventilador 35 del disipador de calor y al ventilador 62 del disipador de frío. Debido a que una inversión de la polaridad de la corriente suministrada al módulo termoeléctrico ocasiona que se invierta la dirección del flujo de calor, los enfriadores de fruta de cualquier de los ejemplos de realización aquí descritos también pueden ser utilizados para calentar la fruta para fomentar o mejorar la maduración.
Ciertos frutos pueden ser adquiridos a menudo en un estado verde o semimaduro. Un ejemplo es el de los plátanos, los cuales se compran a menudo en un estado algo semimaduro y se dejan madurar al aire libre. Mediante la utilización de un controlador 40 que permita al usuario invertir la corriente, y con ello el flujo de calor, se puede hacer madurar una fruta verde o semimadura más rápidamente mediante calentamiento y, cuando ha madurado, se puede conservar durante un tiempo mayor invirtiendo de nuevo la corriente para proporcionar un suministro de aire frío al recipiente 13 ó 17.
En general, el control de la temperatura es un excelente, y de mucho el mejor medio para controlar la maduración en la fruta. Tal como se ha explicado más arriba, se puede usar el calentamiento para mejorar y fomentar la maduración de fruta verde o semimadura, pero después de que la fruta haya madurado, el enfriamiento es el mejor medio disponible para ralentizar los procesos de maduración biológicos y conservar la fruta durante un período de tiempo más largo.
El módulo de control electrónico 40 también puede utilizar un termostato para permitir a un usuario el control del nivel deseado de enfriamiento y/o calentamiento. De esta manera, el usuario puede, por ejemplo, seleccionar un punto de regulación para madurar frutos a una velocidad deseable o, por el contrario, un punto de regulación de enfriamiento para mantener las frutas maduradas a una temperatura que se haya constatado que hace la fruta más apetitosa. También pueden utilizarse otras estrategias de enfriamiento o calentamiento, ya sea con puntos de regulación establecidos manualmente por el usuario o usando un control por microprocesador programado.

Claims (23)

1. Un enfriador de alimentos (10) que comprende:
una base de soporte (11) que incluye una carcasa (12) en la que está montado un dispositivo de control de temperatura que comprende un módulo termoeléctrico (24) de efecto Peltier dispuesto entre un disipador de frío (28) y un disipador de calor (30), definiendo dicha carcasa un sistema de conductos de enfriamiento que se abre hacia arriba, incluyendo un conducto de aire de retorno (53), un conducto de suministro de aire frío (51), un pasaje de recirculación que incluye dicho disipador de frío (28) y un ventilador (62) del disipador de frío para hacer circular aire desde dicho conducto de aire de retorno (53) hasta dicho conducto de suministro de aire frío; y
un recipiente (13) para alimentos soportado sobre la carcasa (12), teniendo dicho recipiente una pared lateral (15) superior de cerramiento por encima de la carcasa (12) y una pared de fondo (16) inferior dentro de dicha carcasa (12), caracterizado porque dicha pared de fondo está separada del pasaje de recirculación y forma una pared superior de cerramiento para dicho sistema de conductos, teniendo dicha pared de fondo formada en la misma una pluralidad de agujeros de entrada (57) que comunican con dicho conducto de suministro de aire frío y una pluralidad de agujeros de salida (58), dispuestos centralmente en dicha pared de fondo, que comunican con dicho conducto de aire de retorno, estando dicho ventilador (62) situado dentro de dicha base debajo de dicha pared de fondo (16).
2. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado porque uno de los conductos está situado para extenderse a lo largo de una pared exterior periférica de la carcasa, y el otro de dichos conductos está dispuesto centralmente dentro del primer conducto y separado del mismo por una pared divisoria común que se extiende en general verticalmente; y
dicho sistema de conductos también comprende una entrada al conducto de aire frío, una salida del conducto de aire de retorno, interconectando dicho pasaje de recirculación dicha entrada y dicha salida.
3. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado porque la pared exterior periférica de la carcasa incluye un borde superior periférico y el recipiente está soportado sobre dicho borde periférico.
4. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizado porque dicho primer conducto comprende dicho conducto de suministro de aire frío, dicho conducto de suministro de aire frío tiene una pared inferior de cerramiento que forma una pared divisoria común con el pasaje de recirculación dispuesto bajo el mismo, y dicha entrada al conducto de aire frío está formada en dicha pared divisoria común junto a la pared exterior periférica de la carcasa.
5. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizado porque dicha salida del conducto de aire de retorno está formada en dicha pared divisoria común.
6. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizado porque comprende además una torre central hueca que se extiende verticalmente hacia arriba desde dicha pared de fondo dentro de la pared lateral de cerramiento de dicho recipiente, teniendo dicha torre central formada en la misma una primera de dicha pluralidad de agujeros de entrada y agujeros de salida.
7. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 6, caracterizado porque dicha primera de dicha pluralidad de agujeros de entrada y agujeros de salida comprende un patrón de distribución que presenta un tamaño creciente de los agujeros en dirección hacia arriba desde una porción inferior hasta una porción superior de dicha torre.
8. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 6, caracterizado por una tapa extraíble que cierra el recipiente y en la que la altura de dicha torre es menor que la mitad de la circunferencia interior del recipiente y la tapa.
9. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizado porque dicho sistema de conductos incluye una pared inferior de cerramiento que forma una pared divisoria común con el pasaje de recirculación dispuesto bajo el mismo, y una de dichas entrada al conducto de aire frío y salida del conducto de aire de retorno está formada en dicha pared divisoria común junto a la pared exterior periférica de la carcasa.
10. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 9, caracterizado porque la pluralidad de agujeros formada en la pared superior de cerramiento del conducto que se extiende a lo largo de la pared exterior periférica de la carcasa comprende un patrón de distribución de agujeros que presenta un tamaño creciente de los agujeros a medida que aumenta la distancia desde dicha una de dichas entrada al conducto o salida del conducto.
11. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 10, caracterizado porque el conducto que se extiende a lo largo de la pared exterior periférica de la carcasa comprende el conducto de suministro de aire frío.
12. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizado porque el recipiente para alimentos es extraíble de la carcasa e incluye una junta de estanqueidad anular exterior de borde entre un borde superior periférico de la carcasa que soporta el recipiente y el borde inferior de la pared lateral de cerramiento del recipiente y una junta de estanqueidad anular interior entre el borde superior de la pared divisoria común y la cara inferior de la pared de fondo del recipiente.
13. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 12, caracterizado porque dichas juntas de estanqueidad exterior e interior están aseguradas al recipiente.
14. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 9, caracterizado porque la otra de dichas entrada al conducto de aire frío y salida del conducto de aire de retorno está formada en dicha pared divisoria común, en el centro de la misma.
15. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 14, caracterizado porque dichas pluralidades de agujeros de entrada y agujeros de salida están interrumpidas para definir unas porciones de pared maciza superpuestas a dicha entrada al conducto de aire frío y a dicha salida del conducto de aire de retorno y cubriendo las mismas frente a la entrada de detritus.
16. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizado porque el recipiente está cerrado con una tapa extraíble, y comprende además un conducto de suministro de aire ambiente que comunica con dicho pasaje de recirculación, incluyendo dicho conducto de suministro de aire un dispositivo regulador para admitir un flujo controlado de aire del exterior.
17. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 16, caracterizado porque dicho dispositivo regulador comprende un tubo de pequeño diámetro conectado a dicho pasaje de recirculación corriente arriba del ventilador.
18. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 16, caracterizado porque dicho dispositivo regulador es ajustable para variar el flujo de aire exterior admitido al interior del recipiente.
19. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 6, caracterizado por una bandeja auxiliar para alimentos soportada de manera desmontable sobre dicha torre central por encima de la pared de fondo del recipiente.
20. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 6, caracterizado porque dicha torre central es de contorno decreciente para decrecer en cuanto a diámetro en la dirección hacia arriba, y comprende además una bandeja auxiliar para alimentos que tiene una agujero pasante central adaptado para recibir dicha torre central para ser soportada sobre la misma de manera desmontable entre medio de la base y un extremo superior de dicha torre.
21. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado por un manguito aislante susceptible de ser insertado de manera extraíble al interior de dicho recipiente y conformado para adaptarse a dicha pared lateral de cerramiento.
22. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 21, caracterizado por una tapa extraíble aislada para dicho recipiente.
23. Un enfriador de alimentos, de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado por unos medios de compartimentación dispuestos dentro del recipiente para dividir el recipiente en zonas de diferente temperatura y para variar el flujo de aire a través de dichas zonas para efectuar varios niveles de enfriamiento en su interior.
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