MXPA02010975A

MXPA02010975A - Ubicacion automatica de informacion de domicilio en paquetes enviados por empaquetadores en masa.

Info

Publication number: MXPA02010975A
Application number: MXPA02010975A
Authority: MX
Inventors: Israel Berger
Original assignee: Ibm
Priority date: 2000-05-10
Filing date: 2001-02-25
Publication date: 2003-03-27
Also published as: ATE382173T1; BR0110694A; JP3851170B2; JP2004500974A; DE60132085D1; AU3594401A; CN1427979A; IL152256A0; CN100444187C; CA2406614C; CA2406614A1; EP1287480A1; EP1287480A4; US6360001B1; EP1287480B1; DE60132085T2; WO2001086581A1

Abstract

Un metodo para clasificacion automatica incluye recibir un articulo en una secuencia de articulos a clasificarse, marcado cada uno de tales articulos con un codigo de identificacion respectivo legible por maquina y con caracteres respectivos en una ubicacion relativa al codigo que varia de un articulo a otro en la secuencia. Se determina la posicion del codigo sobre el articulo y, en respuesta a la posicion del codigo, se encuentra la ubicacion de los caracteres sobre el articulo. Los caracteres se procesan para determinar el destino del articulo.

Description

UBICACIÓN AUTOMÁTICA DE INFORMACIÓN DE DOMICILIO EN PAQUETES ENVIADOS POR EMPAQUETADORES EN MASA CAMPO DE LA INVENCIÓN La presente invención se refiere en general a sistemas de rastreo de paquetes, y específicamente a sistemas para leer y decodificar automáticamente información de paquetes tal como domicilios de destino alfanuméricos . ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN El servicio postal y las compañías de entrega de paquetes típicamente manejan tantos como varios millones de paquetes cada día. Los equipos automatizados de clasificación y direccionamiento de paquetes están siendo utilizados de manera incrementada a fin de mejorar la eficiencia y exactitud con la que se maneja este enorme volumen de paquetes . El proceso de clasificar y rastrear paquetes a medida que procedan a través de los centros de clasificación requiere que cada paquete lleve dos tipos de información: el domicilio de destino del paquete y un número de rastreo, que lo distinga de manera única de otros paquetes en el sistema. La información se imprime en general sobre la etiqueta del paquete, con el domicilio de destino en forma alfanumérica, y el número de rastreo en una forma legible por máquina, tal como un código de barras. Aunque el domicilio de destino dice a donde va el paquete, el número de rastreo ayuda al servicio postal o compañía de paquetería a manejar sus operaciones de envío y le permite rastrear los paquetes a medida que se mueven a través del sistema. Típicamente, si el remitente del paquete es un empaquetador en masa quien tiene un contacto con el servicio postal o compañía de paquetería, el número de rastreo incluye un código único que identifica al remitente. En el servicio postal alemán, por ejemplo, existen en uso cerca de 100,000 de tales códigos de identificación de empaquetador en masa. A fin de clasificar y direccionar los paquetes de manera automática, el domicilio de destino y el número de rastreo se lee típicamente por un sistema de formación de imagen de alta resolución. Un procesador de imagen debe entonces ubicar y leer rápidamente el código de barras (y/u otros signos legibles por máquina) y el domicilio de destino en "el paquete. Esta tarea es complicada por el hecho de que los paquetes varían grandemente en tamaño y forma, y pueden colocarse en una banda transportadora para clasificación en substancialmente cualquier orientación. Además, ocurre frecuentemente que existen otras escrituras en el paquete además del domicilio de destino, tal como la dirección de retorno. Por lo tanto, uno de los problemas más difíciles en la clasificación automática de paquetes es identificar el domicilio de destino rápida, correcta y consistentemente. De otra manera los paquetes pueden enviarse al destino equivocado, conduciendo a gastos agregados e insatisfacción del cliente. La Patente de Los E.U. 5,103,489, cuya exposición se incorpora en la presente para referencia, describe una etiqueta, método y dispositivo para localizar domicilios en los artículos a clasificarse. Una marca de dirección específica, que comprenda típicamente un anillo y un logotipo asimétrico, se asocia con el domicilio en una etiqueta de dirección u otro soporte de dirección. La marca de dirección se selecciona a fin de permitir que el domicilio en la imagen digitalizada del articulo se localice de manera única. Para este fin, la marca de dirección hecha es inherentemente diferente de virtualmente. todos los caracteres y gráficos probables de ser portados por los diversos artículos a clasificares. En otras palabras, la ubicación del domicilio depende de que las etiquetas que utilice el cliente tengan una marca específica que aparezca en la etiqueta en una cierta posición con relación al domicilio. La Patente de E.U. 5,770,841, cuya descripción también se incorpora en la presente para referencia, describe un sistema y método para leer la información del paquete. Un sistema de formación de imágenes captura una imagen de la superficie del paquete que incluye un código legible por máquina, tal como un código de barras y un domicilio de destino alfanumérica. El domicilio de destino se identifica en el paquete por medio de una marca confidencial de tinta fluorescente localizada den-tro del bloque del domicilio de destino en la superficie del paquete. Un sistema de decodificación de etiqueta localiza y decodifica el código legible por máquina y utiliza las técnicas OCR para leer el domicilio de destino. Así, en esta patente, también la ubicación del domicilio de destino depende del uso de una etiqueta del cliente con una marca de identificación especial que aparece en relación fija al domicilio. SUMARIO DE LA INVENCIÓN Es un objetivo de algunos aspectos de la presente invención proporcionar métodos y sistemas mejorados para clasificar paquetes. Es un objetivo adicional de algunos aspectos de la presente invención proporcionar métodos y sistemas mejorados para identificar de manera automática el domicilio de destino en una etiqueta del paquete. Es aún un objetivo adicional de algunos aspectos de la presente invención proporcionar métodos y sistemas para identificar de manera automática el domicilio de destino en las etiquetas del paquete sin requerir etiquetas de envío que tengan un diseño particular fijo o marcas de identificación especiales . En modalidades preferidas de la presente invención, una etiqueta de paquete comprende al menos un código legible por máquina, típicamente un código de barras y un domicilio de destino. Un sistema de clasificación de paquetes identifica y lee el código. El contenido y/o la posición del código en la etiqueta se utiliza para localizar el domicilio de destino, al comparar la etiqueta a tipos conocidos almacenados en la memoria del sistema. Si el código identifica un empaquetador en masa particular como el remitente del paquete, el sistema preferentemente rememora un diseño de etiqueta conocido que se ha .utilizado comúnmente en el pasado por este empaquetador en masa. El diseño conocido se utiliza entonces para encontrar el domicilio de destino en la etiqueta actual, con la posición del código sirviendo como una referencia. Por otra parte, si el empaquetador en masa o el diseño de etiqueta preferido por el empaquetador no es conocido, la posición del código o códigos encontrados en la etiqueta se compara a una base de datos de tipos de etiquetas conocidos o clases topológicas a las cuales pueden pertenecer las etiquetas. La ubicación del domicilio de destino se determina entonces al encontrar la igualación más cercano a un tipo o clase conocida. Así, la presente invención utiliza el código en la etiqueta para encontrar el domicilio de destino rápida y de manera confiable. No existe necesidad de ningún carácter especial o tinta especial para utilizarse en la etiqueta y por lo tanto los empaquetadores son libres de utilizar una etiqueta de su elección, dentro de amplias restricciones. El sistema opera sin un conocimiento a priori del diseño o tipo de etiqueta. Preferentemente después de encontrar lo que parece ser el domicilio de destino, el sistema verifica que el domicilio sea válido, por ejemplo asegurar que el remitente y los domicilios de destino TLO se hayan confundido accidentalmente . Por lo tanto se proporciona, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, un método para clasificación automática, incluyendo: recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, marcado cada uno de tales artículos con un código de identificación respectivo legible por máquina y con caracteres respectivos en una ubicación en relación al código que varía de un artículo a otro en la secuencia; determinar una posición del código sobre el artículo; en respuesta a la posición del código, encontrar la ubicación de los caracteres en el artículo; y procesar los caracteres para determinar un destino del artículo. Típicamente, los artículos incluyen paquetes en envío y el código y caracteres se imprimen sobre una etiqueta fija al artículo. Preferentemente el código incluye un código de barras . Prefereñtemente,_ el código de identificación respectivo identifica al remitente del artículo y el encontrar la ubicación de los caracteres incluye encontrar la ubicación en base a un diseño conocido de los caracteres relativos al código, en donde el diseño conocido se asocia con el remitente identificado. De manera alternativa o adicionalmente, determinar la posición del código incluye determinar las posiciones del primero y segundo códigos legibles por máquina en el artículo y en donde encontrar la ubicación de los caracteres incluye localizar los caracteres en una estructura coordinada definida por los códigos primero y segundo. Preferentemente, localizar los caracteres incluye encontrar un diseño conocido de un patrón de marcación sobre algunos de los artículos en la secuencia basada en las posiciones de los códigos primero y segundo y localizar los caracteres en el diseño conocido. Típicamente, el patrón de marcación corresponde a una etiqueta fija al artículo, en la cual se imprimen los códigos y los caracteres . Además, alternativa o adicionalmente, encontrar la ubicación de los caracteres incluye : definir una pluralidad de clases topológicas, caracterizadas cada una de las clases por una posición común del código en un patrón de marcación sobre los artículos en la clase y el área, con relación al código en la que se localizan los caracteres; asignar el artículo a una de las clases en base a la posición del código sobre el mismo; y encontrar los caracteres en el área que caracteriza la clase a la cual se asigna el artículo. Preferentemente, definir las clases topológicas incluye definir las clases que no varían bajo la rotación del patrón de marcación. Más preferentemente, el código incluye un código de barras y cada una de las clases se caracteriza además por un domicilio legible del código de barras con relación al patrón de marcación. Típicamente, el patrón de marcación corresponde a una etiqueta fija al artículo, sobre la cual los códigos y los caracteres se imprimen, en donde las clases se caracterizan adicionalmente por una forma de la etiqueta y en donde asignar el artículo a una de las clases incluye asignar el artículo en respuesta a la forma de la etiqueta fija al mismo. En una modalidad preferida, procesar los caracteres incluye verificar que los caracteres representen un destino válido del artículo. Preferentemente, el código de identificación respectivo identifica un remitente del artículo y verifica que los caracteres representen un destino válido que incluye verificar que el destino determinado no incluye el domicilio del remitente.

Se proporciona también, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, un método para clasificación automática, incluyendo: recibir un artículo en una secuencia de artículos a ser clasificados, marcado cada uno de tales artículos con un código respectivo legible por máquina que identifica a un remitente del artículo y con los caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo; leer el código en el artículo; y procesar los caracteres sobre el artículo, en respuesta al código y al remitente identificado por el mismo, para determinar un destino del artículo. Preferentemente, leer el código incluye determinar una posición del código sobre el artículo y procesar los caracteres incluye encontrar una ubicación de los caracteres en respuesta a la posición del código. Además preferentemente, leer el código incluye identificar al remitente que responde al código y encontrar la ubicación de los caracteres incluye asociar un diseño de los caracteres en relación al código con el remitente identificado y determinar la ubicación en base al diseño conocido. Más preferentemente, asociar el diseño con el remitente identificado incluye mantener, para cada uno de la pluralidad de remitentes incluyendo el remitente identificado del artículo, un registro respectivo de uno o más diseños utilizados consistentemente por el remitente para marcar el código y^los caracteres de los artículos a clasificarse y seleccionar el diseño conocido del registro respectivo. Preferentemente, mantener el registro respectivo incluye procesar múltiples envíos de artículos por el remitente a fin de encontrar el o más diseños utilizados de manera consistente por el remitente. En una modalidad preferida, leer el código incluye identificar al remitente que responde al código y procesar los caracteres incluye verificar que los caracteres representen un destino válido para los artículos enviados por el remitente identificado. Preferentemente, verificar que los caracteres representen el destino válido incluye verificar que el destino determinado no incluya una dirección del remitente, más preferentemente al comparar un código postal en el destino determinado a un código postal conocidos del remitente. Adicional o alternativamente, verificar que los caracteres representen el destino válido incluye comparar las palabras significadas por los caracteres a una lista predeterminada de palabras clave. Además adicional o alternativamente, verificar que los caracteres representen el destino válido incluye reconocer que el artículo ha sido regresado de un receptor original del artículo al remitente identificado por el código, de manera que una dirección del remitente incluye el destino válido.

Se proporciona adicionalmente, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, aparatos para clasificación automática, que se configuran para recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, cada uno de tales artículos marcado con un código de identificación respectiva legible por máquina y con caracteres respectivos en una ubicación en relación al código que varía de un artículo a otro en la secuencia, incluyendo el aparato un procesador, que se adapta para determinar una posición del código en el artículo y, en respuesta a la posición del código, encontrar la ubicación de los caracteres en el artículo y procesar los caracteres para determinar un destino del artículo. En una modalidad preferida, el aparato incluye un dispositivo de formación de imágenes, configurado para capturar una imagen del artículo, en donde el procesador se adapta para procesar la imagen a fin de determinar el destino del artículo. En otra modalidad preferida, el aparato incluye un clasificador automático, que se opera para direccionar el artículo hacia el destino determinado. Se proporciona además, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, el aparato para clasificación automática que se configura para recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, cada tal artículo marcado con un código respectivo legible por máquina que identifica un remitente del artículo y con caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo e incluyendo un procesador, que se opera para leer el código en el artículo y procesar los caracteres alfanuméricos del artículo, en respuesta al código y al remitente identificado en el mismo, para determinar un destino del artículo. Se proporciona además, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, un producto de programa de computadora, que incluye un medio legible por computadora en el cual se almacenan instrucciones de programa, cuyas instrucciones, cuando se leen por una computadora que recibe una imagen de un artículo en una secuencia de artículos a almacenarse cada uno de tales artículos marcados con un código de identificación respectiva legible por máquina y con caracteres respectivos en una ubicación en relación al código que varía de un artículo a otro en la secuencia, hace que la computadora determine una posición del código en el artículo y, en respuesta a la posición del código, encuentra la ubicación de los caracteres sobre el artículo y procesa los caracteres para determinar un destino del artículo. Se proporciona además, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención, un producto de programa de computadora para clasificación automática, incluyendo un medio legible por computadora en el cual se almacenen instrucciones de programa, cuyas instrucciones, cuando se leen por la computadora que recibe una imagen de un artículo en una secuencia de artículos a almacenarse, cada uno de tales artículos marcados con un código respectivo legible por computadora que identifica un remitente del artículo y con caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo, hace que la computadora lea el código sobre el artículo, y procese los caracteres sobre el artículo, en respuesta al código y al remitente identificado en el mismo, para determinar el destino del artículo. La presente invención, se entenderá más completamente a partir de la siguiente descripción detallada de las modalidades preferidas de la misma, tomadas en conjunto con los dibujos en los cuales: BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS La Figura 1 es una ilustración representativa, esquemática de un sistema para clasificar paquetes, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención; Las Figuras 2A, 2B y 2C son representaciones esquemáticas de etiquetas de paquetes, útiles en el entendimiento de la operación de la presente invención; La Figura 3 es un diagrama de flujo que ilustra de manera esquemática un método para localizar y leer un domicilio de destino sobre una etiqueta de paquete, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención; La Figura 4 es un diagrama que ilustra de manera esquemática las clases de equivalencias de etiquetas de domicilio, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención; y La Figura 5 es un diagrama de flujo que ilustra de manera esquemática un método para construir una base de datos de diseños de etiqueta conocidos, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención. DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LAS MODALIDADES PREFERIDAS La Figura 1 es un ilustración representativa esquemática del sistema 20 para clasificar paquetes, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención. Un paquete 22, que tiene una etiqueta 24 sobre el mismo, se transporta por un transportador 26. Se captura una imagen del paquete por un dispositivo formador de imágenes, tal como una cámara de vídeo o digital fija 28. La imagen capturada por la cámara se digitaliza y se pasa a un procesador 30, que aplica los métodos descritos a continuación para identificar un domicilio de destino sobre la etiqueta 24. De manera alternativa, el procesador puede recibir la imagen de alguna otra fuente, o puede recuperar la imagen a partir de una memoria (no mostrada) . El procesador entonces lee automáticamente el domicilio identificado y lo dirige a un clasificador 32 para direccionar el paquete de acuerdo a lo anterior.

El procesador 30 comprende preferentemente una computadora de aplicación general, programada con el software apropiado para llevar a _cabo los métodos de la presente invención. Este software puede cargarse al procesador en forma electrónica, a través de una red, por ejemplo o alternativamente, puede suministrarse en un medio tangible, tal como CD-ROM, para la instalación en el procesador. Tal software puede adaptarse de manera similar para utilizarse en otras aplicaciones de procesamiento de imagen y puede de este modo suministrarse e instalarse en otras computadoras de manera similar. Alternativamente, los métodos descritos en la presente pueden implementarse utilizando hardware especializado o un procesador de señal digital programable o utilizando una combinación de elementos y/o software especializado y/o programable. El uso del procesador 30 en el sistema de clasificación de paquetes 20 se describe aquí a manera de ejemplo y no es una limitación. Las Figuras 2A, 2B y 2C ilustran esquemáticamente las etiquetas 40, 50 y 60, ejemplificativas de los tipos de etiqueta que se encuentran típicamente en el sistema 20. La etiqueta 40 tiene un domicilio de destino 44 junto con un código de barras 42. Como se anotó en los .Antecedentes de la Invención, el código de barras identifica de manera única el paquete al que se fija la etiqueta, incluyendo típicamente un número de* dentificación de un empaquetador en masa que envía el paquete, en este caso el "XYZ Cosmetic, Co." La etiqueta 50 incluye dos códigos de barras,, i>2 y 54, además de un domicilio de destino 56. La etiqueta 60 también tiene dos códigos de barras 62 y 64, pero en un diseño diferente del de la etiqueta 50. La etiqueta 60 incluye tanto un domicilio de destino 66 como un domicilio de retorno 68. Sin embargo, en este caso, el domicilio de destino se refiere realmente al empaquetador en masa, "Ajax Marketing" , a quien el remitente regresa el paquete al cual se fija la etiqueta. Típicamente una etiqueta de retorno tal como la etiqueta 60 se imprime por el empaquetador en masa y se incluye en un paquete de mercancías que se envía a un cliente. Si el cliente no desea mantener la mercancía, puede fijar simplemente la etiqueta de retorno al paquete y enviarlo por correo de regreso al empaquetador en masa. En la clasificación automática de este paquete, es crucial que el sistema 20 distinga el domicilio de destino 66 correctamente de la dirección de retorno 68 a fin de evitar direccionar mal el paquete. Tal mal direccionamiento también puede ocurrir cuando el sistema confunde el domicilio de retorno del empaquetador en masa por el del destinatario, o confunde alguna otra escritura en el paquete por el domicilio de destino. Los errores en la identificación del domicilio de destino sobre el paquete se refieren en la presente como "sustituciones" .

La Figura 3 es un diagrama de flujo que ilustra de manera esquemática un método para localizar y leer los domicilio de destino sobre los paquetes procesados por el sistema 20, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención. Inicialmente, después que la cámara 28 captura una imagen de un paquete 22, el procesador 30 analiza la imagen para encontrar la etiqueta 24, en una etapa 70 de encontrar la etiqueta. La etiqueta puede localizarse utilizando cualquier método adecuado de análisis de imagen conocido en la técnica, generalmente basado en encontrar un área de la imagen que contiene un texto y código de barras que cumple el criterio apropiado. El procesador entonces intenta encontrar los bordes o la etiqueta alrededor del texto y el área del código de barras . Un método ejemplificativo para encontrar áreas de texto en una imagen de un paquete se describe en la Solicitud de Patente de E.U. 09/268,137, que se cede al cesionario de la presente solicitud de patente, y cuya descripción se incorpora en la presente mediante la referencia. En una etapa 72 que lee el código de barras, el procesador encuentra el código de barras sobre la etiqueta y lo analiza para leer y transmitir los números que ellas representan. De manera alternativa, el código de barras puede leerse por un explorador láser adecuado, como se conoce en la técnica. Además, alternativamente también pueden utilizarse otros signos legibles por máquina, no necesariamente código de barras, en el contexto de la presente invención. Cuando el paquete 22 se ha enviado por el empaquetador en masa, uno de los códigos de barras típicamente contiene un número que identifica al empaquetador. Este número se refiere en la presente como la ID del empaquetador. En una etapa 74 _de verificar la ID, el procesador 30 compara la ID dada del empaquetador mediante el código de barras a una base de datos de IDs de empaquetadores conocidos. La base de datos también contiene información en las etiquetas respectivas que se utilizan habitualmente por los empaquetadores en masa. Cualquier empaquetador en masa dado utilizará típicamente etiquetas de un cierto diseño consistente, en las cuales el domicilio de destino se encuentra siempre en una ubicación fija con relación al código de barras. El procesador 30 preferentemente recoge y actualiza esta información de manera autónoma, como se describe en detalle más adelante con referencia a la Figura 5. Si la base de datos incluye un diseño de etiqueta conocido asociado con la ID del empaquetador actual, el procesador 30 asume que este es el diseño de la etiqueta 24 actual. Sobre la base del diseño conocido y la ubicación del código de barras encontrado sobre la etiqueta 24, el procesador computa la ubicación esperada del domicilio de destino, en una etapa 76 de identificación de etiqueta conocida. Puede ocurrir que la base de datos contenga un número de posibles diseños diferentes para un empaquetador en masa particular. En este caso, el procesador 30 verifica preferentemente algunos o todos estos diseños para encontrar el que se acopla mejor a la etiqueta 24. En cualquier caso, una vez que se encuentra el diseño correcto, se leen los contenidos del domicilio, utilizando preferentemente métodos de reconocimiento óptico de caracteres (OCR) , como se conoce en la materia, en una etapa 90 de lectura de etiqueta. Esta etapa preferentemente también incluye la validación de los datos de domicilio, como se describe adicionalmente más adelante. Si no existe un diseño conocido adecuado para la ID del empaquetador actual, aún puede ser posible identificar la etiqueta que pertenece a un tipo estándar con un diseño geométrico conocido. Este diseño puede por ejemplo, prescribirse por el servicio postal o compañía de paquetería, o puede simplemente ser un tipo que se genera por equipo de software o impresión que imprime etiquetas, que es de uso común. Muchas de tales etiquetas contienen dos códigos de barras, como se ilustra en las Figuras 2B y 2C, por ejemplo. Así, en la etapa 78 que encuentra el segundo código de barras, el procesador 30 verifica la etiqueta 24 para la existencia de un segundo código de barras. Si se encuentra el segundo código de barras, entonces se determinan las coordenadas del segundo código de barras con relación al primero, en una etapa 80 de " determinación de diseño. Las coordenadas se determinan preferentemente al fijar un origen en un punto específico sobre uno de los códigos de barras y encontrar una distancia y ángulo polar a partir del origen hacia un punto específico en el otro código de barras. La distancia se normaliza preferentemente a las dimensiones del código de barras por si mismo, a fin de compensar las variaciones de graduación que pueden ocurrir al capturar la imagen del paquete. En una etapa 82 de comparación de diseño, las coordenadas relativas de los dos códigos de barras se verifican contra una base de datos conocida, de tipos estructurales de etiqueta estándar. Cada tipo se caracteriza por las coordenadas relativas de los dos códigos de barras que las contienen, junto con las coordenadas de ubicación del domicilio de destino con relación al código de barras. Si las coordenadas del código de barras sobre la etiqueta 24 se acoplan a uno de los tipos conocidos para dentro de los límites predeterminados, la etiqueta se asume entonces que pertenece a este tipo. En una etapa 84 de ubicación de domicilio, las coordenadas de ubicación conocidas del domicilio de destino para "este tipo estructural se utilizan para encontrar el domicilio sobre la etiqueta 24, que se lee entonces y se valida en la etapa 90. También puede ocurrir que la etiqueta 24 contenga solo un código de barras, o que sus dos códigos de barras no se acoplan a ningún tipo estructural conocido. En este caso, el procesador 30 intenta asignar la etiqueta a una de varias clases equivalentes, en una etapa 86 de encontrar equivalencia. Cada clase se caracteriza preferentemente por la ubicación y dirección del código de barras sobre la etiqueta que contiene la ID del empaquetador, así como por la forma general de la etiqueta (rectangular o cuadrada) . Alternativa o adicionalmente, pueden utilizarse otras características para definir las clases de equivalencia. Las clases se definen a fin de no variar bajo la graduación y rotación de las etiquetas, incluyendo la inversión (180° de rotación) . Al localizar los contornos de la etiqueta y la posición y dirección del código de barras sobre la etiqueta 24, el procesador 30 asigna la etiqueta a una clase a la cual pertenece más cercanamente. Un conjunto preferido de clases de equivalencias se ilustra en la Figura 4 y se describe más adelante . Una vez que se ha determinado la clase de equivalencia, el procesador 30 utiliza las características de la clase para identificar los límites de una ventana esperada para contener el domicilio de destino, en una etapa 88 de extracción de ventana. La ventana en este caso se define en base a la probable ubicación del domicilio, dada la ubicación conocida del código de barras y la clase de equivalencia asignada. Esta ventana debe tomarse generalmente en un área substancialmente más grande que las ubicaciones del domicilio bien definidas que se encuentran en las etapas 76 y 84, cuando se conoce el tipo de etiqueta o estructura. En la etapa 90, el procesador busca esta ventana para encontrar y leer el domicilio de destino. Si el procesador no puede clasificar exitosamente la etiqueta y encontrar el domicilio de d.estino, el paquete se desvía para clasificación manual. La Figura 4 es un diagrama que ilustra esquemáticamente veinticuatro clases de equivalencias, etiquetadas de la A a la X, en cuyas etiquetas de paquete se clasifican en la etapa 86, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención. Las clases se definen al dividir la etiqueta 24 en nueve sectores . 100 a 116. Dieciséis clases (A a P) con relación a las etiquetas rectangulares, aunque las ocho clases restantes (Q a X) se refieren a etiquetas que son exacta o aproximadamente cuadradas. Cada clase se caracteriza por el sector en el que aparece el código de barras que identifica el empaquetador y la dirección de lectura del código de barras en el sector. Como el código de barras raramente aparece en el centro de la etiqueta, no existen clases definidas con el código de barras en el sector 108.

El código de barras y su dirección se representan en la clase A, por ejemplo, por una flecha 118 en el sector 100. Esta clase se caracteriza como una etiqueta rectangular que tiene un código de barras en una de sus esquinas que señala paralelo a la dimensión larga_ de la etiqueta en la dirección de la manecillas del reloj . Debido a que las clases no varían bajo rotación, una etiqueta observada por tener un código de barras en el sector 116 que se lee de derecha a izquierda podría, por ejemplo, pertenecer también a la clase A. Se sabe que las etiquetas en equivalencia de la clase A generalmente tienen domicilios de destino en el área que cae dentro de los sectores 108, 110, 114 y 116. Por lo tanto, esta es el área dentro de la cual se identifica la ventana en la etapa 88, para la extracción de la dirección del mismo. Se aplican reglas similares a cada una de las otras clases. Aunque se ha encontrado que las veinticuatro clases equivalentes dan buenos resultados para clasificar paquetes, se entenderá que estas clases se han seleccionado por conveniencia y se describen en la presente a manera de ejemplo, y no limitación. Las etiquetas pueden dividirse en números de sectores mayores o menores para el propósito de clasificación, y pueden utilizarse otras propiedades geométricas y topológicas de las etiquetas al definir las clases de equivalencia.

Regresando ahora a la Figura 3, en la etapa 90 que lee la etiqueta, el domicilio de destino se valida para asegurar que se ha encontrado la dirección correcta, y en particular evitar la sustitución de la dirección del remitente u otros datos para el domicilio de destino. Esta precaución agregada es deseable especialmente con respecto a etiquetas para el regreso de paquetes, tal como la etiqueta 60 (Figura 2C) . La validación se basa .preferentemente en uno o más de los siguientes mecanismos: • Filtrar el código postal de destino - Si el código postal (tal como el código ZIP) del domicilio de destino que se ha leído por el procesador" 30 es el mismo, o muy cercano al del empaquetador en masa identificado por el código de barras sobre el paquete, se rechaza el domicilio de destino. De manera similar, cuando el código postal del remitente se imprime arriba del código de barras que identifica al remitente, como se hace con frecuencia, el domicilio de destino se rechaza si el código postal en el domicilio de destino es el mismo o muy cercano a este código postal impreso. Se hace una excepción a estas reglas cuando uno de los códigos de barras sobre el paquete indica que este es un paquete de regreso. En este caso, el domicilio de destino requiere preferentemente contener un código postal que pertenezca a uno de los centros de retorno del empaquetador en masa, como se lista en una base de datos mantenida por el sistema 20. • Verificación de la palabra clave - Si el domicilio de destino leído por el procesador contiene palabras clave tales como "teléfono" , "remitente" o "desde" el domicilio se rechaza preferentemente o, al menos, se marca como dudoso. Por otro lado, si la dirección contiene ciertas otras palabras clave, tal como "Sr." o "Sra." se considera más probable para ser el domicilio de destino correcto. • Verificación del diseño - Si el procesador encuentra y lee el domicilio de destino desde un área de la etiqueta que no se ajusta a un diseño conocido, la dirección preferentemente también se rechaza o marca como dudosa. Además, ciertas áreas de la superficie del paquete, tal como un área a la izquierda del código de barras, se considera ser "prohibida" como ubicaciones para el domicilio de destino, aún cuando los límites de la etiqueta no puedan identificarse claramente. • Doble identificación de la etiqueta - En algunos casos, cuando el cliente regresa un paquete al empaquetador en masa, la etiqueta de retorno se entiende que esta pegada sobre la etiqueta de envío original . Sin embargo, si la etiqueta de retorno no se coloca precisamente sobre la etiqueta original, el sistema 20 puede leer dos códigos de barras que identifican al empaquetador en masa. En tal caso, el código de barras que indica que esto es un paquete de retorno se considera ser el válido. Sí el domicilio de destino encontrado por el procesador 30 sobre la etiqueta 24 falla cualquiera de los mecanismos aplicables, el paquete 22 se direcciona preferentemente para clasificación manual . La Figura 5 es un diagrama de flujo que ilustra esquemáticamente un método para construir la base de datos de diseños de etiqueta conocidos para empaquetadores en masa dados, utilizada en la etapa 76 en el método de la Figura 3, de acuerdo con una modalidad preferida de la presente invención. El método de la Figura 5 puede implementarse ya sea en un conjunto de paquetes que pertenece a un cierto empaquetador o empaquetadores en masa, fuera del curso de operación normal del sistema 20 o alternativamente, como un método de adaptación a largo plazo durante la operación del sistema. También puede utilizarse, mutatis mutandis, para construir la base de datos de estructuras de etiqueta genéricas utilizadas en las etapas 82 y 84 en el método de la Figura 3. El método de la Figura 5 se basa en la computación de una probabilidad de repetición de domicilio (aARP) para cada diseño diferente que se encuentra para un empaquetador en masa dado. Para cada diseño posible, el .ARP se inicializa en cero, en una etapa de iniciación 124. Para cada paquete de prueba, el código de barras que identifica al remitente del paquete se encuentra y se lee, en una etapa 126 de lectura de código de barras. El código de barras se analiza para determinar la identidad del empaquetador en masa quien envía el paquete. La ubicación del domicilio de destino en el paquete se determina, en una etapa 128 de ubicación de domicilio. Las etapas 126 y 128 pueden tener lugar en el contexto del método para encontrar el domicilio de destino mostrado en la Figura 3. Si el sistema no es exitoso en encontrar de manera autónoma el domicilio de destino correcto, en una etapa 130 de evaluación exitosa, el paquete se envía para clasificación manual . El siguiente paquete se lleva para análisis, a una siguiente etapa de paquete 132. Asumiendo que se encontró el domicilio de destino correcto, la posición del domicilio en relación al código de barras en la etiqueta actual se verifica contra los diseños de las etiquetas encontradas previamente que pertenezcan a este empaquetador en masa, en una etapa de igualación 134. Si existe una igualación para tal _ diseño, entonces se incrementa el ARP correspondiente, en una etapa de incrementación 136. Cada igualación subsecuente incrementa el ARP adicional hasta una etapa de umbral 138, que encuentra que el ARP ha excedido un umbral predeterminado. Cuando el .ARP de un diseño dado para un empaquetador en masa particular se eleva por arriba de este umbral, el sistema 20 considera que este es un diseño de etiqueta preferido para este empaquetador en masa. El diseño de agrega a la base de datos de las etiquetas del empaquetador en masa, en una etapa adicional de diseño 138, para usarse subsecuentemente en la etapa 76 (Figura 3) . Mientras que las modalidades preferidas se describen de aquí en adelante con referencia a la clasificación de paquetes, los principios de la presente invención pueden aplicarse de manera similar para identificación y clasificación automática de otros artículos que se marcan tanto con señales legibles por máquina como por caracteres alfanuméricos u otros símbolos. Por ejemplo, los métodos de acuerdo con la presente invención pueden utilizarse para la clasificación de artículos planos (además de paquetes) o para direccionar equipaje en un aeropuerto o artículos en proceso en juna fábrica. Otras aplicaciones serán aparentes para aquellos de experiencia en la materia. Así, se apreciará que las modalidades preferidas descritas anteriormente se citan a manera de ejemplo y que la presente invención no se encuentra limitada a lo que se ha mostrado y descrito particularmente en la presente.

Preferentemente, el alcance de la presente invención incluye tanto combinaciones como sub-combinaciones de las diferentes características descritas anteriormente, así como variaciones y modificaciones de l s mismas que podrían ocurrírseles a personas de experiencia en la materia al leer la descripción anterior y la cual no se describe en la técnica anterior.

Claims

REIVINDICACIONES 1. Un método para clasificación automática que comprende : recibir un artículo en una secuencia de artículos para clasificarse, marcado cada uno de tales artículos con un código de identificación respectivo legible por máquina y con caracteres respectivos en una ubicación relativa al código que varía de un artículo a otro en la secuencia; determinar una posición del código sobre el artículo; responder a la posición del código, encontrando la ubicación de los caracteres sobre el artículo; y procesar los caracteres para determinar un destino del artículo.
2. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde los artículos comprenden paquetes en embarque y en donde el código y caracteres se imprimen sobre una etiqueta fija al artículo.
3. Un método de acuerdo con la reivindicación 2, en donde el código comprende un código de barras .
4. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el código de identificación respectivo identifica un remitente del artículo y en donde encontrar la ubicación de los caracteres comprende encontrar una ubicación en base a un diseño conocido de los caracteres relativos al código, en donde el diseño conocido se asocia con el remitente identificado .
5. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde determinar la posición del código comprende determinar posiciones del primero y segundo códigos legibles por máquina en el artículo y en donde encontrar la ubicación de los caracteres comprende ubicar los caracteres en una estructura de coordenadas definida por el primer y segundo códigos .
6. Un método de acuerdo con la reivindicación 5, en donde ubicar los caracteres comprende encontrar un diseño conocido de un patrón de marcación en algunos de los artículos en la secuencia en base a las posiciones del primero y segundo códigos y ubicar los caracteres en el diseño conocido.
7. Un método de acuerdo con la reivindicación 6, en donde el patrón de marcación corresponde a una etiqueta fija al artículo, en la cual se imprimen los códigos y los caracteres .
8. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde encontrar la ubicación de los caracteres comprende: definir una pluralidad de clases topológicas, caracterizada cada una de las clases por una posición común de los códigos en un patrón de marcación sobre los artículos en la clase y en el área en relación al código, en la cual se ubican los caracteres; asignar el artículo a una de las clases en base a la posición del código sobre el mismo; y encontrar los caracteres en el área que caracteriza la clase a la cual se asigna el artículo.
9. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde definir las clases topológicas comprende definir clases que no varían bajo la rotación del patrón de marcación.
10. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde el código comprende un código de barras y en donde cada clase se caracteriza además por una dirección de lectura del código de barras en relación al patrón de marcación.
11. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde el patrón de marcación corresponde a la etiqueta fija en el artículo, en la cual se imprimen los códigos y los caracteres .
12. Un método de acuerdo con la reivindicación 11, en donde las clases se caracterizan además por una forma de la etiqueta y en donde asignar el artículo a una de las clases comprende asignar el artículo en respuesta a la forma de la etiqueta fija al mismo.
13. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde procesar los caracteres comprende verificar que los caracteres representen un destino válido para el artículo.
14. Un método de acuerdo con la reivindicación 13, en donde el código de identificación respectivo identifica a un remitente del artículo y en donde verificar que los caracteres representen un destino válido comprende verificar que el destino determinado no comprenda el domicilio del remitente.
15. Un método para clasificación automática, que comprende : recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, marcado cada uno de tales artículos con un código respectivo legible por máquina que identifica al remitente del artículo y con caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo; leer el código sobre el artículo; y procesar los caracteres sobre el artículo en respuesta al código y al remitente identificado por el mismo para determinar un destino del artículo.
16. Un método de acuerdo con la reivindicación 15, en donde los artículos comprenden paquetes en embarque y en donde el código y caracteres se imprimen sobre una etiqueta fija al artículo.
17. Un método de acuerdo con la reivindicación 16, en donde el código comprende un código de barras .
18. Un método de acuerdo con la reivindicación 15, en donde leer el código comprende determinar una posición del •código sobre el artículo y en donde procesar los caracteres comprende encontrar una ubicación de los caracteres en respuesta a la posición del código.
19. Un método de acuerdo con la reivindicación 18, en donde leer el código comprende identificar al remitente que responde al código y en donde encontrar la ubicación de los caracteres comprende asociar un diseño de los caracteres en relación al código con el remitente identificado y determinar la ubicación en base al diseño conocido.
20. Un método de acuerdo con la reivindicación 19, en donde asociar el diseño con el remitente identificado comprende mantener, para cada uno de la pluralidad de remitentes incluyendo el remitente identificado del artículo, un registro respectivo de uno o más diseños utilizados consistentemente por el remitente para marcar el código y los caracteres sobre los artículos a clasificarse y seleccionar el diseño conocido a partir de los registros respectivos.
21. Un método de acuerdo con la reivindicación 20, en donde mantener el registro respectivo comprende procesar múltiples artículos enviados por el remitente a fin de encontrar uno o más diseños utilizados consistentemente por el remitente.
22. Un método de acuerdo con la reivindicación 15, en donde leer el código comprende identificar al remitente en respuesta al código y en donde procesar los caracteres comprende verificar que los caracteres representen un destino válido para los artículos enviados por el remitente identificado .
23. Un método de acuerdo con la reivindicación 22, en donde verificar que los caracteres representen el destino válido comprende verificar que el destino determinado no comprenda el domicilio del remitente.
24. Un método de acuerdo con la reivindicación 23, en donde verificar que el destino determinado no comprende el domicilio del remitente comprende comparar un código postal en el destino determinado con un código postal conocido del remitente .
25. Un método de acuerdo con la reivindicación 22, en donde verificar que los caracteres representen el destino válido comprende comparar palabras significadas por los caracteres con una lista predeterminada de palabras clave.
26. Un método de acuerdo con la reivindicación 22, en donde verificar que los caracteres representen el destino válido comprende reconocer que el artículo se ha regresado de un receptor original del artículo hacia el remitente identificado por el código, de manera que el domicilio del remitente comprende el destino válido.
27. El aparato para clasificación automática, que se configura para recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse marcado cada uno de tales artículos con un código de identificación respectivo legible por máquina y con caracteres respectivos en una ubicación en relación al código que varía de un artículo a otro en la secuencia, comprendiendo el aparato un procesador, el cual se adapta para determinar una posición del código sobre el artículo y, en respuesta a la posición del código, encontrar la ubicación de los caracteres sobre el artículo y procesar los caracteres para determinar un destino del artículo.
28. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, en donde los artículos comprenden paquetes en embarque y en donde el código y los caracteres se imprimen sobre una etiqueta fija al artículo.
29. El aparato de acuerdo con la reivindicación 28, en donde el código comprende un código de barras.
30. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, y que comprende un dispositivo de formación de imagen, configurado para capturar una imagen del artículo, en donde el procesador se adapta para procesar la imagen a fin de determinar el destino del artículo.
31. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, y que comprende un clasificador automático, que se opera para direccionar el artículo hacia el destino determinado.
32. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, en donde, en donde el código de identificación respectivo identifica un remitente del artículo y en donde el procesador se opera para encontrar la ubicación de los caracteres en base a un diseño conocido de los caracteres en relación al código, en donde el diseño conocido se asocia con el remitente identificado.
33. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, en donde el procesador se opera para determinar las posiciones de los códigos primero y segundo legibles por máquina sobre el artículo y encontrar la ubicación de los caracteres en una estructura de coordenadas definida por el primero y segundo códigos .
34. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, en donde el procesador se opera para asignar el artículo, en base a la posición del código sobre el mismo, para una de una pluralidad de clases topológicas, caracterizada cada clase por una posición común del código en un patrón de marcación sobre los artículos en la clase y por un área en relación al código en la cual se localizan los caracteres y encontrar los caracteres en el área que caracteriza la clase a la cual se asigna el artículo.
35. El aparato de acuerdo con la reivindicación 27, en donde el procesador se opera además para verificar que los caracteres representen un destino válido para el artículo.
36. El aparato para clasificación automática, que se configura para recibir un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, marcado cada uno de tales artículos con un código respectivo legible por máquina que identifica un remitente del artículo y con caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo y que comprende un procesador que se opera para leer el código sobre el artículo y procesar los caracteres alfanuméricos sobre el artículo en respuesta al código y al remitente identificado por el mismo, para determinar un destino del artículo.
37. El aparato de acuerdo con la reivindicación 36, en donde los artículos comprenden paquetes en embarque y en donde el código y los caracteres se imprimen sobre una etiqueta fija al artículo.
38. El aparato de acuerdo .con la reivindicación 37, en donde el código comprende un código de barras.
39. El aparato de acuerdo con la reivindicación 36 y que comprende un dispositivo de formación de imágenes, configurado para capturar una imagen del artículo, en donde el procesador se adapta para procesar la imagen a fin de determinar el destino del artículo.
40. El aparato de acuerdo con la reivindicación 36 y que comprende un clasificador automático, que se opera para direccionar el artículo hacia el destino determinado.
41. El aparato de acuerdo con la reivindicación 36, en donde el procesador se adapta para determinar una posición del código sobre el artículo y encontrar una ubicación de los caracteres en respuesta a la posición del código.
42. El aparato de acuerdo .con la reivindicación 41, en donde el procesador se opera para identificar al remitente que responde al código y para asociar un diseño de los caracteres en relación . al código con el remitente identificado, a fin de determinar la ubicación en base al diseño conocido.
43. El aparato de acuerdo con la reivindicación 42, en donde el procesador se acopla para accesar, para cada uno de una pluralidad de remitentes incluyendo el remitente del artículo, un registro respectivo de uno o más diseños utilizados consistentemente por el remitente para marcar el código y los caracteres sobre el artículo a clasificarse y para seleccionar el diseño conocido a partir del registro respectivo.
44. Él aparato de acuerdo con la reivindicación 43, en donde el procesador se opera para crear el registro respectivo al procesar múltiples artículos enviados por el remitente a fin de encontrar uno o más diseños utilizados consistentemente por el remitente.
45. El aparato de acuerdo con la reivindicación 36, en donde el procesador se adapta además para verificar que los caracteres representen un destino válido para los artículos enviados por el remitente identificado.
46. Un producto de* programa de computadora, que comprende un medio legible por computadora en el cual se almacenan las instrucciones del programa, cuyas Instrucciones, cuando se leen por una computadora que recibe una imagen de un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, cada uno de tales artículos marcados con un código de identificación legible por máquina respectivo y con caracteres respectivos en una ubicación en relación al código que varía de un artículo a otro en la secuencia, hace que la computadora determine una posición del código sobre el artículo y, en respuesta a la posición del código, encuentre la ubicación de los caracteres sobre el artículo y procese los caracteres para determinar un destino del artículo.
47. Un producto de programa de computadora para clasificación automática, que comprende un medio legible por computadora en el cual se almacenan las instrucciones del programa, cuyas instrucciones, cuando se leen por una computadora que recibe una imagen de un artículo en una secuencia de artículos a clasificarse, marcado cada uno de tales artículos con un código respectivo legible por máquina que identifica un remitente del artículo y con caracteres respectivos indicativos de un destino del artículo, hace que la computadora lea el código del artículo y procese los caracteres sobre el artículo, en respuesta al código y al remitente identificado por el mismo, para determinar el destino del artículo,