JPH09138237A - 液体供給装置およびその操作方法 - Google Patents

液体供給装置およびその操作方法

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JPH09138237A
JPH09138237A JP18087596A JP18087596A JPH09138237A JP H09138237 A JPH09138237 A JP H09138237A JP 18087596 A JP18087596 A JP 18087596A JP 18087596 A JP18087596 A JP 18087596A JP H09138237 A JPH09138237 A JP H09138237A
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liquid container
tank
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JP18087596A
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Robert C Autrey
シー オートレイ ロバート
Steven E Wilder
イー ワイルダー スティーヴン
Richard L Bathurst
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Abstract

(57)【要約】 （修正有） 【課題】 自動液体供給装置において、分析装置の運転
を中止することなく、比較的簡単に液体を補充できかつ
交換できる。 【解決手段】 液体供給ラインを介して大容量液体容器
４２ａにタンク４４ａが接続される。その大容量液体容
器とタンクは系内の最高液面より高い位置で大気に開放
される。ポンプ５１がタンクから既知の量の液体を定期
的に汲み出し、その分が大容量液体容器からタンクに補
充される。液体供給ライン内の流体の液体から空気への
変化をセンサー８４が検出し、それによって大容量液体
容器からタンクへの液体の補充が絶えていることを検出
する。通気ソレノイドバルブ９４がタンク４４ａに接続
されており、空の大容量液体容器を交換する間そのバル
ブが閉じられる。大容量液体容器の交換後は通常のポン
プの作動によって液体が大容量液体容器から吸い出され
る。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は分析装置、さらに詳
しくは分析装置で使用する液体供給装置に関するもので
ある。
【０００２】
【従来の技術】病院、医院、実験室等では、血液、脊髄
液、尿、血清、結晶等の患者の標本の試験（分析）を自
動化された免疫アッセイ分析装置を使用して行おうと言
う要望がある。比較的進歩した自動分析装置は複数の患
者の標本を受け入れ、それぞれの標本に異なる試験をす
ることができるようになっているのが普通である。標本
は、使用する分析装置の形式、分析の種類および所望の
被分析物の濃度等の他の要素に応じて、その分析装置か
ら供給される液体を使用して希釈等の処理を施される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】そのような自動分析装
置において生じる問題の一つに、分析の途中で分析装置
から供給されるべき処理液が使い果たされてしまうこと
がある。分析の中には複数の洗浄工程を必要とするもの
もある。また分析中の異なる時点で異なる試薬を加える
ものもある。したがって、自動分析装置内の異なる液体
が異なる量で使用されることになり、各液体を異なる時
点で補充しなければならない。分析サイクルの途中であ
る液体が使い果たされてしまうと、分析全体をやり直さ
なければならず、また装置をリセットしたり、試薬や洗
浄液等を補給しなければならなくなるときもある。
【０００４】上記のような事情に鑑みて、本発明は分析
装置の運転を中止することなく、比較的簡単に液体を補
充できかつ交換できるようにした自動液体供給装置を提
供することを目的とするものである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】本発明によれば液体モジ
ュールは液体供給ラインを介してタンクに接続された大
容量液体容器を備えている。ポンプ、希釈器等の装置が
その液体モジュールから既知量の液体を定期的に取り出
せるようになっている。通気ソレノイドバルブが大容量
液体容器の近傍に配され、タンク内の空気を通気チュー
ブを介して選択的に大気と連通させる。
【０００６】大容量液体容器内の液体が使い果たされた
り、ユーザーが大容量液体容器を装置から外したりし
て、大容量液体容器からのタンクへの液体の供給が停止
していることを検知するために液体供給ラインの近傍に
センサーが配される。このセンサーは、第１の実施の形
態では容量性センサーであるが、液体供給ライン内の液
体ー空気置換を検出する。
【０００７】大容量液体容器の蓋の近傍に蓋センサーが
配される。この蓋センサーは蓋が大容量液体容器上の所
定の位置にないことを検出する。前記通気バルブは、容
量性センサーが液体ー空気置換を検出しており、かつ蓋
センサーが、ポンプが大容量液体容器から液体を吸い上
げるのを許容する位置にあるときに、閉じられる。容量
性センサーは、液体が大容量液体容器からタンクに移さ
れていることを示す液体供給ライン内の空気ー液体置換
を監視し続ける。その後通気バルブが開かれる。
【０００８】大容量液体容器の交換が終了し、液体がタ
ンクに注入されるのを待つ間に、制御装置が、所定の既
知の量の液体がタンクから取り出される度に起きるポン
プの往復動の数を監視し続ける。液体ー空気置換が検出
された時点でタンクに残っている液体の総量を知ること
によって、制御装置はタンクが空になるまでに可能なポ
ンプの往復動の数を計算し、その残数を追っていく。
【０００９】一旦空気ー液体置換が検出されると通気ソ
レノイドがオフされ、タンク内の空間が大気に連通さ
れ、装置が再び作動せしめられ、大容量液体容器内の液
体を重力によってタンクに供給する。
【００１０】一実施の形態では、大容量液体容器の蓋セ
ンサーが、大容量液体容器がその装置に組み込まれてい
るかどうかに関する情報を処理装置に提供し、大容量液
体容器への補給が完了しているという誤認識を防止す
る。他の望ましい実施の形態では、液体モジュールは引
き出しの中に設置される。またさらに他の実施の形態で
は、大容量液体容器は引き出しとの間に配された機械的
なキー手段を備えている。
【００１１】
【発明の効果】このように本発明によれば、装置から取
り出される液体の供給量が増大しているときでも、ポン
プ等の装置は液体を取り出し続けることができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】図１において、本発明の第１の実
施の形態の自動処理装置１０はマイクロプロセサーを使
用した制御装置１２を備えている。その処理装置１０
は、例えば、最少の人手で分析を行うようにした自動分
析装置とすることができる。処理装置１０は液体モジュ
ール４０を備えている。液体モジュールは複数の大容量
液体容器４２（４２ａ〜４２ｅ）と同数の液体タンク４
４（４４ａ〜４４ｅ）を備えている。液体モジュール４
０はポンプモジュール４６内に複数の希釈器とポンプを
備えている。図１ではポンプは見えない。
【００１３】この液体モジュール４０によって、処理装
置１０は大容量液体容器４２およびタンク４４から供給
される液体が補充されている最中でも連続して作動する
ことができる。すなわち後に詳述するように、オペレー
ターは処理装置１０を停止させることなく大容量液体容
器を交換することができる。
【００１４】図２において、大容量液体容器４２とタン
ク４４を備えた液体モジュール４０はローラー４８に結
合された引き出し４７内に配されている。この引き出し
４７を開くことによって大容量液体容器４２およびタン
ク４４に容易に接近することができる。
【００１５】各大容量液体容器４２はタンク４４の一つ
に接続されている。例えば、大容量液体容器４２ａはタ
ンク４４ａと接続されている。タンク４２ａは一連の弁
を介してどのような組み合わせのポンプと接続されてい
てもよい。図２に示すポンプ４６はそのようなポンプの
一例である。各大容量液体容器４２とタンク４４は液体
供給サブシステム４９を構成しており、液体モジュール
４０は５つのこのようなサブシステム４９を備えてい
る。サブシステム４９の数は５つに限られるものではな
い。
【００１６】以下大容量液体容器４２ａを例にとって説
明すると、フレームに可動に取り付けられているカバー
５０ａが容器４２ａの頂面に配され、その頂面の開口を
被っている。図３、４を参照して後述するように、大容
量液体容器４２ａの内部に一端を有し、一部がカバー５
０ａ内を通る液体通路を通って液体が大容量液体容器４
２ａから吸い出される。
【００１７】大容量液体容器には例えば約２リットルの
液体が保持され、タンクには約２７０ミリリットルの液
体が保持される。この液体の具体的な量については処理
装置１０の必要に応じて選択される。容量性センサー
（後述）が大容量液体容器からタンクへの液体通路の中
の液体から空気への置換を検出すると、処理装置１０は
所定の量の液体の汲み出しを続行することができ、その
後処理が停止される。この所定の量は通常大容量液体容
器を交換するための充分な時間が得られるように設定す
る。さらに処理装置１０と制御装置１２に接続されたデ
ィスプレイのスクリーン等の何らかの警報手段によって
大容量液体容器が空になっており、装置がまもなく停止
することをユーザーに知らせるようにしてもよい。
【００１８】前述のように、複数の大容量液体容器が引
き出し４７上に配されたユニットとして引き出される。
したがって、大容量液体容器に容易に接近することがで
きる。大容量液体容器が殆どもしくは全く空の場合に
は、オペレーターは大容量液体容器の蓋５０を持ち上げ
てその大容量液体容器４２を引き出しから取り出すこと
ができる。蓋５０を持ち上げると蓋センサー５９が作動
する。蓋センサー５９は制御装置１２に接続されてお
り、制御装置１２は蓋センサー５９から蓋５０の状態を
報知される。ある大容量液体容器４２が引き出し４７か
ら取り出されて、次の大容量液体容器４２が引き出し４
７にセットされないと、蓋５０は所定の位置（第１の実
施の形態では水平位置）より下がってしまい、蓋センサ
ー５９が、交換容器４２がまだセットされていない旨を
制御装置１２に知らせる。すなわち、蓋センサー５９が
制御装置１２に信号を送らないのは引き出し４７に大容
量液体容器４２が適切にセットされているときだけであ
る。
【００１９】第１の実施の形態では、蓋センサー５９は
スロット付き光学センサーであり、蓋５０が大容量液体
容器４２の頂部を閉鎖しているときには蓋５０の一部が
発光器と検出器の間に配され、そうでないときには蓋５
０は発光器と検出器の間の光学信号を遮らないため信号
が制御装置１２に送られることになる。
【００２０】大容量液体容器４２が引き出し４７に適切
にセットされていないことを蓋センサー５９が示してい
るときには、制御装置１２が液体供給サブシステム４９
からの液体の取り出しができないようにするようにして
もよい。また、以下に述べるように、液体の取り出しを
続行して、制御装置１２が装置の事象のログに蓋センサ
ーの信号を記録するようにしてもよい。
【００２１】大容量液体容器４２に単に液体を加えて大
容量液体容器４２内の液体を補充するようにしてもよい
が、液体を適切な量だけ満たした大容量液体容器４２を
空の大容量液体容器４２と交換する方が望ましい。
【００２２】第２のセンサー回路（図示せず）を設けて
大容量液体容器４２が引き出し４７にセットされている
かどうかを直接検出するようにしてもよい。このセンサ
ーは光学的なものでも、磁気的なものでも、音波的なも
のでも機械的なものでも差し支えない。また、各大容量
液体容器４２の後面に機械的なキーを設けて、引き出し
４７のそれぞれの位置に適切でない大容量液体容器４２
がセットされるのを防止するようにするのが望ましい。
このキーは引き出し４７の後壁の対応するキーと嵌合す
る。
【００２３】図３、４において、液体供給サブシステム
４９は大容量液体容器４２ａと液体タンク４４ａを備え
ている。図３においては、簡単のために蓋５０等の細部
は省いてある。ポンプ配管７５がタンク４４ａとポンプ
モジュール４６内のポンプ５１を接続している。ポンプ
５１の出力は処理装置１０の液体使用点５３（装置１０
の、タンク４４ａと大容量液体容器４２内に貯留されて
いる液体を必要とする部分）に接続されている。
【００２４】オペレーターが蓋５０ａを持ち上げると、
大容量液体容器内に配され大容量液体容器４２ａとタン
ク４４ａの間の流体通路５８の一部を形成するチュウブ
６６が容器４２ａから引き抜かれ、大容量液体容器４２
ａがタンク４４ａから分離される。個々で大容量液体容
器４２ａが取り外せるようになる。大容量液体容器４２
ａは使い捨て可能な容器あるいは再充填可能な容器とさ
れる。タンク４４ａもその中に貯留される液体の性質に
よって、取り外して濯ぎや洗浄ができるようにする。
【００２５】第１の実施の形態においては、タンクは一
般に長さ約７インチ、幅約２．５インチ、高さ約２．５
インチのものが使用される。
【００２６】以下、図３を参照して、本発明の装置の一
般的な作用について説明する。本発明の装置の目的は、
大容量液体容器４２内の液体が少なくなってきてもある
いは全く無くなってしまっても、液体を供給し続けるこ
とができるようにすることにある。これは大容量液体容
器４２ａを交換したり、大容量液体容器４２ａに液体が
補充したりしている間にも、ポンプがタンク４４ａから
液体を取り出せるようにすることによって達成される。
【００２７】すなわち、ポンプ５１はタンクコネクター
７６（図４）を通ってタンク４４ａ内に延びるポンプ配
管７５を介してタンク４４ａに接続されている。タンク
４４ａには大容量液体容器４２ａから流体通路５８を介
して液体が供給される。この流体通路５８の両端はそれ
ぞれタンク４４ａおよび大容量液体容器４２ａの底まで
延びている。タンク４４ａは通気チューブ８３を備えて
おり、その通気チューブ８３の一端はタンクコネクター
７６に接続されており、他端は大容量液体容器４２ａの
上面近傍に配された通気バルブ９４の常開接続口９３に
接続されている。バルブ９４の他方の接続口９５は大気
に開放されている。このようにして、通気チューブ８３
は通常、タンク４４ａ内の空気を逃がす通路を形成して
いる。タンクコネクター７６はタンク４４ａ内にとらえ
れた空気が通気チューブ８３を通って逃げやすいような
形状とすることができる。例えば、コネクター７６の下
面を、通気チューブ８３とコネクター７６の間の界面を
中心とした凹面としてもよい。
【００２８】大容量液体容器４２ａの下方、流体通路５
８の近傍に容量性センサー８４が配されている。このセ
ンサー８４は、センサー８４と流体通路５８の間のキャ
パシタンスの変化に基づいて通路５８を流れる流体の液
体ー空気置換を検出する。第１の実施の形態では、この
置換に関する情報が制御装置１２に送られる。容量性セ
ンサー８４が液体ー空気置換を検出し、蓋センサー５９
が大容量液体容器の蓋５０の移動を検出すると、制御装
置１２は通気バルブ９４を閉じる。また、容量性センサ
ー８４が液体ー空気置換を検出し、蓋センサー５９が大
容量液体容器の蓋５０が所定の位置にあることを検出す
ると、制御装置１２は通気バルブ９４をオフし、開状態
にし、タンク４４ａを再び大気に開放する。
【００２９】液体供給サブシステムの前記要素は次のよ
うに機能する。タンク４４ａが一杯であり、大容量液体
容器４２ａ内に比較的大量の液体が残っていると仮定す
る。この最初の状態において、通気バルブ９４はオフさ
れており、すなわち常開位置にあって、タンク４４ａと
大気の間に空気通路が形成されている。タンク４４ａ内
の空気は全て通気チューブ８３から追い出されている。
大容量液体容器４２ａは大気に開放されているため、通
気チューブ８３内の液面と大容量液体容器４２ａ内の液
面とは同一になろうとする。さらに流体通路５８は液体
で満たされていると仮定する。
【００３０】サブシステム４９に接続されているポンプ
５１あるいは希釈器（図示せず）が作動される度に既知
量の液体をタンク４４ａから汲み出す。このタンク４４
ａから汲み出された液体と同量の液体が大容量液体容器
４２ａから流体通路５８を介してタンク４４ａに流入す
る。このようにしてタンク４４ａから液体が汲み出され
るにつれて大容量液体容器４２内の液面が低下し、それ
と同時に通気チューブ８３内の液面も低下する。
【００３１】ついには大容量液体容器４２ａ内の液体が
無くなる。その後は、ポンプ５１が作動する度に大容量
液体容器４２ａ内に配されたチューブ６６内に空気が吸
い込まれる。言い換えれば、流体通路５８内の流体の液
体から空気への置換が大容量液体容器４２ａからタンク
４４ａに向かって進行していく。この置換が進行するに
つれて、通気チューブ８３内の液面が流体通路５８内に
残留する液体の量を示すことになる。
【００３２】この液体ー空気置換はついには、流体通路
５８の近傍に配された容量性センサー８４を通過する。
前述のように、このセンサー８４は液体ー空気置換を検
出し、それが起きたことを制御装置１２に知らせる。そ
の後に、蓋５０ａが動かされると、蓋センサー５９から
の信号によって制御装置１２が通気バルブ９４を閉じ、
通気チューブ８３を大気から遮断する。これによって、
通気チューブ８３内の液体はそのまま通気チューブ８３
内に保持される。
【００３３】液体ー空気置換がセンサー８４によって検
出された時点で、サブシステム４９内に残っている汲み
出し可能な液体の量は既知である。
【００３４】したがって、汲み出される液体内に空気が
入るおそれなしに汲み出すことのできる液体の量が正確
に分かる。この量に基づいて、制御装置１２は大容量液
体容器の交換が完了するまでにポンプを作動させること
ができる回数を計算することができる。大容量液体容器
４２ａの交換が間に合わなかったときには、装置は停止
されて、その状態がユーザーに知らされる。あるいは、
大容量液体容器４２ａが空であり、タンク４４ａ内の液
体の残りが少ないために、液体の供給が止まるおそれが
間近に迫っていることをユーザーに知らせるようにして
もよい。このような警告は制御装置１２に接続されたデ
ィスプレイ端末等の装置によってすることができる。
【００３５】ユーザーが新しい大容量液体容器４２ａあ
るいは再充填された大容量液体容器４２ａをセットし
て、蓋センサー５９がその旨を制御装置１２に知らせる
と、ポンプが作動される度に再び液体が流体通路５８を
通ってタンク４４ａに流入するようになる。これによっ
て流体通路５８内で空気から液体への置換が起きる。そ
してこの置換が容量性センサー８４を通過すると、セン
サー８４が制御装置１２にその旨を知らせ、それに応じ
て、制御装置１２は通気バルブ９４をオフし、タンク４
４ａおよび流体通路５８内の空気が通気チューブ８３を
通って大気に放出される。
【００３６】蓋センサー５９が大容量液体容器４２がセ
ットされた旨を制御装置１２に知らせるが、制御装置１
２は液体から空気への置換が検出されてからのポンプの
作動回数を数え続ける。これは空の大容量液体容器４２
がセットされてしまったときに備えて必要である。制御
装置１２は空気から液体への置換が容量性センサー８４
によって検出され、蓋センサー５９が大容量液体容器４
２ａが適切にセットされたことを検出するまで、ポンプ
の作動回数を数え続ける。これらの両方が検出される
と、通気バルブ９４がオフされ、液体タンク４４ａに大
容量液体容器４２ａから再び液体が供給される。
【００３７】大容量液体容器４２ａ内に液体がまだ残っ
ているときに大容量液体容器４２ａを交換することもで
きる。例えば、大容量液体容器４２ａ内の液体の保存寿
命が過ぎてしまうことがある。このようなときには、大
容量液体容器４２ａが空になったときと同様に、蓋５０
ａを開くと、流体通路５８内に空気が吸い込まれ、チュ
ーブ６６が容量液体容器４２ａから引き抜かれる。
【００３８】図３、特に図４を参照して、液体供給サブ
システム４９をさらに詳細に説明する。大容量液体容器
４２ａは螺条を有する首部５４を備えており、コネクタ
ー５６の一端５６ａがその首部５４に挿通されている。
コネクター５６は流体通路５８の一部を形成している。
またコネクター５６の両端には継手６０、６２が装着さ
れている。一方の継手６０は首部５４を通って大容量液
体容器４２ａの内部６４に延びている。
【００３９】コネクター５６は蓋５０ａに結合されてい
る。蓋５０ａの一端は蝶番６１によって軸支されてお
り、蓋５０ａは図示の閉鎖位置と開放位置の間を回動自
在になっている。蓋５０ａがその開放位置にあるときに
大容量液体容器４２ａを取り外すことができる。
【００４０】チューブ６６は第１の実施の形態では曲が
ったプラスチック（ポリエチレン）チューブであるが、
その一端は継手６０の返りのある部分に装着され、他端
は大容量液体容器４２ａの内部６４の底面に向かって延
びている。チューブ６６は、蓋５０ａが蝶番６１を中心
として容器４２ａの頂面から上方に持ち上げられたとき
に、コネクター５６、継手６０およびチューブ６６が容
器４２ａから抜けるように曲げられている。この状態で
は、大容量液体容器４２ａを受容するような形状の受け
皿７０から大容量液体容器４２ａを容易に取り出すこと
ができる。大容量液体容器内の液体によって侵されるこ
とがなく、またチューブ６６と同様な構造的特性を持つ
ものであれば、他の材料をチューブの替わりに使用する
ことができる。
【００４１】第２のチューブ７２の一端が継手６２の返
りのある部分に装着され、他端が液体タンク４４ａの入
口７４の一端に接続されている。その入口７４の他端は
タンクコネクター７６に結合されており、そのタンクコ
ネクター７６内には通路７８が形成されている。この通
路７８はタンク４４ａの内部４５に配された継手８０に
通じている。チューブ８２の一端が継手８０の返りのあ
る部分に装着され、他端がタンク４４ａの底面の近くま
で延びている。
【００４２】チューブ７２の中間部分にＵ字型のブラケ
ット８１が取り付けられ、容量性センサー８４をチュー
ブ７２から所定の距離に保持している。前述のように、
容量性センサー８４は流体通路５８を非接触で監視する
ことができ、したがって、例えば、センサーのオリフィ
スに蓄積し、大容量液体容器内の液体が空になってセン
サー内を流れる液体がなくなったときに晶出する液体に
よって汚染される可能性が低下する。このような晶出は
センサーの性能に影響することがある。しかしながらこ
のような晶出によってセンサーの性能が低下するおそれ
のない場合には、通過型圧力センサー、通過型光学セン
サーを容量性センサーの替わりに使用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の液体供給装置を使用した自動分析装置
の斜視図
【図２】液体供給装置を示す、その自動分析装置の一部
の斜視図
【図３】図２の液体供給装置の簡略化した斜視図
【図４】図２の液体供給装置の簡略化した側面図
【符号の説明】
１０ 処理装置 １２ 御装置 ４２ 大容量液体容器 ４４ タンク ４９ 液体供給サブシステム ５０ 蓋 ５８ 流体通路 ５９ 蓋センサー ８３ 通気チューブ ８４ 容量性センサー ９４ 通気バルブ
─────────────────────────────────────────────────────
【手続補正書】
【提出日】平成８年１０月１８日
【手続補正１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図３
【補正方法】変更
【補正内容】
【図３】
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 スティーヴン イー ワイルダー アメリカ合衆国 オハイオ州 44805 ア ッシュランド エルマーナ 1080 (72)発明者 リチャード エル バサースト アメリカ合衆国 オハイオ州 44074 エ リリア コロンブス ストリート 257

Claims (27)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 ポンプへの液体供給路を通してそのポン
    プに液体を供給するための液体供給装置において、 通気された、交換可能な大容量液体容器と、管路を通じ
    て、その大容量液体容器から液体を供給される、密閉さ
    れた液体タンクとを備えた液体収容系、 前記管路内の空気と液体の境界を検出するセンサー、 前記液体タンクに通気するタンク通気手段、 そのタンク通気手段に設けられた制御弁、 要求に応じて前記液体タンクから液体を汲み出すポン
    プ、および前記管路内の流体が液体から空気へ変わる境
    界が前記センサーを通過するのを前記センサーが検出し
    たとき前記制御弁を閉じ、前記管路内の流体が空気から
    液体へ変わる境界が前記センサーを通過するのを前記セ
    ンサーが検出したとき前記制御弁を開くとともに、前記
    ポンプの駆動を制御する制御手段、 からなることを特徴とする液体供給装置。
  2. 【請求項２】 前記液体タンク内に配された第１の端部
    と前記制御弁に接続された第２の端部とを有する通気通
    路をさらに備えていることを特徴とする請求項１記載の
    液体供給装置。
  3. 【請求項３】 前記センサーが非接触容量性センサーで
    あることを特徴とする請求項１記載の液体供給装置。
  4. 【請求項４】 前記大容量液体容器がその大容量液体容
    器の上面に蝶番によって回動自在に取り付けられた蓋を
    備えており、 前記管路がその蓋に隣接して配され、その蓋がその大容
    量液体容器から持ち上げられたときに、その管路が大容
    量液体容器から取り去られるようになっていることを特
    徴とする請求項１記載の液体供給装置。
  5. 【請求項５】 前記蝶番が前記蓋の前記大容量液体容器
    に対する位置を検出する蓋位置センサーを備えているこ
    とを特徴とする請求項４記載の液体供給装置。
  6. 【請求項６】 前記大容量液体容器が引き出し内に配さ
    れていることを特徴とする請求項１記載の液体供給装
    置。
  7. 【請求項７】 前記大容量液体容器が前記引き出し内に
    配された受け皿上に配されていることを特徴とする請求
    項６記載の液体供給装置。
  8. 【請求項８】 前記受け皿が前記大容量液体容器をしっ
    かりと受けるような形状であることを特徴とする請求項
    ７記載の液体供給装置。
  9. 【請求項９】 前記引き出しが前記大容量液体容器に隣
    接した後壁を備えていることを特徴とする請求項６記載
    の液体供給装置。
  10. 【請求項１０】 前記大容量液体容器を特定する手段が
    前記引き出しの前記後壁に設けられていることを特徴と
    する請求項９記載の液体供給装置。
  11. 【請求項１１】 前記大容量液体容器を特定する前記手
    段が、前記引き出しの後壁に設けられた機械的キーと、
    前記大容量液体容器に設けられた、その機械的キーと選
    択的に係合する機械的キーとからなることを特徴とする
    請求項１０記載の液体供給装置。
  12. 【請求項１２】 ポンプへの液体供給路を通してそのポ
    ンプに連続的に液体を供給するための液体供給装置にお
    いて、 液体容器、 第１、第２の端部を有し、その第２の端部が前記液体容
    器内に配されている、液体容器からの液体供給路、 前記液体容器の下方に配され、ポンプへの液体供給通路
    を介して前記ポンプと連通可能であり、その内部に液体
    を保持する空間を有し、前記液体容器の状態と関係なく
    その保持する液体を前記ポンプによって汲み出すことの
    できる液体タンク、 前記液体容器からの液体供給路の近傍に配され、その液
    体供給路内の流体の液体から空気への変化および空気か
    ら液体への変化を検出するセンサー、 第１、第２の端部を有し、その第２の端部が前記液体タ
    ンク内に配されている通気通路、 前記液体容器からの液体供給路の近傍に配され、常開ポ
    ートを有するとともに、その常開ポートに前記通気通路
    の前記第２の端部が接続されている通気弁、および前記
    センサーと前記通気弁に電気的に接続された、マイクロ
    プロセサーを使用した制御装置、 からなり、前記制御装置が、前記センサーが前記液体容
    器からの液体供給路内の流体の液体から空気への変化を
    検出した後、前記通気弁を閉じるとともに、前記ポンプ
    による既知の量の液体の汲み出し回数を追跡し、前記セ
    ンサーが前記液体容器からの液体供給路内の流体の空気
    から液体への変化を検出すると、前記通気弁を開くよう
    になっており、それによって、前記ポンプが前記液体容
    器内に液体が存在しない場合に前記液体タンクから液体
    を受け取り、それ以外の時には前記液体容器から液体を
    受け取るようになっていることを特徴とする液体供給装
    置。
  13. 【請求項１３】 前記液体容器がその液体容器の上面に
    蝶番によって回動自在に取り付けられた蓋を備えてお
    り、 前記液体容器からの液体供給路がその蓋に隣接して配さ
    れ、その蓋がその液体容器から持ち上げられたときに、
    その液体供給路が前記液体容器から取り去られるように
    なっていることを特徴とする請求項１２記載の液体供給
    装置。
  14. 【請求項１４】 前記蓋がその蓋の前記液体容器に対す
    る位置を検出する蓋位置センサーを備えていることを特
    徴とする請求項１３記載の液体供給装置。
  15. 【請求項１５】 前記液体容器が引き出し内に配されて
    いることを特徴とする請求項１２記載の液体供給装置。
  16. 【請求項１６】 前記液体容器が前記引き出し内に配さ
    れた受け皿上に配されていることを特徴とする請求項１
    ５記載の液体供給装置。
  17. 【請求項１７】 前記受け皿が前記大容量液体容器をし
    っかりと受けるような形状であることを特徴とする請求
    項１６記載の液体供給装置。
  18. 【請求項１８】 前記引き出しが前記液体容器に隣接し
    た後壁を備えていることを特徴とする請求項１５記載の
    液体供給装置。
  19. 【請求項１９】 前記引き出しの後壁に機械的キーが設
    けられ、前記液体容器にも機械的キーが設けられてお
    り、両方のキーの形状があったときにのみ前記液体容器
    が適正に着座せしめられるようになっていることを特徴
    とする請求項１８記載の液体供給装置。
  20. 【請求項２０】 支持構造を有する液体連続供給モジュ
    ールにおいて、 上面にオリフィスを有する大容量液体容器、 前記支持構造の回動自在に取り付けられ、前記大容量液
    体容器の上面の上を延びる蓋、 前記大容量液体容器内に配される第１の端部を有し、そ
    の大容量液体容器の後方を下方に延び円弧状の第２の端
    部で終端する円弧状のチューブ、 前記大容量液体容器の下方において前記円弧状のチュー
    ブの近傍に配され、そのチューブ内の液体と空気の間の
    境界を検出する容量性センサー、および前記大容量液体
    容器の下方に配された、通気された密閉タンク、 からなり、前記チューブの前記第２の端部が前記タンク
    内に配されていることを特徴とするモジュール。
  21. 【請求項２１】 前記タンク内に配された第１の端部か
    ら第２の端部に向かって上方に延びる通気チューブ、お
    よび前記通気チューブの前記第２の端部に取り付けら
    れ、前記大容量液体容器内の最高液面より高い位置に配
    された通気弁を備えていることを特徴とする請求項２０
    記載のモジュール。
  22. 【請求項２２】 前記支持構造上に配され、前記蓋の位
    置を検出する蓋センサーを備えていることを特徴とする
    請求項２１記載のモジュール。
  23. 【請求項２３】 前記容量性センサー、通気弁および蓋
    センサーと電気的に接続されたマイクロプロセサーを使
    用した制御装置を備えていることを特徴とする請求項２
    ２記載のモジュール。
  24. 【請求項２４】 前記支持構造が水平方向に往復動可能
    な引き出し内に配されており、その引き出しが前記大容
    量液体容器を受容するような形状とされた受け皿を備え
    ていることを特徴とする請求項２１記載のモジュール。
  25. 【請求項２５】 前記受け皿が複数の互いに平行な線状
    凹部を有し、前記大容量液体容器がその線状凹部と係合
    する互いに平行な線状凸部を有することを特徴とする請
    求項２４記載のモジュール。
  26. 【請求項２６】 空になった大容量液体源が満杯の大容
    量液体源と交換される際に中断することなく液体を供給
    する液体供給装置であって、 供給されるべき液体の大容量容器、 その大容量容器内の液体を汲み出す際にはその液体内に
    入れられ、その大容量容器を交換する際にはその液体か
    ら出される液体管路、 前記液体管路を通じて液体を供給される液体タンク、 前記液体管路からの液体を液体使用点に移動させるポン
    プ、および前記大容量容器の交換の際に前記液体管路か
    ら空気を含んだ液体を自動的に抜くとともに、その後
    に、前記液体管路を通って前記大容量容器から前記液体
    タンク内に引き入れられた空気をその液体タンクから追
    い出す弁装置、 からなることを特徴とする液体供給装置。
  27. 【請求項２７】 互いに連結された第１、第２の容器か
    ら、ポンプへの流路を介して、ポンプに液体を供給する
    方法において、 前記ポンプへの流路を介して所定量の液体を前記第１の
    容器から前記ポンプに送り、 同量の液体を前記第２の容器から容器間流路を介して第
    １の容器に送り、 前記第２の容器からの液体の流れの途切れを示す、前記
    容器間流路内の流体の液体から空気への変化を監視し、 前記容器間流路内の流体の液体から空気への変化に基づ
    いて、前記第２の容器からの前記第１の容器への液体の
    供給が絶たれていることを検知したときに、その第１の
    容器からポンプへ供給可能な液体の量の既知の値をポン
    プの作動にしたがって減算して行き、 前記第２の容器からの前記第１の容器への液体の供給の
    再開を示す、前記容器間流路内の流体の空気から液体へ
    の変化を監視し、 前記容器間流路内の流体の空気から液体への変化に基づ
    いて、前記第２の容器からの前記第１の容器への液体の
    供給の再開を検知したときにその第１の容器からポンプ
    へ供給可能な液体の量の既知の値を初期化し、 前記第１の容器からポンプへ供給可能な液体の量の既知
    の値がゼロまで減算されたときに前記第１の容器からの
    液体の汲み出しを停止することを特徴とする方法。
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