JP7395335B2 - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Description

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。

錠剤に文字やマークなどの識別情報（情報の一例）を印刷するため、インクジェットヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアなどの搬送装置により錠剤を搬送し、搬送装置の上方に配置されたインクジェットヘッドの各ノズルから、インクジェットヘッド下方を通過する錠剤に向けてインクを吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。

錠剤印刷に用いられるインクには消費期限があり、その消費期限を超えてインクを使用すると、人体に影響を及ぼす可能性がある場合があり、消費期限管理は重要である。このため、作業者（例えばオペレータやメンテナンス作業者）は消費期限を管理し、消費期限を迎えたインクについては装置からの排出や廃棄を行う。作業者は例えば、使用しているインクが消費期限を迎えたことを、装置に備えられたディスプレイの表示によって認識し、これによってインクの排出や廃棄、新しいインクへの交換を行う。ところが、例えば、作業者が一人で複数台の錠剤印刷装置を管理する場合など、錠剤印刷装置の周囲にいないことがあり、無人状態でインクが消費期限を迎えることがある。このような場合には、消費期限を迎えたインクの使用を禁止するよう、錠剤印刷装置の印刷処理自体が停止するよう制御されることがある。つまり、次に作業者が錠剤印刷装置の稼働状態を確認するまでインクジェットヘッドは停止状態で放置されることになる。例えば、作業者が他の錠剤印刷装置を操作や保守している場合、また、何らかの理由により不在である場合など、印刷は再開されず、インクジェットヘッドが放置される。

インクジェットヘッドが放置される時間が長時間（例えば数十分から数時間以上）になると、インクジェットヘッド内のインクが固まることがある。インクジェットヘッドを長時間放置してから印刷を行うと、インク不吐出やインク飛翔曲がりなどが発生し、また、インク吐出が安定しないことがある。このため、インクジェットヘッドを長時間放置した場合、作業者は、固まったインクを除去するためにインクジェットヘッドを洗浄する洗浄作業を行う必要がある。このように、インクジェットヘッド内でインクが固まると、洗浄作業の必要性や長時間化などから、生産性が低下する。

特開平７－０８１０５０号公報

本発明が解決しようとする課題は、生産性を上げることができる錠剤印刷装置、錠剤印刷方法、錠剤製造装置及び錠剤製造方法を提供することである。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、
インクが流れるインク流路及びそのインク流路につながるノズルを有し、前記ノズルから前記インクを吐出して錠剤に印刷を行うインクジェットヘッドと、
前記インク流路に前記インクを供給するインク供給部と、
前記インク流路に洗浄液を供給する洗浄液供給部と、
前記インクジェットヘッドによる前記錠剤への印刷が停止されたときに、
前記洗浄液を前記インク流路に供給する供給動作を前記洗浄液供給部に実行させる制御部と、
を備え、
前記インク供給部は、
前記インクを収容するインクタンクと、
前記インクタンクの内部に気体を供給するためのインク加圧配管と、
前記インクタンクと前記インクジェットヘッドとを接続し、前記インク加圧配管から前記インクタンクの内部に前記気体が供給されると、前記インクタンクから前記インクジェットヘッドに向けて前記インクが流れるインク供給配管と、
を有し、
前記洗浄液供給部は、
前記洗浄液を収容する洗浄液タンクと、
前記洗浄液タンクの内部に気体を供給するための洗浄液加圧配管と、
前記インクタンクと前記インク加圧配管の途中とを接続し、前記洗浄液加圧配管から前記洗浄液タンクの内部に前記気体が供給されると、前記洗浄液タンクから前記インク加圧配管に向けて前記洗浄液が流れる洗浄液供給配管と、
を有する。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷方法は、
インクが流れるインク流路及びそのインク流路につながるノズルを有するインクジェットヘッドを用い、前記ノズルから前記インクを吐出して錠剤に印刷を行う錠剤印刷方法であって、
前記インク流路に前記インクをインク供給部により供給する工程と、
前記インクが前記インク流路に供給された前記インクジェットヘッドにより前記錠剤に印刷を行う工程と、
前記インクジェットヘッドによる前記錠剤への印刷が停止されたときに、前記インク流路に洗浄液を洗浄液供給部により供給する工程と、
を有し、
前記洗浄液を供給する工程では、前記洗浄液供給部から前記インク供給部の備えるインクタンクに前記洗浄液を一旦供給した後、前記インクタンクに供給された前記洗浄液を前記インク流路に供給する。

本発明の実施形態によれば、生産性を上げることができる。

第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す図である。 第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す平面図である。 第１の実施形態に係るインクジェットヘッド及び供給部を示す図である。 第１の実施形態に係るインク充填処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施形態に係るインク排出処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施形態に係る洗浄処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施形態に係る供給部の比較例を示す図である。 第２の実施形態に係るインクジェットヘッド及び供給部を示す図である。

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について図１から図７を参照して説明する。

（基本構成）
図１に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、錠剤供給部１０と、搬送部２０と、検出部３０と、撮像部４０と、印刷部５０と、撮像部６０と、回収部７０と、供給部８０と、制御部９０とを備えている。検出部３０は撮像タイミング検出用であり、撮像部４０は錠剤位置検出用であり、撮像部６０は印刷状態検査用である。

錠剤供給部１０は、ホッパ１１及びシュータ１２を有している。この錠剤供給部１０は、印刷対象となる錠剤Ｔを搬送部２０に供給することが可能に構成されており、搬送部２０の一端側に位置付けられている。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、収容した錠剤Ｔをシュータ１２に順次供給する。シュータ１２は、ホッパ１１から供給された錠剤Ｔを一列に整列させて搬送部２０に供給する。錠剤供給部１０は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。

搬送部２０は、搬送ベルト２１、駆動プーリ２２、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ２３、モータ（駆動部）２４、位置検出器２５及び吸引チャンバ（吸引部）２６を有している。搬送ベルト２１は、無端状のベルトであり、駆動プーリ２２及び各従動プーリ２３に架け渡されている。駆動プーリ２２及び各従動プーリ２３は装置本体に回転可能に設けられており、駆動プーリ２２はモータ２４に連結されている。モータ２４は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。位置検出器２５は、エンコーダなどの機器であり、モータ２４に取り付けられている。この位置検出器２５は電気的に制御部９０に接続されており、検出信号を制御部９０に送信する。制御部９０は、検出信号に基づいて搬送ベルト２１の位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。搬送部２０は、モータ２４による駆動プーリ２２の回転によって各従動プーリ２３と共に搬送ベルト２１を回転させ、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを図１中の矢印Ｈ１の方向（搬送方向Ｈ１）に搬送する。

搬送ベルト２１には、図２に示すように、円形状の吸引孔２１ａが複数形成されている。これらの吸引孔２１ａは、それぞれ錠剤Ｔを吸着する貫通孔であり、一本の搬送経路を形成するように搬送方向Ｈ１に沿って一列に並べられている。各吸引孔２１ａは、吸引チャンバ２６（図１参照）に形成された吸引路（図示せず）を介して吸引チャンバ２６内に接続されており、吸引チャンバ２６により吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２６には、ポンプなどの吸気部が吸引管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気部の作動により吸引チャンバ２６の内部は減圧される。吸引管は、吸引チャンバ２６の側面（搬送方向Ｈ１と平行な面）の略中央に接続されている。また、吸気部は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。吸引チャンバ２６の内部が減圧されると、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａ上に置かれた錠剤Ｔは吸引チャンバ２６により吸引され、搬送ベルト２１上に保持される。

検出部３０は、錠剤供給部１０が設けられた位置よりも搬送方向Ｈ１の下流側に位置付けられ、搬送ベルト２１の上方に設けられている。この検出部３０は、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１上の錠剤ＴのＸ方向（搬送方向Ｈ１）の位置を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。検出部３０としては、例えば、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。検出部３０は制御部９０に電気的に接続されており、制御部９０に検出信号を送信する。

撮像部４０は、検出部３０が設けられた位置よりも搬送方向Ｈ１の下流側に位置付けられ、搬送ベルト２１の上方に設けられている。この撮像部４０は、前述の錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部４０の直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（錠剤位置検出用の画像）を取得し、取得した画像を制御部９０に送信する。撮像部４０としては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。撮像部４０は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

ここで、前述の検出部３０は、搬送ベルト２１上の錠剤ＴのＸ方向（搬送方向Ｈ１）の位置を検出する検出部として機能し、撮像部４０は、錠剤位置検出用の画像を撮像することで、搬送ベルト２１上の錠剤ＴのＸ方向の位置に加え、Ｙ方向（水平面内において搬送方向Ｈ１と直交する方向）及びθ方向の位置を検出する（図２参照）。このため、撮像部４０は、水平面内において、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔの搬送方向Ｈ１と直交（交差の一例）する方向の位置を検出する検出部として機能する。

前述のＸ方向及びＹ方向の位置とは、例えば、撮像部４０の撮像視野の中心（基準位置）に対するＸＹ座標系の位置である。また、θ方向の位置とは、例えば、撮像部４０の撮像視野のＹ方向の中心線に対する錠剤Ｔの回転度合いを示す位置である。このθ方向の位置は、錠剤Ｔに割線が設けられている場合や錠剤Ｔが楕円形や長円形、四角形などに成型されている場合など、錠剤Ｔが方向性を有する形態である場合に検出される。

印刷部５０は、インクジェットヘッド５１を有している。インクジェットヘッド５１は、撮像部４０が設けられた位置よりも搬送方向Ｈ１の下流側に位置付けられ、搬送ベルト２１の上方に設けられている。このインクジェットヘッド５１は、図２に示すように、複数（例えば数百個から数千個）のノズル５１ａを有しており、そのノズル５１ａが一列に並ぶ方向（ノズル列）が水平面内で搬送方向Ｈ１と直交（交差の一例）するように設けられている。図３に示すように、インクジェットヘッド５１は、各ノズル５１ａに加え、流入口５１ｂと、インク流路５１ｃと、流出口５１ｄとを有している。各ノズル５１ａは、インクジェットヘッド５１の下面（ノズル面）に形成されており、インク流路５１ｃにつながっている。流入口５１ｂは、インクがインクジェットヘッド５１内に流入する開口である。インク流路５１ｃは、流入口５１ｂから流入したインクが流れる内部流路である。流出口５１ｄは、インク流路５１ｃを通過したインクがインクジェットヘッド５１外へ流出する開口である。インクジェットヘッド５１は、インク流路５１ｃから各ノズル５１ａに供給されたインクを圧電素子などの駆動によって各ノズル５１ａから個別に吐出する。インクジェットヘッド５１としては、圧電素子、発熱素子又は磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。インクジェットヘッド５１は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。

図１及び図２に戻り、撮像部６０は、印刷部５０が設けられた位置よりも搬送方向Ｈ１の下流側に位置付けられ、搬送ベルト２１の上方に設けられている。この撮像部６０は、前述の錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部６０の直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷状態検査用の画像）を取得し、取得した画像を制御部９０に送信する。撮像部６０としては、例えば、前述の撮像部４０と同様、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。撮像部６０は制御部９０に電気的に接続されており、その駆動が制御部９０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

回収部７０は、撮像部６０が設けられた位置よりも搬送方向Ｈ１の下流側に位置付けられ、搬送部２０における搬送方向Ｈ１の下流側の端部に設けられている。この回収部７０は、搬送部２０による保持が解除されて落下する錠剤Ｔを良品と不良品とに分けて回収するように構成されている。なお、搬送部２０は、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔが所定の位置、例えば、搬送部２０における搬送方向Ｈ１の下流側の端部に到達した場合に錠剤Ｔの保持を解除する。

供給部８０は、図３に示すように、インク供給部８１と、液体供給部８２とを有している。この供給部８０は、インク供給部８１によりインクジェットヘッド５１にインクを供給し、液体供給部８２によりインク供給部８１の一部を介して液体（例えば洗浄液）をインクジェットヘッド５１に供給する。

インク供給部８１は、インクボトル８１ａと、インク加圧配管８１ｂと、インク供給配管８１ｃと、インク排出配管８１ｄとを有している。

インクボトル８１ａは、インクを収容するインクタンク（容器）である。インクは消費期限を有しており、例えば、インクボトル８１ａの開封後、すなわちインクボトル８１ａ内のインクが空気に触れてから２４時間後が消費期限である。

インク加圧配管８１ｂは、インクボトル８１ａの内部に気体（例えばエア）を供給することが可能に接続されている。インク加圧配管８１ｂの一端は、インクボトル８１ａの上面から内部に侵入し、インクボトル８１ａ内の液面に接触しない位置まで伸びている。また、インク加圧配管８１ｂの他端は二本に分岐している。この分岐した二本の配管の一方にはインク加圧弁８１ｅが設けられており、他方の配管には大気開放弁８１ｆが設けられている。また、インク加圧配管８１ｂにおけるインクボトル８１ａ側の一端と分岐点（インク加圧配管８１ｂが分岐した箇所）との間には、逆流防止弁８１ｇが設けられている。インク加圧弁８１ｅや大気開放弁８１ｆ、逆流防止弁８１ｇはそれぞれ電気的に制御部９０に接続されており、それらの駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

インク供給配管８１ｃは、インクボトル８１ａからインクジェットヘッド５１にインクを供給することが可能にインクボトル８１ａとインクジェットヘッド５１とを接続する。インク供給配管８１ｃの一端は、インクボトル８１ａの上面から内部に侵入し、インクボトル８１ａの底面付近まで伸びている。また、インク供給配管８１ｃの他端はインクジェットヘッド５１の流入口５１ｂにつながっている。

インク排出配管８１ｄは、インクジェットヘッド５１から排液設備（不図示）にインクを排出することが可能にインクジェットヘッド５１と排液設備とを接続する。インク排出配管８１ｄの一端はインクジェットヘッド５１の流出口５１ｄにつながっており、その他端は排液設備につながっている。インク排出配管８１ｄにはインク排出弁８１ｈが設けられている。インク排出弁８１ｈは電気的に制御部９０に接続されており、その駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

ここで、インク加圧弁８１ｅ、逆流防止弁８１ｇ及びインク排出弁８１ｈが開状態になると（その他のすべての弁は閉状態）、気体（例えばエア）がインク加圧配管８１ｂを介してインクボトル８１ａ内に供給され、インクボトル８１ａ内のインクに圧が加わり、インクボトル８１ａ内のインクがインクボトル８１ａからインク供給配管８１ｃに流れる。なお、弁が開状態であるとは弁が開いて流体が流れる状態であり、弁が閉状態であるとは弁が閉じて流体が流れない状態である。

液体供給部８２は、液体ボトル８２ａと、液体加圧配管８２ｂと、液体供給配管８２ｃとを有している。

液体ボトル８２ａは、液体（例えば洗浄液）を収容する液体タンク（容器）である。液体としては、例えば、インクを洗い流すことができる洗浄液が用いられる。

液体加圧配管８２ｂは、液体ボトル８２ａの内部に気体（例えばエア）を供給することが可能に接続されている。液体加圧配管８２ｂの一端は、液体ボトル８２ａの上面から内部に侵入し、液体ボトル８２ａ内の液面に接触しない位置まで伸びている。また、液体加圧配管８２ｂの他端は二本に分岐している。この分岐した二本の配管の一方には液体加圧弁８２ｄが設けられており、他方の配管には大気開放弁８２ｅが設けられている。液体加圧弁８２ｄや大気開放弁８２ｅはそれぞれ電気的に制御部９０に接続されており、それらの駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

液体供給配管８２ｃは、液体ボトル８２ａからインクボトル８１ａに液体を供給することが可能に液体ボトル８２ａとインク加圧配管８１ｂの途中とを接続する。液体供給配管８２ｃの一端は、液体ボトル８２ａの上面から内部に侵入し、液体ボトル８２ａの底面付近まで伸びている。また、液体供給配管８２ｃの他端は、インク加圧配管８１ｂの途中であって、加圧用の気体が流れる方向において逆流防止弁８１ｇよりも下流側に接続されている。液体供給配管８２ｃには液体供給弁８２ｆが設けられている。液体供給弁８２ｆは電気的に制御部９０に接続されており、その駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

ここで、液体加圧弁８２ｄ、液体供給弁８２ｆ及びインク排出弁８１ｈが開状態になると（その他のすべての弁は閉状態）、気体（例えばエア）が液体加圧配管８２ｂを介して液体ボトル８２ａ内に供給され、液体ボトル８２ａ内の液体に圧が加わり、液体ボトル８２ａ内の液体が液体ボトル８２ａから液体供給配管８２ｃに流れる。

図１に戻り、制御部９０は、各部を集中的に制御するマイクロコンピュータ（不図示）と、処理情報や各種プログラムなどを記憶する記憶部９０ａとを有している。この制御部９０には、画像処理部９１と、入力部９２と、期限検出部９３と、報知部９４とが電気的に接続されている。制御部９０は、各種情報及び各種プログラムに基づいて錠剤供給部１０や搬送部２０、撮像部４０、印刷部５０、撮像部６０、供給部８０、画像処理部９１、報知部９４などを制御する。また、制御部９０は、位置検出器２５や検出部３０、期限検出部９３から送信される検出信号、入力部９２から送信される入力信号などを受信する。

画像処理部９１は、撮像部４０により撮像された錠剤位置検出用の画像及び撮像部６０によって撮像された印刷状態検査用の画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて画像を処理する。例えば、画像処理部９１は、撮像部４０から得られた錠剤位置検出用の画像を処理し、錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置（図２参照）を取得する。また、画像処理部９１は、撮像部６０から得られた印刷状態検査用の画像を処理し、錠剤Ｔに印刷された印刷パターン（例えば文字やマーク）の印刷位置や形状、サイズを取得する。そして、画像処理部９１は、前述のように取得した各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置情報、さらに、各錠剤Ｔ上の印刷パターンの印刷位置情報、形状情報及びサイズ情報を制御部９０に送信する。

制御部９０は、画像処理部９１から送信された錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置情報に基づいて、その位置情報に対応する錠剤Ｔに対して印刷条件を設定する。なお、記憶部９０ａには、文字やマークなどの印刷パターン及びその印刷パターンの錠剤Ｔ上での印刷位置などを含む印刷データ、搬送ベルト２１の移動速度データなどが記憶されている。例えば、制御部９０は、錠剤ＴのＹ方向の位置情報や印刷パターンに基づいて、インクジェットヘッド５１において対象の錠剤Ｔの印刷に使用するノズル５１ａの範囲（使用ノズル範囲）を決定し、また、錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づいて、錠剤Ｔに対して印刷を開始するタイミングを決定し、印刷条件を設定する。また、錠剤Ｔが方向性を有する形態である場合、制御部９０は、錠剤Ｔのθ方向の位置情報に基づいて、錠剤Ｔのθ方向の位置に対応させて印刷条件を設定する。

また、制御部９０は、画像処理部９１から送信された錠剤Ｔの印刷パターンの印刷位置情報、形状情報及びサイズ情報に基づいて、印刷パターンが所定形状及び所定サイズで錠剤Ｔの所定位置に印刷されたか否か、すなわち印刷パターンが錠剤Ｔに正常に印刷されたか否かを判断する（印刷状態検査）。例えば、制御部９０は、印刷パターンの形状及びサイズ判断において、印刷に使用した印刷パターンを検査用の印刷パターンとして制御部９０の記憶部９０ａに登録しておき、その検査用の印刷パターンと実際の印刷後の錠剤Ｔ上の印刷パターン（錠剤Ｔに印刷された印刷パターン）とを比較する。

入力部９２は、作業者（例えばオペレータやメンテナンス作業者）による入力操作を受け付ける。入力部９２としては、例えば、スイッチやボタン、キーボード、マウスなどが用いられる。例えば、消費期限がインクボトル８１ａの開封から所定時間後（例えば２４時間後）である場合には、作業者がインクボトル８１ａを開封すると、その開封日時を確認し、入力部９２を入力操作して開封日時を入力する。制御部９０は、入力された開封日時に基づき、開封日時から所定時間後の日時を消費期限として設定し、その消費期限を示す消費期限データ（消費期限情報）を記憶部９０ａに保存する。あるいは、消費期限がインクの製造年月日から所定時間後（例えば１６８時間後）である場合には、作業者がインクボトル８１ａに貼られたシールに記載されている製造年月日を視認し、入力部９２を入力操作して製造年月日を入力する。制御部９０は、入力された製造年月日から所定時間後の日時を消費期限として設定し、消費期限データを記憶部９０ａに保存する。なお、製造年月日などの情報を記憶するＲＦタグがインクボトル８１ａに貼られている場合には、入力部９２として、ＲＦタグから情報を読み取るリーダが用いられる。制御部９０は、読み取られた製造年月日から所定時間後の日時を消費期限として設定し、消費期限データを記憶部９０ａに保存する。

期限検出部９３は、記憶部９０ａに記憶された消費期限データに基づき、インクが消費期限を迎えたこと（インクの消費期限が訪れたこと）を検出する。例えば、期限検出部９３は、タイマーなどを用いて、現在時刻が消費期限である日時になると、インクが消費期限を迎えたことを検出する。この検出信号は制御部９０に入力される。

報知部９４は、期限検出部９３によりインクが消費期限を迎えたことが検出されると、制御部９０による制御に応じ、作業者に対してインクが消費期限を迎えたこと、すなわちインクボトル８１ａの交換（消費期限切れのインクを収容するインクボトル８１ａから、新品のインクを有するインクボトル８１ａへの交換）が必要であることを示す警告を報知する。報知部９４としては、例えば、ランプやスピーカ、ディスプレイなどが用いられる。ランプは点灯又は点滅し、スピーカは音や音声を出力し、ディスプレイは画像を表示するが、これらのランプやスピーカ、ディスプレイなどを組み合わせて警告を報知することも可能である。

（インク充填工程及び印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行うインク充填工程及び印刷工程（インク充填処理及び印刷処理）について説明する。印刷に要する印刷データなどの各種情報は、制御部９０の記憶部９０ａに予め記憶されている。

印刷工程の前段階として、作業者は錠剤印刷装置１のインク供給部８１の所定位置にインクボトル８１ａを装着し、入力部９２を入力操作する（例えばインク充填開始ボタンを押下する）。これに応じ、制御部９０は、搬送部２０に隣接する待機位置に設けられている受け皿（図示せず）を、リニアガイドやボールネジ機構などの移動機構（図示せず）によりインクジェットヘッド５１の下方に移動させ、インクジェットヘッド５１にインクを充填するインク充填動作（インク充填工程）をインク供給部８１に実行させる。なお、インクボトル８１ａの装着時には、作業者が前述のように入力部９２を入力操作することで、消費期限データが記憶部９０ａに記憶される。

インク充填工程では、すべての弁が閉状態で、図４に示すように、インク加圧弁８１ｅが開状態にされ（ステップＳ１）、インク排出弁８１ｈが開状態にされ（ステップＳ２）、逆流防止弁８１ｇが開状態にされる（ステップＳ３）。気体の一例であるエアがインク加圧配管８１ｂを介してインクボトル８１ａ内に供給され、インクボトル８１ａ内のインクに圧が加わり、インクボトル８１ａ内のインクはインク供給配管８１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１の流入口５１ｂに流入する。流入したインクはインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１の流出口５１ｄから流出し、インク排出配管８１ｄを流れる。インク流路５１ｃを流れるインクの一部は、各ノズル５１ａ内に流れ込んで充填される。なお、各ノズル５１ａからは、充填されたインクが染みだしてくるため、前述のように受け皿をインクジェットヘッド５１の下方に移動させておき、ノズル５１ａの下方において受け皿上で、染み出してくるインクを受ける。インク加圧弁８１ｅを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば２～７秒程度）が経過すると（ステップＳ４）、つまり、インクがインク供給配管８１ｃ及びインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａに充填されたタイミングで、インク加圧弁８１ｅが閉状態にされ（ステップＳ５）、大気開放弁８１ｆが開状態にされる（ステップＳ６）。インク加圧弁８１ｅを閉とするタイミングは、例えば予め設定された所定時間（例えば２～７秒程度）が経過したことによって閉とするタイミングである。この所定時間（インク加圧時間）は、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａにインクが充填される時間として適切な時間を実験などで予め求めておき、設定される。大気開放弁８１ｆを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば３～１０秒程度）が経過すると（ステップＳ７）、大気開放弁８１ｆが閉状態にされ（ステップＳ８）、逆流防止弁８１ｇが閉状態にされる（ステップＳ９）。

このようにして、インクジェットヘッド５１内に新品のインクが充填される。このインク充填動作後、インクボトル８１ａ内の液面高さはセンサ（図示せず）により検知され、インクジェットヘッド５１のノズル面の高さとインクボトル８１ａ内の液面高さは、水頭差によりインクジェットヘッド５１の各ノズル５１ａにインクが留まり各ノズル５１ａからインクが流れ出ないようにインクボトル８１ａの高さ位置が調整される。インクボトル８１ａは、リニアガイドやボールネジ機構などの昇降機構（図示せず）により上下方向に昇降するように構成されており、昇降機構は制御部９０により制御される。

前述のインク充填工程が完了すると、作業者は錠剤印刷装置１による錠剤印刷を開始する。作業者が入力部９２を入力操作すると（例えば製造開始ボタンを押下すると）、搬送ベルト２１が駆動され、その搬送ベルト２１は、モータ２４による駆動プーリ２２及び従動プーリ２３の回転に伴い、搬送方向Ｈ１に回転する。そして、搬送ベルト２１が回転している状態で、ホッパ１１から錠剤Ｔがシュータ１２に順次供給され、シュータ１２により一列に並べられて搬送ベルト２１上に一定間隔ではなくランダムに供給される。錠剤Ｔは搬送ベルト２１上に一列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。

搬送ベルト２１上の錠剤Ｔは検出部３０によって検出される。これにより、錠剤ＴのＸ方向の位置情報が取得され、制御部９０に入力される。この錠剤ＴのＸ方向の位置情報は、制御部９０の記憶部に保存されて後処理で用いられる。次に、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔが前述の錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づくタイミングで撮像部４０によって撮像され、撮像された画像が画像処理部９１に送信される。撮像部４０から送信された画像に基づき、錠剤Ｔの位置情報（例えばＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置情報）が画像処理部９１により生成され、制御部９０の記憶部９０ａに保存される。この錠剤Ｔの位置情報などの情報に基づき、使用ノズル範囲の決定処理が制御部９０により実行され、使用ノズル範囲を含む印刷条件が制御部９０の記憶部９０ａに設定される。

撮像部４０の下方を通過した搬送ベルト２１上の錠剤Ｔは、前述の錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔがインクジェットヘッド５１の直下に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいてインクジェットヘッド５１により印刷される。インクジェットヘッド５１では、各ノズル５１ａからインクが適宜吐出され、錠剤Ｔの上面である被印刷面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などが印刷され、識別情報を示す印刷パターンが印刷される。この錠剤Ｔに塗布されたインクは急速に乾燥する。なお、気体あるいは熱による乾燥を行う乾燥部（図示せず）によりインクを乾燥させるようにしても良い。

その後、識別情報を示す印刷パターンが印刷された錠剤Ｔは、前述の錠剤ＴのＸ方向の位置情報に基づくタイミングで撮像部６０によって撮像され、撮像された画像が画像処理部９１に送信される。撮像部６０から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔごとの印刷パターンの印刷位置情報、形状情報及びサイズ情報が画像処理部９１により生成され、制御部９０の記憶部に保存される。その印刷位置情報、形状情報及びサイズ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷良否が制御部９０により判断され（印刷状態検査）、錠剤Ｔごとの印刷良否の結果を示す印刷良否結果情報が制御部９０の記憶部９０ａに保存される。

例えば、印刷状態検査では、錠剤Ｔに印刷された印刷パターンが所定形状及び所定サイズで錠剤Ｔの所定位置に印刷されたか否か、すなわち印刷パターンが錠剤Ｔに正常に印刷されたか否かが判断され、印刷の良否が決定される。この印刷状態検査では、印刷に使用した印刷パターンが用いられ、その印刷パターンの所定印刷位置や所定形状、所定サイズと、制御部９０の記憶部に保存された印刷パターンの印刷位置情報や形状情報、サイズ情報が比較され、印刷パターンが錠剤Ｔに正常に印刷されたか否かが判断される。

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１の移動に伴って搬送ベルト２１の下流側の端部に位置すると、搬送ベルト２１に保持された状態から解放され、搬送ベルト２１から落下して回収部７０により回収される。このとき、検査が合格であった錠剤Ｔは、そのまま落下して回収部７０により回収されるが、検査が不合格であった錠剤（印刷不良の錠剤など）Ｔは、搬送ベルト２１から落下する途中でエアの吹き付けにより排除される。なお、エアの吹き付けにより排除された錠剤Ｔは、例えば、回収部７０の隣に設けられた他の回収容器（図示せず）によって回収される。

（インク排出工程及び洗浄工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行うインク排出工程及び洗浄工程（インク排出処理及び洗浄処理）について説明する。液体ボトル８２ａ内の液体は洗浄液である。排出や洗浄に要するデータなどの各種情報は、制御部９０の記憶部９０ａに予め記憶されている。

期限検出部９３が、インクボトル８１ａ内のインクが消費期限を迎えたことを検出すると、制御部９０は、錠剤印刷装置１の印刷処理自体を停止し（例えば、ホッパ１１による錠剤Ｔの供給を禁止し（供給が全く行われない）、また、インクジェットヘッド５１による錠剤Ｔへの印刷を禁止し（印刷が全く行われない））、インクボトル８１ａの交換が必要であることを示す警告を報知する報知動作を報知部９４に実行させる。これに応じ、報知部９４は作業者に警告を報知する。また、制御部９０は、前述の受け皿を前述の移動機構によりインクジェットヘッド５１の下方に移動させ、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃやインク供給配管８１ｃなどに充填されているインク、すなわち、消費期限を迎えたインク（消費期限切れインク）を排出するインク排出動作（インク排出工程）をインク供給部８１に実行させる。

インク排出工程では、すべての弁が閉状態で、図５に示すように、インク加圧弁８１ｅが開状態にされ（ステップＳ１１）、インク排出弁８１ｈが開状態にされ（ステップＳ１２）、逆流防止弁８１ｇが開状態にされる（ステップＳ１３）。気体の一例であるエアがインク加圧配管８１ｂを介してインクボトル８１ａ内に供給され、インクボトル８１ａ内のインク（消費期限切れインク）に圧が加わり、インクボトル８１ａ内やインク供給配管８１ｃ内、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃ内のインクは流れ出し、インク排出配管８１ｄを介して排出される。エアはインクを押し流しながらインク供給配管８１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃ及びインク排出配管８１ｄを流れていく。インク流路５１ｃを流れるエアの一部は、各ノズル５１ａ内のインクを押し出し、各ノズル５１ａを通過する。各ノズル５１ａから押し出されたインクは、インクジェットヘッド５１の下方に位置する受け皿によって受け取られる。インク加圧弁８１ｅを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば２０～４０秒程度）が経過すると（ステップＳ１４）、つまり、インクがインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ及びインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａから無くなったタイミングで、インク加圧弁８１ｅが閉状態にされ（ステップＳ１５）、大気開放弁８１ｆが開状態にされる（ステップＳ１６）。インク加圧弁８１ｅを閉とするタイミングは、例えば予め設定された所定時間（例えば２０～４０秒程度）が経過したことによって閉とするタイミングである。この所定時間（インク加圧時間）は、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａからインクが無くなる時間として適切な時間を実験などで予め求めておき、設定される。なお、インク排出工程でのインク加圧時間は、インク充填工程でのインク加圧時間よりも長く設定されている。大気開放弁８１ｆを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば３～１０秒程度）が経過すると（ステップＳ１７）、大気開放弁８１ｆが閉状態にされ（ステップＳ１８）、逆流防止弁８１ｇが閉状態にされる（ステップＳ１９）。

このようにして、インクボトル８１ａやインクジェットヘッド５１内のインク（消費期限切れインク）が排出される。なお、インクボトル８１ａ、インクジェットヘッド５１、インク供給配管８１ｃ及びインク排出配管８１ｄの個々の内部はインクが付着している状態である。しかしながら、通常、インクの消費期限にはマージン（余裕）があり、例えば、消費期限がインクボトル８１ａの開封から２４時間後と規定されている場合でも、実際には２５時間後である。このため、インクボトル８１ａ、インクジェットヘッド５１、インク供給配管８１ｃ及びインク排出配管８１ｄの個々の内部にインクが付着している状態であっても、その直後（数十分以内）であれば、インクジェットヘッド５１に対する同一種類の新しいインク充填が実行されても問題は無い。また、インクの消費期限にマージンがない場合には、消費期限を所定時間（例えば３０分程度）短く設定する、例えば、消費期限が開封日時から２４時間後であれば、消費期限を開封日時から２３時間半後に設定することで、インクボトル８１ａ、インクジェットヘッド５１、インク供給配管８１ｃ及びインク排出配管８１ｄの個々の内部にインクが付着している状態であっても、その直後（数十分以内）であれば、インクジェットヘッド５１に対する同一種類の新しいインク充填が実行されても問題は無い。つまり、「消費期限」とは実際に消費されることが必要とされる使用期限（有効期限）と一致する時間のみならず、錠剤印刷装置１において消費期限として設定することによって使用期限を予告するための時間、使用期限を管理することのできる所定時間を含むものとする。

したがって、前述の報知部９４による警告の報知後、作業者が、錠剤印刷装置１の近くなどにいて警告に気づくと、入力部９２を入力操作して（例えば警告解除ボタンを押下して）、報知部９４による警告の報知を停止させる。次に、作業者は、インクボトル８１ａの交換を行い、入力部９２を入力操作して（例えばインク充填開始ボタンを押下して）、インク供給部８１にインク充填工程（図４参照）を実行させる。一方、前述の報知部９４による警告の報知後、作業者が、警告に気づかずにインクボトル８１ａの交換が行われないことがある。このため、制御部９０は、インク排出工程が完了してから、例えば、報知部９４が警告を報知してから所定時間内（例えば５０分以内）に入力部９２が入力操作を受け付けたか否かを判断する。報知部９４が警告を報知してから所定時間内に入力部９２が入力操作（例えば警告解除ボタンの押下）を受け付けたと判断した場合には、前述のように作業者が警告に気づき、報知部９４による警告の報知を止めてインクボトル８１ａの交換を実施したと認識する。一方、報知部９４が警告を報知してから所定時間内に入力部９２が入力操作を受け付けていないと判断した場合には、作業者が報知部９４による警告の報知を止めずインクボトル８１ａの交換を実施していないと認識し、後述する洗浄工程を実行する。なお、インクボトル８１ａの交換を実施したと認識した場合には、この洗浄工程は実行されない。

洗浄工程では、すべての弁が閉状態で、図６に示すように、液体加圧弁８２ｄが開状態にされ（ステップＳ２１）、液体供給弁８２ｆが開状態にされ（ステップＳ２２）、インク排出弁８１ｈが所定時間（例えば１～５秒程度）の間隔で開状態及び閉状態に交互に所定時間（例えば１０～４０秒程度）切り替えられ（ステップＳ２３）、最後に開状態にされる（ステップＳ２４）。気体の一例であるエアが液体加圧配管８２ｂを介して液体ボトル８２ａ内に供給され、液体ボトル８２ａ内の洗浄液に圧が加わり、液体ボトル８２ａ内の洗浄液は液体供給配管８２ｃを流れ、液体供給配管８２ｃにつながるインク加圧配管８１ｂからインクボトル８１ａに流入する。また、インクボトル８１ａ内の洗浄液に圧が加わり、インクボトル８１ａ内の洗浄液はインク供給配管８１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１の流入口５１ｂに流入する。流入した洗浄液はインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１の流出口５１ｄから流出し、インク排出配管８１ｄを流れる。インク流路５１ｃを流れる洗浄液の一部は、各ノズル５１ａ内に流れ込んで充填される。なお、各ノズル５１ａからは、充填された洗浄液が染みだしてくるため、前述のように受け皿をインクジェットヘッド５１の下方に移動させておき、ノズル５１ａの下方において受け皿上で、染み出してくる洗浄液を受ける。インク排出弁８１ｈが、予め設定された所定時間（例えば１０～４０秒程度）だけ開閉を繰り返してから開状態となると、液体加圧弁８２ｄが閉状態にされ（ステップＳ２５）、液体供給弁８２ｆが閉状態にされ（ステップＳ２６）、大気開放弁８２ｅが開状態にされる（ステップＳ２７）。液体加圧弁８２ｄを閉とするタイミングは、例えば予め設定された所定時間（例えば１０～４０秒程度）が経過したことによって閉とするタイミングである。この所定時間（洗浄液加圧時間）は、所定量の洗浄液がインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａを通過する時間として適切な時間を実験などで予め求めておき、設定される。

次いで、インク加圧弁８１ｅが開状態にされ（ステップＳ２８）、逆流防止弁８１ｇが開状態にされる（ステップＳ２９）。気体の一例であるエアがインク加圧配管８１ｂを介してインクボトル８１ａ内に供給され、インクボトル８１ａ内の洗浄液に圧が加わり、インクボトル８１ａ内やインク供給配管８１ｃ内、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃ内の洗浄液は流れ出し、インク排出配管８１ｄを介して排出される。エアは洗浄液を押し流しながらインク供給配管８１ｃを流れ、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃ及びインク排出配管８１ｄを流れていく。インク流路５１ｃを流れるエアの一部は、各ノズル５１ａ内の洗浄液を押し出し、各ノズル５１ａを通過する。各ノズル５１ａから押し出された洗浄液は、インクジェットヘッド５１の下方に位置する受け皿によって受け取られる。インク加圧弁８１ｅを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば３０秒程度）が経過すると（ステップＳ３０）、つまり、洗浄液がインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ及びインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａから無くなったタイミングで、インク加圧弁８１ｅが閉状態にされ（ステップＳ３１）、大気開放弁８２ｅが閉状態にされ（ステップＳ３２）、大気開放弁８１ｆが開状態にされる（ステップＳ３３）。インク加圧弁８１ｅを閉とするタイミングは、例えば予め設定された所定時間（例えば１００～１２０秒程度）が経過したことによって閉とするタイミングである。この所定時間（インク加圧時間）は、洗浄液がインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ及びインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａから無くなる時間として適切な時間を実験などで予め求めておき、設定される。大気開放弁８１ｆを開状態としてから、予め設定された所定時間（例えば５～１０秒程度）が経過すると（ステップＳ３４）、大気開放弁８１ｆが閉状態にされ（ステップＳ３５）、逆流防止弁８１ｇが閉状態にされる（ステップＳ３６）。

このようにして、液体ボトル８２ａ内の洗浄液は、液体ボトル８２ａからインクボトル８１ａに液体供給配管８２ｃを介して流れ、インクボトル８１ａからインクジェットヘッド５１にインク供給配管８１ｃを介して流れ、インクジェットヘッド５１内を通過してインク排出配管８１ｄを流れる。これにより、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部が洗浄液により洗浄されて清潔にされる。洗浄工程は予め定めた量の洗浄液（例えば液体ボトル８２ａに貯留される洗浄液すべて）を使いきるまで行われ、洗浄に用いられた洗浄液はすべてインク排出配管８１ｄから排液設備、あるいはノズル５１ａから受け皿へ排出される。つまり、インクジェットヘッド５１やその前後の流路には、洗浄液が存在しない状態となる。その後、数十分から数時間以上が経過し、作業者が警告を認識し、前述のように、入力部９２を入力操作して（例えば警告解除ボタンを押下して）、報知部９４による警告の報知を停止させる。そして、作業者は、インクボトル８１ａの交換を行い、入力部９２を入力操作して（例えばインク充填開始ボタンを押下して）、インク供給部８１にインク充填動作（図４参照）を実行させる。

このような工程によれば、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部からインク（消費期限切れインク）が排出され、それらの内部は洗浄液によって洗浄されて清潔にされる。これにより、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部にはインクが無くなる。このため、報知部９４による警告後、インクジェットヘッド５１が長時間（例えば数十分から数時間以上）放置されても、従来のようにインクボトル８１ａ内やインク供給配管８１ｃ内、インクジェットヘッド５１内などのインクが固まることは無く、固まったインクを取り除くために洗浄作業を行う必要が無くなる。また、洗浄負荷によってインクジェットヘッド５１の寿命が短くなることも抑制されるので、インクジェットヘッド５１を交換する交換作業の頻度を抑えることができる。したがって、インクジェットヘッド５１内などでインクが固まった場合に行う超音波洗浄などの特別な洗浄作業を省略し、また、インクジェットヘッド５１を交換する交換作業の頻度を抑えることが可能となるので、生産停止時間を短縮し、生産性を向上させることができる。

また、洗浄工程において、エアによる加圧によってインクジェットヘッド５１の各ノズル５１ａから洗浄液がポタポタと染みだすことになるが、この洗浄液を染みださせる動作だけでなく、前述のステップＳ２３において、インク排出弁８１ｈの開閉を繰り返す動作を行うことで、洗浄液に対する加圧力に強弱をつけることができ、各ノズル５１ａをよりしっかりと洗浄することができる。

また、液体供給配管８２ｃは、インク供給配管８１ｃではなくインク加圧配管８１ｂに接続されている。これにより、液体供給配管８２ｃがインク供給配管８１ｃに接続されている場合に比べ、インクボトル８１ａ及びインク供給配管８１ｃの個々の内部からインクを排出することが可能であり、インクボトル８１ａ内やインク供給配管８１ｃ内のインクが固まることを防止することができる。また、新たなインクをインクジェットヘッド５１内のインク流路５１ｃに供給する前に洗浄液を充填してインク流路５１ｃから排出することによって、インクジェットヘッド５１内のインク流路５１ｃの隅部に残留した洗浄液が、次に充填されたインクの濡れ広がりを促進させる。これによって、インク供給配管８１ｃにつながるインクジェットヘッド５１内に気体（気泡）が混入することを抑制することができる。

ここで、例えば図７に示すように、インク供給配管８１ｃの途中に液体供給配管８２ｃが接続され、インクジェットヘッド５１に対してインクボトル８１ａと液体ボトル８２ａとが並列に接続されている場合、インク供給配管８１ｃの途中に切替用の弁、すなわち液体供給弁８２ｆを設ける必要がある。インク供給配管８１ｃにおいて、インク供給配管８１ｃに液体供給配管８２ｃが接続されている箇所と、インクボトル８１ａ側の端部との間に、液体ボトル８２ａからの洗浄液が十分に流れず、十分に洗浄することができない。また、一部の洗浄液がこの部分に流れることにより、すべての洗浄液をインクジェットヘッド５１へ送ることができず、洗浄効率が悪くなってしまう。さらに、液体供給配管８２ｃにおいて、液体供給弁８２ｆと、インク供給配管８１ｃに液体供給配管８２ｃが接続されている箇所との間にインクボトル８１ａからのインクが溜まり、この部分でインクが固まってしまう。このようにインクが一定部分に滞留することによってインクが固まると、その後洗浄液を何度も供給して洗浄しなければならなくなったり、洗浄液を洗浄能力のより高いものに変更しなければならなくなったりする。

この図７のような例と比較すると、第１の実施形態によれば、液体ボトル８２ａからの洗浄液を一旦インクボトル８１ａに供給し、インクボトル８１ａをバッファタンクとして利用することで、インク供給配管８１ｃを確実に、また効率よく洗浄することができる。

以上説明したように、第１の実施形態によれば、期限検出部９３が、インクが消費期限を迎えたにもかかわらず、所定時間が経過しても作業者による作業が行われなかった場合、液体供給部８２は、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃに液体（例えば洗浄液）を供給する供給動作を実行する。これにより、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａは液体によって洗浄されて清潔にされ、インクジェットヘッド５１内にはインクが無くなる。インクジェットヘッド５１が長時間放置されても、従来のように、インクジェットヘッド５１内のインクが固まることが無くなるため、その固まったインクを取り除くためインクジェットヘッド５１を洗浄する洗浄作業が不要となる。したがって、インクジェットヘッド５１内のインクが固まった場合に行う超音波洗浄などの特別な洗浄作業を省略し、また、交換作業の頻度を抑えることが可能となるので、生産停止時間を短縮し、生産性を上げることができる。

＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について図８を参照して説明する。なお、第２の実施形態では、第１の実施形態との相違点（二種類の洗浄液の供給）について説明し、その他の説明は省略する。ただし、相違点以外も適宜説明することがある。

図８に示すように、第２の実施形態に係る液体供給部８２は、第１の実施形態に係る第１の液体ボトル８２ａ、第１の液体加圧配管８２ｂ及び第１の液体供給配管８２ｃ（第１の液体加圧弁８２ｄ、第１の大気開放弁８２ｅ及び第１の液体供給弁８２ｆ）に加え、第２の液体ボトル８２ｇ、第２の液体加圧配管８２ｈ及び第２の液体供給配管８２ｉ（第２の液体加圧弁８２ｊ、第２の大気開放弁８２ｋ及び第２の液体供給弁８２ｍ）を有している。なお、第１の液体ボトル８２ａは第１の液体を収容する。第１の液体は、洗浄用の液体として機能し、エタノールの含有量が全体の約６０％であり、インクよりも乾燥しやすい液体である。第１の液体としては、例えば、第１の洗浄液が用いられる。

第２の液体ボトル８２ｇは、第２の液体を収容する液体タンク（容器）である。第２の液体は、第１の液体とは成分が異なる液体である。第２の液体は、各ノズル５１ａの乾燥防止用の液体として機能し、エタノールの含有量が全体の１０％であり、インクよりも乾燥しやすく第１の液体よりも乾燥し難い液体である。第２の液体としては、例えば、第２の洗浄液が用いられる。なお、第１の液体は第２の液体よりも、エタノールの含有率が高く、例えば顔料を含むインクを洗浄する能力の高い液体である。

第２の液体加圧配管８２ｈ、第２の液体ボトル８２ｇの内部に気体（例えばエア）を供給することが可能に接続されている。第２の液体加圧配管８２ｈの一端は、第２の液体ボトル８２ｇの上面の上面から内部に侵入し、第２の液体ボトル８２ｇ内の液面に接触しない位置まで伸びている。また、第２の液体加圧配管８２ｈの他端は二本に分岐している。この分岐した二本の配管の一方には第２の液体加圧弁８２ｊが設けられており、他方の配管には第２の大気開放弁８２ｋが設けられている。第２の液体加圧弁８２ｊや第２の大気開放弁８２ｋはそれぞれ電気的に制御部９０に接続されており、それらの駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

第２の液体供給配管８２ｉは、第２の液体ボトル８２ｇからインクボトル８１ａに第２の液体を供給することが可能に第２の液体ボトル８２ｇと第１の液体供給配管８２ｃの途中とを接続する。第２の液体供給配管８２ｉの一端は、第２の液体ボトル８２ｇの上面から内部に侵入し、第２の液体ボトル８２ｇの底面付近まで伸びている。また、第２の液体供給配管８２ｉの他端は、液体供給配管８２ｃの途中であって、第２の液体が流れる方向において液体供給弁８２ｆよりも下流側に接続されている。第２の液体供給配管８２ｉには第２の液体供給弁８２ｍが設けられている。第２の液体供給弁８２ｍは電気的に制御部９０に接続されており、その駆動（開閉）は制御部９０により制御される。

ここで、第２の液体加圧弁８２ｊ、第２の液体供給弁８２ｍ及びインク排出弁８１ｈが開状態にされると（その他の弁はすべて閉状態）、気体（例えばエア）が第２の液体加圧配管８２ｈを介して第２の液体ボトル８２ｇ内に供給され、第２の液体ボトル８２ｇ内の第２の液体に圧が加わり、第２の液体ボトル８２ｇ内の第２の液体が第２の液体ボトル８２ｇから第２の液体供給配管８２ｉに流れる。第２の液体ボトル８２ｇからの第２の液体は、第２の液体供給配管８２ｉを流れ、インク加圧配管８１ｂを介してインクボトル８１ａに供給される。その後、インクボトル８１ａからインク供給配管８１ｃを介してインクジェットヘッド５１、インク排出配管８１ｄに流れていくこととなる。

（インク排出工程及び二回の洗浄工程）
次に、前述の液体供給部８２が行うインク排出工程及び二回の洗浄工程（インク排出処理及び二回の洗浄処理）について説明する。排出や洗浄に要するデータなどの各種情報は、制御部９０の記憶部９０ａに予め記憶されている。第１の液体は第１の洗浄液であり、第２の液体は第２の洗浄液である。

インク排出工程及び一回目の洗浄工程は第１の実施形態に係るインク排出工程（図５参照）及び洗浄工程（図６参照）と同じであり、そのインク排出工程及び一回目の洗浄工程に引き続き、二回目の洗浄工程が実行される。二回目の洗浄工程では、一回目の洗浄工程に係るステップＳ２８以降のステップが不要であり、インク供給配管８１ｃ及びインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａに第２の洗浄液を充填したまま処理を終了する。したがって、二回目の洗浄工程では、インクジェットヘッド５１やインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃの個々の内部に第２の洗浄液が充填された状態で、洗浄動作が終了する。つまり、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部は第１の洗浄液により洗浄され、その後、それらの内部に第２の洗浄液が充填される。なお、二回目の洗浄工程後には、インク充填後と同様、インクボトル８１ａ内の液面高さがセンサ（図示せず）により検知され、インクジェットヘッド５１のノズル面の高さとインクボトル８１ａ内の液面高さは、水頭差によりインクジェットヘッド５１の各ノズル５１ａに第２の洗浄液が留まり各ノズル５１ａから第２の洗浄液が流れ出ないようにインクボトル８１ａの高さ位置が調整される。

二回の洗浄工程によって、インクジェットヘッド５１、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ及びインク排出配管８１ｄの個々の内部が第１の洗浄液により洗浄されて清潔にされ、その後、それらの内部に第２の洗浄液が充填される。この第２の洗浄液の充填状態は、作業者が警報に気づくまで維持される。つまり、第１の実施形態のように洗浄液を排出することなく、インクジェットヘッド５１およびその前後の流路が洗浄液で満たされた状態となる。第１の実施形態と同様、数十分から数時間以上が経過し、作業者が警告を認識すると、前述のように、入力部９２を入力操作して、報知部９４による警告の報知を停止させる。そして、作業者は、入力部９２を入力操作して、インク供給部８１に液体排出動作を実行させて洗浄液の排出を行ってから、インクボトル８１ａの交換を行い、入力部９２を入力操作して、インク供給部８１にインク充填動作（図４参照）を実行させる。液体排出動作（液体排出工程）は、インクボトル８１ａがインクではなく第２の洗浄液を収容していること以外、インク排出動作（インク排出工程）と同じである。

このような工程によれば、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部からインク（消費期限切れインク）が排出され、それらの内部は第１の洗浄液により洗浄されて清潔にされ、さらに、それらの内部に第２の洗浄液が充填される。これにより、インクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃ、インクジェットヘッド５１及びインク排出配管８１ｄの個々の内部にはインクが無くなる。このため、報知部９４による警告後、インクジェットヘッド５１が長時間（例えば数十分から数時間以上）放置されても、従来のようにインクボトル８１ａ内やインク供給配管８１ｃ内、インクジェットヘッド５１内などのインクが固まることは無く、固まったインクを取り除くために洗浄作業を行う必要が無くなる。したがって、インクジェットヘッド５１内などでインクが固まった場合に行う超音波洗浄などの特別な洗浄作業を省略し、また、インクジェットヘッド５１を交換する交換作業の頻度を抑えることが可能となるので、生産停止時間を短縮し、生産性を向上させることができる。

また、第２の洗浄液は、第１の洗浄液よりも乾燥し難い液体であり、この第２の洗浄液がインクジェットヘッド５１に充填されてから、インクジェットヘッド５１が放置される。このため、インクジェットヘッド５１が長時間放置されても、各ノズル５１ａの個々の開口（オリフィス）付近は第２の洗浄液によりウェット状態（湿潤状態）に維持される。これにより、インクボトル８１ａの交換後に印刷を開始する場合、インクジェットヘッド５１のインク吐出が安定するまでの時間を短くすることが可能となるので、生産性を確実に向上させることができる。

また、インクジェットヘッド５１内やインク供給配管８１ｃ内には第２の洗浄液が充填されており、その充填状態は液体排出工程が実行されるまで維持される。前述のように液体排出工程を実行してからインク充填工程を実行するが、液体排出工程後でもインクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａはウェット状態（完全に乾燥していない状態）であるため、インクジェットヘッド５１やインク供給配管８１ｃなどの角部また細部にスムーズに、例えば気泡が混入することなくインクが充填される。これにより、インクジェットヘッド５１のインク不吐出を抑制し、また、インクジェットヘッド５１のインク吐出が安定するまでの時間を短くすることが可能になるので、生産性を確実に向上させることができる。

なお、二回目の洗浄工程後、制御部９０は、入力部９２が入力操作（例えば警告解除ボタンの押下）を受け付けたと判断するまで、第２の洗浄液を吐出する吐出動作を所定時間毎（例えば３０分毎）にインクジェットヘッド５１に実行させる。これにより、インクジェットヘッド５１のノズル面、すなわち各ノズル５１ａの個々の開口付近がウェット状態に確実に維持される。ノズル５１ａの開口付近が第２の洗浄液によって濡れている状態で新たなインクを供給すると、乾燥状態と比較し、詰まりが発生しにくい状態とすることができる。したがって、インクボトル８１ａの交換後に印刷を開始する場合、インクジェットヘッド５１のインク吐出が安定するまでの時間を短くすることが可能となるので、生産性を確実に向上させることができる。

以上説明したように、第２の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃ内に数種類の液体を順次換えて種類ごとに供給し、例えば、第１の液体を供給し、次にその第１の液体よりも乾燥し難い第２の液体を供給する供給動作を実行する。これにより、インクジェットヘッド５１のインク流路５１ｃや各ノズル５１ａは第１の液体によって洗浄されて清潔にされ、インク流路５１ｃや各ノズル５１ａには第２の液体が充填され、インクジェットヘッド５１内にはインクが無くなる。インクジェットヘッド５１が長時間放置されても、従来のように、インクジェットヘッド５１内のインクが固まることが無くなるため、その固まったインクを取り除くためインクジェットヘッド５１を洗浄する洗浄作業が不要となる。したがって、インクジェットヘッド５１内のインクが固まった場合に行う超音波洗浄などの特別な洗浄作業を省略し、また、交換作業の頻度を抑えることが可能となるので、生産停止時間を短縮し、生産性を上げることができる。

＜他の実施形態＞
前述の説明においては、前述の各実施形態のいずれかの錠剤印刷装置１（錠剤印刷方法）を用いて錠剤Ｔに印刷を行っている。これは、前述の各実施形態のいずれかの錠剤印刷装置１（錠剤印刷方法）を用いて錠剤Ｔに印刷を行って、印刷済の錠剤Ｔを製造すると言い換えることも可能である。

また、前述の説明においては、制御部９０はＲＦタグの情報を読み取って製造年月日から消費期限を設定して記憶部９０ａに保存するとしたが、これに限らず、バーコードリーダ、カメラ等によって読み取るようにしてもよい。あるいは作業者による手入力で消費期限を設定してもよい。

また、前述の説明においては、期限検出部９３が消費期限である日時になると消費期限を迎えたことを検出するとともに検出信号を制御部９０に入力するとしたが、これに限らない。例えば、消費期限よりも予め設定した時間だけ前に検出信号を制御部９０に入力するようにし、消費期限をまもなく迎える予告を行うことができるよう設定してもよい。

また、前述の説明においては、制御部９０が、報知部９４が警告を報知してから所定時間内（例えば５０分以内）に入力部９２が入力操作を受け付けたか否かを判断し、報知部９４が警告を報知してから所定時間内に入力部９２が入力操作を受け付けていないと判断した場合に洗浄工程を実行することを例示したが、これに限るものではなく、その判断を行わず、消費期限を迎えたことによって印刷処理を停止して禁止するとともに、インク排出工程から洗浄工程に自動的に処理を移行し、インク排出工程に引き続き洗浄工程を実行するようにしてもよい。

また、前述の説明においては、インク排出工程を実行してから洗浄工程を実行することを例示したが、これに限るものではなく、それらの工程を完全に分ける必要はなく、例えば、インク排出工程と洗浄工程を一つの工程とし、インクが存在するインクジェットヘッド５１に洗浄液を供給し、インクジェットヘッド５１から洗浄液と共にインクを排出するようにしてもよい。ただし、インクが存在するインクジェットヘッド５１に洗浄液を供給した場合には、インクと洗浄液が混ざり合うため、インク排出工程を実行してから洗浄工程を実行する場合に比べ、最終的にインクジェットヘッド５１の洗浄が完了するまでの時間が長くなる。このため、インク排出工程を実行してから洗浄工程を実行することが望ましい。

また、前述の説明においては、第１の実施形態のように、洗浄工程において、インクジェットヘッド５１やインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃの個々の内部に洗浄液を通過させて洗浄することを例示したが、これに限るものではない。第１の実施形態に係る洗浄工程において、第２の実施形態に係る二回目の洗浄工程のように、インクジェットヘッド５１やインクボトル８１ａ、インク供給配管８１ｃの個々の内部に洗浄液を充填した状態で、洗浄を終了するようにしてもよい。また、洗浄液などの液体を充填した状態で洗浄を終了する場合には、液体ボトル８２ａとして、消費期限を迎えていないインクを収容する予備ボトル（最初に用いるインクボトル８１ａよりも消費期限が数時間から十数時間以上先になる予備ボトル）を用いるようにしてもよい。つまり、第１の実施形態に係る洗浄工程において、消費期限を迎えていないインクによる洗浄が行われ、消費期限を迎えていないインクがインクジェットヘッド５１内などに充填される。このインク充填に引き続き、印刷を開始することが可能になるため、生産停止時間を短縮し、生産性を向上させることができる。

また、前述の説明においては、第２の実施形態のように、第２の液体ボトル８２ｇとして、第２の液体の一例である第２の洗浄液を収容する液体ボトルを用いているが、これに限るものではなく、例えば、前述の予備ボトルを用いるようにしてもよい。インク排出工程及び一回目の洗浄工程後、二回目の洗浄工程に代えて、消費期限を迎えていないインクがインクジェットヘッド５１内に充填される。このインク充填に引き続き、印刷を開始することが可能になるため、生産停止時間を短縮し、生産性を向上させることができる。

また、前述の説明においては、第２の実施形態のように、液体ボトル８２ａ、８２ｇごとに液体加圧弁８２ｄ、８２ｊ及び大気開放弁８２ｅ、８２ｋを設けることを例示したが、これに限るものではなく、複数の液体ボトル８２ａ、８２ｇに共通に一つの液体加圧弁８２ｄ及び一つの大気開放弁８２ｅを設けるようにしてもよい。

また、前述の説明においては、インク排出工程において、インクが排出された（無くなった）か否かを、予め設定した所定時間によって判断するとしたが、これに限らず、例えばインク排出配管８１ｄにセンサを設け、液体を検出しなくなったことによってインクの排出が完了したと判断するようにしてもよい。また、このセンサはインクが排出されたか否かを検知する手段としてだけでなく、インクや洗浄液が充填されたか否か、洗浄液が排出されたか否かを検知する手段として用いることもできる。

また、前述の説明においては、図６に示す洗浄工程のステップＳ２３でのみ、インク排出弁８１ｈの開閉の切替えを繰り返し行うとしたが、これに限らず、例えば、ステップＳ２３やステップＳ３０での洗浄液の排出中ずっと、インク排出弁８１ｈの開閉の切替えを繰り返し行うようにしてもよい。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔを一列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は二列や三列又は四列以上であってもよく、特に限定されるものではなく、搬送ベルト２１の本数も二本以上であってもよく、特に限定されるものではない。また、インクジェットヘッド５１の個数も二個以上であってもよく、特に限定されるものではない。

また、前述の説明においては、インクジェットヘッド５１として、ノズル５１ａが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル５１ａが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしてもよい。また、水平面内において搬送方向Ｈ１と直交する方向にインクジェットヘッド５１を複数並べて用いるようにしてもよい。

また、前述の説明においては、インクジェットヘッド５１をノズル５１ａが並ぶ方向が水平面内において搬送方向Ｈ１と直交する方向になるように設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル５１ａが並ぶ方向が水平面内において搬送方向Ｈ１と交差する方向になるように設けるようにしてもよい。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔの片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、搬送部２０、検出部３０、撮像部４０、印刷部５０及び撮像部６０を一つのユニットし、そのユニットを上下に重ねて配置して、上側の搬送部２０で印刷した錠剤Ｔを反転して下側の搬送部２０に受け渡し、錠剤Ｔの両面を印刷するようにしてもよい。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔが搬送ベルト２１上に一定間隔ではなくランダムに供給されるとしたが、これに限らず、一定間隔で供給されてもよい。また、前述の説明においては、搬送ベルト２１上に形成された吸引孔２１ａによって錠剤Ｔが吸引保持されるとしたが、これに限らず、ポケットなどに収容保持され搬送されるようにしてもよく、あるいは、搬送ベルト２１上に自重により保持され搬送されるようにしてもよい。

ここで、前述の錠剤としては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用してもよい。

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 錠剤印刷装置
５１ インクジェットヘッド
５１ａ ノズル
５１ｃ インク流路
８１ インク供給部
８１ａ インクボトル
８１ｂ インク加圧配管
８１ｃ インク供給配管
８２ 液体供給部
８２ａ 液体タンク
８２ｂ 液体加圧配管
８２ｃ 液体供給配管
８２ｇ 液体タンク
８２ｈ 液体加圧配管
８２ｉ 液体供給配管
９０ 制御部
９２ 入力部
９３ 期限検出部
９４ 報知部
Ｔ 錠剤

Claims (8)

1. インクが流れるインク流路及びそのインク流路につながるノズルを有し、前記ノズルから前記インクを吐出して錠剤に印刷を行うインクジェットヘッドと、
   前記インク流路に前記インクを供給するインク供給部と、
   前記インク流路に洗浄液を供給する洗浄液供給部と、
   前記インクジェットヘッドによる前記錠剤への印刷が停止されたときに、
   前記洗浄液を前記インク流路に供給する供給動作を前記洗浄液供給部に実行させる制御部と、
   を備え、
   前記インク供給部は、
   前記インクを収容するインクタンクと、
   前記インクタンクの内部に気体を供給するためのインク加圧配管と、
   前記インクタンクと前記インクジェットヘッドとを接続し、前記インク加圧配管から前記インクタンクの内部に前記気体が供給されると、前記インクタンクから前記インクジェットヘッドに向けて前記インクが流れるインク供給配管と、
   を有し、
   前記洗浄液供給部は、
   前記洗浄液を収容する洗浄液タンクと、
   前記洗浄液タンクの内部に気体を供給するための洗浄液加圧配管と、
   前記インクタンクと前記インク加圧配管の途中とを接続し、前記洗浄液加圧配管から前記洗浄液タンクの内部に前記気体が供給されると、前記洗浄液タンクから前記インク加圧配管に向けて前記洗浄液が流れる洗浄液供給配管と、
   を有する錠剤印刷装置。
2. 前記インクジェットヘッドは、前記インクが前記インク流路の一端から流入して前記インク流路の他端から流出するように形成されており、
   前記インク供給部は、前記インク流路内のインクを気体により加圧して前記インク流路の他端から排出するように構成されており、
   前記制御部は、前記インクが消費期限を迎えたことを検出する期限検出部が、前記インクが前記消費期限を迎えたことを検出した場合、前記インクを排出する排出動作を前記インク供給部に実行させてから、前記供給動作を前記洗浄液供給部に実行させる請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記洗浄液供給部は、前記インク流路に数種類の前記洗浄液を種類ごとに供給する洗浄液供給配管を有し、
   前記制御部は、前記供給動作として、前記インク流路に数種類の前記洗浄液を順次換えて種類ごとに供給する動作を前記洗浄液供給部に実行させる請求項１又は請求項２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記洗浄液供給部は、前記インク流路に第１の洗浄液及びその第１の洗浄液よりも乾燥し難い第２の洗浄液を供給することが可能に構成されており、
   前記制御部は、前記供給動作として、前記インク流路に前記第１の洗浄液を供給し、次に前記第１の洗浄液の供給を停止するとともに前記第２の洗浄液を供給する動作を前記洗浄液供給部に実行させる請求項３に記載の錠剤印刷装置。
5. 作業者に対して警告を報知する報知部と、
   前記作業者による入力操作を受け付ける入力部と、
   を備え、
   前記制御部は、
   前記期限検出部が、前記インクが前記消費期限を迎えたことを検出した場合、前記警告を報知する報知動作を前記報知部に実行させ、
   前記報知部が前記警告を報知してから所定時間内に前記入力部が前記入力操作を受け付けたか否かを判断し、前記報知部が前記警告を報知してから前記所定時間内に前記入力部が前記入力操作を受け付けたと判断した場合、前記供給動作を前記洗浄液供給部に実行させず、前記報知部が前記警告を報知してから前記所定時間内に前記入力部が前記入力操作を受け付けなかったと判断した場合、前記供給動作を前記洗浄液供給部に実行させる請求項２から請求項４のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。
6. 前記制御部は、前記洗浄液供給部に前記供給動作を実行させた場合、前記入力部が前記入力操作を受け付けたと判断するまで、前記ノズルから前記洗浄液を吐出する吐出動作を前記インクジェットヘッドに実行させる請求項５に記載の錠剤印刷装置。
7. インクが流れるインク流路及びそのインク流路につながるノズルを有するインクジェットヘッドを用い、前記ノズルから前記インクを吐出して錠剤に印刷を行う錠剤印刷方法であって、
   前記インク流路に前記インクをインク供給部により供給する工程と、
   前記インクが前記インク流路に供給された前記インクジェットヘッドにより前記錠剤に印刷を行う工程と、
   前記インクジェットヘッドによる前記錠剤への印刷が停止されたときに、前記インク流路に洗浄液を洗浄液供給部により供給する工程と、
   を有し、
   前記洗浄液を供給する工程では、前記洗浄液供給部から前記インク供給部の備えるインクタンクに前記洗浄液を一旦供給した後、前記インクタンクに供給された前記洗浄液を前記インク流路に供給する錠剤印刷方法。
8. 前記洗浄液を供給する工程では、前記インクが消費期限を迎えたことを検出する期限検出部により前記インクが前記消費期限を迎えたことを検出した場合、前記インク流路から前記インクを排出してから、前記インク流路に前記洗浄液を供給する請求項７に記載の錠剤印刷方法。

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