JP2016193043A - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対して印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、搬送装置上に移動機構を極力設けることなく行うことのできる錠剤印刷装置を提供する。
【解決手段】錠剤Ｔを吸着する吸着部１３２を備える搬送ベルト１３を備え、この吸着部１３２に錠剤Ｔを吸引力によって吸着保持して搬送する搬送装置１と、搬送装置１によって搬送される錠剤Ｔに対して印刷を行うインクジェット方式の塗布ヘッドＨと、塗布ヘッドＨのメンテナンスを行う際に用いるメンテナンス部材６０と、を備え、メンテナンス部材６０は、搬送装置１による吸引力が付与され、塗布ヘッドＨから吐出されるインクを吸引する。
【選択図】図３

Description

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置に関する。

錠剤の表面に文字やマークなどを印刷する装置として、インクジェット式の塗布ヘッド（以下、「塗布ヘッド」）を用いる装置が知られている。

このような装置では、ベルトコンベア等の搬送装置を用いて、錠剤を整列状態で連続的に搬送し、搬送中の錠剤が塗布ヘッド下を通過するタイミングに合わせて塗布ヘッドの各ノズルからインクを吐出させて、錠剤の表面に印刷を施している（特許文献１）。

上述のような塗布装置では、異なる大きさや異なる品種の錠剤に印刷を行なうため、印刷対象となる錠剤に応じて印刷幅（搬送方向に直交する方向における印刷領域の長さ）が変化する。そのため、印刷対象に応じて塗布ヘッドを交換しないように、塗布ヘッドは印刷対象となる錠剤の中で最も大きな印刷領域を備える錠剤に合わせて選択されることになる。従って、錠剤によっては、選択された塗布ヘッドのノズル列は、当該錠剤における最大の印刷領域の長さよりも長い状態となる。そして、印刷領域の長さが短い錠剤に対して印刷を行なっている間は、印刷領域から外れたノズルからはインクが長時間吐出されないことになる。

このような場合、インクが長時間吐出されないノズル内のインクは動かない。従って、このようなノズル内のインクは、次第に乾燥し、乾燥するに従ってインクの粘度が徐々に増加する。そのため、錠剤の品種が変わって印刷領域の長さが長くなり、当該ノズルが使用されるときには、インクを吐出させることができないといった不具合を招来する可能性がある。

そのため、実際には錠剤の印刷に使用されないノズル内のインクを移動させるために、メンテナンス処理として、ダミー吐出やパージ処理を行なう必要がある。ここで、ダミー吐出は、各ノズルに対応する圧電素子を駆動させて各ノズルから一斉にインクを吐出させる動作を指す。一方、パージ処理は、塗布ヘッド内に気体やポンプの加圧によってインクを圧送し、各ノズルから一斉にインクを吐出させる動作を指す。

特開平０７−０８１０５０号公報

従来、このメンテナンス処理のために、塗布ヘッドを、この塗布ヘッドによる通常の印刷位置とは異なるメンテナンス位置まで移動させるようにしていた。このため、移動のためのロス時間が発生していた。

本発明は、搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対してインクジェット方式の塗布ヘッドを用いて印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、ロス時間を極力なくし、かつ良好に行うことのできる錠剤印刷装置を提供することにある。

実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を吸着する吸着部を備える搬送ベルトを備え、この吸着部に錠剤を吸引力によって吸着保持して搬送する搬送装置と、搬送装置によって搬送される錠剤に対して印刷を行うインクジェット方式の塗布ヘッドと、塗布ヘッドのメンテナンスを行う際に用いるメンテナンス部材と、を備え、メンテナンス部材は、搬送装置による吸引力が付与され、塗布ヘッドから吐出されるインクを吸引する。

実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を保持する凹部、または、錠剤を吸着する吸着部を備える搬送ベルトを備え、この凹部に錠剤を保持して搬送する搬送装置と、搬送装置によって搬送される錠剤に対して印刷を行うインクジェット方式の塗布ヘッドと、塗布ヘッドのメンテナンスを行う際に、搬送ベルトの凹部、または、吸着部に装着して用いる着脱可能なメンテナンス部材とを備える。

本発明によれば、搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対してインクジェット方式の塗布ヘッドを用いて印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、ロス時間を極力なくし、かつ良好に行うことのできる錠剤印刷装置を提供することができる。

本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を示す正面図である。 本発明の実施の形態に係る搬送装置の全体構成を示す斜視図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材を示す平面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材について、図３に示す平面図をＶ−Ｖ線において切断して示す断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＷ−Ｗ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１１のＸ−Ｘ線と同じ位置で搬送ベルトを切断し、拡大して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１１のＹ−Ｙ線と同じ位置で搬送ベルトを切断して示した断面図である。 本発明の第１の実施の形態に係る各メンテナンス部材の搬送ベルト上における配置を示す模式図である。 本発明の実施の形態に係るメンテナンス処理の流れを示すフローチャートである。 本発明の第２の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材を示す断面図である。 本発明の第２の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。 本発明の第２の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１７のＺ−Ｚ線と同じ位置で搬送ベルトを切断し、拡大して示した断面図である。 本発明の第２の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例を示す断面図である。

以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。

（第１の実施の形態）
図１は、本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置Ｓの全体構成を示す正面図である。錠剤印刷装置Ｓは、印刷対象となる錠剤を搬送する搬送装置Ｃと、当該搬送装置Ｃによって搬送される錠剤に対して印刷を行う印刷機構Ｐとから構成される。

なお、ここで「錠剤」としては、例えば、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等を挙げることができる。また以下の説明においては、硬カプセル、軟カプセルいずれで構成されているかを問わず、カプセル錠についても「錠剤」に含めて説明をする。

また、これら「錠剤」は、医薬用、飲食用を念頭に置いて説明を行うが、洗浄用、工業用、芳香用として使用されるものも含んでも良い。

印刷対象とされる錠剤が医薬用、飲食用である場合には、使用するインクは、可食性インクが好適である。具体的には、可食性色素としてアマランス、エリスロシン、ニューコクシン（以上、赤色）、タートラジン、サンセットイエローＦＣＦ、β−カロチン、クロシン（以上、黄色）、ブリリアントブルーＦＣＦ、インジゴカルミン（以上、青色）等を用い、これらをビヒクルに分散または溶解し、必要に応じて色素分散剤（界面活性剤）を配合したものを使用することができる。

また、可食性インクであれば、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓは、２つの搬送装置Ｃ（第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２）が上下に配置される構成である。また、第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２には、それぞれ印刷機構Ｐを構成する第１の印刷機構３、第２の印刷機構４が設けられている。すなわち、第１の搬送装置１の上部に第１の印刷機構３が、第２の搬送装置２の上部には第２の印刷機構４がそれぞれ組み合わせられて設けられ、全体として錠剤印刷装置Ｓが構成されることになる。

なお、本発明の実施の形態においては、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２、或いは、第１の印刷機構３と第２の印刷機構４とは、それぞれ基本的な構成をともに同じくする。そこで、以下において搬送装置Ｃ及び印刷機構Ｐの説明を行うに際しては、第１の搬送装置１及び印刷機構３を例に挙げて説明する。

まず第１の搬送装置１は、第１のプーリ１１と、第２のプーリ１２と、無端状の搬送ベルト１３と、吸引チャンバ１４と、を備えている。

第１のプーリ１１は、図１に示される第１の搬送装置１に円形状に示される２つのプーリのうち、左側のプーリである。本発明の実施の形態においては、この第１のプーリ１１が駆動源に接続され、駆動プーリとしての役割を果たす。

第２のプーリ１２は、図１に示される２つのプーリのうちの右側のプーリである。第２のプーリ１２には特に駆動源は接続されておらず、搬送ベルト１３を介して第１のプーリ１１が回転するのに合わせて回転する従動プーリである。

なお、本発明の実施の形態では、図１の第１の搬送装置１のうち、左側のプーリを駆動プーリである第１のプーリ１１とし、右側のプーリを従動プーリである第２のプーリ１２としたが、いずれのプーリを第１と、或いは、第２とし、または、駆動プーリ、従動プーリとするかは装置構成において自由に設定することができる。

搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とに掛け渡され、端部が設けられない無端状であることから、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とが回転することで回転する。本発明の実施の形態においては、第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２は、ともに右回転を行うことになる。

従って、第１の搬送装置１では、搬送ベルト１３は、上側の水平領域において実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて右向きに進む。後述する第１の印刷機構３において、錠剤Ｔに印刷を行う際には、この搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが載置され、第１の印刷機構３等に搬送される。

なお、ここではプーリが２つ設けられていることを前提に説明を行うが、この場合に限らず、搬送ベルト１３の移動経路に、プーリが３個以上配置されても良い。

搬送ベルト１３の構成について、図２を利用してさらに具体的に説明する。図２は、本発明の実施の形態に係る搬送装置Ｃ（特に第１の搬送装置１）の全体構成を示す斜視図である。

図２の搬送ベルト１３に示されているように、搬送ベルト１３の表面には、印刷対象となる錠剤Ｔを収めるためのポケット（凹部）１３１が設けられている。さらに凹部１３１に収納される錠剤Ｔを搬送中に確実に保持しておくために、本発明の実施の形態においては、空気を吸引することで凹部１３１内の錠剤Ｔを吸着、保持する機構を採用している。そのため、凹部１３１の底部には、空気を吸引し錠剤Ｔを吸着するための吸着部が形成されている。従って、搬送ベルト１３の表面側には凹部１３１が形成され、当該凹部１３１の底部から搬送ベルト１３の裏面側に向けて吸着部が形成されていることから、搬送ベルト１３には貫通孔が形成されていることになる。なお、吸着部はこのような構成を採用していることから、図２に示す搬送ベルト１３では見えないことから図示していない。

搬送ベルト１３に形成される凹部１３１は、無端状に形成される搬送ベルト１３の全周にわたって、等間隔で形成される。また図２に示す第１の搬送装置１においては、搬送ベルト１３の凹部１３１は、搬送ベルト１３の幅方向中央に１つ（１列）設けられているが、例えば、複数（複数列）設けられていても良い。

なお、ここではその図示を省略しているが、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２は、歯付プーリである。また搬送ベルト１３は、歯付ベルトである。より具体的には、搬送ベルト１３の裏面において、幅方向の両側に第１のプーリ１１、或いは、第２のプーリ１２の歯にかみ合う歯が設けられており、吸引チャンバ１４に対向する幅方向の中央部分は平坦面に形成されている。このように、第１のプーリ１１、或いは、第２のプーリ１２の歯に搬送ベルト１３の歯がかみ合うことで、第１のプーリ１１、或いは、第２のプーリ１２の回転に伴って搬送ベルト１３が回転する。

また、以下では、凹部１３１が形成されていることを前提に説明するが、例えば、搬送ベルト１３に吸着部だけあいていて、搬送ベルト１３上に吸引保持する凹部１３１が形成されていなくても良い。

吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の吸着部に吸引力を付与する。吸引チャンバ１４が空気を吸引することによって、吸着部を介して錠剤Ｔを凹部１３１内に吸着、保持する。吸引チャンバ１４はこのような機能を備えることから、吸引チャンバ１４は搬送ベルト１３の全周のうち、任意の位置において吸着部に対して吸引力を付与することができるように構成されている。

なお、錠剤印刷装置Ｓの設置は、水平、垂直、いずれの傾きをもって行われても良いが、例えば本発明の実施の形態においては、搬送装置Ｃは、錠剤Ｔの搬送方向が水平となるように設置されている。第１の搬送装置１における搬送ベルト１３は上述したように、実線の矢印で示す方向に進行するが、搬送装置Ｃ（第１の搬送装置１）がこのように設置されている場合、上述したように、搬送ベルト１３は第１のプーリ１１から第２のプーリ１２へ向けては、水平方向右向きに進む。

第１の搬送装置１は上述したような構成を採用しているが、図１に示すように、第１の搬送装置１の上部には、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて進む搬送ベルト１３の表面に対向する位置に第１の印刷機構３が設けられている。

第１の印刷機構３は、錠剤Ｔに印刷を行うプリンタ３１と、プリンタ３１よりも搬送ベルト１３の進行方向上流側に設けられる錠剤Ｔの位置（正確には、錠剤Ｔが収納された凹部１３１における相対位置）を検出する位置検出装置３２と、プリンタ３１よりも搬送ベルト１３の進行方向下流側に設けられる錠剤Ｔに対して行われた印刷の状態を確認する印刷状態確認装置３３とから構成される。

プリンタ３１は、錠剤Ｔの表面に印刷を行う。ここでのプリンタ３１は、例えば、インクジェット方式の塗布ヘッド（図３において符号Ｈで示す。）を好適に使用することができる。但し、インクジェット方式の塗布ヘッドＨの駆動素子については、圧電素子に限らず、発熱素子や磁歪素子であっても良い。また、使用されるインクは、上述したような可食性インクである。

位置検出装置３２は、搬送ベルト１３の表面に形成される凹部１３１内に適切に錠剤Ｔが収納されているか、その位置を検出する装置である。位置検出装置３２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置３２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３２２とから構成される。撮影装置３２１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで図１に示す制御部５に送信する。すなわち制御部５は、第１の印刷機構３（位置検出装置３２）の構成の一部を担う。制御部５では、当該位置（検出結果）に基づいて適切な印刷（位置ずれが生じていたら、そのずれを補正して印刷）を行うべく、プリンタ３１を駆動させ、或いは、印刷を行わない、といった判断を行う。

印刷状態確認装置３３は、プリンタ３１によって錠剤Ｔの表面にされた印刷の状態を確認する装置である。印刷状態確認装置３３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置３３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３３２とから構成される。撮影装置３３１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。従って、ここでも制御部５は印刷機構３（印刷状態確認装置３３）の構成の一部を担う。制御部５では、撮影された画像を基に印刷状態を検出し、印刷の適否を判断する。印刷不良と判断した錠剤Ｔについては、後述するように、不良品回収ボックスへと移す処理を行う。

さらに、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１の左側には、錠剤供給装置１５が設けられている。この錠剤供給装置１５内には多数の錠剤Ｔが収容されており、搬送ベルト１３の凹部１３１に錠剤Ｔを１つずつ供給可能に構成される。

また、第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中に符号Ｅ、Ｆ間に位置する、搬送ベルト１３における下側の水平部分に対向する領域）には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置１６が設けられている。すなわち、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３と対向する位置に設けられており、例えば、錠剤Ｔに熱風を吹き付けることで、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させる。

乾燥装置１６は、ここでは搬送ベルト１３が第２のプーリ１２の回転に伴って反転し、第２のプーリ１２から離間する位置Ｅから第１のプーリ１１に向けて、第２の搬送装置２における第１のプーリ２１の動きを阻害しない位置までの間に設けられている。

但し、乾燥装置１６の設置位置は、この位置、領域に限らず、例えば、第１の印刷機構３による印刷が終了した直後から第１の搬送装置１によって搬送され、錠剤Ｔが第２の搬送装置２へと受け渡されるまでの全領域、或いは、適切な位置に設けられていれば足りる。または、乾燥装置は必ずしも設けられていなくても良い。

ところで、図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓは、その上部に第１の搬送装置１が配置され、その下部に第２の搬送装置２が配置されている。第２の搬送装置２は、第１の搬送装置１の上部に設けられている第１の印刷機構３を利用して錠剤Ｔの表面に印刷した後、その上部に設けられている第２の印刷機構４を利用して錠剤Ｔの裏面に印刷を行うために錠剤Ｔを搬送する装置である。

第２の搬送装置２の基本的な構成は、上述した通り、第１の搬送装置１と基本的に同様である。すなわち、第２の搬送装置２は、駆動源である第１のプーリ２１と、従動プーリとしての第２のプーリ２２と、無端状の搬送ベルト２３と、吸引チャンバ２４と、を備えている。

このうち、搬送ベルト２３は、第１のプーリ２１と第２のプーリ２２とが回転することで、錠剤Ｔを搬送する。また、搬送ベルト２３の表面には、錠剤Ｔを収納するポケット（凹部）と、ベルト面に錠剤Ｔを吸着する吸着部を備える。

また、吸引チャンバ２４は、搬送ベルト２３の吸着部に吸引力を付与する。吸引チャンバ２４が空気を吸引することによって、図示しない吸着部を介して錠剤Ｔを凹部２３１内に吸着、保持する。吸引チャンバ２４はこのような機能を備えることから、吸引チャンバ２４は搬送ベルト２３の全周のうち、任意の位置において吸着部に対して吸引力を付与することができるように構成されている。

但し、第２の搬送装置２において、第１のプーリ２１は、図１において右側に示されているプーリであり、第２のプーリ２２は、左側のプーリを示している。これら第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、左回りに回転することから、搬送ベルト２３は、上側の水平部分において、実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ２１から第２のプーリ２２に向けて左向きに進むことになる。

第２の搬送装置２は上述したような構成を採用しているが、図１に示すように、第２の搬送装置２の上部には、第１のプーリ２１から第２のプーリ２２に向けて進む搬送ベルト２３の表面に対向する位置に第２の印刷機構４が設けられている。

第２の印刷機構４は、錠剤Ｔに印刷を行うプリンタ４１と、プリンタ４１よりも搬送ベルト２３の進行方向上流側に設けられる位置検出装置４２と、プリンタ４１よりも搬送ベルト２３の進行方向下流側に設けられる印刷状態確認装置４３とから構成される。ここで、位置検出装置４２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置４２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４２２とから構成される。一方印刷状態確認装置４３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置４３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４３２とから構成される。

なお、ここでのプリンタ４１、位置検出装置４２、及び印刷状態確認装置４３の役割、働きは、上述した第１の印刷機構３の各構成要素と同様である。

また、搬送ベルト２３が第２のプーリ２２から第１のプーリ２１へと進む領域（図１中における符号Ｉ、Ｊ間の領域）には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置２５が設けられている。当該乾燥装置２５の配置位置については、上述した乾燥装置１６の配置位置と同様、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。

第２の搬送装置２における乾燥装置２５の下流側の位置には、表面、及び裏面に対する印刷が終了した錠剤Ｔを、印刷の適否に応じて回収するボックスが設けられている。印刷状態確認装置３３及び印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて、制御部５が錠剤Ｔごとに印刷の適否を判断する。印刷状態が適切な場合には、錠剤Ｔは搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと送られる。一方、印刷状態が不適切な場合には、錠剤Ｔは搬送ベルト２３から不良品回収ボックス２７へと送られる。

ここでは、例えば、制御部５では印刷状態が不適切な場合のみ判断を行い、不良品とされた錠剤Ｔについては、例えば、搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと落下する途中で当該錠剤Ｔに対して空気を吹き付けることによって、不良品回収ボックス２７へと収納することとしても良い。

なお、プリンタ３１、４１の塗布ヘッドＨは、不図示のＺ軸移動装置によって上下方向（Ｚ軸方向）に移動可能に支持されている。これにより、塗布ヘッドＨは、ノズル形成面Ｈ２（図４参照）と、搬送される錠剤Ｔの上面との間の距離（対向間隔）が、予め設定された距離、例えば、１ｍｍ〜３ｍｍ程度の距離となるように調整可能とされている。

この調整は、錠剤Ｔの情報を基に、自動的に行なうことが可能である。錠剤Ｔの情報は、例えば、オペレータがキーボード等の入力手段を操作して入力される錠剤Ｔの厚みである。この場合、搬送ベルト１３の凹部１３１の底面の高さは設計値から既知であるので、制御部５は、凹部１３１の底面の高さに、入力された錠剤Ｔの厚みの値と、設定された対向間隔の値とを加算した高さ位置にノズル形成面Ｈ２が位置するように、Ｚ軸移動装置を制御する。

或いは、搬送ベルト１３による錠剤Ｔの搬送経路上に、錠剤Ｔの上面の高さを測定するための測定装置を備えている場合には、制御部５は、この測定装置による測定値に、設定された対向間隔の値を加算した高さ位置にノズル形成面Ｈ２が位置するように、Ｚ軸移動装置を制御する。この場合、錠剤Ｔの上面が曲面であるときには、塗布ヘッドＨの高さの調整を、錠剤Ｔの上面の中で最も高い高さを基準として行なう、または、上面の高さの平均を基準として行なう等、いくつかのやり方が考えられるが、これは、錠剤Ｔの上面に印刷するパターンの大きさや位置等に応じて適宜選択すれば良い。

次に、図１を用いて錠剤印刷装置Ｓを利用した錠剤Ｔへの印刷処理について、順を追って説明する。

まず、錠剤供給装置１５に収納されている錠剤Ｔが、右向きに回転する第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に向けて供給される。錠剤供給装置１５から供給された錠剤Ｔは、搬送ベルト１３の各凹部１３１内に１つずつ順次収納される。

このような位置で錠剤供給装置１５から錠剤Ｔが供給されることから、吸引チャンバ１４からは吸着部に対して吸引力が付与されており、凹部１３１に収納された錠剤Ｔは落下することなく凹部１３１内に吸着、保持される。

錠剤Ｔは、吸引チャンバ１４によって搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納されたまま搬送され、第１の搬送装置１の上部に設けられている第１の印刷機構３によって、その表面に予め設定されている文字や図形等が印刷される。

具体的には、まず、位置検出装置３２によって、凹部１３１内に収納される錠剤Ｔの位置を確認する。撮影装置３２１によって撮影された凹部１３１や錠剤Ｔの位置は、制御部５に送信され、印刷の可否が判断される。

なお、ここで印刷の対象となる錠剤Ｔに割線が設けられていたり、外形が三角形や四角形であったりして、印刷に先立って向きを判別する必要がある場合には、位置に加えて、錠剤Ｔの向きを検出するようにしても良い。

もし印刷不可と判断された場合には、印刷を行わず、そのまま第１の印刷機構３の下を通過する等の処理が行われる。一方錠剤Ｔの位置が印刷可能な位置に収納されている場合には、錠剤Ｔは、そのまま搬送ベルト１３によって、プリンタ３１の下へと搬送される。

プリンタ３１では、搬送されてきた錠剤Ｔの表面に印刷を行う。印刷が終了すると、そのまま錠剤Ｔは搬送されて、次に印刷状態確認装置３３の下へと移動する。

印刷状態確認装置３３は、搬送されてきた錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を制御部５へと送信する。制御部５では、印刷状態確認装置３３より送られてきた情報を基に、印刷状態の適否を判断する。

この後、錠剤Ｔは搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納された状態のまま、第２のプーリ１２によって反転されて、第１の搬送装置１の上部から下部へと移動する。

図１に示すように、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと図１において左向きに移動する間には、乾燥装置１６が設けられている。錠剤Ｔにおける印刷面は、乾燥装置１６に対向する位置にあることから、錠剤Ｔの表面に付着しているインクは乾燥装置１６によって乾燥する。

さらに、乾燥装置１６の下流側において、搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と対向する。第２の搬送装置２における第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、左回りに回転している。従って、これらのプーリに掛け渡されている搬送ベルト２３は、左向きに回転する。すなわち、搬送ベルト２３は、上側の水平領域において、図１において左向きに移動する。

従って、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と出会う領域においては、両者ともに同じ方向、すなわち、図１において左向きに進んでいることになる。

ここで搬送ベルト１３と搬送ベルト２３との搬送速度が同じであれば、両者の相対的な速度は「０」となる。従って、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２に対して錠剤Ｔの受け渡しを行う場合、それぞれの搬送ベルトの搬送速度を同期させて両者の凹部の位置を合わせることによって、スムーズに錠剤Ｔの受け渡しを行うことができる。

本発明の実施の形態においては、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１とは、互いにその軸線が鉛直方向で一致するように位置合わせがなされている。従って、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に搬送ベルト１３が接触する位置Ｆであって、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１から搬送ベルト２３が離間する位置（図１に符号Ｋを付した位置）において錠剤Ｔの受け渡しが行われる。

但し、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１との位置関係については、本発明の実施の形態におけるような位置関係に固定されるわけではなく、両者の位置がずれていても良い。

第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へと受け渡された錠剤Ｔは、搬送ベルト２３を上部から見た場合、印刷機構３において印刷された表面は凹部２３１の底部を向き、その裏面が見える状態で凹部２３１内に収納される。

第２の搬送装置２においては、錠剤Ｔの裏面に印刷が行われる。印刷の流れはこれまで説明したのと同様であり、位置検出装置４２において錠剤Ｔの位置を確認し、プリンタ４１で印刷を行った後、印刷状態確認装置４３からの情報に基づいて印刷状態の確認が行われる。

印刷が終了した錠剤Ｔは、搬送ベルト２３における下側の水平領域において、乾燥装置２５によるインクの乾燥が行われる。この場合、錠剤Ｔは、印刷機構４において印刷された錠剤Ｔの裏面は乾燥装置２５と対向する向きになっており、第２のプーリ２２から第１のプーリ２１に向けて搬送ベルト２３が移動する間にインクの乾燥処理が行われる。

乾燥が終了した錠剤は、回収ボックスに収納されて回収される。つまり、印刷状態確認装置３３、および、印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて適切に印刷がなされたと制御部５によって判断された錠剤Ｔについては、良品回収ボックス２６へと収納される。一方、印刷が不適切であると制御部５によって判断された錠剤Ｔについては、不良品回収ボックス２７へと回収される。

以上で錠剤Ｔに対する印刷処理が終了する。

本発明の実施の形態においては、メンテナンス処理は、搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材を利用して行われる。

ここでメンテナンス処理として、例えば、ダミー吐出とパージ処理、及び、ワイピング処理が考えられる。このうちダミー吐出は、圧電素子の駆動によって、塗布ヘッドの全てのノズルからインクを所定時間連続して吐出させるものである。

一方、パージ処理は、塗布ヘッドＨのノズルＨ１の詰まりを防止するためにインクをノズルから所定時間だけ押し出す処理である。これは印刷時のノズルからのインクの吐出、或いは、ダミー吐出とは異なり、圧電素子の駆動による吐出ではなく、加圧用の気体やポンプ等を利用して強制的にインクをノズルＨ１から押し出し、インク内に生じた気泡やごみ等をノズルから排出するものである。そのため、ノズルから吐出されるインクの量は、ダミー吐出に比べてパージ処理の方が多くなる。

吐出されるインクの量が多いということは、パージ処理が終了した後にノズル形成面Ｈ２をクリーニングする必要が出てくることにつながる。つまりノズルから吐出されるインクが多く、吐出後そのままの状態にしておくと、例えば、いわゆる液だれといわれる現象等が起きたり、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着したインクが次第に固まってくる等、その後の印刷処理に支障を来す状態を生じかねない。そのため、パージ処理が終了した後には、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に存在するインクを掻き取る、或いは、拭うといった処理が必要となる。これがワイピング処理である。

メンテナンス処理としては上述した３つの種類が考えられるが、まず、ダミー吐出、パージ処理を行う際に利用するメンテナンス部材の様々な形態を順に説明する。

図３は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材６０を示す平面図である。また、図４は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材６０について、図３に示す平面図をＶ−Ｖ線において切断して示す断面図である。

図３に示す平面図では、搬送ベルト１３の一部が示されており、搬送ベルト１３には、錠剤Ｔを収納する凹部１３１が設けられている。上述したようにメンテナンス処理の最中は、錠剤Ｔを搬送ベルト１３から下ろすため実際には凹部１３１内には収納されていないが、図３を含む、以下の図面においては理解の便宜上、必要に応じて錠剤Ｔを点線で示している。

また、図３以下、メンテナンス部材の説明を行う際に利用する各図には、右向きの太い矢印が示されている。これは、搬送ベルト１３が図面左側から右側に向けて進行することを示している。従って、図１における錠剤印刷装置Ｓの全体図で言えば、第１の搬送装置１における符号Ｇから符号Ｄの間における搬送ベルト１３を用いてメンテナンス部材を示している。

従って例えば、図３において言えば、塗布ヘッドＨとメンテナンス部材６０との位置関係から、搬送ベルト１３が矢印の方向に移動することで、塗布ヘッドＨの直下をメンテナンス部材６０が通過することになる。このメンテナンス部材６０が塗布ヘッドＨの直下を通過する際に塗布ヘッドＨのメンテナンスが行われる。

図３においては、凹部１３１と凹部１３１との間に塗布ヘッドＨが示されている。塗布ヘッドＨのノズルＨ１は、図３における平面図では見ることができないので、破線で示している。

一方、凹部１３１と凹部１３１の間には、メンテナンス部材６０が設けられている。なお、図３に示すメンテナンス部材６０は、一組の凹部１３１と凹部１３１の間にのみ、すなわち、搬送ベルト１３上に１カ所にのみ設けられている。但し、メンテナンス部材６０は、搬送ベルト１３上に１箇所に限らず、１カ所以上設けても良い。

図３に示すメンテナンス部材６０は、搬送ベルト１３の表面から上部が突出し、下部が搬送ベルト１３に埋め込まれている、塗布ヘッドＨのノズルＨ１から吐出されたインクを受ける受け部材６０１と、この受け部材６０１における搬送ベルト１３内にて固定されている底部に対向するように、スリット１４１を介し吸引チャンバ１４に接続される吸引部６０２とを有して構成される。

この受け部材６０１は、搬送ベルト１３の幅方向を長辺とし、搬送ベルト１３の幅方向に直交する方向、すなわち、搬送ベルト１３の進行方向を短辺とする平面視で長方形状の直方体となっている。また、メンテナンス部材６０の役割から受け部材６０１の長辺方向の長さは、塗布ヘッドＨのノズルＨ１の配列長さよりも長い。一方、短辺方向の長さは、ノズルＨ１の搬送方向における長さよりも長く形成されている。

具体的には、例えば、図３に示す場合には、ノズルが１列であることから、ノズルＨ１の直径よりも長く形成されている。また、ノズル列が搬送方向に２列以上ある場合は、列数分の長さよりも長く形成されている。

さらには、メンテナンス部材６０は、塗布ヘッドＨの下に位置したときに、全てのノズルＨ１がメンテナンス部材６０に対向するように搬送ベルト１３に対して設けられている。メンテナンス部材６０の受け部材６０１は、例えば、吸水性のあるスポンジや布、珪藻土から構成された部材から選択することができる。

但し、バージ処理に比べて吐出量の少ないダミー吐出の場合にあっては、受け部材６０１が必ずしも吸水性を有していなくても良い。この場合、受け部材６０１を、吸水性のない部材、或いは、紙等の吸水性の低い部材から選択することができる。

また、受け部材６０１の形状は、図３に示すような形状に限られるわけではなく、自由にその形状を設定することができる。例えば、受け部材６０１の上面の形状を、搬送ベルト１３の搬送方向下流側に行くほど低くなる傾斜面に形成したり、搬送ベルト１３の進行方向に沿った断面形状が円弧状となるかまぼこ形に形成したりしても良い。

特にこのような形状を採用すると、メンテナンス部材６０の上面に付着したインクが傾斜面に沿っても流れ易くなって、インクがメンテナンス部材６０の上面に沿って広がり、インクの表面積が広くなる。このようにインクの表面積が広くなると、インクの乾燥が促進されて、メンテナンス部材６０に付着したインクが搬送ベルト１３の搬送移動時に飛び散ることを防止することができる。

なお、上述した傾斜面の場合、効果が得られる角度範囲は、２０度〜６０度が好ましく、２５度〜４５度がなお好ましい。

図４の断面図では、ノズルＨ１が搬送ベルト１３の表面に対向するように、搬送ベルト１３の表面の上方に塗布ヘッドＨが位置している。搬送ベルト１３の表面には凹部１３１が設けられており、この凹部１３１内に錠剤Ｔが収納される。ここでは上述したように、錠剤Ｔは点線で示されており、凹部１３１内での収納の状態が示される。また、凹部１３１には、錠剤Ｔを吸引、保持するための吸着部１３２が形成されている。

なお、錠剤Ｔが凹部１３１内にどのように収納されるかは、凹部１３１と錠剤Ｔとの大きさの関係等によって決まってくることから、必ずしも図４に示すような状態で収納されるわけではない。

図４では第１のプーリ１１と第２のプーリ１２の表示は省略されているが、搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とが回転することによって図４の矢印に示す方向に移動する。搬送ベルト１３の下部には、吸引チャンバ１４が示されており、吸引チャンバ１４と搬送ベルト１３との間には、錠剤Ｔを空気で吸引するためのスリット１４１が示されている。従って、吸引チャンバ１４が吸着部１３２を介して空気を吸引することで、錠剤Ｔは凹部１３１内に吸着、保持される。

メンテナンス部材６０は、その断面を見ると、図４に示されているように、搬送ベルト１３の表面（搬送ベルト１３の面であって、塗布ヘッドＨに対向する面）から受け部材６０１の一部が突出しており、残りの部分は搬送ベルト１３の内部に埋まり固定されている。

また、この搬送ベルト１３の受け部材６０１底部には、吸引部６０２が面している。吸引部６０２は、メンテナンス部材６０を搬送ベルト１３に吸着するためだけではなく、メンテナンス部材６０を構成する受け部材６０１が、吸水性を有する場合には、このメンテナンス部材６０が例えばダミー吐出によって塗布ヘッドＨから吐出されたインクを吸収した後に、その吸収したインクを吸引するためにも利用される。

さらに、メンテナンス部材６０における受け部材６０１が、搬送ベルト１３の表面から突出する高さは、印刷位置に位置付けられる塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２の高さよりも低い高さに設定されている。これは、錠剤Ｔに対して印刷を行うに当たって、印刷対象となる錠剤Ｔに合わせて塗布ヘッドＨの高さを調整することになるが、印刷対象となる種々の錠剤Ｔのうち一番厚みが薄い錠剤Ｔに合わせてその高さを合わせたときでも、ノズル形成面Ｈ２にぶつからないようにするためである。

なお、錠剤Ｔの厚みが変わるタイミングについて、厚みの異なる錠剤が混在して供給されるわけではないため、今回の品種の錠剤のロットに対する印刷処理が終了して、別の品種の錠剤のロットに切り替えたときである。

当該メンテナンス部材６０を用いてダミー吐出を行う場合には、搬送ベルト１３が設定された搬送速度で搬送されている状態で、メンテナンス部材６０が塗布ヘッドＨの下を通過するタイミングに合わせて行なっても良く、或いは、メンテナンス部材６０を塗布ヘッドＨの下に停止させた状態で行なっても良い。

また、ダミー吐出を行う際の塗布ヘッドのノズル形成面Ｈ２とメンテナンス部材６０（受け部材６０１）の上面との距離については、特に塗布ヘッドＨに高さ方向の位置を調整する機構（Ｚ軸移動機構）を備えている場合には、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２がメンテナンス部材６０の上面に近接するように（例えば、１ｍｍ程度の間隔となるように）、その高さを調整すると良い。

この間隔は、上述した錠剤Ｔに印刷するときの対向間隔よりも狭い間隔となる。従ってこのような間隔で塗布ヘッドＨをメンテナンス部材６０に対向させるので、ノズルＨ１から吐出されたインクがメンテナンス部材６０に付着する前に周囲に舞い散ることが防止できるので、搬送ベルト１３表面がインクによって汚損されることが防止できる。

なおここで、吸引チャンバ１４を利用するのは、あくまでもメンテナンス部材６０に液滴等が残らないように（きれいにするために）負圧を利用するためである。そのため、吸引チャンバ１４の負圧を利用して塗布ヘッドＨからインクを吸い出す、ということではない。また、例えば、メンテナンス部材６０をその弾性力を利用して搬送ベルト１３に固定する場合や、吸引チャンバ１４による吸引を行わない場合には、吸引部６０２を設けなくても良い。

次に、メンテナンス部材の別の形態について説明する。以下説明するメンテナンス部材の別の形態は、上述したメンテナンス部材６０に対して、メンテナンス処理においてインクを積極的に吸引するための開口を設けた点で相違する。

図５は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。また、図６は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＷ−Ｗ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。

図５における断面図では、図４で示されているような吸引チャンバ１４の図示を省略している。但しその図示を省略しているだけで構造的には図４の断面図と同様の構造を備えている。

図５では、搬送ベルト１３に設けられている２つの凹部１３１の中間にメンテナンス部材６１が設けられている。図５において示されているメンテナンス部材６１は、搬送ベルト１３の表面に開口６１１を設けている。メンテナンス部材６１は、さらに吸引チャンバ１４につながる吸引部６１２を備えている。

このようにメンテナンス部材６１は、吸引チャンバ１４へとつながっていることから、当該開口６１１には、例えば網目状の蓋６１３がはめ込まれている。網目状の蓋６１３としては、例えば、金属メッシュ等の部材を選択することができる。当該蓋６１３は、インクが通過可能とされている。

このように、開口６１１に網目状の蓋６１３を設けることで、開口６１１のみの場合に比べて開口面積が小さくなるので、吸引チャンバ１４からの吸引力が同じであれば、蓋６１３の網目状の個々の開口に作用する吸引力を、蓋６１３の無い開口６１１に作用する吸引力よりも大きくすることができ、ノズルＨ１から吐出されたインクより確実に吸引することができる。しかも、ノズルＨ１から吐出されて蓋６１３を通過したインクが、開口６１１の底部に達する前に失速して舞い上がろうとしたとしても、開口６１１の上端には網目状の蓋６１３が設けられているので、舞い上がったインクをこの蓋６１３によって捕捉することが可能となり、舞い上がったインクの飛散を抑制することができる。

従って上述したような状態を維持することができれば、蓋６１３は特に網目状であることに限定されることはなく、例えばスリット状であっても良い。また、網目状であるばあいであっても、例えば、平坦な形状に限らず、傾斜していたり、湾曲していたりしても良い。

図５、或いは、図６に示すように、メンテナンス部材６１が塗布ヘッドＨの直下に来た際に、ダミー吐出が行われる。このダミー吐出は、搬送ベルト１３が設定された搬送速度で搬送されている状態で、メンテナンス部材６１が塗布ヘッドＨの下を通過するタイミングに合わせて行なっても良い。或いは、ダミー吐出はメンテナンス部材６１を塗布ヘッドＨの下に停止させた状態で行なっても良い。

図５及び図６において細い実線で示される矢印は、インクが吐出される方向を示している。塗布ヘッドＨから吐出されたインクは、蓋６１３、開口６１１、及び、吸引部６１２を介して吸引チャンバ１４内に吸引される。

図７は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図４のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。

図７に示すメンテナンス部材６２は、錠剤Ｔを載置するための凹部１３１に収納可能に構成した点で、上述した２つの実施の形態と相違する。そのためメンテナンス部材６２は、錠剤Ｔが収納される凹部１３１に、錠剤Ｔと同様に収納されている。従って、メンテナンス部材６２の形状は、当該凹部１３１内に収納することが可能な大きさに形成される。

メンテナンス部材６２は、錠剤Ｔと略同じ大きさであることから、仮に錠剤の印刷処理時に併せてメンテナンス処理も行うこととした場合、錠剤Ｔに一定の割合でメンテナンス部材６２を混ぜて搬送させることによって、印刷処理とは別にメンテナンス処理の時間を取る必要がなくなることから、印刷処理のさらなる効率化を図ることができる。

なお、ダミー吐出は、塗布ヘッドＨに設けられているノズルＨ１の全てからインクを吐出することで行う。つまり今回の錠剤Ｔに対する印刷では用いられないが、凹部１３１に収納可能な（印刷予定の）最大サイズの錠剤Ｔに対する印刷処理の際にのみ用いられるノズルＨ１からも、ダミー吐出でインクを吐出させる。そのため、メンテナンス部材６２は、搬送ベルト１３の凹部１３１に収納可能な最大サイズの錠剤Ｔと同等、或いはそれ以上の大きさに形成されている。

この場合には、例えば、錠剤Ｔを供給する錠剤供給装置１５の他に、メンテナンス部材６２を選択的に供給するメンテナンス部材供給装置７（図１参照）を搬送ベルト１３における錠剤Ｔの搬送経路上に設けても良い。当該メンテナンス部材供給装置７は、錠剤供給装置１５よりも、錠剤Ｔの搬送方向において、上流側に配置されていても良いし、下流側に配置されていても良い。

錠剤Ｔに混ぜるメンテナンス部材６２は最低１つあれば良い。従ってここで説明する例では、搬送ベルト１３に設けられる全ての凹部１３１に対して１つだけ収納されている。

また、錠剤Ｔとメンテナンス部材６２の供給の割合については事前にその割合を設定することができ、制御部５からの錠剤供給装置１５とメンテナンス部材供給装置７への指示に基づき、錠剤Ｔ及びメンテナンス部材６２が凹部１３１に供給される。

すなわち、搬送ベルト１３と駆動させるプーリ１１に付随するロータリーエンコーダの出力値と、搬送ベルト１３上の凹部１３１の配置間隔と数から、各凹部１３１の位置を制御部５が把握することが可能である。従って、予め、その数は問わないが、メンテナンス部材６２を供給する凹部１３１を決めておき、ダミー吐出を実施するときには、制御部５は、メンテナンス用の凹部１３１には錠剤Ｔを供給しないように錠剤供給装置１５を制御する。一方メンテナンス部材供給装置７からは、メンテナンス用の凹部１３１が通過するタイミングに合わせてメンテナンス部材６２を供給するように制御するということができる。

なお、上述したように、メンテナンス部材６２が最大サイズの錠剤Ｔ以上の大きさに形成されている場合には、当該メンテナンス部材６２が凹部１３１に入り難いことが考えられる。そこでメンテナンス部材６２がこのような大きさを備えている場合、メンテナンス部材供給装置７から凹部１３１にメンテナンス部材６２を供給するときには、印刷時の搬送速度よりも搬送ベルト１３の搬送速度を遅くするようにしても良い。

また、搬送速度を落としたときに、錠剤Ｔが塗布ヘッドＨに下を通過してこの錠剤Ｔに印刷が施されると、速度変化から文字や記号がいびつになり、その印刷は不良となることが考えられる。従って、メンテナンス部材供給装置７と塗布ヘッドＨとの配置間隔を、凹部１３１の配置間隔の整数倍とはならないように設定すると良い。或いは、メンテナンス部材６２の供給のために搬送速度を遅くしている間は、錠剤Ｔに対する印刷を中断させておいても良い。

なお、ここでは錠剤Ｔにメンテナンス部材６２を混ぜて搬送してメンテナンス処理を行う場合を例に挙げて説明したが、例えば搬送ベルト１３から錠剤Ｔを下し、メンテナンス部咲き６２のみが搬送される状態でも、上述した場合と同様にしてメンテナンス部材６２に対してダミー吐出を行なえばよい。

さらには、本発明の実施の形態における錠剤印刷装置Ｓにおいては、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２が設けられているので、１つのメンテナンス部材６２について、印刷装置３の塗布ヘッドＨのダミー吐出に用いたあと、第２の搬送装置２に受け渡し、印刷機構４の塗布ヘッドＨのダミー吐出に用いることもできる。

なお、ダミー吐出用に利用されたメンテナンス部材６２は、専用の回収ボックスに排出しても良いし、不良品回収ボックス２７に排出しても良い。

また、メンテナンス部材６２は、１回のダミー吐出の度に排出しても良いが、複数回のダミー吐出を受けた後で排出するようにしても良い。但し、複数回使用する場合、ダミー吐出を行なわない周回のときは、制御部５は塗布ヘッドＨの下を素通りさせるように塗布ヘッドＨの駆動を制御する、或いは、別に錠剤Ｔと同じように文字やマークを印刷しても、構わない。

また、メンテナンス部材６２の形や色を、錠剤Ｔと判別可能な形や色にしておき、錠剤Ｔの位置を検出する位置検出装置３２の撮影装置３２１による撮像画像に基づいて、ダミー部材を判別し、制御部５において印刷を行なうか否かを判別するようにしても良い。

なお、例えば、メンテナンス部材供給装置７を設けず、錠剤Ｔを搬送装置Ｃに供給する錠剤供給装置１５を利用することもできる。すなわち、錠剤Ｔとメンテナンス部材６２とが錠剤供給装置１５に混ぜて収容されている。ここで錠剤Ｔと混ぜて有用されるメンテナンス部材６２は、錠剤Ｔではないことの判別が可能である。

混ぜて収容されている錠剤Ｔとメンテナンス部材６２は、それぞれ錠剤供給装置１５から供給されて凹部１３１に収納される。錠剤Ｔとメンテナンス部材６２は、搬送ベルト１３によって搬送されてくるが、両者が混ぜられている割合でランダムに搬送される。そこで、例えば、位置検出装置３２を構成する撮影装置３２１による撮像画像を利用してメンテナンス部材６２が供給されたことを検知し、当該検知結果に基づいてメンテナンス部材６２が塗布ヘッドＨの直下に位置した時に、ダミー吐出を行ってメンテナンスすることがで-きる。

図８は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。

図８に示すメンテナンス部材６３は、搬送ベルト１３の幅方向端部領域に設けられている。搬送ベルト１３の中央部には、所定の間隔で凹部１３１が設けられている。従って、搬送ベルト１３の表面にメンテナンス部材を設けることは、図３に示されているように、隣接する凹部１３１の間に設けることが考えられる。その他の方法としては、ここで説明するように、図８に示す領域にメンテナンス部材６３を設けることが考えられる。

但し、図８に示す位置にメンテナンス部材６３を設ける場合、塗布ヘッドＨの向きとメンテナンス部材６３の向きとが９０度異なっている。すなわち、印刷処理が行われる際には、塗布ヘッドＨは図８に実線で示すように、その長辺方向が搬送ベルト１３による錠剤Ｔの搬送方向（図８に示す矢印方向）に直交するように位置している。一方、メンテナンス部材６３は、その長辺方向が錠剤Ｔの搬送方向と平行となるように設けられている。従ってメンテナンス処理を行う場合には塗布ヘッドＨの向きを移動させる必要がある。

メンテナンス処理を行う場合には、まず、搬送ベルト１３を停止させる。但しただ搬送ベルト１３を停止させるわけではなく、後述するようにメンテナンス部材６３を、旋回して移動させた塗布ヘッドＨに対向する位置に位置づけるように搬送ベルト１３を停止させる。すなわち、塗布ヘッドＨを旋回させて移動させた際に、その直下にメンテナンス部材６３が位置するように搬送ベルト１３を停止させる。

その後、塗布ヘッドＨを図８に示す回転軸０を中心に旋回させる。図８に示す位置にメンテナンス部材６３を停止させた場合には、塗布ヘッドＨを図８において右向きに旋回させる。なお、ここでは塗布ヘッドＨを右旋回させているが、塗布ヘッドＨの長辺方向が錠剤Ｔの搬送方向と平行となるように塗布ヘッドＨを回転させるのであれば、メンテナンス部材６３の停止位置との関係で、塗布ヘッドＨを旋回させる向きについては問わない。

このような回転を行うことで、メンテナンス部材６３の直上に塗布ヘッドＨのノズルＨ１を位置させることができる。この位置は、図８において、メンテナンス部材６３の領域に重なるように塗布ヘッドＨを二点鎖線で示している。塗布ヘッドＨをこのように１つの回転軸０を中心に移動させることで、簡易な構成の移動機構のみで確実なメンテナンス処理を行うことができる。

なお、図８においてはメンテナンス部材６３を平面方向にのみ示していることから、メンテナンス部材６３の直下、すなわち、搬送ベルト１３の内部の状態は示されていないが、例えば、図４の断面図に示すように、メンテナンス部材６３の底部には吸引部が設けられていても良い。また、メンテナンス部材６３におけるインクを受ける領域は、例えば、ダミー吐出されたインクを受け止める部材で形成されている。当該部材は、例えば、吸水性のあるスポンジや布、珪藻土等や反対に吸水性のない部材、或いは、紙等の吸水性の低い部材も選択することができる。

また、ここではメンテナンス部材６３が設けられている領域に合わせて塗布ヘッドＨを回転させてダミー吐出を行う例を説明した。但し、必ずしも塗布ヘッドＨを回転させる必要がない場合も考えられる。この場合には、例えば、塗布ヘッドＨを両矢印に示す、搬送ベルト１３の幅方向に移動させ、ノズルＨ１の全てに対して一度にダミー吐出をさせるのではなく、メンテナンス部材６３の短辺方向の長さに合わせて、メンテナンス部材６３の領域に対向して位置するノズルＨ１についてのみダミー吐出を行わせることもできる。この場合、メンテナンス部材６３の短辺方向の長さによって一度にダミー吐出できるノズルＨ１の数が限定されることになるためダミー吐出は複数回に亘って行われることになる。

さらに本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図９を用いて説明する。

図９は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。

図９には、ワイピング処理を行うためのメンテナンス部材６４が示されている。メンテナンス部材６４は、塗布ヘッドＨのノズルＨ１に付着しているインクを掻き取る、いわゆる、ワイピングを行うためのブレード部６４０と、受け領域６４１と吸引部６４２を有する。搬送ベルト１３上に設けられたブレード部６４０が塗布ヘッドＨの直下を図９の矢印に示されている方向に向けて通過する際に、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に摺るように接することで、塗布ヘッドＨに付着しているインクを掻き取る。

そこで、搬送ベルト１３の表面からのブレード部６４０の高さは、搬送ベルト１３の表面からの塗布ヘッドＨまでの高さを考慮して設定される。つまり、ブレード部６４０は、塗布ヘッドＨが錠剤Ｔに対して印刷処理を行なう高さ位置に配置されているときには、塗布ヘッドＨに接触することのない高さに設定されている。そしてワイピング処理を行なうときに、塗布ヘッドＨがワイピング処理を行なう高さ位置に下降したときに、前述したように接する位置関係となる。なお、塗布ヘッドＨは、不図示のＺ軸移動機構によって上下動可能に支持される。また、ブレード部６４０の搬送ベルト１３の幅方向については、塗布ヘッドＨの長辺方向の長さをカバーできる長さに形成されている。

なお、塗布ヘッドＨのメンテナンスを行う場合に、搬送ベルト１３がブレード部６４０を搬送する速度は、印刷時の搬送速度（２００ｍｍ／ｓ〜８００ｍｍ／ｓ程度）に比べて充分遅い、５ｍｍ／ｓ〜１０ｍｍ／ｓ程度に設定される。

図９に示すブレード部６４０は、略三角形の形状に示しているが、インクを掻き取ることのできる形状であれば、特にこの形状に限定されることはない。また、図９においては、ブレード部６４０は搬送ベルト１３と同じハッチングを付しているが、ブレード部６４０を構成する素材については、例えば、搬送ベルト１３と同じ素材で構成されていても良い。また、ブレード部６４０の素材と搬送ベルト１３の素材とを異なるようにしても良く、ブレード部６４０の素材としては、例えば、ゴム、シリコン、ポリアセタール等を使用することができる。

さらに、ブレード部６４０に接する搬送ベルト１３の表面において、搬送方向下流側には、ノズルＨ１から掻き取ったインクを受ける受け領域６４１が形成されている。搬送ベルト１３が図９に示す矢印の方向、すなわち錠剤Ｔの搬送方向に移動すると、ブレード部６４０が塗布ヘッドＨの直下を通過する際にノズル形成面Ｈ２に付着したインクを掻き取る。掻き取られたインクはブレード部６４０の搬送方向下流側に流れる。流れたインクは、受け領域６４１に貯まることになる。

貯まったインクは、例えば、ダミー吐出で吐出されるくらいの量であれば、搬送ベルト１３を回転させ、乾燥装置１６が設けられている領域を通過させる際に乾燥させてしまうことが考えられる。従って、掻き取ったインクの量が乾燥装置１６によって乾燥させることができるような量であれば、特に受け領域６４１に掻き取ったインクを乾燥させるといった機能を備えている必要はない。

一方、パージ処理の後のワイピング処理ではダミー吐出に比べて多量のインクが掻き取られることになる。このような場合には乾燥装置１６の前を通過させたとしても乾燥しきれない可能性がある。すると次第に乾燥されないインクが搬送ベルト１３の駆動中に受け領域６４１からはみ出して、錠剤印刷装置Ｓの周囲、或いは装置のその他の部分にまで飛び散るような事態を招来しかねない。

そこで、受け領域６４１を、例えば撥水性若しくは疎水性、または、親水性の機能を発揮するように形成する。受け領域６４１をこれら各性質を備える素材で形成するとともに、受け領域６４１に貯まったインクを吸引する吸引部６４２を受け領域６４１につなげて設ける。吸引部６４２は、吸引チャンバ１４に接続させる。なお吸引部６４２については必ずしも設けなくても良いことから、図９においては破線で示している。

このような構成を採用することによって、受け領域６４１において貯まったインクが受け領域６４１の外へはみ出したり、掻き取ったインクが固まったりしないうちに吸引チャンバ１４で吸引してしまうことが可能となる。

なお、ここでは受け領域６４１を形成する素材として上述した各機能を備える素材を利用した場合を説明したが、例えば、これまで説明してきたメンテナンス部材６０ないしメンテナンス部材６３を応用して、例えば、受け領域６４１を多孔質部材等で形成することも当然可能である。

図１０は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図３のＶ−Ｖ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。

図１０に示すメンテナンス部材６５は、ワイピング処理を行うものである。但し、メンテナンス部材６４のようにインクを掻き取るのではなく、拭き取ることで塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着したインクを除去する。

メンテナンス部材６４は、インクを掻き取るものである。一方で、図１０に示すメンテナンス部材６５は、例えば吸水性に優れる素材で形成することによって塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着しているインクを拭取るものである。

従って、図１０において破線で示されているように、メンテナンス部材６５の場合は塗布ヘッドＨと直接接触することが可能な高さ、具体的には、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２とメンテナンス部材６５の上端面の高さが同一、或いは、メンテナンス部材６５の上面の方が若干高くなるように形成される。この場合も、前述のメンテナンス部材６４のブレード部６４０と同様に、塗布ヘッドＨが印刷処理を行なう高さ位置に位置付けられている状態では、メンテナンス部材６５は塗布ヘッドＨに接触せず、塗布ヘッドＨがメンテナンス処理を行なう高さ位置に位置付けられたときに前記位置関係になるものである。もちろん、メンテナンス部材６５の搬送ベルト１３の幅方向の長さは、塗布ヘッドＨの長辺方向の長さをカバーできる長さに形成されている。

なお、図１０には示していないが、例えばさらにメンテナンス部材６５につなげて吸引部を設けることで、よりインクを効率よく、かつ、確実に除去することができるようになる。

また、図９に示すメンテナンス部材６４と図１０に示すメンテナンス部材６５とは、それぞれ、ダミー吐出やパージ処理のメンテナンス部材として兼用させることもできる。メンテナンス部材６４は、右側の傾斜面がノズルＨ１の直下に位置するように停止させれば、吐出されたインクが右側の傾斜面を伝って受け領域６４１に流れるので、吸引部６４２で吸引することが可能である。そしてメンテナンス部材６５をノズルＨ１の直下に位置するように停止させれば、自身の吸水性でインクを受けることができる。メンテナンス部材６５を兼用する場合には、メンテナンス部材６５を吸引チャンバ１４に接続すると、より吸水性が上がって好ましい。

図１１は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。また、図１２は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１１のＸ−Ｘ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断し、拡大して示した断面図である。さらに図１３は、本発明の第１の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１１のＹ−Ｙ線と同じ位置で搬送ベルト１３を切断して示した断面図である。

図１１に示すメンテナンス部材６６は、搬送ベルト１３自体を加工して形成したものであり、ノズル形成面Ｈ２に付着したインクを吸引チャンバ１４の吸引力を利用して吸引除去するものである。そのため、メンテナンス部材６６は、搬送ベルト１３の表面から突出して設けられた平面視長方形状のノズル部６６０と、吸引チャンバ１４に連通し、ノズル部６６０の上面にスリット状の開口部を備えた吸引部６６１が設けられている。

但し、図１２に示す断面図に明らかなように、メンテナンス部材６６の高さでは塗布ヘッドＨの高さを基準とするとその位置が低すぎ、到底塗布ヘッドＨのインクを吸引することができない。一方で、付着しているインクを吸引するためにメンテナンス部材６６の高さを塗布ヘッドＨの高さに合わせて高くすると、今度は印刷処理をするために搬送ベルト１３を駆動させた場合に、錠剤印刷装置Ｓの他の箇所に接触する等の弊害が出かねない。従って、メンテナンス部材６６の高さを得るとしても限度がある。

そこで、メンテナンス部材６６の高さは、例えば図１２の断面図に示す高さとし、塗布ヘッドＨとの間の距離ｄについては、メンテナンス部材６６が吸引を行うことができる高さにまで塗布ヘッドＨが下降することで解決を図っている。

すなわち、メンテナンス部材６６の高さは、印刷が予定されている錠剤Ｔの中で、最も厚さが薄い錠剤Ｔに対して高さが設定された塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２よりも低い高さに設定されている。具体的には、例えば、最も厚さの薄い錠剤Ｔが凹部１３１に収容されたとき、錠剤Ｔの上面が搬送ベルト１３の上面から１ｍｍ突出し、印刷処理に当たってこの錠剤Ｔの上面に対してノズル形成面Ｈ２が１ｍｍの間隔を成すように、塗布ヘッドＨの高さが設定される場合を例に挙げて説明する。この場合、メンテナンス部材６６の高さは、搬送ベルト１３の上面から２ｍｍの高さよりも低い高さに設定すれば良い。但し、実際には、錠剤Ｔが搬送される際の搬送ベルト１３の駆動中のうねりなどを考慮して、１ｍｍ以下程度に設定するのが好ましい。

すなわち、図１２、および、図１３の断面図に示すように、メンテナンス処理を行う際にはメンテナンス部材６６に向けて塗布ヘッドＨが下降することでメンテナンス部材６６との間の距離を縮め、両者が接近することでより効率的にインクを吸引することができるようにしている。図１２および図１３に示す断面図では、塗布ヘッドＨがメンテナンス部材６６との間に距離ｄが得られる高さまで下降した際の塗布ヘッドＨの位置を二点鎖線で示している。従って、塗布ヘッドＨの下降距離は、メンテナンス部材６６の高さとの関係で決定される。

このように、メンテナンス部材６６の高さに合わせて塗布ヘッドＨが下降するので、効率的、かつ、確実にインクを吸引してクリーニングすることができる。

なお、ここではメンテナンス部材６６の高さに合わせて塗布ヘッドＨが下降することで両者を接近させてメンテナンス処理を行うこととしたが、例えば、搬送ベルト１３自体を上方へと移動させることでメンテナンス部材６６と塗布ヘッドＨとの距離ｄを縮めることとしても良い。或いは、両者がそれぞれ互いに接近するように、塗布ヘッドＨは下降し、メンテナンス部材６６は上昇するように制御しても良い。

また、ワイピング処理を行う場合には、搬送ベルト１３を一旦停止させる。ここでワイピング処理の前に一旦搬送ベルト１３を止めるのは、搬送ベルト１３の速度を調整するためである。

さらに、メンテナンス部材６６は、パージ処理、ダミー吐出のいずれのメンテナンス処理においてもメンテナンス部材として兼用できる。上述したように、メンテナンス部材６６は、スリット状の吸引部６６１を備えているので、その吸引部６６１を塗布ヘッドＨのノズルＨ１列の直下に位置付けた状態でパージ処理やダミー吐出を行なうことで、吐出されたインクを吸引部６６１で受けることができる。

これまで図９ないし図１３を用いて説明したワイピング処理の場合には、予めワイピング処理を行うためのメンテナンス部材の位置を把握することができる。従って、制御部５において把握されるその位置情報に基づいて、塗布ヘッドＨの所定距離上流側から下流側に向けて、予め設定されている速度で、搬送ベルト１３を移動させるようにすれば良い。

また、これまで説明してきた、ダミー吐出のためのメンテナンス部材、パージ処理のためのメンテナンス部材、ワイピングのためのメンテナンス部材は、個々に搬送ベルト１３上に設けておく。また、これらの配置は、互いに近接するように配置しても、或いは、分散させて配置してもどちらでも良い。さらには、後述するように、例えば、搬送方向下流側から処理を行なう順、具体的には、パージ処理、ワイピング処理、ダミー吐出の順で配置するようにしても良い。

以上でメンテナンス部材の構成を説明したので、次に、プリンタ３１、４１のメンテナンス処理について説明する。なお上述したように、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２、或いは、印刷機構３と印刷機構４とは、それぞれ基本的な構成が同じである。従って、印刷機構３のプリンタ３１と印刷機構４のプリンタ４１のメンテナンス処理についても同じである。従ってメンテナンス処理の説明に際しては、以下印刷機構３のプリンタ３１を例に挙げて説明する。

また、メンテナンス処理については、図１４に示すように、搬送ベルト１３上に、搬送方向の下流側から順に、図３〜図８に符号６０、６１、６３で示すようなパージ処理用のメンテナンス部材Ｍ１、図９〜図１３に符号６４〜６６で示すようなワイピング処理用のメンテナンス部材Ｍ２、図３〜図８に符号６０、６１、６３で示すようなダミー吐出用のメンテナンス部材Ｍ３を配置した例を用いて説明する。

この例では、搬送ベルト１３に設けられている複数の凹部１３１のうち、隣り合う２つの凹部１３１の中間にメンテナンス部材Ｍ１が配置され、その一つ上流側の凹部１３１と凹部１３１の中間にメンテナンス部材Ｍ２が配置され、さらにその一つ上流側の凹部１３１と凹部１３１の中間にメンテナンス部材Ｍ３が配置される。つまり、メンテナンス部材Ｍ１〜Ｍ３は、凹部１３１と同じピッチで、凹部１３１に対して搬送方向に半ピッチ位置ずれした状態で配置される。

なお、図１４は、メンテナンス部材Ｍ１よりも１つ下流側の凹部１３１と凹部１３１の中間に塗布ヘッドＨが位置している状態を示している。

図１５は、本発明の実施の形態に係るメンテナンス処理の流れを示すフローチャートである。図１５のフローチャートでは、錠剤Ｔに印刷が開始されるところから示されている（ＳＴ１）。すなわち、プリンタ３１を構成する塗布ヘッドから錠剤Ｔに対してインクの塗布が開始される。印刷処理は、搬送ベルト１３の凹部１３１内に収容される錠剤Ｔにプリンタ３１を使用して行われ、その流れは上述した通りである。

塗布ヘッドＨ（図３参照）に対するメンテナンス処理のうちダミー吐出は、錠剤Ｔに対する印刷処理が開始されてから、例えば、搬送ベルト１３が所定の回数周回した後に行われる（ＳＴ２）。本発明の実施の形態においては、制御部５が、搬送ベルト１３が予め設定された回数分だけ周回したか否か、すなわち、所定の個数の錠剤Ｔに対して印刷が行われたか否かを判断することによって、印刷処理からメンテナンス処理へ移行するか否かを判断している。

なお、ここでは搬送ベルト１３が予め設定された回数周回したか否か判断してメンテナンス処理への移行を図っているが、例えば、所定の時間を設定しておき、当該所定の時間が経過した後にメンテナンス処理へ移行することとしても良い。

また、図３に示す塗布ヘッドＨのノズルＨ１からの液だれ等をセンサや撮影装置等を利用して検知してメンテナンス処理を行うようにしても良い。さらには、塗布ヘッドＨの下流に設けられている印刷状態確認装置３３の撮影装置３３１からの情報を利用しても良い。

なお、印刷状態確認装置３３を利用する場合、錠剤Ｔに印刷された文字や記号にかすれや滲み等の印刷不良があるか否か、或いは、文字や記号の周辺にインクの飛び散り等の印刷不良があるか無いかを判別することで、メンテナンス処理の要否を判別することができる。

ここで、文字や記号にかすれや滲みがあるか否かは、印刷状態確認装置３３によって検出された文字や記号の画像情報と基準画像として予め設定された文字や記号の画像情報とを比較し、そのマッチング率が予め設定した閾値を超えるか否かによって判別することができる。また、文字や記号の周辺にインクの飛び散りがあるか無いかは、印刷状態確認装置３３によって検出された錠剤Ｔの画像情報と、位置検出装置３３によって得られた印刷前の錠剤Ｔの画像情報とを比較し、印刷パターン以外に、ドットパターン等が存在するか否かによって判別することができる。そして、例えば、印刷不良が生じた錠剤が、予め設定した個数、例えば、５〜１０個程度、連続して検出されたらメンテナンス処理を行なう。

制御部５が、搬送ベルト１３が未だ設定された周回を行っていないと判断した場合には（ＳＴ２のＮＯ）、このまま錠剤Ｔに対する印刷処理が継続する。一方、搬送ベルト１３が所定の回数、周回したと制御部５が判断した場合には（ＳＴ２のＹＥＳ）、印刷処理から塗布ヘッドＨのメンテナンス処理へと移行する（ＳＴ３）。

メンテナンス処理が開始されるに当たり、制御部５は、まず、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが残っているかを確認する（ＳＴ４）。なお、制御部５が搬送ベルト１３上に錠剤Ｔがあるか否かを判断する前には、制御部５は錠剤供給装置１５による錠剤Ｔの供給を停止させる。

制御部５は、錠剤Ｔが残っているか否かを、例えば、位置検出装置３２を用いて検知する。具体的には、位置検出装置３２では、錠剤供給装置１５からの錠剤Ｔの供給が停止された後、設定された回数、または、設定秒間続けて錠剤Ｔを検出しない場合には、錠剤Ｔが搬送ベルト１３上に無いとを判定する。そしてこの後、位置検出装置３２の位置から回収ボックスの位置まで錠剤Ｔが搬送されるのに要する時間が経過したときに、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが残っていないと判断することができる。

また、例えば、回収ボックスへの排出位置の手前に、錠剤Ｔの有無を検出するセンサを設けておくこともできる。この場合、当該センサが錠剤が無いことを、前述の設定回数または設定秒数検知しなかったときに、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが残っていないと判断するように構成することも可能である。

さらに、錠剤供給装置１５が搬送ベルト１３に錠剤Ｔを供給する位置から、搬送ベルト２３上の錠剤Ｔが良品回収ボックス２６、或いは、不良品回収ボックス２７に排出される位置までの、錠剤Ｔの搬送経路の距離を予め求めて設定しておき、錠剤供給装置１５からの錠剤Ｔの供給を停止させた後の搬送ベルト１３の駆動量が、この搬送経路の距離分の駆動量に達した時点で、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが残っていないと判断するように構成することも可能である。

ここで錠剤Ｔを搬送ベルト１３から下ろすのは、以下の理由からである。すなわち、メンテナンス処理のうち、ダミー吐出については、錠剤Ｔの印刷処理中でも行な得ことができる。そのため、メンテナンス処理としてダミー吐出のみを行なわせるだけなら、錠剤Ｔを下す必要は必ずしもない。一方、パージ処理では、ノズルＨ１から数秒間インクを排出させる必要があることから、搬送ベルト１３を停止させることになる。また、ワイピング処理では、ワイピング部材が塗布ヘッドの下を、例えば、１０ｍｍ／ｓ程度の速度で通過するように搬送ベルトを移動させ、ワイピング部材が塗布ヘッドの下を通過し終えたら搬送ベルトを停止させる。

このように、特にパージ処理、ワイピング処理の際には、搬送ベルト１３の速度を遅くする必要がある。ここで錠剤印刷装置Ｓを用いた実際の印刷処理では、搬送ベルト１３の搬送速度を、２００ｍｍ／ｓ〜８００ｍｍ／ｓ程度に設定している。従って、上述したメンテナンス処理が終了した後、錠剤Ｔに印刷を行なうためには、搬送ベルト１３を元の速度である２００ｍｍ／ｓ〜８００ｍｍ／ｓで送る。

ここでメンテナンス処理の際に搬送ベルト１３に錠剤Ｔを乗せたままの場合、塗布ヘッドＨの近くに位置している錠剤Ｔは、搬送ベルト１３の搬送速度が印刷時の搬送速度に達する前に塗布ヘッドＨの下を通過してしまう可能性がある。塗布ヘッドＨは、印刷時の搬送速度で正しく印刷できるように塗布条件が設定されているので、印刷時の搬送速度よりも遅い速度で塗布ヘッドＨの下を通過した錠剤Ｔに対して印刷を行なった場合、文字や記号がいびつな形で印刷されてしまい、その錠剤Ｔは印刷不良、ということになる。このようなことを避けるために、メンテナンス処理時には搬送ベルト１３から錠剤Ｔを下すこととしている。

なお、ここではメンテナンス処理開始の処理ステップの後に制御部５が搬送ベルト上の錠剤の有無の判定を行うことを前提として説明を進める。但し、この処理の流れに限定されず、例えば、搬送ベルト１３上の錠剤Ｔが無いと判定された後に、メンテナンス処理の処理ステップを開始するようにしても良い。この場合、所定回数周回した時点で、錠剤Ｔの供給を停止させ、搬送ベルト１３上の錠剤Ｔが無くなったことを確認したら、一旦搬送ベルト１３を停止させた後、メンテナンス処理を開始する。

制御部５によって、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが存在すると判断された場合には（ＳＴ４のＹＥＳ）、搬送ベルト１３上に存在する錠剤Ｔに対しての印刷を完了させる。なお、搬送ベルト１３上に存在する錠剤Ｔに対して印刷を行わずに、印刷を行なわなかった錠剤Ｔ専用に設けた回収ボックスや、良品回収ボックス２６、或いは、不良品回収ボックス２７へと搬送して回収するようにしても良い。このような処理を行って、錠剤Ｔを搬送ベルト１３から全て下ろす（ＳＴ５）。

一方、制御部５によって、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが存在しないと判断された場合には（ＳＴ４のＮＯ）、パージ処理を行うか否かの確認を行う（ＳＴ６）。

また、制御部５は、搬送ベルト１３上に錠剤Ｔが存在しないと判断したときには、搬送ベルト１３に設けられたメンテナンス部材Ｍ１〜Ｍ３と塗布ヘッドＨとが、図１４に示した位置関係で停止するように、第１のプーリ１１の駆動源（不図示）を制御する。

パージ処理は、上述したように、ダミー吐出に比べればメンテナンスの処理時間が長く、吐出されるインクの量も多い。そのため、メンテナンス処理の頻度としては、ダミー吐出の方が多く、パージ処理の方が少なくなる。

そこで通常はメンテナンス処理としてダミー吐出が行われ、例えば、ダミー吐出が複数回行われた後に１回、パージ処理を行う、といった処理がなされる。従って、制御部５は、パージ処理を行うか否かの判断を行うに当たっては、例えば、今回の判断を行うまでの間に行われたダミー吐出の回数を参照する。そして、制御部５は、ダミー吐出の回数が設定回数以下の場合には、パージ処理を行わないと判断（ＳＴ６のＮＯ）し、ダミー吐出の回数が設定回数を超えた場合には、パージ処理を行うと判断する（ＳＴ６のＹＥＳ）。

制御部５がパージ処理を行わないと判断した場合には（ＳＴ６のＮＯ）、メンテナンス処理としてのダミー吐出が開始される（ＳＴ７）。

このダミー吐出では、図１４に示した状態から、メンテナンス部材Ｍ３を塗布ヘッドＨの真下に位置付けるように搬送ベルト１３を駆動させる。そして、この状態で、塗布ヘッドＨの全てのノズルの圧電素子を予め設定された周波数で予め設定された回数駆動させ、全てのノズルからダミー吐出を行なわせる。

制御部５は必要なダミー吐出が終了したか否かを確認し（ＳＴ８）、ダミー吐出が終了していない場合には（ＳＴ８のＮＯ）、引き続きダミー吐出のメンテナンス処理を継続する。

一方ダミー吐出が終了したことを確認した場合には（ＳＴ８のＹＥＳ）、ダミー吐出を行ったことを記憶する。この記憶された情報は次回メンテナンス処理を開始する際に、パージ処理を行うか否かを判断する際に利用される。当該情報の例としては、例えば、回数やダミー吐出を行った日時といった情報を挙げることができるが、いずれの情報を記憶し、利用しても良い。

ダミー吐出が終了したら、制御部５は印刷処理を終了するか否かを判断する（ＳＴ９）。メンテナンス処理が終了した後、そのまま印刷処理も終了する場合には（ＳＴ９のＹＥＳ）、錠剤印刷装置Ｓにおける処理は終了する。

一方、メンテナンス処理が終了した後、印刷処理を再開する場合には（ＳＴ９のＮＯ）、さらにステップＳＴ１に戻って錠剤の印刷が開始される。

ステップＳＴ６に戻り、上述したように、例えば所定の回数ダミー吐出が行われている場合には、制御部５は、パージ処理を行うとの判断を行う（ＳＴ６のＹＥＳ）。そして制御部５は、塗布ヘッドＨ（プリンタ３１）や搬送ベルト１３の駆動部に対してパージ処理を開始する旨の指示を出す（ＳＴ１０）。

このパージ処理では、図１４に示した状態から、メンテナンス部材Ｍ１を塗布ヘッドＨの真下に位置付けるように搬送ベルト１３を駆動させる。そして、この状態で、塗布ヘッドＨの全てのノズルから予め設定された時間だけ強制的インクを排出させる。

なお、パージ処理の際には、例えば、図３、図４を示して説明したメンテナンス部材６０、図５、図６を示して説明したメンテナンス部材６１、図８を示して説明したメンテナンス部材６３を利用することができる。

すなわち、パージ処理における塗布ヘッドＨから塗布されるインクの量は、ダミー吐出と比較して非常に多い。従ってこの点に十分配慮してメンテナンス部材を選択する必要がある。

例えば、吸引チャンバ１４に直接つながるように設けられるメンテナンス部材６１については、塗布ヘッドＨから塗布される多量のインクを受けるのに適している。一方、メンテナンス部材６０やメンテナンス部材６３の場合であっても、多量のインクを吸収することのできる部材を選択して用いることによって、ダミー吐出だけではなくパージ処理にも利用することができる。

制御部５は、パージ処理が終了したか否かの判断を随時行い、必要なパージ処理が終了していなければそのまま処理を続行する（ＳＴ１１のＮＯ）。パージ処理が終了した場合には（ＳＴ１１のＹＥＳ）、次にパージ処理を行うことによって塗布ヘッドＨのノズルＨ１に付着したインクを除去するためのワイピング処理を開始する（ＳＴ１２）。

ワイピング処理では、前工程である、パージ処理が完了した状態から、搬送ベルト１３を駆動させ、メンテナンス部材Ｍ２を塗布ヘッドＨに対して搬送方向下流側に位置付けるように移動させる。そして、この状態で、塗布ヘッドＨを、ワイピング処理を行なう高さまで下降させる。次いで、搬送ベルト１３をワイピング処理を行なう速度で下流側へ向けて移動させ、メンテナンス部材Ｍ２でワイピング処理を行なう。

制御部５は、ワイピング処理が終了したか否か確認を行う（ＳＴ１３）。ワイピング処理が終了していない場合には、引き続き継続してワイピング処理を行う。一方ワイピング処理が終了したことを確認した場合には（ＳＴ１３のＹＥＳ）、再度ダミー吐出が行われる（ＳＴ７）。これは、ワイピング処理の後は、吸引の影響でノズルＨ１内のインクの表面の位置が、例えば、ノズルＨ１の開口部よりも奥に引っ込んだ状態となってしまっていることが考えられる。このようなインクの液面状態を、ノズルｈ１の開口部付近に戻すために、ダミー吐出を行なう。

ダミー吐出に関しては、上述と同様に、メンテナンス部材Ｍ３を塗布ヘッドＨの真下に位置付けた状態で行なうが、この位置付けに際しては、搬送ベルト１３をワイピング処理を行なう速度で移動させたまま行なっても良い。また、ダミー吐出は、塗布ヘッドＨを、ワイピング処理を行なう高さ位置に位置付けたままで行なっても良く、錠剤Ｔに対して印刷を行なう高さ位置に位置付けた状態で行なうようにしても良い。

その上で、ダミー吐出が終了したか否かが確認され（ＳＴ８）、ダミー吐出が終了した場合には、これでメンテナンス処理が終了したことになるので、次に印刷処理を終了するのか否かを確認する（ＳＴ９）。

再度印刷処理が開始される場合には（ＳＴ９のＮＯ）、ステップＳＴ１に戻り印刷処理が開始される。一方、印刷処理を終了する場合には（ＳＴ９のＹＥＳ）、錠剤印刷装置Ｓにおける印刷処理を終了させる。

以上様々なメンテナンス部材を例に挙げて説明をしてきた通り、搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対して印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、搬送装置上に移動機構を極力設けることなく行うことのできる錠剤印刷装置を提供することが可能となる。

すなわち、搬送ベルト上にメンテナンス部材を設けたことから、塗布ヘッドを搬送ベルトから外れた位置まで移動させる、例えば、ガイド部材とボールねじ機構などの駆動装置を備える移動機構を極力なくすことが可能となる。そのため、搬送ベルト上を搬送される錠剤に移動機構などから発生したゴミが付着することが防止できる。従って、錠剤の印刷を衛生的に行なうことができる。しかも、錠剤印刷装置における機構が減ることになるため、印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスも簡易、かつ、確実に行うことができる。

これらのことにより、搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対してインクジェット方式の塗布ヘッドを用いて印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、ロス時間を極力なくし、かつ良好に行うことが可能となる。

なお、上述したフローチャートでは、ダミー吐出が行われる際には、搬送ベルト１３は停止する。但し、ダミー吐出は、印刷処理中に行なっても良い。具体的には、図３〜図６に示した各メンテナンス部材を用い、搬送ベルト１３が所定の回数周回する毎に、メンテナンス部材にダミー吐出を行なう。そして、ダミー吐出の回数が設定回数に達したら、錠剤Ｔの供給を停止させる。そして、搬送ベルト１３上の錠剤Ｔが無くなったことを確認したら、搬送ベルト１３を停止させ、その後、パージ処理を開始させる。

（第２の実施の形態）
次に本発明における第２の実施の形態について説明する。なお、第２の実施の形態において、上述の第１の実施の形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので省略する。

これまで第１の実施の形態において説明してきたメンテナンス部材は、いずれも搬送ベルト１３に直接設けられていたものである。一方、第２の実施の形態において説明するメンテナンス部材は、搬送ベルト１３に設けられている凹部１３１を利用して搬送ベルト１３に装着することで、塗布ヘッドＨのクリーニング等のメンテナンスを行うものである。

図１６は、本発明の第２の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材を示す断面図である。図１６にはその右側に錠剤Ｔが収納される凹部１３３が示され、左側にメンテナンス部材７０が当該凹部１３３に装着された例が示されている。

この凹部１３３は、凹部１３１と同様に、錠剤Ｔを吸着、保持するためのものである。そのため凹部１３３には吸引チャンバ１４に接続する吸着部１３２が接続されている。また、図１６は断面図であって凹部１３３の平面を示してはいないが、凹部１３３の形状は、平面視搬送ベルト１３の搬送方向上流側が円弧形状で、下流側が角形に形成されている。

このように、凹部１３３の平面視の形状が、下流側で広く形成されていると、この凹部１３３に装着されたメンテナンス部材７０の回転ずれを防止することができる。また、左右、或いは、上下非対称の形状とすることで、メンテナンス部材７０の向きが一義的に決められ、取り付け方向の取り違えを防止する効果も得られる。この他、錠剤供給装置１５から凹部１３３に供給される錠剤Ｔを受け入れやすいという利点もある。

さらに、第２の実施の形態における凹部１３３において特徴的なのが、凹部１３３を構成する側壁面に窪み１３４が形成されていることである。

この窪み１３４は、メンテナンス部材７０に形成される突部７０１が嵌め合わされることによって、搬送ベルト１３に対してメンテナンス部材７０を固定するために用いられる。

図１６に示す断面図においては、凹部１３３の両側に窪み１３４が形成されている様子が示されている。図１６に示す窪み１３４は、凹部１３３の側壁面の底部付近に全周に渡って設けられている。但し、この他、窪み１３４は、例えば凹部１３３の側壁面において対向する位置に設けられても良い。また、ある特定の側壁面にのみ窪み１３４が形成されていても良い。すなわち、メンテナンス部材７０が備える突部７０１と嵌め合わせることが可能となるように窪み１３４が形成されていれば、突部７０１の形状との関係でどのような形状に形成されていても良い。

メンテナンス部材７０は、搬送ベルト１３の凹部１３３に嵌め込むために、上述したように突部７０１が形成されている。搬送ベルト１３が、例えばゴム等の弾性を有する素材で形成されている場合には、凹部１３３の窪み１３４に対してメンテナンス部材７０の突部７０１を嵌め込むことによって、窪み１３４と突部７０１とが嵌め合わされる。この状態で両者は固定される。従ってこのようにメンテナンス部材７０が凹部１３３に装着されることで、メンテナンス処理の際に搬送ベルト１３が移動したとしても外れることはない。

一方で搬送ベルト１３は弾性を有していることから、メンテナンス処理が終了した後にメンテナンス部材７０を搬送ベルト１３から外すことも容易である。つまり、搬送ベルト１３に対してメンテナンス部材７０は、着脱可能に形成されている。しかも上述したように、向きが決まっていることから着脱に迷うこともない。

なお、ここでは搬送ベルト１３が弾性を備えていることを前提に説明をしたが、例えば、メンテナンス部材７０の突部７０１が弾性を備えていても良く、或いは、搬送ベルト１３と突部７０１の両者が弾性を備えていても良い。

メンテナンス部材７０は、突部７０１の上方に塗布ヘッドＨから吐出されるインクを受ける受け部材７０２を備えている。メンテナンス部材７０は、これまで説明してきたメンテナンス処理の形態であるダミー吐出、或いは、パージ処理のいずれに対しても利用することができる。そのため、受け部材７０２は、例えば、塗布ヘッドＨから塗布されたインクを吸収する部材で構成されている。また、受け部材７０２は、搬送ベルト１３の幅方向に、塗布ヘッドＨの長辺方向の長さ以上の長さを備えている。そのため塗布ヘッドＨに備えられている全てのノズルＨ１からの吐出に対応することができる。

さらに、メンテナンス部材７０を貫通し、受け部材７０２が接する位置まで吸引部７０３が形成されている。この吸引部７０３は、吸引チャンバ１４と接続されており、吸引チャンバ１４が空気を吸引することによって、受け部材７０２で受けたインクを吸引することができる。

次に、この吸引チャンバ１４を直接利用するメンテナンス部材について説明する。すなわち、ここで説明するメンテナンス部材７１は、例えばダミー吐出やパージ処理が行われた際に、塗布ヘッドＨから塗布されたインクを吸引することでクリーニングするときに用いられる。

図１７は、本発明の第２の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例を示す平面図である。また、図１８は、本発明の第２の実施の形態において搬送ベルトに設けられるメンテナンス部材の別の例について、図１７のＺ−Ｚ線と同じ位置で搬送ベルトを切断し、拡大して示した断面図である。

メンテナンス部材７１は、吸引チャンバ１４によって付与される吸引力を利用して、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着しているインクを吸引することでクリーニングを行うメンテナンス部材である。従って、塗布ヘッドＨに設けられている全てのノズルＨ１を含む、塗布ヘッドＨの幅方向の全領域において付着したインクを吸引することができるように、メンテナンス部材７１は搬送ベルト１３の幅方向いっぱいに渡って位置するように形成されている。

また、図１８に示す断面図にも明らかなように、吸引の対象となる塗布ヘッドＨとの高さ方向の位置関係を考慮して、メンテナンス部材７１の搬送ベルト１３の表面からの高さが決定されている。

メンテナンス部材７１は、突部７１１を備えており、搬送ベルト１３に設けられる凹部１３３に形成される窪み１３４と嵌め合わせることができる。窪み１３４と突部７１１とが嵌め合わされることによって、メンテナンス部材７１は、搬送ベルト１３に固定される。メンテナンス部材７１が搬送ベルト１３に固定されることによって、メンテナンス処理の最中に搬送ベルト１３が移動してもメンテナンス部材７１が動くことがなくなることから、塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着したインクに対して十分に対向する位置を取ることができるため、確実にインクを吸引することができる。

さらに、メンテナンス部材７１を貫通するように吸引部７１２が形成されている。この吸引部７１２は、吸引チャンバ１４と接続されており、吸引チャンバ１４が空気を吸引することによって、メンテナンス部材７１で受けたインクを吸引することができる。

なお、図１８に示す窪み１３４は、上述したように、例えば、凹部１３３の側壁面の底部付近に全周に渡って設けられている。このように、例えば凹部１３３が円形で、窪み１３４が円環状に形成されている場合、凹部１３３に嵌め込まれて固定されたメンテナンス部材７１が回転ずれすることが考えられる。このような場合には、メンテナンス部材７１側には回り止め用のピンを設け、搬送ベルト１３の表面にはこのピンが差し込まれる孔を設け、当該ピンを孔に差し込むことによって、メンテナンス部材７１の回転ずれを防止することができる構造を採用しても良い。

さらに、この吸引チャンバ１４を利用するメンテナンス部材について説明する。メンテナンス部材７２は、ダミー吐出、パージ処理、及び、パージ処理後のワイピング処理のいずれに対しても用いることができる、一体型のメンテナンス部材である。

図１９は、本発明の第２の実施の形態において搬送ベルト１３に設けられるメンテナンス部材の別の例を示す断面図である。メンテナンス部材７２は、これまで第２の実施の形態として説明してきたように、搬送ベルト１３に設けられている凹部１３１に嵌め合わせることによって装着するものであるが、複数の凹部１３１を利用している点で相違する。但し図１９に示すように、搬送ベルト１３に設けられる凹部１３１は第１の実施の形態において示したものであって、特に窪み１３４は設けられていない。

これは、図１９に示すメンテナンス部材７２は、複数の凹部１３１に嵌め合わせて使用されることから、特に窪み１３４とメンテナンス部材側に設けられる突部とを嵌め合わせなくてもメンテナンス部材７２は搬送ベルト１３に固定されると考えられるからである。但し、当然のことながら、搬送ベルト１３の凹部１３３の窪み１３４に嵌め合わせるようにメンテナンス部材７２に突部を設け、これら両者の関係をもってメンテナンス部材７２を搬送ベルト１３に固定することとしても良い。

メンテナンス部材７２には、ダミー吐出、パージ処理、及び、ワイピング処理というそれぞれのメンテナンス処理に合わせて利用されるメンテナンス部材が一体化して形成されている。図１９に示すメンテナンス部材７２では、中央に吸引チャンバ１４を利用した吸引によってワイピング処理を行うワイピング部材７２１が設けられている。

このようにワイピング部材７２１は、ワイピング処理に当たって吸引チャンバ１４の吸引力を利用することから、吸引部７２１１がワイピング部材７２１を貫通するように設けられている。

また、図１９においてワイピング部材７２１の両側には、それぞれダミー吐出されるインクを受けるダミー吐出用受け部材７２２とパージ処理で吐出されるインクを受けるパージ処理用受け部材７２３とが設けられている。

図１９に示すダミー吐出用受け部材７２２とパージ処理用受け部材７２３とは、いずれも略同じ構成を採用しており、インクを受ける受け部７２２１，７２３１、吸引チャンバ１４による吸引を利用するための吸引部７２２２，７２３２がそれぞれ設けられている。

ここで上述したように、図１９に示されている矢印は、搬送ベルト１３が錠剤Ｔを搬送する方向である。従って、図１９においても搬送ベルト１３及びメンテナンス部材７２は、図示しない塗布ヘッドＨに向けて左側から右側へと矢印の方向へと移動する。従って、メンテナンス部材７２において、ワイピング部材７２１の右側に、すなわち、メンテナンス部材７２の進行方向下流側にパージ処理用受け部材７２３が設けられている。

これは、図１５のフローチャートに示されている通り、ワイピング処理はパージ処理が終了した後に行われるためである。つまり、塗布ヘッドＨに対してまずパージ処理用受け部材７２３が対向してパージ処理が行われ、その後、ワイピング部材７２１がパージ処理で塗布ヘッドＨのノズル形成面Ｈ２に付着したインクを吸引する。このようにワイピング部材７２１がインクを吸引した後は、ダミー吐出用受け部材７２２上でダミー吐出を行なう。

なお、メンテナンス部材７２が、メンテナンス処理の最中に、例えば、塗布ヘッドＨに向けて右側から左側へと移動する場合には、ワイピング部材７２１とパージ処理用受け部材７２３との位置関係は上述した位置関係とは逆の順序で配置することができる。この場合、搬送ベルト１３をこれまでとは反対向きに移動させる必要があることから、第１のプーリ１１を左回りにも回転駆動できるように構成しておく。

また、上述したように、ワイピング処理を行う場合には、ワイピング部材を取り付ける凹部１３１の位置が予め決められていれば上述した通りであるが、取り付け位置が事前に決まっていない場合には、塗布ヘッドＨの所定距離上流側に、例えば、ワイピング部材７２１を検出するセンサを設けておき、このセンサがワイピング部材７２１を検出した時点から、搬送ベルト１３を予め設定された速度で移動させつつワイピング処理を行なう。

さらに、図１５のフローチャートを利用して説明した通り、ワイピング処理、すなわち、メンテナンス処理が終了した後、印刷処理を再開する場合、搬送ベルト１３上にメンテナンス部材が装着されたままだと搬送ベルト１３が移動すること、すなわち、錠剤Ｔを搬送することができないことがある。従って、このような場合には、メンテナンス処理が終了したらメンテナンス部材を取り外す必要がある。

そこでメンテナンス部材の取り外し忘れを防止するべく、図１の錠剤印刷装置Ｓに示されているように、メンテナンス部材が取り外されたか否か、すなわち、メンテナンス部材の取り外し忘れを検出するセンサ８を設けて確認するようにしても良い。当該センサ８は、搬送ベルト１３の上方で、メンテナンス部材の装着位置に対応する位置に固定されている。センサ８がメンテナンス部材を検出したときには、制御部５がその検出信号を受けて第１の搬送装置１、第２の搬送装置２を停止させる。

以上説明したようなメンテナンス部材７２を使用してメンテナンス処理を行うこととすれば、メンテナンス処理の種類によってメンテナンス部材を取り替える必要がなくなり、メンテナンス処理に掛かる時間を削減することが可能となる。

そして、第２の実施の形態において説明した、印刷対象物となる錠剤の搬送を行う搬送ベルトに着脱可能なメンテナンス部材を使用することで生産性の低下を招かず、しかも印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを簡易、かつ、確実に行うことのできる錠剤印刷装置を提供することができる。そして、これらのことにより、搬送ベルトによって搬送されてくる錠剤に対してインクジェット方式の塗布ヘッドを用いて印刷を行う塗布ヘッドのメンテナンスを、ロス時間を極力なくし、かつ良好に行うことが可能となる。

なお、第２の実施の形態においては、搬送ベルトに凹部が設けられていることを前提にメンテナンス部材を利用したメンテナンス処理について説明した。但し、搬送ベルトに凹部が設けられておらず吸着部のみが形成されている場合には、メンテナンス部材は、当該吸着部に装着しても良い。また、上述した説明では、凹部に吸引部が設けられている例を挙げて説明したが、吸引部は必ずしも設ける必要がない。

以上、本発明の実施の形態を説明したが、これらの実施の形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することを意図していない。

例えば、上述したメンテナンス部材の説明の中で、塗布ヘッドの長さ（塗布ヘッドに形成されたノズル列の長さ）を搬送ベルトの幅と略同じくらいの長さであることを前提にしていた。しかしながら、塗布ヘッドの長さは、印刷対象となる錠剤の大きさがカバーできる長さがあれば充分であり、各図に示されたものに限られない。

また、ノズル列の長さが、搬送ベルトの幅程度、或いは、幅以上に長かったとしても、ダミー吐出等のメンテナンスが最低限必要な範囲は、錠剤の印刷に用いることが想定されているノズルの範囲だけでも構わない。

この実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。

例えば、これまでは第１の搬送装置にメンテナンス部材が設けられることを例に挙げて説明をしてきたが、当然のことながら、第１の搬送装置と第２の搬送装置とは略同様の構成を採用していることから、第２の搬送装置２にも、第１の搬送装置１と同様にメンテナンス部材を設けることができる。

この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

さらに、メンテナンス処理の手順として、これまで図１５を用いて説明をしてきたが、例えば、次のような処理の手順を採用しても良い。

印刷状態確認装置３３、４３が行う錠剤Ｔの印刷状態の確認で、文字の一部が欠けている（かすれや滲みを含む）、文字以外の部分にインク滴が付着しているなどの印字不良が設定回数、例えば、５〜１０回程度連続した場合に、メンテナンス処理に移行する。

メンテナンス処理に移行するときは、まず、錠剤Ｔの供給を停止させた後、搬送ベルト１３上に残っている錠剤Ｔを回収ボックス（上述したように、専用のボックスでも良品用や不良品用の回収ボックスでも良い）に排出する。このとき、印字不良になる確率が高いことから、錠剤Ｔに印刷は行なわない。搬送ベルト１３上の錠剤Ｔを下し終えたら、メンテナンス処理を開始する。

このときのメンテナンス処理は、パージ処理、ワイピング処理、ダミー吐出の順で行なう。上述した印字不良は、ノズルＨ１の詰まり、ノズル形成面Ｈ２の汚れ等が原因と考えられ、これらを解消するには、パージ処理やワイピング処理を行うことが有効と考えられるからである。なお、パージ処理をせずに、ワイピング処理とダミー吐出だけを行なうこととしても良い。

メンテナンス処理が完了したら、搬送ベルト１３を駆動させ、錠剤Ｔの供給を開始し、印刷処理を再開する。但し、再開後の印刷状態の検査で、最初から印字不良であったり、再開後、設定時間内に印字不良が上述の設定回数連続して発生したりした場合には、印刷を中止して、オペレータコール等の警報を発する。メンテナンス処理後すぐに印刷不良が発生した場合、メンテナンス処理では回復できない可能性が高いと考えられるためである。なお、この動作を自動的に行なう場合には、図１１、図１２に示すメンテナンス部材の例で、ワイピング部材をダミー吐出とパージ処理にも兼用可能とした場合である。

さらに加えて、メンテナンス処理が完了後、印刷処理を再開する前に、印字検査を行なうようにしても良い。印字検査は、まず、例えば、搬送ベルト１３上の１つの凹部１３１に錠剤Ｔを供給する、或いは、メンテナンス用のダミー錠剤（図８に示すメンテナンス部材６２）を供給する。そしてこの錠剤Ｔまたはダミー錠剤の上に検査用のパターンを印刷する。このときの搬送ベルト１３の搬送速度は、検査用パターン印字用の搬送速度で、必ずしも、印刷時の搬送速度と同じである必要はない。検査用パターンを印刷したら、その錠剤Ｔまたはダミー錠剤を印刷状態確認装置３３、４３の撮影装置３３１、４３１の撮像位置に位置付けて、印刷された検査用パターンの適否を判定する。制御部５による判定結果が「適」であれば、印刷処理を再開し、「不適」であれば、オペレータコール等の警報を発するように設定する。さらに、印字検査は、複数個の錠剤Ｔやダミー錠剤に行なって、全て「適」の場合のみ、印刷処理を再開するようにしても良い。

さらに、本発明の実施の形態における印刷機構Ｐは、印刷機構３及び印刷機構４の２つを備えている。従って、印字状態の検査結果に基づいてメンテナンス処理を行なう場合、一方の印刷機構の印字状態が不良であっても、他方の印刷機構の印字状態は良好であるケースが考えられる。このような場合に、一方の印刷機構のメンテナンス処理を行なっていると、他方の印刷機構の印刷が行なえなくなるが、この間に他方の印刷機構における塗布ヘッドのノズル内のインクが乾いてしまうことも考えられる。そこで、一方の印刷機構のメンテナンス処理を行なっているときには、他方の印刷機構も併せてメンテナンスを行なう。

１ 第１の搬送装置
２ 第２の搬送装置
１１、２１ 第１のプーリ
１２、２２ 第２のプーリ
１３、２３ 搬送ベルト
１３１ 凹部
１４、２４ 吸引チャンバ
３１、４１ プリンタ
Ｈ 塗布ヘッド
Ｈ１ ノズル
５ 制御部
６０〜６６ メンテナンス部材
７０〜７２ メンテナンス部材

Claims (18)

1. 錠剤を吸着する吸着部を備える搬送ベルトを備え、この吸着部に錠剤を吸引力によって吸着保持して搬送する搬送装置と、
   前記搬送装置によって搬送される前記錠剤に対して印刷を行うインクジェット方式の塗布ヘッドと、
   前記塗布ヘッドのメンテナンスを行う際に用いるメンテナンス部材と、を備え、
   前記メンテナンス部材は、前記搬送装置による吸引力が付与され、前記塗布ヘッドから吐出されるインクを吸引することを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記錠剤を前記搬送装置へと供給する錠剤供給装置と、
   前記錠剤への印刷がされた後に印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、
   前記印刷状態確認装置による前記錠剤への印刷状態の確認の結果に基づいてメンテナンス処理を実行させる制御部と、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記メンテナンス部材は、前記搬送ベルト上に設けられ、前記塗布ヘッドから吐出されるインクを受ける受け部材で構成されていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記受け部材は、前記インクを受ける面が傾斜を備えていることを特徴とする請求項３に記載の錠剤印刷装置。
5. 前記メンテナンス部材は、前記搬送ベルトに設けられ、前記搬送ベルトに設けられる前記塗布ヘッドから吐出されるインクを受ける開口には、前記インクが通過可能な蓋が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
6. 前記メンテナンス部材は、前記錠剤を吸着する前記吸着部上に前記錠剤に代えて載置され搬送されることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
7. 前記メンテナンス部材を供給するメンテナンス部材供給装置を備え、
   前記メンテナンス部材供給装置は、前記吸着部上に選択的に前記メンテナンス部材を供給することを特徴とする請求項６に記載の錠剤印刷装置。
8. 前記メンテナンス部材は、前記搬送ベルトの幅方向端部領域に設けられ、前記メンテナンスを行う際に、前記錠剤に対する印刷時には前記搬送ベルトによる前記錠剤の搬送方向に直交するようにその長辺方向が位置する前記塗布ヘッドが移動し、前記塗布ヘッドの前記長辺方向が前記錠剤の搬送方向と平行となるように回転することで、前記塗布ヘッドのノズルの直下に前記メンテナンス部材が位置することを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
9. 前記メンテナンス部材は、前記塗布ヘッドのノズル形成面に付着するインクを除去するワイピング部材から構成されることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
10. 前記ワイピング部材に接し搬送ベルト上であって、前記錠剤の搬送方向下流に、前記ノズルから掻き取った前記インクを受ける受け領域が形成されていることを特徴とする請求項９に記載の錠剤印刷装置。
11. 前記受け領域は、撥水性若しくは疎水性、または、親水性の機能を発揮するように形成されていることを特徴とする請求項１０に記載の錠剤印刷装置。
12. 前記メンテナンス部材による前記塗布ヘッドのノズルのメンテナンスが行われる際、前記メンテナンス部材と前記塗布ヘッドとの距離が接近するように、前記塗布ヘッドが前記メンテナンス部材に対して接近することを特徴とする請求項１、請求項６、請求項９に記載の錠剤印刷装置。
13. 錠剤を保持する凹部、または、前記錠剤を吸着する吸着部を備える搬送ベルトを備え、この凹部に錠剤を保持して搬送する搬送装置と、
    前記搬送装置によって搬送される前記錠剤に対して印刷を行うインクジェット方式の塗布ヘッドと、
    前記塗布ヘッドのメンテナンスを行う際に、前記搬送ベルトの前記凹部、または、前記吸着部に装着して用いる着脱可能なメンテナンス部材と、
    を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
14. 前記搬送ベルトの前記凹部を構成する側壁面には窪みが形成され、
    前記メンテナンス部材は、前記凹部に形成される前記窪みに装着し、固定するための突部を備えていることを特徴とする請求項１３に記載の錠剤印刷装置。
15. 前記突部または前記凹部が弾性を有することにより、前記メンテナンス部材が前記搬送ベルトに固定されることを特徴とする請求項１４に記載の錠剤印刷装置。
16. 前記メンテナンス部材は、前記突部の上方に前記塗布ヘッドから吐出されるインクを受ける受け部材を備えていることを特徴とする請求項１４または請求項１５に記載の錠剤印刷装置。
17. 前記搬送装置は、さらに吸引チャンバを備え、
    前記メンテナンス部材には前記吸引チャンバが接続され、前記塗布ヘッドから吐出されるインクを前記吸引チャンバによって付与される吸引力をもって吸引することを特徴とする請求項１３ないし請求項１６のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
18. 前記メンテナンス部材は、前記塗布ヘッドから吐出されるインクを受ける受け部材と、前記塗布ヘッドのノズル形成面に付着するインクを除去するワイピング部材とから構成されることを特徴とする請求項１３ないし請求項１７のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
    

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