JP7138059B2 - 撹拌装置および印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、撹拌装置および印刷装置に関する。

インクジェット印刷装置において、顔料インクを使用することがある。顔料インクでは、放置されることにより、顔料粒子の沈降が生じることがある。特に、金属粒子等の比重の大きい顔料を含むインクでは、顔料粒子の沈降が生じやすい。

インクの顔料粒子の沈降は、インクの増粘によるインクジェットヘッドにおける吐出不良を招くことがある。また、インクの顔料粒子の沈降は、インクジェットヘッドから吐出されるインクの濃度のバラツキを発生させるおそれがある。

これに対し、特許文献１には、顔料インクを使用する記録装置において、顔料粒子の沈降を防ぐために、インクを撹拌する技術が開示されている。特許文献１の記録装置では、インクカードリッジ内のインクを供給・吸引ポンプで吸引し、供給・吸引ポンプからインクカードリッジへインクを戻すことで、インクカートリッジ内のインクを撹拌している。

特開２００４－９６８５号公報

しかしながら、特許文献１の技術では、インクカートリッジを装置から取り外すとインクの撹拌を行うことができず、装置内でインクの顔料粒子の沈降が生じるおそれがある。このため、インクカートリッジを装置から取り外してもインクの撹拌を行うことができることが望ましい。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、インクカートリッジを取り外してもインクの撹拌を行うことができる撹拌装置および印刷装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の撹拌装置は、インクを撹拌する第１撹拌部を備える撹拌装置であって、前記第１撹拌部は、インクカートリッジから取得したインクを収容する収容部と、前記インクカートリッジから分離された経路であって、インクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻す経路である撹拌経路と、前記撹拌経路を介してインクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻すように送液する送液部とを備えることを特徴とする。

本発明の印刷装置は、上記本発明の撹拌装置と、インクジェットヘッドとを備え、前記第２撹拌部は、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつ前記インクジェットヘッドにインクを供給するものであることを特徴とする。

本発明によれば、インクカートリッジを取り外してもインクの撹拌を行うことができる。

実施の形態に係る印刷装置の概略構成図である。 印刷装置の動作を説明するためのフローチャートである。 印刷装置の動作を説明するためのフローチャートである。 印刷装置の動作を説明するためのフローチャートである。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

図１は、本発明の実施の形態に係る撹拌装置が設けられた印刷装置の概略構成図である。なお、以下の説明における上下方向は鉛直方向であり、図１における紙面の上下を上下方向とする。

図１に示すように、本実施の形態に係る印刷装置１は、印刷部２と、インク供給部３と、制御部４とを備える。なお、後述する撹拌部５２と後述するインク循環部１２とにより、撹拌装置が構成される。

印刷部２は、インクを循環させつつ、図示しない搬送部により搬送される印刷媒体である用紙にインクを吐出して画像を印刷する。

ここで、印刷装置１で印刷に使用されるインクは顔料インクであり、放置されると顔料粒子の沈降が生じるおそれがあるものである。例えば、印刷装置１で印刷に使用されるインクは、磁性体である金属粒子を含むＭＩＣＲ（Magnetic Ink Character Reader）インクである。インクの顔料粒子の沈降は、後述のインクジェットヘッド１１における吐出不良や、吐出されるインクの濃度のバラツキ等の不具合を招くため、インクを撹拌して顔料粒子の沈降を防止、解消する必要がある。

印刷部２において、後述するインク循環部１２によるインクの循環により、インク供給部３から供給されるインクが撹拌され、顔料粒子の沈降が防止、解消される。印刷部２は、インクジェットヘッド１１と、インク循環部（第２撹拌部に相当）１２とを備える。

インクジェットヘッド１１は、インク循環部１２により供給されるインクを吐出する。インクジェットヘッド１１は、複数のヘッドモジュール１６を有する。

ヘッドモジュール１６は、インクを貯留するインクチャンバ（図示せず）と、インクを吐出する複数のノズル（図示せず）とを有する。インクチャンバ内には、ピエゾ素子（図示せず）が配置されている。ピエゾ素子の駆動により、ノズルからインクが吐出される。

インク循環部１２は、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつインクジェットヘッド１１にインクを供給する。インク循環部１２は、加圧タンク２１と、分配器２２と、集合器２３と、負圧タンク２４と、インク循環ポンプ２５と、インク温度調整部２６と、インク温度センサ２７と、インク循環管２８～３０と、圧力生成部３１と、加圧圧力管３２と、負圧圧力管３３とを備える。

加圧タンク２１は、インクジェットヘッド１１に供給するインクを貯留する。加圧タンク２１のインクは、インク循環管２８および分配器２２を介してインクジェットヘッド１１に供給される。加圧タンク２１内には、インクの液面上に空気層３６が形成されている。加圧タンク２１は、加圧圧力管３２を介して圧力生成部３１に接続されている。加圧タンク２１は、インクジェットヘッド１１より低い位置（下方）に配置されている。

加圧タンク２１には、加圧液面センサ３７と、インクフィルタ３８とが設けられている。加圧液面センサ３７は、加圧タンク２１内のインクの液面高さが所定の基準高さに達しているか否かを検出する。加圧液面センサ３７は、加圧タンク２１内の液面高さが基準高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、基準高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。インクフィルタ３８は、インク内のゴミ等を除去する。

分配器２２は、インク循環管２８を介して加圧タンク２１から供給されるインクを、インクジェットヘッド１１の各ヘッドモジュール１６に分配する。

集合器２３は、インクジェットヘッド１１で消費されなかったインクを各ヘッドモジュール１６から集める。集合器２３により集められたインクは、インク循環管２９を介して負圧タンク２４へと流れる。

負圧タンク２４は、インクジェットヘッド１１で消費されなかったインクを集合器２３から受け取って貯留する。また、負圧タンク２４は、インク供給部３から供給されるインクを貯留する。負圧タンク２４内には、インクの液面上に空気層３９が形成されている。負圧タンク２４は、負圧圧力管３３を介して圧力生成部３１に接続されている。負圧タンク２４は、加圧タンク２１と同じ高さに配置されている。

負圧タンク２４には、負圧液面センサ４０が設けられている。負圧液面センサ４０は、負圧タンク２４内のインクの液面高さが所定の基準高さに達しているか否かを検出する。負圧液面センサ４０は、負圧タンク２４内の液面高さが基準高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、基準高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。

インク循環ポンプ２５は、負圧タンク２４から加圧タンク２１へインクを送液する。インク循環ポンプ２５は、インク循環管３０の途中に設けられている。

インク温度調整部２６は、インク循環部１２におけるインクの温度を調整する。インク温度調整部２６は、インク循環管２８の途中に設けられている。インク温度調整部２６は、ヒータ４１と、ヒータ温度センサ４２と、ヒートシンク４３と、冷却ファン４４とを備える。

ヒータ４１は、インク循環管２８内のインクを温める。ヒータ温度センサ４２は、ヒータ４１の温度を検出する。ヒートシンク４３は、放熱によりインク循環管２８内のインクを冷却する。冷却ファン４４は、ヒートシンク４３に冷却風を送る。

インク温度センサ２７は、インク循環部１２におけるインクの温度を検出する。インク温度センサ２７は、インク循環管２８の途中に設けられている。

インク循環管２８は、加圧タンク２１と分配器２２とを接続する。インク循環管２９は、集合器２３と負圧タンク２４とを接続する。インク循環管３０は、負圧タンク２４と加圧タンク２１とを接続する。インク循環管２８～３０、加圧タンク２１、分配器２２、集合器２３、および負圧タンク２４により、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつインクジェットヘッド１１にインクを供給する循環経路が構成される。

圧力生成部３１は、加圧タンク２１および負圧タンク２４にインク循環のための圧力を生成する。具体的には、圧力生成部３１は、負圧圧力管３３を介して負圧タンク２４から空気を吸引するとともに、加圧圧力管３２を介して加圧タンク２１に空気を送ることで、加圧タンク２１に正圧を生成し、負圧タンク２４に負圧を生成する。

加圧圧力管３２は、圧力生成部３１と加圧タンク２１の空気層３６とを接続する。負圧圧力管３３は、圧力生成部３１と負圧タンク２４の空気層３９とを接続する。

インク供給部３は、インクを撹拌するとともに、印刷部２にインクを供給する。インクを撹拌するのは、インクの顔料粒子の沈降を防止、解消するためである。インク供給部３は、インクカートリッジ５１と、撹拌部（第１撹拌部に相当）５２とを備える。

インクカートリッジ５１は、印刷部２による印刷に用いるインクである顔料インクを収容している。インクカートリッジ５１は、印刷装置１に着脱可能に構成されている。

撹拌部５２は、インクカートリッジ５１からインクを取得し、取得したインクを撹拌する。また、撹拌部５２は、撹拌したインクを印刷部２に供給する。撹拌部５２は、撹拌タンク（収容部に相当）５６と、インク移送管５７と、インク流出管５８と、インク移送弁５９と、撹拌弁６０と、撹拌ポンプ（送液部に相当）６１と、インク供給管６２と、インク供給弁６３とを備える。

撹拌タンク５６は、インクカートリッジ５１から取得したインクを撹拌するために収容する。撹拌タンク５６内には、インクの液面上に空気層６６が形成されている。撹拌タンク５６は、加圧タンク２１および負圧タンク２４より高い位置（上方）に配置されている。

撹拌タンク５６には、大気開放管６７が設けられている。大気開放管６７は、一端が空気層６６に接続され、他端（上端）がエアフィルタ６８を介して大気に通じている。これにより、撹拌タンク５６は大気開放されている。エアフィルタ６８は、撹拌タンク５６への空気中のゴミ等の進入を防止する。

また、撹拌タンク５６には、撹拌タンク下限センサ６９と、撹拌タンクオーバーフローセンサ７０とが設けられている。

撹拌タンク下限センサ６９は、撹拌タンク５６内のインクの液面高さが所定の下限高さに達しているか否かを検出する。撹拌タンク下限センサ６９は、撹拌タンク５６内の液面高さが下限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、下限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。撹拌タンク下限センサ６９は、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送を行うか否かを判断するために用いられるものである。

撹拌タンクオーバーフローセンサ７０は、撹拌タンク５６内のインクの液面高さが、下限高さより高い所定の上限高さに達しているか否かを検出する。撹拌タンクオーバーフローセンサ７０は、撹拌タンク５６内の液面高さが上限高さ以上である場合に「オン」を示す信号を出力し、上限高さ未満である場合に「オフ」を示す信号を出力する。撹拌タンクオーバーフローセンサ７０は、何らかの原因による撹拌タンク５６におけるインクのオーバーフローを検出するためのものである。

インク移送管５７は、インクカートリッジ５１と撹拌タンク５６とを接続する。インク移送管５７は、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へインクを移送する経路である移送経路Ｒｔを構成する。

移送経路Ｒｔは、一部が後述する撹拌経路Ｒｓと共通の経路で構成されている。具体的には、インク移送管５７のインク流出管５８が接続された地点より撹拌タンク５６側の部分が、移送経路Ｒｔと撹拌経路Ｒｓとの共通部分になっている。

インク流出管５８は、撹拌タンク５６とインク移送管５７とを接続する。

インク流出管５８と、インク移送管５７のインク流出管５８が接続された地点より撹拌タンク５６側の部分とにより、撹拌経路Ｒｓが構成される。撹拌経路Ｒｓは、インクカートリッジ５１から分離された経路であって、インクを撹拌タンク５６から流出させて撹拌タンク５６に戻す経路である。

インク移送弁５９は、インク移送管５７内のインクの流路を開閉する。インク移送弁５９は、インク移送管５７のインク流出管５８が接続された地点よりインクカートリッジ５１側の部分に配置されている。

撹拌弁６０は、インク流出管５８内のインクの流路を開閉する。

インク移送弁５９および撹拌弁６０は、移送経路Ｒｔおよび撹拌経路Ｒｓのうち、開通する経路の切り替えを行う切替部を構成する。具体的には、インク移送弁５９が開放され、撹拌弁６０が閉鎖されることにより、移送経路Ｒｔが開通され、撹拌経路Ｒｓが閉鎖された状態となる。また、インク移送弁５９が閉鎖され、撹拌弁６０が開放されることにより、撹拌経路Ｒｓが開通され、移送経路Ｒｔが閉鎖された状態となる。

撹拌ポンプ６１は、撹拌経路Ｒｓを介してインクを撹拌タンク５６から流出させて撹拌タンク５６に戻すように送液することで、撹拌タンク５６内のインクを撹拌する。また、撹拌ポンプ６１は、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へインクを移送するためにも使用される。撹拌ポンプ６１は、移送経路Ｒｔと撹拌経路Ｒｓとの共通部分に配置されている。具体的には、撹拌ポンプ６１は、インク移送管５７のインク流出管５８が接続された地点より撹拌タンク５６側の部分に配置されている。

インク供給管６２は、撹拌タンク５６と負圧タンク２４とを接続する。

インク供給弁６３は、インク供給管６２内のインクの流路を開閉する。インク供給弁６３が開放されると、撹拌タンク５６と負圧タンク２４との水頭差により、撹拌タンク５６から負圧タンク２４へインクが供給される。

制御部４は、印刷装置１の各部の動作を制御する。制御部４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等を備えて構成される。

次に、印刷装置１の動作について説明する。

図２～図４は、印刷装置１の動作を説明するためのフローチャートである。図２～図４のフローチャートの処理は、印刷開始が指示されたことにより開始となる。印刷開始の指示は、例えば、パーソナルコンピュータ等の外部装置から印刷ジョブが印刷装置１へ送信されることにより行われる。

図２のステップＳ１において、制御部４は、前回の印刷動作終了時点から現在までの期間である、印刷装置１が動作していない期間が、規定日数以上であるか否かを判断する。ここで、規定日数は、インクの顔料粒子の沈降を解消するための撹拌動作を行うか否かを判断するための閾値として予め設定されたものである。規定日数は、インクが放置されると顔料粒子の沈降が生じると予測される期間の長さに応じて設定される。

印刷装置１が動作していない期間が規定日数以上であると判断した場合（ステップＳ１：ＹＥＳ）、ステップＳ２において、制御部４は、撹拌弁６０を開放し、撹拌ポンプ６１の駆動を開始させる。ここで、インク移送弁５９は閉鎖されている。

インク移送弁５９が閉鎖された状態で撹拌弁６０が開放されることで、移送経路Ｒｔが閉鎖され、撹拌経路Ｒｓが開通された状態となる。この状態で撹拌ポンプ６１が駆動されることで、撹拌経路Ｒｓに沿ってインクが循環され、撹拌タンク５６内のインクが撹拌される。このようにして、撹拌部５２におけるインクの撹拌動作が行われる。

また、ステップＳ２において、制御部４は、印刷部２でのインク循環を開始させる。具体的には、制御部４は、圧力生成部３１により、インク循環のための正圧、負圧をそれぞれ加圧タンク２１、負圧タンク２４に生成させる。これにより、加圧タンク２１からインクジェットヘッド１１を経由して、負圧タンク２４へインクが流れる。

加圧液面センサ３７がオフで負圧液面センサ４０がオンの状態になると、制御部４は、インク循環ポンプ２５を駆動させる。これにより、負圧タンク２４から加圧タンク２１へインクが送液される。加圧タンク２１がオンになると、制御部４は、インク循環ポンプ２５を停止させる。

このようにして、インク循環部１２の循環経路に沿ってインクが循環され、インクが撹拌される。このインク循環動作が、印刷部２におけるインクの撹拌動作として行われる。なお、ここでは、インクジェットヘッド１１によるインクの吐出は行われない。

次いで、ステップＳ３において、制御部４は、ステップＳ２で撹拌部５２および印刷部２におけるインクの撹拌動作を開始してから、所定の沈降解消撹拌時間が経過したか否かを判断する。

ここで、ステップＳ２で開始される撹拌部５２および印刷部２におけるインクの撹拌動作は、印刷装置１内のインクが長期間放置されたことによる顔料粒子の沈降を解消するためのものである。沈降解消撹拌時間は、この顔料粒子の沈降を解消するための撹拌動作の継続時間として予め設定されたものである。沈降解消撹拌時間が経過していないと判断した場合（ステップＳ３：ＮＯ）、制御部４は、ステップＳ３を繰り返す。

沈降解消撹拌時間が経過したと判断した場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４において、制御部４は、撹拌ポンプ６１を停止させ、撹拌弁６０を閉鎖する。これにより、撹拌部５２におけるインクの撹拌動作が終了する。

次いで、ステップＳ５において、制御部４は、印刷部２による印刷を開始させる。具体的には、制御部４は、印刷対象の画像データに基づき、インクジェットヘッド１１の各ヘッドモジュール１６を駆動させてインクを吐出させる。

ここで、印刷部２における印刷開始後も、インク循環部１２によるインク循環動作は引き続き行われている。これにより、印刷部２における印刷時にインクの撹拌動作が行われることで、インクの顔料粒子の沈降が防止される。印刷開始後、印刷対象の画像データに基づく印刷が終了すると、制御部４は、インク循環部１２によるインク循環動作を終了させる。

また、印刷中において、インクジェットヘッド１１からインクが吐出されることで印刷部２におけるインク量が減少して加圧液面センサ３７および負圧液面センサ４０がともにオフの状態になると、制御部４は、インク供給弁６３を開放する。これにより、撹拌タンク５６から負圧タンク２４へインクが供給される。負圧液面センサ４０がオンになると、制御部４は、インク供給弁６３を閉鎖する。このようにして、撹拌タンク５６から負圧タンク２４へのインクの供給が行われることで、撹拌タンク５６内のインクが減少する。撹拌タンク下限センサ６９がオフになるまで撹拌タンク５６内のインクが減少すると、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６にインクを補充する必要がある。

そこで、印刷開始後、ステップＳ６において、制御部４は、撹拌タンク下限センサ６９がオフであるか否かを判断する。

撹拌タンク下限センサ６９がオンであると判断した場合（ステップＳ６：ＮＯ）、ステップＳ７において、制御部４は、印刷対象の画像データに基づく印刷が終了したか否かを判断する。印刷が終了したと判断した場合、制御部４は、インク循環部１２によるインク循環動作を終了させ、一連の動作を終了させる。

印刷が終了していないと判断した場合（ステップＳ７：ＮＯ）、ステップＳ８において、制御部４は、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間が経過したか否かを判断する。

ここで、規定時間は、撹拌部５２の定期的な撹拌動作を行う間隔として予め設定されたものである。撹拌部５２の定期的な撹拌動作は、撹拌タンク５６におけるインクの顔料粒子の沈降を防止するために行われる。

撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間が経過していないと判断した場合（ステップＳ８：ＮＯ）、制御部４は、ステップＳ６に戻る。ここで、撹拌部５２の前回の撹拌動作としては、定期的な撹拌動作、前述した印刷装置１内のインクが長期間放置されたことによる顔料粒子の沈降を解消するための撹拌動作、および後述する初期撹拌動作を含む。

ステップＳ６において、撹拌タンク下限センサ６９がオフであると判断した場合（ステップＳ６：ＹＥＳ）、ステップＳ９において、制御部４は、インク供給停止期間を開始させる。インク供給停止期間は、撹拌タンク５６から印刷部２へのインクの供給を停止する期間である。インク供給停止期間においては、加圧液面センサ３７および負圧液面センサ４０がともにオフの状態でも、インク供給弁６３は開放されない。

インク供給停止期間を設けるのは、インク残量が少なくなった撹拌タンク５６から負圧タンク２４へ空気が送られることで印刷部２のインク内に空気が混入することを回避するためである。また、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へ移送されたインクが十分に撹拌されていない状態で印刷部２へ供給されることを回避するためでもある。なお、加圧タンク２１および負圧タンク２４は、インク供給停止期間中も印刷を継続できるだけの容量を有している。

次いで、ステップＳ１０において、制御部４は、インク移送弁５９を開放し、撹拌ポンプ６１の駆動を開始させる。ここで、撹拌弁６０は閉鎖されている。撹拌弁６０が閉鎖された状態でインク移送弁５９が開放されることで、撹拌経路Ｒｓが閉鎖され、移送経路Ｒｔが開通された状態となる。この状態で撹拌ポンプ６１が駆動されることで、移送経路Ｒｔに沿ってインクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へインクが移送される。ここで、印刷装置１には新しいインクカートリッジ１１が装着されている。

次いで、ステップＳ１１において、制御部４は、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送が終了したか否かを判断する。ここで、制御部４は、例えば、撹拌ポンプ６１の駆動開始からの経過時間に基づき、インクの移送が終了したか否かを判断できる。インクの移送が終了していないと判断した場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、制御部４は、ステップＳ１１を繰り返す。

インクの移送が終了したと判断した場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、ステップＳ１２において、制御部４は、インク移送弁５９を閉鎖し、撹拌弁６０を開放する。これにより、撹拌経路Ｒｓが開通され、移送経路Ｒｔが閉鎖された状態となり、インクカートリッジ５１から新たに撹拌タンク５６に導入されたインクを撹拌するための撹拌部５２の撹拌動作である初期撹拌動作が開始される。インクカートリッジ５１内でインクの顔料粒子の沈降が生じている可能性があるため、この初期撹拌動作によりインクを撹拌する。

次いで、図３のステップＳ１３において、制御部４は、ステップＳ１２で撹拌弁６０を開放してから、所定の初期撹拌時間が経過したか否かを判断する。初期撹拌時間は、インクカートリッジ５１から新たに撹拌タンク５６に導入されたインクを十分に撹拌するための時間として予め設定されたものである。初期撹拌時間が経過していないと判断した場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、制御部４は、ステップＳ１３を繰り返す。

初期撹拌時間が経過したと判断した場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、ステップＳ１４において、制御部４は、撹拌ポンプ６１を停止させ、撹拌弁６０を閉鎖する。これにより、初期撹拌動作が終了する。

次いで、ステップＳ１５において、制御部４は、インク供給停止期間を終了させる。これ以降、加圧液面センサ３７および負圧液面センサ４０がともにオフの状態になると、制御部４は、インク供給弁６３を開放する。

なお、初期撹拌動作の終了より前に、インク供給停止期間を終了させるようにしてもよい。すなわち、初期撹拌動作中でも、インクジェットヘッド１１からの吐出に支障がない程度までインクが撹拌された時点で、撹拌タンク５６から印刷部２へのインクの供給を可能としてもよい。

次いで、ステップＳ１６において、制御部４は、印刷対象の画像データに基づく印刷が終了済みであるか否かを判断する。印刷が終了済みであると制御部４が判断した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、一連の動作が終了となる。印刷が終了済みではないと判断した場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、制御部４は、図２のステップＳ６に戻る。

図２のステップＳ８において、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間が経過したと判断した場合（ステップＳ８：ＹＥＳ）、図４のステップＳ１７において、制御部４は、撹拌弁６０を開放し、撹拌ポンプ６１の駆動を開始させる。これにより、撹拌部５２の定期的な撹拌動作が開始される。

次いで、ステップＳ１８において、制御部４は、ステップＳ１３で撹拌ポンプ６１の駆動を開始してから、所定の定期撹拌時間が経過したか否かを判断する。定期撹拌時間は、撹拌タンク５６におけるインクの顔料粒子の沈降を防止するための撹拌動作の時間として予め設定されたものである。

定期撹拌時間が経過していないと判断した場合（ステップＳ１８：ＮＯ）、ステップＳ１９において、制御部４は、撹拌タンク下限センサ６９がオフであるか否かを判断する。撹拌タンク下限センサ６９がオンであると判断した場合（ステップＳ１９：ＮＯ）、制御部４は、ステップＳ１８に戻る。

ステップＳ１８において、定期撹拌時間が経過したと判断した場合（ステップＳ１８：ＹＥＳ）、ステップＳ２０において、制御部４は、撹拌ポンプ６１を停止させ、撹拌弁６０を閉鎖する。これにより、撹拌部５２の定期的な撹拌動作が終了する。この後、制御部４は、図３のステップＳ１６へ進み、以降の処理を実行する。

図４のステップＳ１９において、撹拌タンク下限センサ６９がオフであると判断した場合（ステップＳ１９：ＹＥＳ）、ステップＳ２１において、制御部４は、インク供給停止期間を開始させる。

次いで、ステップＳ２２において、制御部４は、撹拌弁６０を閉鎖し、インク移送弁５９を開放する。これにより、撹拌経路Ｒｓが閉鎖され、移送経路Ｒｔが開通された状態に切り替わり、移送経路Ｒｔに沿ってインクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へインクが移送され始める。ここで、印刷装置１には新しいインクカートリッジ１１が装着されている。この後、制御部４は、図２のステップＳ１１へ進み、以降の処理を実行する。

図２のステップＳ１において、印刷装置１が動作していない期間が規定日数未満であると判断した場合（ステップＳ１：ＮＯ）、ステップＳ２３において、制御部４は、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間以上が経過しているか否かを判断する。

ここで、前述のように、印刷装置１では、規定時間ごとに定期的な撹拌部５２の撹拌動作が行われる。ただし、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間が経過した時点において印刷装置１がスリープモードや電源遮断中である場合には、そのタイミングでは撹拌部５２の撹拌動作は行われない。これに対し、スリープモード中の印刷開始指示による通常モードへの復帰時や、電源投入後に最初に印刷開始指示が行われた際などにおいて、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間以上が経過している場合であって、印刷装置１が動作していない期間が規定日数未満である場合、印刷動作の開始前に、撹拌部５２の撹拌動作が行われる。

そこで、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間以上が経過していると判断した場合（ステップＳ２３：ＹＥＳ）、ステップＳ２４において、制御部４は、撹拌弁６０を開放し、撹拌ポンプ６１の駆動を開始させる。ここで、インク移送弁５９は閉鎖されている。これにより、撹拌部５２におけるインクの撹拌動作が行われる。また、ステップＳ２４において、制御部４は、印刷部２でのインク循環を開始させる。

次いで、ステップＳ２５において、制御部４は、印刷部２による印刷を開始させる。この後、制御部４は、図４のステップＳ１８へ進み、以降の処理を実行する。

図２のステップＳ２３において、撹拌部５２の前回の撹拌動作から規定時間以上が経過していないと判断した場合（ステップＳ２３：ＮＯ）、ステップＳ２６において、制御部４は、印刷部２でのインク循環を開始させる。この後、制御部４は、ステップＳ５へ進み、以降の処理を実行する。

以上説明したように、印刷装置１は、インクカートリッジ５１から取得したインクを貯留する撹拌タンク５６と、インクカートリッジ５１から分離された撹拌経路Ｒｓと、撹拌経路Ｒｓを介してインクを送液することで撹拌タンク５６内のインクを撹拌する撹拌ポンプ６１とを有する撹拌部５２を備える。この撹拌部５２でインクカートリッジ５１から取得したインクを撹拌するので、インクカートリッジ５１を取り外しても印刷装置１内でインクの撹拌を行うことができる。

このため、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送が終了した後であれば、ユーザが任意のタイミングでインクカートリッジ５１を交換できるので、利便性が向上する。

また、印刷装置１では、撹拌ポンプ６１が、移送経路Ｒｔと撹拌経路Ｒｓとの共通部分に配置されている。撹拌ポンプ６１は、撹拌経路Ｒｓが開通されているときに撹拌経路Ｒｓを介して撹拌タンク５６内のインクを撹拌するために使用され、移送経路Ｒｔが開通されているときにインクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へインクを移送するために使用される。これにより、撹拌タンク５６内のインクの撹拌とインクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送とを１つの撹拌ポンプ６１で行うので、装置構成の大型化、複雑化を抑えることができる。

また、印刷装置１では、印刷部２のインク循環部１２において、撹拌部５２から供給されるインクを印刷時に撹拌する。このように、インク循環部１２でもインクの撹拌を行うことで、顔料粒子の沈降により生じるインクの吐出不良等の不具合をより低減できる。

具体的には、インク循環部１２は、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつインクジェットヘッド１１にインクを供給する。これにより、インクジェットヘッド１１にインクを供給するためのインク循環部１２の循環経路を用いてインクの撹拌も行うので、専用の機構を追加することなく、撹拌部５２で撹拌されたインクをさらに撹拌することができる。

なお、上述した実施の形態では、撹拌タンク５６内のインクの撹拌とインクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送とを１つの撹拌ポンプ６１で行う構成としたが、これらを異なるポンプで行う構成としてもよい。また、インクカートリッジ５１から撹拌タンク５６へのインクの移送は、ポンプに限らず、例えば、インクカートリッジ５１と撹拌タンク５６との水頭差により行うようにしてもよい。

また、上述した実施の形態では、撹拌タンク５６から負圧タンク２４へのインクの供給を、撹拌タンク５６と負圧タンク２４との水頭差により行う構成としたが、ポンプ等を用いて撹拌タンク５６から負圧タンク２４へのインクの供給を行うようにしてもよい。

また、上述した実施の形態では、圧力により加圧タンク２１からインクジェットヘッド１１へのインクの供給およびインクジェットヘッド１１から負圧タンク２４へのインクの帰還を行う構成とした。しかし、インクジェットヘッドの上流側のインクタンクからインクジェットヘッドへのインクの供給、およびインクジェットヘッドからインクジェットヘッドの下流側のインクタンクへのインクの帰還を行うための構成はこれに限らない。例えば、ポンプを用いて、インクジェットヘッドの上流側のインクタンクからインクジェットヘッドへのインクの供給、およびインクジェットヘッドからインクジェットヘッドの下流側のインクタンクへのインクの帰還を行うようにしてもよい。

また、上述した実施の形態では、印刷部２がインク循環型のインクジェット方式のものである場合について説明したが、印刷部の構成はこれに限らない。例えば、インクジェットヘッドを有するインク循環型ではない印刷部であって、撹拌部５２から供給されるインクを撹拌してインクジェットヘッドに供給する撹拌機構（第２撹拌部）を有するものであってもよい。

また、上述した実施の形態では、インクの撹拌を行う機構として撹拌部５２とインク循環部１２とを備える印刷装置１について説明したが、インクの撹拌機構として撹拌部５２のみを有するものであってもよい。

また、上述した実施の形態では、撹拌部５２でインクを収容する収容部として撹拌タンク５６を示したが、撹拌部５２の収容部の構成はこれに限らない。例えば、柔軟性を有するパックであってもよい。

また、上述した実施の形態では、顔料粒子の沈降が生じるインクを撹拌する場合について説明したが、撹拌対象のインクは、成分の沈降が生じるものに限らず、例えば、成分の分離が生じるものであってもよい。

本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

［付記］
本出願は、以下の発明を開示する。

（付記１）
インクを撹拌する第１撹拌部を備える撹拌装置であって、
前記第１撹拌部は、
インクカートリッジから取得したインクを収容する収容部と、
前記インクカートリッジから分離された経路であって、インクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻す経路である撹拌経路と、
前記撹拌経路を介してインクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻すように送液する送液部と
を備えることを特徴とする撹拌装置。

（付記２）
前記第１撹拌部は、
前記インクカートリッジから前記収容部へインクを移送する経路であって、一部が前記撹拌経路と共通の経路である移送経路と、
前記移送経路および前記撹拌経路のうち、開通する経路の切り替えを行う切替部とをさらに備え、
前記送液部は、前記移送経路と前記撹拌経路との共通部分に配置されており、前記切替部により前記撹拌経路が開通されているときに前記撹拌経路を介してインクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻すように送液するために使用され、前記切替部により前記移送経路が開通されているときに前記インクカートリッジから前記収容部へインクを移送するために使用されるものであることを特徴とする付記１に記載の撹拌装置。

（付記３）
前記第１撹拌部から供給されるインクを印刷時に撹拌するための第２撹拌部をさらに備えることを特徴とする付記１または２に記載の撹拌装置。

（付記４）
付記３に記載の撹拌装置と、
インクジェットヘッドとを備え、
前記第２撹拌部は、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつ前記インクジェットヘッドにインクを供給するものであることを特徴とする印刷装置。

１ 印刷装置
２ 印刷部
３ インク供給部
４ 制御部
１１ インクジェットヘッド
１２ インク循環部
２１ 加圧タンク
２２ 分配器
２３ 集合器
２４ 負圧タンク
２５ インク循環ポンプ
２６ インク温度調整部
２７ インク温度センサ
２８～３０ インク循環管
３１ 圧力生成部
３２ 加圧圧力管
３３ 負圧圧力管
５１ インクカートリッジ
５２ 撹拌部
５６ 撹拌タンク
５７ インク移送管
５８ インク流出管
５９ インク移送弁
６０ 撹拌弁
６１ 撹拌ポンプ
６２ インク供給管
６３ インク供給弁
Ｒｓ 撹拌経路
Ｒｔ 移送経路

Claims (3)

1. インクを撹拌する第１撹拌部と、
   前記第１撹拌部を制御する制御部とを備え、
   前記第１撹拌部は、
   インクカートリッジから取得したインクを収容する収容部と、
   前記インクカートリッジから分離された経路であって、インクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻す経路である撹拌経路と、
   前記撹拌経路を介してインクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻すように送液する送液部と、
   前記インクカートリッジから前記収容部へインクを移送する経路であって、一部が前記撹拌経路と共通の経路である移送経路と、
   前記移送経路および前記撹拌経路のうち、開通する経路の切り替えを行う切替部とを備え、
   前記送液部は、前記移送経路と前記撹拌経路との共通部分に配置されており、前記切替部により前記撹拌経路が開通されているときに前記撹拌経路を介してインクを前記収容部から流出させて前記収容部に戻すように送液するために使用され、前記切替部により前記移送経路が開通されているときに前記インクカートリッジから前記収容部へインクを移送するために使用されるものであり、
   前記制御部は、前記収容部内のインクの液面高さが所定の下限高さ未満になると、前記移送経路を介して前記インクカートリッジから前記収容部へインクを移送し、前記インクカートリッジから前記収容部へのインクの移送が終了すると、前記移送経路を閉鎖するよう前記切替部および前記送液部を制御することを特徴とする撹拌装置。
2. 前記第１撹拌部から供給されるインクを印刷時に撹拌するための第２撹拌部をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の撹拌装置。
3. 請求項２に記載の撹拌装置と、
   インクジェットヘッドとを備え、
   前記第２撹拌部は、インクを循環させることによりインクを撹拌しつつ前記インクジェットヘッドにインクを供給するものであることを特徴とする印刷装置。

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