JP7086732B2 - トナー回収容器及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナーを回収するトナー回収容器及びこれを備えた画像形成装置に関する。

電子写真方式の画像形成装置において、感光ドラム等の像担持体に担持された静電潜像はトナー像として現像され、このトナー像が像担持体から直接又は間接に記録材へ転写されることで、記録材に画像が形成される。像担持体に担持された後、記録材に転写されなかったトナーは、クリーニングブレード等によって除去され、トナー回収容器に回収される。このようなトナー回収容器には、通常、容器内の回収トナー量が所定の閾値を超えたことを検知するセンサが設けられている。

回収容器の空き容量に余裕があるにも関わらず、容器の傾き等によってセンサがトナー量を誤検知すると、本来必要のないトナー回収容器の交換等が行われてしまい経済的損失が発生する。そこで、特許文献１は、容器内に設けられた遮蔽体により、廃トナーの受入口が設けられた空間とトナー量検知部が設けられた空間とを隔て、遮蔽体を貫通するように搬送スクリューを配置した廃トナー容器を提案している。この文献によると、廃トナー容器が傾いたとしても、容器内のトナーが遮蔽体に堰き止められるため、トナー量の誤検知が防がれる。

特開２００６－２４３７７１号公報

しかしながら、上記文献に記載の構成では、遮蔽体に設けられた貫通穴の付近におけるトナーの圧力が上昇しやすかった。その結果、トナーの詰まりが発生したり、搬送スクリューの回転負荷が上昇して消費電力が増大したりする可能性があった。

そこで、本発明は、トナーの圧力上昇を避けながら、トナー量の誤検知を低減可能なトナー回収容器及びこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明の一態様は、第１方向の下流側の壁面に設けられた開口部と、前記開口部から前記第１方向の上流側に離れた位置に設けられ且つトナーを受け入れる受入口と、を有する容器本体と、前記容器本体に収容されているトナーが前記開口部の高さ以上に堆積したことを検知する検知手段と、前記第１方向に延びる軸を中心に回転し、前記容器本体に収容されているトナーを搬送するスクリューと、前記第１方向において前記受入口と前記検知手段との間に設けられ、前記容器本体の内部空間を前記第１方向について複数の区画に分けるように前記容器本体の底部から上方に延びる少なくとも１つの隔壁と、を備え、上方から視て前記スクリューと前記少なくとも１つの隔壁とが重なる範囲において、各隔壁の上端部は前記スクリューの下方に位置し、かつ、前記スクリューと前記容器本体の天井部との間は開放されており、前記スクリューは、それぞれ前記第１方向にトナーを搬送する複数の第１羽根部と、それぞれ前記第１方向とは反対の第２方向にトナーを搬送する複数の第２羽根部とを有し、前記第１方向において、前記複数の第１羽根部及び前記複数の第２羽根部は交互に配置され、且つ、前記複数の第１羽根部及び前記複数の第２羽根部の内で前記第１方向において最下流の羽根部は第２羽根部であり、前記最下流の第２羽根部の前記第１方向の長さは、前記複数の第２羽根部の内で前記最下流の第２羽根部以外の第２羽根部の前記第１方向の長さよりも長く、前記複数の区画の内で前記第１方向において最下流の区画の前記第１方向の長さは、前記複数の区画の内で前記最下流の区画以外の区画の前記第１方向の長さよりも長い、ことを特徴とするトナー回収容器である。

本発明によれば、トナーの圧力上昇を避けながら、トナー量の誤検知を低減することができる。

実施例１に係る画像形成装置の概略図。 実施例１に係るドラムクリーナの概略図（ａ）、及びベルトクリーナの概略図（ｂ）。 実施例１に係るトナー回収容器の斜視図。 実施例１に係るトナー回収容器の断面図。 実施例１に係るトナー回収容器の断面図。 実施例１に係るトナー回収容器のトナー蓄積過程を説明するための図（ａ～ｇ）。 実施例２に係るトナー回収容器の断面図。 実施例３に係るトナー回収容器の断面図。 実施例４に係るトナー回収容器の断面図。

以下、図面を参照しながら、本発明を実施するための形態について説明する。

図１は、実施例１に係る画像形成装置１００を示す概略図である。画像形成装置１００は、中間転写ベルト８の直線区間に４つの画像形成部ＰＹ，ＰＭ，ＰＣ，ＰＫを配列した、所謂タンデム型中間転写方式の画像形成エンジン１０２を備えたフルカラープリンタである。画像形成エンジン１０２は、本実施例における画像形成手段である。

各画像形成部ＰＹ～ＰＫは、像担持体である感光ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと、帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、ドラムクリーナ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、を備える。また、画像形成部ＰＹ～ＰＫの下方に、各画像形成部の感光ドラム１Ｙ～１Ｋの露光を行うためのレーザースキャナ３が配置される。

画像形成部ＰＹ～ＰＫは、電子写真プロセスを実行することにより、それぞれイエロー・マゼンタ・シアン・ブラックのトナー像を形成する。即ち、帯電装置２Ｙ～２Ｋによって感光ドラム１Ｙ～１Ｋの表面が一様に帯電させられ、レーザースキャナ３が照射するレーザ光によって感光ドラム１Ｙ～１Ｋが露光される。このとき、出力すべき画像を単色画像に分解したものに応じてレーザ光が変調されて出力されることで、感光ドラム１Ｙ～１Ｋの表面に単色画像に対応する静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置４Ｙ～４Ｋから供給されるトナーによって現像され、トナー像として可視化される。感光ドラム１Ｙ～１Ｋに担持されたトナー像は、各ドラムに対応して配置された一次転写ローラ５により、中間転写ベルト８に互いに重なり合うように一次転写される。中間転写ベルト８に転写されずに感光ドラム１Ｙ～１Ｋに残った一次転写残トナー等の付着物は、ドラムクリーナ６Ｙ～６Ｋによって除去され、回収トナーとして後述の回収容器１０に回収される。

中間転写ベルト８は、張架ローラ８ａ、二次転写内ローラ８ｂ、テンションローラ８ｃに巻き回され、図中反時計回り方向に回転駆動される。二次転写内ローラ８ｂに対向する位置には、二次転写部Ｔ２を形成する二次転写ローラ８ｅが配置されている。カセット３２から給送ユニット３３によって１枚ずつ給送される記録材Ｐは、レジストレーション部３４において斜行補正された後、画像形成部ＰＹ～ＰＫによるトナー像の形成動作に合わせたタイミングで二次転写部Ｔ２に搬送される。二次転写部Ｔ２において、中間転写ベルト８から記録材Ｐへとトナー像が二次転写される。記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト８に残った二次転写残トナー等の付着物は、ベルトクリーナ１３によって除去され、回収トナーとして後述の回収容器１０に回収される。

トナー像が転写された記録材Ｐは、定着装置３５へと搬送される。定着装置３５は、記録材Ｐを挟持して搬送するローラ対と、ハロゲンランプ等の熱源とを有し、トナー像に熱及び圧力を付与する。これにより、トナーが溶融・混色して記録材Ｐに固着することで、記録材Ｐに定着した定着画像が得られる。定着装置３５を通過した記録材Ｐは、排出ローラ対３６により、排出トレイ３７に排出される。記録材Ｐの両面に画像を形成する場合、排出ローラ対３６の反転搬送により、記録材Ｐは表面と裏面とが反転した状態で再度、二次転写部Ｔ２へ向けて搬送され、裏面に画像形成された後、排出トレイ３７に排出される。

なお、画像形成装置１００の装置本体１０１には、補給用トナーを収容するトナー収容部として、トナーボトル９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋが着脱可能に装着されている。トナーボトル９Ｙ～９Ｋは、それぞれ、画像形成部ＰＹ～ＰＫに対応する色のトナーを収容し、現像によって消費されたトナーを現像装置４Ｙ～４Ｋに補給する。

［トナーの回収構成］
画像形成エンジン１０２から排出されるトナーを回収するための構成について、図２及び図３を用いて説明する。図２（ａ）は、上記ドラムクリーナ６Ｙ～６Ｋとして使用可能なドラムクリーナ６及びその周辺を示す概略図である。図２（ｂ）は、ベルトクリーナ１３及びその周辺を示す概略図である。

図２（ａ）に示すように、ドラムクリーナ６は、クリーニング容器６ａと、クリーニングブレード６ｂと、トナー搬送スクリュー６ｃと、を有している。クリーニングブレード６ｂ及びトナー搬送スクリュー６ｃは、感光ドラム１の軸方向に沿って延びており、トナー搬送スクリュー６ｃはクリーニング容器６ａに収容されている。クリーニングブレード６ｂは、感光ドラム１の回転方向（図中時計回り方向）に逆らうように延び、エッジ部において感光ドラム１の表面に当接するウレタンゴム等の弾性部材であり、感光ドラム１の回転に伴ってドラム表面のトナー等を掻き取る。クリーニングブレード６ｂによってクリーニング容器６ａに掻き落とされたトナーは、トナー搬送スクリュー６ｃの回転により、感光ドラム１の軸方向の一方側（図１における手前側）に搬送される。そして、クリーニング容器６ａの端部に設けられた排出口から、回収容器１０に連通する後述の回収パイプ１４に排出される。

図２（ｂ）に示すように、ベルトクリーナ１３は、ドラムクリーナ６と同様に、クリーニング容器１３ａと、クリーニングブレード１３ｂと、トナー搬送スクリュー１３ｃと、を有している。クリーニングブレード１３ｂ及びトナー搬送スクリュー１３ｃは、中間転写ベルト８の幅方向に沿って延びており、トナー搬送スクリュー１３ｃはクリーニング容器１３ａに収容されている。クリーニングブレード１３ｂは、中間転写ベルト８の回転方向（図中時計回り方向）に逆らうように延び、エッジ部において中間転写ベルト８の表面に当接するウレタンゴム等の弾性部材であり、中間転写ベルト８の回転に伴ってベルト表面のトナー等を掻き取る。クリーニングブレード１３ｂによってクリーニング容器１３ａに掻き落とされたトナーは、トナー搬送スクリュー１３ｃの回転により、中間転写ベルト８の幅方向の一方側（図１における手前側）に搬送される。そして、クリーニング容器１３ａの端部に設けられた排出口から回収パイプ１４に排出される。

回収パイプ１４（図１参照）の内部には、搬送スクリューが配置されている。各ドラムクリーナ６Ｙ～６Ｋ及びベルトクリーナ１３から排出された回収トナーは、搬送スクリューの回転により、回収容器１０に向かって搬送される。

図３は、本実施例のトナー回収容器である回収容器１０の斜視図である。回収容器１０の容器本体１０Ａは、例えば軟質プラスチックをエアブロー成形で成形した直方体形状の密封容器である。容器本体１０Ａのサイズの一例は、長さ４８０ｍｍ、幅２００ｍｍ、高さ７０ｍｍである。回収容器１０は、画像形成装置１００の装置本体１０１に設けられた収容部５０（図１）に着脱可能に装着され、図１の紙面に対して垂直な方向に挿抜可能である。回収容器１０は、天井部１０ｃの一端側に、トナーを受け入れる受入口として、回収パイプ１４から回収トナーが流入する上向きの開口部１０ａを有する。また、開口部１０ａには、回収容器１０の着脱動作に連動して開閉するシャッター４１が設けられている。

回収容器１０の開口部１０ａとは反対側の端部には、容器内の回収トナーが所定の検知高さを超えたことを検知可能なトナー検知部１２が設けられている。トナー検知部１２は、側壁１０ｄから突出する透明な凸部１２ｂを有し、凸部１２ｂに入り込んだトナーをセンサ（４５，４６）によって検知する。トナー検知部１２の検知高さは、側壁１０ｄに形成され、トナー検知部１２へのトナーの進入を許容する後述の開口部１２ａ（図５）の高さによって規定される。本実施例では、センサとしてフォトインタラプタを用いており、発光部４５が発する光の光路が凸部１２ｂのトナーによって遮蔽されたことを受光部４６が検知する。なお、トナー検知部１２は検知手段の一例であり、ピエゾ素子を用いたセンサなど、他の検知方式の検知手段を用いてもよい。

本実施例のトナー検知部１２は、開口部１０ａとは反対側に設けられているため、開口部１０ａから落下した回収トナーが回収容器１０の内部で舞い上がったとしても、凸部１２ｂまで到達する可能性は小さい。つまり、舞い上がったトナーが凸部１２ｂの内面に付着することによるトナー検知部１２の誤検知を低減可能な構成である。

トナー検知部１２においてトナーが検知されたとき、画像形成装置１００は回収容器１０がこれ以上回収トナーを回収できない状態（満杯状態）であると判断する。この場合、例えば画像形成装置１００が備えるディスプレイに、回収容器１０の交換が必要である旨のメッセージが表示され、又は、サービスセンターに対して回収容器１０の配送を要請する通知が行われる。

トナー検知部１２は、回収容器１０の側壁１０ｄに対して着脱可能に取り付けられている。このため、回収容器１０が満杯状態となったとき、容器内部から回収トナーを排出すると共にトナー検知部１２の交換を行うことで、回収容器１０を再利用することが可能である。

図４に示すように、回収容器１０の内部にはスクリュー１５が配置されている。スクリュー１５は、開口部１０ａを介して容器内部に受け入れたトナーを、後述するように容器内に充填させながらトナー検知部１２へ向かって搬送可能な搬送部材である。スクリュー１５は、回収容器１０の互いに対向する側壁１０ｄ，１０ｄに設けられた軸受によって回転可能に保持されている。

スクリュー１５は、軸部材である軸１８と、軸１８に形成された螺旋状の羽根部１６ａ，１６ｂ，１６ｃ，１７ａ，１７ｂ，１７ｃとを有している。これらの羽根は、第１羽根部１６ａ～１６ｃと、第１羽根部とは巻き方向が反対の第２羽根部１７ａ～１７ｃとを含み、軸方向に関して第１羽根部１６ａ～１６ｃと第２羽根部１７ａ～１７ｃとが交互に配置される。第１羽根部１６ａ～１６ｃ及び第２羽根部１７ａ～１７ｃは、例えば外径２０ｍｍ、ピッチ２０ｍｍに設定される。

第１羽根部１６ａ～１６ｃは、いずれも本実施例の順搬送部であり、軸１８の回転に伴ってトナー検知部１２に近づく方向（第１方向Ｄ１）にトナーを搬送する。第２羽根部１７ａ～１７ｃは、いずれも本実施例の逆搬送部であり、軸１８の回転に伴ってトナー検知部１２に遠ざかる方向（第２方向Ｄ２）にトナーを搬送する。なお、複数設けられた第２羽根部１７ａ～１７ｃの内、最もトナー検知部１２に近い第２羽根部１７ｃの軸方向長さを、他の第２羽根部１７ａ，１７ｂより長くすると、回収容器１０に対するトナーの充填効率を高める上で有効である。

なお、軸１８の端部（図３参照）は、側壁１０ｄを貫通して回収容器１０の外側に露出しており、当該端部に駆動連結部４２が固定されている。回収容器１０が装置本体１０１に装着されたとき、駆動連結部４２は装置本体側の駆動部材に係合する。これにより、装置本体１０１の駆動源によってスクリュー１５が回転駆動される。駆動連結部４２と装置本体側の駆動部材との係合は、歯車の噛合い、ドッグクラッチ、その他回転を伝達可能な既知の係合方式を用いることができる。

［隔壁］
ここで、回収容器１０に設けられた隔壁について説明する。図４に示すように、回収容器１０には、容器本体１０Ａの底部１０ｂから上方に延びる複数の隔壁２０ａ，２０ｂが設けられている。各隔壁２０ａ，２０ｂは、スクリュー１５の軸方向に対して略垂直に（従って、装置本体１０１に対する回収容器１０の挿抜方向に対しても略垂直に）広がったリブ状部材（板状部材）である。隔壁２０ａは本実施例における第１の隔壁であり、隔壁２０ｂは本実施例における第２の隔壁である。

本実施例では、スクリュー１５の軸方向における２箇所に隔壁２０ａ，２０ｂが配置される。また、隔壁２０ａ，２０ｂは、スクリュー１５によるトナーの搬送方向が切り替わる切替位置Ｐ１，Ｐ３に配置されている。即ち、開口部１０ａに近い方の隔壁２０ａは、第１方向Ｄ１において最も上流の第１羽根部１６ａと第２羽根部１７ａとの境界である切替位置Ｐ１に配置されている。また、開口部１０ａから遠い方の隔壁２０ｂは、第１方向Ｄ１において２つ目の第１羽根部１６ｂと第２羽根部１７ｂとの境界である切替位置Ｐ３に配置されている。

図５に示すように、本実施例の隔壁２０ａの上端部２１の最大高さｈ１は、スクリュー１５の回転中心の高さｈ２より低く設定されている。上端部２１の上方側は、容器本体１０Ａの天井部１０ｃまで開放されており、当該開放部分を介してスクリュー１５の軸方向における隔壁２０ａの一方の区画Ａ１と他方の区画Ａ２とが連通される（図４参照）。このような配置は隔壁２０ｂについても同様であり、隔壁２０ｂはスクリュー１５の下方に位置し、区画Ａ２，Ａ３は隔壁２０ｂの上方の開放部分を介して連通される。

なお、容器本体１０Ａの側壁１０ｄには開口部１２ａが設けられ、開口部１２ａを介して、回収トナーの収容領域（区画Ａ１～Ａ３）とトナー検知部１２による回収トナーの検知が行われる検知領域とが連通している。本実施例における開口部１２ａの下端部の高さは、隔壁２０ａ，２０ｂの最大高さｈ１より高く設定されている。また、スクリュー１５の軸方向から視て、開口部１２ａはスクリュー１５から離れた位置に配置される。このような配置により、スクリュー１５によって跳ね上げられたトナーが開口部１２ａに不用意に進入する可能性を低減可能である。

［回収トナーの蓄積過程］
図６の各図は、本実施例の回収容器１０に回収トナーが蓄積されていく過程を示している。上述したように、ドラムクリーナ６Ｙ～６Ｋ又はベルトクリーナ１３によって回収されたトナーは、回収パイプ１４で合流する（図１参照）。回収パイプ１４から排出されトナーは、回収容器１０の天井部に設けられた開口部１０ａを介して容器内に自由落下し、堆積する。堆積したトナーの高さがスクリュー１５に達しない間は、スクリュー１５が回転してもトナーは搬送されず、開口部１０ａの直下に山状に堆積する。トナーがスクリュー１５に達する程度まで堆積した後は、図６（ａ）～（ｇ）に示される状態を経て、最終的に満杯状態となるまで容器内部に蓄積する。

図６（ａ）に示すように、堆積したトナーがスクリュー１５に達すると、スクリュー１５による搬送が始まる。スクリュー１５は、トナーを第１方向Ｄ１に搬送し、自由落下により堆積したトナーをスクリュー１５の軸方向に均して分散させる。その結果、山状に堆積したトナーの頂上部分がスクリュー１５に切り崩されて、トナーの尾根が第１方向Ｄ１へ向かって成長する。

図６（ｂ）に示すように、スクリュー１５の第１羽根部１６ａにより搬送されたトナーの尾根は、搬送方向が逆（第２方向Ｄ２）になる第７羽根部１７ａに達する。第２羽根部１７ａの領域では、搬送方向が逆になったことによりトナーは滞留し、第１羽根部１６ａによって搬送される後続のトナーの搬送を妨げる。その結果、トナーは第２羽根部１７ａを超えて第１方向Ｄ１に搬送されることを妨げられ、第１羽根部１６ａと第２羽根部１７ａの切替位置の付近で（つまり隔壁２０ａの付近で）山状に堆積する。具体的には、第１羽根部１６ａによって第１方向Ｄ１に搬送されるトナーと、第２羽根部１７ａによって第２方向Ｄ２に搬送されるトナーとが衝突し、スクリュー１５から径方向に押し出されて回収容器１０の断面一杯に広がって堆積する。そして、第２羽根部１７ａによって滞留したトナーに搬送を妨げられた後続のトナーが回収容器１０の側面及び上面に達する。

図６（ｃ）に示すように、図６（ｂ）の状態からさらに後続トナーが落下すると、隔壁２０ａの付近におけるトナーの堆積がスクリュー１５の軸方向の両側に成長する。即ち、スクリュー１５の回転に伴って、第１羽根部１６ａによって径方向に押し出されたトナーが、トナーの堆積を第１方向Ｄ１の上流側へ（第２方向へ）成長させる。また、スクリュー１５の回転に伴って、第１羽根部１６ａがトナーの堆積を第１方向Ｄ１に押し出そうとする圧力を生じさせるため、トナーの一部は第２羽根部１７ａを超えて第１方向Ｄ１に移動する。このようなトナーが第１方向Ｄ１において２つ目の第１羽根部１６ｂに到達すると、第１羽根部１６ｂによって第１方向Ｄ１に搬送される。

図６（ｄ）に示すように、第１羽根部１６ｂによって第１方向Ｄ１に搬送されるトナーが２つ目の第２羽根部１７ｂに到達すると、搬送方向が逆になったことにより、再びトナーは滞留する。従って、第１羽根部１６ｂによって第１方向Ｄ１に搬送されるトナーと、第２羽根部１７ｂによって第２方向Ｄ２に搬送されるトナーとが衝突し、スクリュー１５から径方向に押し出されて堆積する。

図６（ｅ）に示すように、図６（ｄ）の状態からさらに後続トナーが落下すると、隔壁２０ａの付近におけるトナーの堆積がスクリュー１５の軸方向の両側に成長する。そして、トナーの一部が第２羽根部１７ｂを超えて第１方向Ｄ１に移動して３つ目の第１羽根部１６ｃに到達すると、第１羽根部１６ｃによってさらに第１方向Ｄ１に搬送される。

図６（ｆ）に示すように、第１羽根部１６ｃによって第１方向Ｄ１に搬送されるトナーが３つ目の第２羽根部１７ｃに到達すると、搬送方向が逆になったことにより、再びトナーは滞留する。従って、第１羽根部１６ｃによって第１方向Ｄ１に搬送されるトナーと、第２羽根部１７ｃによって第２方向Ｄ２に搬送されるトナーとが衝突し、スクリュー１５から径方向に押し出されて堆積する。

図６（ｇ）に示すように、第２羽根部１７ｃより第１方向Ｄ１の上流側の空間が充填されていくと、第２羽根部１７ｃの搬送力に逆らってトナーの堆積が下流側へ成長する。そして、第１方向Ｄ１の下流側の側壁１０ｄにトナーの堆積が到達し、開口部１２ａ（図５参照）の高さまで堆積すると、開口部１２ａを介してトナー検知部１２にトナーが進入する。その結果、トナー検知部１２においてトナーが検知され、画像形成装置１００は回収容器１０が満杯状態になったと判断する。

なお、トナーの堆積が側壁１０ｄまで到達し、トナーの逃げ場が無い状態でさらにスクリュー１５を回転させて下流側へトナーを搬送し続けると、スクリュー１５の周囲のトナーの圧力が高まってスクリュー１５の回転負荷が上昇してしまう。スクリュー１５の回転負荷が上昇し続けると、最終的にはスクリュー１５が停止してしまう。そのため、トナー検知部１２がトナーを検知するトナー量の閾値（開口部１２ａの高さ）は、回収容器１０の内部が文字通りトナーで密に充填される前に、回収容器１０の交換を促すことができるように設定される。

［実施例１の効果］
回収容器１０は、画像形成装置１００の装置本体１０１に装着された後、回収容器１０の周辺をメンテナンスする目的等で、満杯状態となる前に一時的に取り外される場合がある。その他、ユーザが誤って回収容器１０を取り外したり、画像形成装置１００自体の傾きによって回収容器１０が傾いたりすることも考えられる。

このような場合において、本実施例の回収容器１０には隔壁２０ａ，２０ｂが設けられているため、例えば回収容器１０が図４の矢印Ｈの方向に傾けられたとしても、容器内の回収トナーは隔壁２０ａ，２０ｂによって堰き止められる。従って、隔壁を設けない場合に比べてトナー検知部１２にトナーが入り込みにくく、回収容器１０の空き容量に余裕があるにも関わらず満杯状態と誤検知される可能性を低減可能である。トナー検知部１２に連通する開口部１２ａの下端部の高さが隔壁２０ａ，２０ｂの最大高さｈ１より高いことも、トナー検知部１２による誤検知を低減することに寄与する。

また、本実施例の隔壁２０ａ，２０ｂは、上方から視てスクリュー１５と隔壁２０ａ，２０ｂとが少なくとも重なる範囲において、スクリュー１５の下方に配置され、かつ、スクリュー１５と容器本体１０Ａの天井部１０ｃとの間は開放されている。従って、容器本体１０Ａの底部１０ｂから天井部１０ｃまで延びる隔壁を設け、隔壁に形成した貫通穴にスクリュー１５を通す構成に比べて、スクリュー１５の周辺におけるトナーの圧力は増大しにくい。従って、このような構成に比べてトナーが詰まる可能性を低減すると共に、スクリュー１５の回転負荷の増大を抑制することができる。

なお、板状の隔壁２０ａ，２０ｂを設けることに代えて、容器本体１０Ａの底部１０ｂの一部を天井部１０ｃに向かって突出させた凸形状（下方から視て底部１０ｂが凹んだ凹形状）を設けることも考えられる。しかしながら、この構成では凸形状の体積の分、本実施例に比べて回収容器１０の容量が小さくなってしまう。

ここで、本実施例の隔壁２０ａ，２０ｂは、スクリュー１５の第１羽根部１６ａ～１６ｃ又は第２羽根部１７ａ～１７ｃによるトナーの搬送方向が切り替わる切替位置Ｐ１，Ｐ３に配置されている（図４参照）。回収容器１０にトナーが充填される過程では、［回収トナーの蓄積過程］において説明した通り、切替位置Ｐ１，Ｐ３の付近においてトナーが滞留し、スクリュー１５の径方向に押し広げられる。従って、切替位置Ｐ１，Ｐ３に配置された２０ａ，２０ｂは、第１羽根部１６ａ～１６ｃ又は第２羽根部１７ａ～１７ｃによるトナー搬送への影響を最小限に抑えることができる。仮に、隔壁２０ａが第１方向Ｄ１における第１羽根部１６ａの中央位置にあった場合、第１羽根部１６ａによるトナーの第１方向Ｄ１への移動が妨げられることで、トナーの充填効率の低下やスクリュー１５の回転負荷の増大が懸念される。本実施例によれば、このような不都合を回避しつつ、回収容器１０が傾いた際のトナーの堰き止め作用を発揮することができる。

また、本実施例の回収容器１０は、スクリュー１５に交互に設けられた第１羽根部１６ａ～１６ｃ及び第２羽根部１７ａ～１７ｃの作用により、第１方向Ｄ１における上流側の区画からトナーが充填されていく。即ち、図４と図６の各図を見比べて、隔壁２０ａより上流側の区画Ａ１にトナーが充填された後（図６（ｃ））、隔壁２０ａと隔壁２０ｂの間の区画Ａ２にトナーが充填される（図６（ｅ））。その後、隔壁２０ｂより下流側の区画Ａ３にトナーが充填される（図６（ｇ））。従って、例えば図６（ｃ）、（ｅ）に示す状態で回収容器１０が傾けられたとしても、区画Ａ１，Ａ２に充填されたトナーは流動しにくい状態となっており、トナー検知部１２にトナーが流入する可能性はさらに低減される。

（変形例）
隔壁２０ａ，２０ｂの位置及び個数は、本実施例で説明したものに限らず、適宜変更可能であり、スクリュー１５の軸方向において、開口部１０ａとトナー検知部１２との間に少なくとも１つの隔壁が配置されていればよい。例えば、第１の隔壁として上記実施例の隔壁２０ｂのみを配置してもよい。

隔壁の位置を変更する場合、スクリュー１５によるトナーの搬送方向が切り替わる切替位置Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５のいずれか（図４参照）の位置から所定範囲内とすると好適である。例えば、図４に破線で示すように、切替位置Ｐ２，Ｐ４に隔壁２０ａ，２０ｂを配置してもよい。隔壁を切替位置に近い位置に配置することで、上記実施例で説明したように、第１羽根部１６ａ～１６ｃ又は第２羽根部１７ａ～１７ｃによるトナー搬送への影響を低減できるためである。「所定範囲」とは、切替位置に隣接する第１羽根部１６ａ～１６ｃ及び第２羽根部１７ａ～１７ｃの羽根の１ピッチ分の長さとする。なお、隔壁を切替位置から第１羽根部１６ａ～１６ｃ及び第２羽根部１７ａ～１７ｃの羽根の半ピッチ分の範囲内に配置するとさらに好適である。

また、本実施例の隔壁２０ａ，２０ｂの上端部２１は直線状に延びているが（図５参照）、スクリュー１５の外周に沿って上端部２１を凹状に湾曲させた切欠き部２１ａを設けてもよい。これにより、隔壁２０ａ，２０ｂを設けたことによるトナーの圧力上昇をさらに低減することができる。

図７は、実施例２に係るトナー回収容器である回収容器１０Ｘを示している。実施例１では、第１羽根部１６ａ～１６ｃとは巻き方向が反対の第２羽根部１７ａ～１７ｃによってトナーを滞留させているが、本実施例では、第２羽根部１７ｄ，１７ｅの搬送力を弱めることでトナーを滞留させる。その他、実施例１と同様の構成及び作用を有する要素には実施例１と共通の符号を付して説明を省略する。

第２羽根部１７ｄ，１７ｅは、第１羽根部１６ａ～１６ｃと比べて、巻き方向が同じでピッチが小さく設定されている。第２羽根部１７ｄ，１７ｅは、順搬送部である第１羽根部１６ａ～１６ｃに比べて搬送力が低く、第１方向Ｄ１へのトナーの移動を滞留させる本実施例の滞留部である。トナーが第２羽根部１７ｄ，１７ｅから受ける第１方向Ｄ１の搬送力は第１羽根部１６ａ～１６ｃから受ける搬送力より小さいため、第２羽根部１７ｄ，１７ｅの付近でトナーが滞留し、後続トナーはスクリュー１５の回転に伴って径方向に押し出される。

本実施例の隔壁２０ａ，２０ｂは、第２羽根部１７ｄ，１７ｅが設けられた範囲内に（つまり、第１方向Ｄ１における隔壁の少なくとも一部が第２羽根部１７ｄ，１７ｅの範囲と重なるように）配置される。実施例１と同様に、隔壁２０ａ，２０ｂにより、回収容器１０が傾いた際のトナー量の誤検知が低減される。また、隔壁２０ａ，２０ｂを第２羽根部１７ｄ，１７ｅが設けられた範囲に配置したことにより、第２羽根部１７ｄ，１７ｅによってトナーの充填効率を高めつつ、隔壁２０ａ，２０ｂによるトナー搬送への影響を低減することができる。

図８は、実施例３に係るトナー回収容器である回収容器１０Ｙを示している。本実施例では、滞留部の他の例として、スクリュー１５の羽根が切り欠かれた切欠き部１７ｆ，１７ｇを設けている。その他、実施例１と同様の構成及び作用を有する要素には実施例１と共通の符号を付して説明を省略する。

切欠き部１７ｆ，１７ｇは、第１羽根部１６ａ～１６ｃのような螺旋状の羽根が設けられておらず、軸１８のみを有する。切欠き部１７ｆ，１７ｇはトナーに対して搬送力を作用させないため、切欠き部１７ｆ，１７ｇの付近でトナーが滞留し、後続トナーはスクリュー１５の回転に伴って径方向に押し出される。

本実施例では、切欠き部１７ｆ，１７ｇが設けられた範囲に隔壁２０ａ，２０ｂを配置する。実施例１と同様に、隔壁２０ａ，２０ｂにより、回収容器１０が傾いた際のトナー量の誤検知が低減される。また、隔壁２０ａ，２０ｂを切欠き部１７ｆ，１７ｇが設けられた範囲に配置することにより、切欠き部１７ｆ，１７ｇによってトナーの充填効率を高めつつ、隔壁２０ａ，２０ｂによるトナー搬送への影響を低減することができる。

なお、実施例２，３で説明した形態以外であっても、搬送部材に設けられた滞留部が順搬送部より搬送力が低い構成であればよい。例えば、実施例２において、ピッチの変更に代えて、第２羽根部１７ｄ，１７ｅの外径を第１羽根部１６ａ～１６ｃより小さくしてもよい。また、実施例３において、切欠き部１７ｆ，１７ｇの位置に、トナーに対して第１方向Ｄ１の搬送力を与えないパドル状の突起を設け、径方向へのトナーの押し出しを行わせてもよい。

図９は、実施例４に係るトナー回収容器である回収容器１０Ｚを示している。本実施例では、隔壁の他の形状として、スクリュー１５によるトナーの搬送を妨げない範囲で隔壁を容器本体の天井部１０ｃまで延ばしている。その他、実施例１と同様の構成及び作用を有する要素には実施例１と共通の符号を付して説明を省略する。

本実施例の隔壁２０ｃの上端部２１は、スクリュー１５の軸方向から視て、スクリュー１５の両側で容器本体の天井部１０ｃに接続され、かつ、スクリュー１５の下方を通過するように下方に屈曲した台形状の輪郭を有する。つまり、上端部２１の内、上方から視てスクリュー１５と重なる部分２１１はスクリュー１５より下方に位置し、スクリュー１５と天井部１０ｃとの間は開放されている。

このような構成であっても、隔壁２０ｃを設けたことによるトナーの圧力上昇を抑制してトナー搬送への影響を抑えつつ、隔壁２０ｃによって回収容器１０が傾いた際のトナー量の誤検知を低減することが可能である。

１０，１０Ｘ，１０Ｙ，１０Ｚ…トナー回収容器／１０Ａ…容器本体／１０ａ…受入口（開口部）／１０ｂ…底部／１０ｃ…天井部／１０ｄ…側壁／１２…検知手段（トナー検知部／１２ａ…開口部／１５…搬送部材（スクリュー）／１６ａ，１６ｂ，１６ｃ…順搬送部（第１羽根部）／１７ａ，１７ｂ，１７ｃ…逆搬送部（第２羽根部）／１７ｄ，１７ｅ，１７ｆ，１７ｇ…滞留部（第２羽根部、切欠き部）／１８…軸部材（軸）／２０ａ，２０ｃ…第１の隔壁（隔壁）／２０ｂ…第２の隔壁（隔壁）／２１…隔壁の上端部／１００…画像形成装置／Ｄ１…第１方向／Ｄ２…第２方向

Claims (8)

1. 第１方向の下流側の壁面に設けられた開口部と、前記開口部から前記第１方向の上流側に離れた位置に設けられ且つトナーを受け入れる受入口と、を有する容器本体と、
   前記容器本体に収容されているトナーが前記開口部の高さ以上に堆積したことを検知する検知手段と、
   前記第１方向に延びる軸を中心に回転し、前記容器本体に収容されているトナーを搬送するスクリューと、
   前記第１方向において前記受入口と前記検知手段との間に設けられ、前記容器本体の内部空間を前記第１方向について複数の区画に分けるように前記容器本体の底部から上方に延びる少なくとも１つの隔壁と、を備え、
   上方から視て前記スクリューと前記少なくとも１つの隔壁とが重なる範囲において、各隔壁の上端部は前記スクリューの下方に位置し、かつ、前記スクリューと前記容器本体の天井部との間は開放されており、
   前記スクリューは、それぞれ前記第１方向にトナーを搬送する複数の第１羽根部と、それぞれ前記第１方向とは反対の第２方向にトナーを搬送する複数の第２羽根部とを有し、
   前記第１方向において、前記複数の第１羽根部及び前記複数の第２羽根部は交互に配置され、且つ、前記複数の第１羽根部及び前記複数の第２羽根部の内で前記第１方向において最下流の羽根部は第２羽根部であり、
   前記最下流の第２羽根部の前記第１方向の長さは、前記複数の第２羽根部の内で前記最下流の第２羽根部以外の第２羽根部の前記第１方向の長さよりも長く、
   前記複数の区画の内で前記第１方向において最下流の区画の前記第１方向の長さは、前記複数の区画の内で前記最下流の区画以外の区画の前記第１方向の長さよりも長い、
   ことを特徴とするトナー回収容器。
2. 前記少なくとも１つの隔壁は、第１の隔壁と、前記第１方向において前記第１の隔壁よりも下流に設けられ且つ前記容器本体の前記第１方向の下流側の前記壁面との間に前記最下流の区画を形成する第２の隔壁と、を含む、
   ことを特徴とする請求項１に記載のトナー回収容器。
3. 前記少なくとも１つの隔壁の各隔壁の最大高さが前記スクリューの回転中心より低い、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー回収容器。
4. 前記第１方向に見た場合に、前記開口部の下端部は前記少なくとも１つの隔壁の各隔壁の上端部より上方に位置する、
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のトナー回収容器。
5. 前記第１方向に見た場合に、前記開口部は前記スクリューから離れた位置にある、
   ことを特徴とする請求項４に記載のトナー回収容器。
6. 前記少なくとも１つの隔壁の各隔壁は、前記第１方向について、互いに隣接する前記複数の第１羽根部のいずれかと前記複数の第２羽根部のいずれかとの境界位置に配置される、
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のトナー回収容器。
7. 前記少なくとも１つ隔壁の各隔壁は、前記複数の第１羽根部の内のいずれかの第１羽根部と該第１羽根部の下流に隣接する第２羽根部との境界位置であって最下流の第１羽根部と最下流の第２羽根部との境界位置は除く境界位置を基準として、前記基準とする境界位置に対して前記第１羽根部の１ピッチ分上流の位置から前記基準とする境界位置に対して前記第２羽根部の１ピッチ分下流の位置までの範囲内に配置される、
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のトナー回収容器。
8. 記録材に画像を形成する画像形成手段を備えた装置本体と、
   請求項１乃至７のいずれか１項に記載のトナー回収容器と、を備え、
   前記トナー回収容器は、前記装置本体に設けられた収容部に対して挿抜可能に収容される、
   ことを特徴とする画像形成装置。

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