JP6890598B2 - 卵持上げ装置、ならびに関連する移送システム及び方法 - Google Patents

Description

本開示は、全体として、卵処理装置に関する。より詳細には、本開示は、卵フラットまたは容器内に収納される卵を持ち上げることが可能な卵持上げ装置、ならびに関連する移送システム及び方法に関する。

様々な機械的卵処理システムが、家禽孵化施設内の鳥の卵を処理するために使用される。そのような機械的卵処理システムは、例えば、セッターインキュベータと関連するトレイ（一般に「フラット」と呼ばれる）から、ハッチャーインキュベータと関連する容器（一般に「孵化バスケット」と呼ばれる）に卵を移送するための移送システムを備えることができる。他の例では、このような機械的卵処理システムの一例は、特定の卵をフラットから除去するための卵除去システムを備えることができる。卵除去システムの場合、生存卵から非生存卵を除去して利用可能なインキュベータスペースを増加させ、汚染のリスクを低減し、卵内接種に関連するワクチンコストを節約することが一般の方法である。

従来、非生存と指定された卵は、手動で、または自動化された卵除去装置を介して除去される。自動卵除去装置は、従来、Ｈｅｂｒａｎｋへの米国特許第４，６８１，０６３号、Ｋｅｒｏｍｎｅｓ ｅｔ ａｌ．への米国特許第５，０１７，００３号またはＩｌｉｃｈへの米国特許第７，０８３，２０８号に開示されるように、吸引式持上げ装置を使用することができる。

しかしながら、そのような吸引式持上げ装置は、典型的には、機能するために追加の機構及び所要の電力を必要とする真空システムを採用する場合がある。さらに、そのような吸引式持上げ装置は、特に、卵内の細菌の蓄積のために破裂する卵を係合した後は、維持及び洗浄することが困難になる場合がある。そのうえ、ポリマー系の吸引カップは、連続使用後にリップ領域の周りで変形し、それによって、持上げ装置の吸引及び持上げ能力に影響を及ぼすことがある。さらに、吸引式持上げ装置は、卵フラット内である角度をなす卵を整列させない。

したがって、単純化された方法で卵を持ち上げることが可能な卵持上げ装置及び関連する移送システムを提供すると同時にまた、そのような装置のメンテナンスの容易性を改善し、さらに、軸外に向いた卵をまっすぐにする追加の機能を提供することが望ましい。さらに、改善された卵の持上げ及び移送を単純化及び促進する関連方法を提供することが望ましい。

上記及び他の必要性は、一態様によれば、卵が第１固定機構内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される第１固定機構を備える卵移送システムを提供する本開示の態様によって満たされる。第２固定機構は、第１固定機構に関して対向配置され、第２固定機構は、卵が第２固定機構内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される。第１及び第２固定機構は、互いに関して相対的な移動を通じて相互作用するように構成され、そのような相互作用により第１固定機構と第２固定機構の間で卵を移送する。

別の態様は、フレームと、フレームと作動可能に係合され、上昇及び下降するように構成されるヘッドとを有する卵処理システムを提供する。複数の卵持上げ装置がヘッドに作動可能に係合される。各卵持上げ装置は、卵がそれぞれの持上げ装置内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される第１固定機構をそれぞれ有する。複数の台座は、卵持上げ装置に関して対向配置される。各台座は、第１固定機構に関して対向配置される第２固定機構を有しており、第２固定機構は、卵が第２固定機構内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される。第１及び第２固定機構は、ヘッドの相対的な移動を通じて相互作用するように構成され、そのような相互作用により第１固定機構と第２固定機構の間で卵を移送する。

さらに別の態様は、移送する方法を提供する。この方法は、第１固定機構に関して対向配置される第２固定機構内に配置された卵と相互作用するための第１固定機構を有する卵持上げ装置を下降させることを含む。この方法は、卵持上げ装置の第１固定機構を卵と接触させることをさらに含む。この方法は、卵の周りで固定機構を偏向させることによって、第１固定機構内に卵を収容することをさらに含む。この方法は、第２固定機構から卵を持ち上げるために、持上げ装置を上昇させることをさらに含む。

さらに別の態様は、本体と、本体から延在する固定機構とを有する卵持上げ装置を提供する。固定機構は、卵の持上げのために卵が固定機構内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される。固定機構は、可撓性のある形状記憶材料で形成された複数のループ状ワイヤ部材を有する。ループ状ワイヤ部材は、本体から延在し、ループ状ワイヤ部材によって画定された内部空間から外に向かってフレアになっているフレア状の弓状端部によって一体に接続された一対の脚部を有する。

したがって、本開示の様々な態様は、本明細書で他に詳述されるように、利点を提供する。

このように、本開示の様々な実施形態を大まかに説明したので、ここで添付の図面を参照するが、それらは必ずしも縮尺通りに描かれていない。

本開示の一態様による、複数の卵形持上げ装置を実装することが可能な卵除去システムの斜視概略図である。 本開示の一態様による卵型持上げ装置の正面図である。 本開示の一態様による卵型持上げ装置の一部分の拡大図である。 本開示の一態様による、卵を係合する卵持上げ装置の一部分の拡大図である。 本開示の一態様による、卵フラットから１つ以上の卵を除去する位置の複数の卵持上げ装置の正面図である。 本開示の一態様による、卵持上げ装置が卵フラットから卵を除去する卵持上げ／解放シーケンスを示す図である。 卵が軸外に向けられた卵フラットから卵を除去する位置の従来技術の吸引式持上げ装置の正面図である。 卵フラットから卵を除去した後の図７の従来技術の吸引式持上げ装置の正面図である。 本開示の一態様による、卵フラットから卵を除去する位置の卵持上げ装置の正面図である。 卵フラットから卵を除去した後の図９の卵持上げ装置の正面図である。 本開示の一態様による、卵持上げ装置のための固定機構の様々な概略図である。 本開示の一態様による、卵持上げ装置のための固定機構の様々な概略図である。 本開示の一態様による、卵持上げ装置のための固定機構の様々な概略図である。 本開示の一態様による、複数の卵持上げ装置を有するヘッドの斜視概略図である。 本開示の一態様による、卵フラットから卵を除去するための複数の卵持上げ装置を有する手動卵除去装置の斜視図である。 本開示の一態様による、複数の卵持上げ装置を実装する卵除去システムの斜視概略図である。 本開示の一態様による、複数の卵持上げ装置を実装する卵移送システムの正面図である。 固定位置の卵を示す、複数の卵持上げ装置を実装する卵移送システムの部分正面図である。 部分的に解放された位置の卵を示す、複数の卵持上げ装置を実装する卵移送システムの部分正面図である。 本開示の一態様による卵輸送システムの正面図である。 本開示の一態様による、卵輸送システムのマルチレーン軌道システムの概略図である。 本開示の一態様による、卵支持アセンブリと併せて実装される卵輸送システムの正面図である。 本開示の一態様による、卵処理装置と相互作用するために配置される卵持上げ装置によって運ばれる卵を示す図である。 本開示の一態様による、軌道システムに連結される卵持上げ装置が卵を輸送する卵輸送システムの斜視概略図である。 本開示の一態様による、卵に識別された特性に従い、様々な軌道に沿って卵を送ることが可能な卵輸送システムの概略図である。 本開示の一態様による、性別に従って卵を選別することが可能な卵輸送システムの概略図である。 本開示の一態様による、複数の卵持上げ装置を実装することが可能な卵除去システムの斜視概略図である。 本開示の一態様による、複数の卵持上げ装置を実装することが可能な卵除去システムの斜視概略図である。 本開示の一態様による、それぞれがフレア状の弓状端部を有する復元性部材を有する卵持上げ装置を示す図である。 一部の復元性部材が説明のために除去された、図２９の卵持上げ装置を示す図である。 本開示の様々な態様による、卵持上げ装置の復元性部材の様々な形状を示す図である。 本開示の様々な態様による、卵持上げ装置の復元性部材の様々な形状を示す図である。 本開示の様々な態様による、卵持上げ装置の復元性部材の様々な形状を示す図である。 本開示の様々な態様による、卵持上げ装置の復元性部材の様々な形状を示す図である。 本開示の一態様による卵移送システムが卵を移送する卵解放シーケンスを示す図である。 本開示の一態様による、それらの間で卵の移送を促進するように対向配置される一対の固定機構の斜視概略図である。 本開示の一態様による卵移送システムが卵を移送する卵解放シーケンスを示す図である。 本開示の一態様による卵移送システムが卵を移送する卵持上げシーケンスを示す図である。 本開示の一態様による卵移送システムが卵を移送する卵持上げシーケンスを示す図である。

本開示の様々な態様は、本開示の全てではなく一部の態様が示される添付の図面を参照して、以下により詳細に記載される。実際には、本開示は、多くの異なる形態で具体化されてもよく、本明細書に記載の態様に限定されるものと解釈されるべきではない。むしろ、これらの態様は、本開示が適用できる法的要件を満たすように提供される。全体を通して、同じ番号は同様の要素を指す。

本開示は、卵を持ち上げるための装置、システム及び方法に関する。いくつかの態様によれば、本開示は、卵を持ち上げるための真空レス／吸引レスの手段を提供する。真空レス／吸引レスという用語は、卵を持ち上げるためにその卵と相互に作用するのに必要とされる真空または吸引がないことを指す。代わりに、本開示の態様は、卵を固定して持ち上げるための物理的係合手段を提供する。本開示のこのような真空レス／吸引レスの態様は、卵を持ち上げる手段を単純化し、メンテナンスを容易にし、信頼性を向上させることを含む多くの利点を提供する。

図１、図１６及び図１７は自動化された卵処理システムを示す。図１及び図１６は、卵除去システム１００を示す。図１に示す特定の態様によれば、卵除去システム１００は、卵を除去及び／または移送することができる。ただし、本開示の態様は、図１に図示の卵除去システム１００に限定されない。本開示の態様は、卵の持上げが望まれる任意のシステムまたは装置に実装されてもよい。例えば、本開示の態様は、卵をセッターインキュベータトレイ（いわゆる「卵フラット」）からハッチインキュベータトレイ（いわゆる「孵化バスケット」）に移すために使用される卵移送システム（図１７）に実装されてもよい。

図１に示すように、卵除去システム１００は、卵フラット３０（図５）内に配置された卵を除去するために特に適合されてもよく、卵フラット３０は、卵を個別に受容しておおむね垂直な向きに保持する複数の受口を備える。適切な市販のフラットの例には、「ＣＨＩＣＫＭＡＳＴＥＲ ５４」フラット、「ＪＡＭＥＳＷＡＹ ４２」フラット及び「ＪＡＭＥＳＷＡＹ ８４」フラットが含まれるが、これらに限定されない（いずれの場合も、数字はフラットによって運ばれる卵の数を示す）。卵除去システム１００を用いると、全てまたは選択された卵が、卵除去ヘッド２００の下に配置されたときに、卵フラットから除去され得る。

いくつかの態様によれば、卵除去システム１００は、卵除去システム１００の中を除去位置まで自動化された方法で卵フラットを移動させるために設けられたフレーム１１０及びコンベヤアセンブリ１１２を備えることができる。コンベヤアセンブリ１１２は、卵フラットを受け取り、除去位置に案内するように構成されたガイドレールシステムを備えることができる。コンベヤアセンブリ１１２は、卵除去システム１００内の卵フラットの適切な割出し及び位置決めに適した停止エレメント、センサ、ベルト、エンドレスループ、モータなどをさらに備えることができる。場合によっては、卵フラットは、卵除去システム１００の中を手動で前進させられてもよい。

卵フラットを介して卵除去システム１００に入る卵は、様々な分類特性を有し得る。例えば、卵フラットは、生存率、病原体含有量、遺伝子解析またはそれらの組合せに基づいて分類可能な卵を含む場合がある。そのため、卵は、卵フラットに収納された各卵についての分類を生成するために、卵分類システムを通過させられる。そのような卵は、生存可能または生存不能（すなわち、卵分類システムによると生存可能な胚を含まない卵）に分類されることができ、生存不能卵は、例えば、不妊、腐敗または死亡卵としてさらに分類されてもよい。典型的な卵分類システムは、例えば、キャンドリング技術（不透明度、赤外線、ＮＩＲなど）、アッセイ技術または他の既知の適切な分類方法、プロセスもしくは技術を使用することによって、卵を分類することができる。分類後、例えば卵フラットから生存不能卵を取り除くなど、識別された分類に従って卵除去システム１００を使用し、卵を卵フラットから適宜除去することができる。

図１に示すように、卵除去システム１００は、フレーム１１０に連結された卵除去ヘッド２００を備えることができる。図１４に示すように、卵除去ヘッド２００は、卵フラット３０から卵を選択的または非選択的に除去することができる複数の卵持上げ装置５００を備えることができる。いくつかの例では、図５に示すように、卵除去ヘッド２００は、卵持上げ装置５００が固定され、連結され、または他の方法で係合される固定プレート２２０を備えることができる。いくつかの態様によれば、固定プレート２２０は、卵持上げ装置５００を受け入れるための複数の穴を画定することができる。いくつかの例では、卵持上げ装置５００は、選択的または個別的に制御されてもよい。すなわち、卵持上げ装置５００は、そのそれぞれの卵との相互作用を選択的に制御できるように、選択的に配備され得る。例えば、卵持上げ装置５００は、卵フラットから除去または移送するために、第１の卵サブセット（例えば、生存または生存可能）として識別された卵にのみ接触するように、それぞれの卵に選択的に係合するように構成することができる。そのような場合、第２の卵サブセット（例えば、非生存または生存不能）は、卵持上げ装置５００のいずれからの接触もなしに、さらなる処理のために卵フラットに残り得る。

いくつかの態様によれば、コンベヤアセンブリ１１２は、卵フラットに格納された卵を卵分類システムに通過させ、各卵がそこを通過して卵ごとにデータ（卵分類状況）が生成されるように、輸送することができる。卵分類システムによって収集されたデータは、各卵に関連するデータを処理及び記憶するためのコントローラに提供されてもよい。次いでコントローラは、卵持上げ装置５００に送信する選択可能な除去信号を生成することが可能であってもよく、個々の卵持上げ装置５００（または卵持上げ装置５００のサブセット）が、卵分類システムによって収集されたデータに基づく各卵の分類状況に応じて、種々の位置に単独に、かつ個別に配備されるようにする。

他の例では、卵処理装置１００は、フレーム１１０に連結され、卵除去ヘッド２００の真下の除去位置にあるときに、卵フラット３０内に収納された卵と相互作用するために垂直に移動するように構成される卵除去ヘッド２００を備えてもよい。卵除去ヘッド２００は、空気の作用でまたは電気で駆動されて垂直方向に移動することができ、卵フラット内の卵との相互作用を促進する。場合によっては、卵処理ヘッド２００は、当業者に知られているように、空気圧システムと流体連通している移送シリンダ（図示せず）を使用して空気の作用で低下及び引上げがなされるようにしてもよい。場合によっては、卵除去ヘッド２００は、コンベヤアセンブリ１１２及び／または除去位置の外側へ、横方向または水平方向の移動が可能であってもよい。他の例では、卵除去ヘッド２００は、例えば、サーボモータ２０２（図１６）を用いて弓状の移動が可能であってもよい。卵除去ヘッド２００が可動であるような場合には、卵持上げ装置５００は卵除去ヘッド２００に固定されてもよく、卵持上げ装置５００が卵を係合するために個別に、または単独に配備されないようにする。代わりに、卵フラット内の全ての卵が、卵除去ヘッド２００によって動かされる多数の卵持上げ装置５００に係合されることになる。しかしながら、卵持上げ装置５００が個別に、または選択的に制御される場合、卵除去ヘッド２００は、卵フラットから除去した卵を他の場所に運ぶことを含む様々な理由で、依然として移動が可能であってもよい。

ここで図２から図４を参照すると、卵除去システム１００は、卵持上げ装置５００を使用して卵フラットから卵を除去するために、卵に係合するか接触するように構成され得る。いくつかの態様によれば、図１１から図１３にも示されるように、卵持上げ装置５００は、本体５０２及び固定機構５５０を備えることができる。場合によっては、固定機構５５０は本体５０２から延在してもよく、本体５０２は、固定機構５００が突出するステムとして機能する。本体５０２は、固定機構５５０との単一構造であってもよいが、他の例では、本体５０２は、固定機構５５０から分離していてもよい。

固定機構５５０は、卵が卵フラットから持ち上げられるか、または除去されることができるように、物理的接触及び相互作用を用いて卵を卵持上げ装置５００に固定するように構成されてもよい。この点で、固定機構５５０は、卵を持ち上げるために、吸引レスまたは真空レスの方法で機能を果たすことができる。固定機構５５０は、固定機構５５０が卵の上で進むまたは下降するときに、卵の周りで偏向することが可能であってもよく、卵が固定機構内に収容されるか、または他の方法で固定されるようにする。この点で、固定機構は、卵の周りでその輪郭に沿って偏向することができる偏向手段または偏向部材から形成されてもよく、卵をつかむために偏向手段または偏向部材を機械的に作動させることなく、卵が固定機構内に固定されてもよい。場合によっては、固定機構５５０は、卵の周りでの固定機構５５０の偏向を促進するように開放型であってもよい。

固定機構５５０は単一構造であってもよいが、場合によっては、それは、固定機構５５０を形成するように協同する別個の構成要素から形成されてもよい。いくつかの態様によれば、固定機構５５０は、柔軟性、可撓性または復元性のある材料で形成することができ、固定機構５５０が卵と接触するときにその周りで偏向することを可能にする。このようにして、固定機構５５０は、卵を卵フラットから持ち上げることを可能にする抵抗性または締り嵌めの方法で、卵とその上の多数の接点で摩擦接触した状態にしておくことができる。

固定機構５５０は、例えば、復元性材料、弾性材料、超弾性材料、擬弾性材料及び形状記憶材料など、そのような偏向性、弾性または復元性の性質を示す様々な材料で構成されてもよい。場合によっては、卵配向用収容部２００は、温度変化などの外部刺激によって誘発される変形状態（一時的な形状）から元の（永久的な）形状に戻る能力を有する形状記憶材料（例えば、形状記憶合金または形状記憶ポリマー）で構成されてもよい。他の例では、固定機構５５０は、変形したときに外部刺激なしでその変形前の形状に戻る超弾性合金（例えば、ニッケルチタン（ニチノール））で構成されてもよい。機械的な負荷がかかったときに、超弾性合金は、応力誘起相の生成によって非常に大きい歪（１０％に至るまで）に可逆的に変形する。荷重が取り除かれると、新しい相が不安定になり、材料はその元の形状を取り戻す。そのような超弾性材料、擬弾性材料及び形状記憶材料は、システム１００を通じて処理される卵の量を考慮する際に重要な要素である疲労に抵抗するといった便益をもたらす。場合によっては、固定機構５５０は、金属合金（例えば、ステンレス鋼）もしくはポリマー成分、またはそれらの組合せで構成されてもよい。

卵との最初の係合は、固定機構５５０本来の弾性または復元応力に基づくことができる。この点で、卵との最初の係合の後、固定機構５５０は卵を保持し、その結果、卵を保持するのに定常的な機械的張力を必要としない。

固定機構５５０は、固定機構５５０が、卵を持ち上げるための手段として、それとの物理的接触及び係合を用いて卵を持ち上げることを可能にする、様々な形状、形態または構造を有することができる。特定の一態様によれば、固定機構５５０は、本体５０２から延在する複数の復元性部材５６０から形成されてもよい。各復元性部材５６０は、卵の一端を固定機構５５０内に容易に受け入れることができる開放型の構成を形成するように協同してもよい。場合によっては、復元性部材５６０は、卵を収容または固定するための柔軟なワイヤ構造を形成するワイヤループの形態であってもよい。固定機構５５０がとる形態にかかわらず、卵持上げ装置５００は、物理的接触によって、かつ吸引することなく、卵フラットから卵を持ち上げることが可能であってもよい。場合によっては、種々の復元性部材５６０が一体に成形されてもよいが、他の例では、復元性部材５６０は、別個の構成要素であってもよい。復元性部材５６０は、様々な大きさの卵を受け入れるように、弾性的に曲がることが可能であってもよい。この点で、固定機構５５０は、自動的及び受動的な把持手段を提供することができる。復元性部材５６０は、復元性部材が卵上を進むときに、卵を把持するために卵の輪郭に沿うことができる。

いくつかの態様によれば、卵持上げ装置５００は、固定機構５５０を引き上げる／上昇させること、及び低下させる／下降させることが可能な作動装置５２０を備えてもよい。場合によっては、作動装置５２０は、例えば、空気の作用で制御されるシリンダなどのリニアアクチュエータであってもよい。卵持上げ装置５００が選択的に制御される場合、作動装置５２０を選択的に作動させることができるように、各作動装置５２０は、卵フラット３０内の各卵の卵分類状況を示す信号を受信することが可能であってもよく、これにより、特定の選択された卵持上げ装置５００とそれぞれの卵との係合または接触を促進する。作動装置５２０を選択的に作動させることにより、卵持上げ装置５００の構成要素と、非生存のまたはその他の点で望ましくない卵との相互作用を有利に避けることができる。

いくつかの態様によれば、図２から図４に示すように、卵持上げ装置５００は、卵持上げ装置５００から卵を解放するように構成される解放装置５７５を備えることができる。場合によっては、解放装置５７５は、卵持上げ装置５００との係合から卵を押し出すために卵と接触することが可能な解放部材５８０を備えてもよい。解放部材５８０は、シャフトまたはロッド５８２とフランジ５８４を備えてもよく、フランジ５８４は、解放のために卵と接触する。解放装置５７５の接触部分がフランジとして示されるが、接触部分（すなわち、卵に物理的に接触してそこに力を加える部分）は、例えばバネ５９０（図１４）などの様々な形状、サイズ及び構成のものであってもよいことが理解されるであろう。さらに、接触部分は、卵に対する解放装置５７５の衝撃力を軽減する復元性材料で形成されてもよい。場合によっては、持ち上げられる卵は、その端部に、前の卵処理手順（例えば、処理物質が卵に注入され得るように、針またはパンチで卵に穴を打ち抜くこと）に起因する穴を備えてもよい。そのため、解放装置５７５の接触部分は、卵に対するその接触点が、穴の外側に例えば円周状などにあり得るように構成されてもよい。さらに、穴またはその近くへの衝撃を防止するために、接触部分は、卵に面する凹面を有してもよく、接触部分の外縁が卵に接触して、穴またはその近くに加えられる力を制限することによって、卵の亀裂を制限する。

場合によっては、解放部材５８０は、付勢部材を使用して付勢されてもよい。卵を固定機構５５０から押し出すために、解放部材５８０を作動させるための解放作動装置が設けられてもよい。例えば、解放部材５８０は、解放作動装置によって作動され得るバネ仕掛けであってもよい。いくつかの態様によれば、解放作動装置は空気の作用で作動されてもよい。解放装置５７５によって卵に加えられる力は、卵を下方に移動させ、それによって復元性部材５６０を外側に偏向させて、卵が固定機構５５０から解放され得るようにする。

場合によっては、固定機構５５０は、卵持上げ装置５００から卵を解放するための解放機構が、記憶解放プロトコルに従って卵が解放されるように、電流または温度変化を固定機構５５０に与えることによって達成され得る、形状記憶材料で構成されてもよい。

場合によっては、図５に示されるように、卵フラットから卵を持ち上げるための卵支持アセンブリ７００が設けられてもよく、固定機構５５０は、卵フラット３０からの妨害もなく、その中に卵を十分に固定することが可能になる。卵フラット３０は、典型的には、開放型であってもよく、各卵用受口４０が卵を下から持ち上げることのできる穴を備えている。この点で、卵は、卵支持アセンブリ７００によって卵フラットの下から持ち上げられ得るが、その一方で、卵持上げ装置５００は、卵フラットの上から卵を持ち上げて除去する。つまり、卵支持アセンブリ７００は、卵フラットの下で作動し、配置され得るが、その一方で、卵持上げ装置５００は、卵フラットの上で作動し、配置される。このようにして、卵支持アセンブリ７００は、固定機構５５０が卵を固定するためにその周りで進むことができるように、卵に支持を提供する。いくつかの態様によれば、卵支持アセンブリ７００は、各卵受口４０から卵を個別に持ち上げるための複数の台座７１０を備えることができる。このようにして、卵は互いに単独に持ち上げることができる。

作動の際に、図５に示すように、卵１を収容する卵フラット３０を、卵除去ヘッド２００の下の除去位置に搬送することができる。場合によっては、卵除去ヘッド２００は、一度に複数の卵フラット３０を処理することが可能であってもよい。

図６は、卵持上げ装置５００を使用して卵フラット３０の受口４０から卵１を除去し、その後、卵１をそれから解放するための例示的なシーケンスを示す。示されるように、卵持上げ装置５００は、完全に引き上げられた、引っ込んだ、または上昇した位置で始まる。次いで、卵持上げ装置５００は、進むかまたは下降して卵１と係合し、その時点で固定機構５５０が卵と接触して偏向し始める。固定機構５５０は、卵１が除去のためにその中に完全に収容されるか、またはそれに固定されるまで、完全に下降した位置へとさらに進められてもよい。次いで、卵持上げ装置５００は、卵１を受口４０から除去するように引き上げられ、引っ込められ、または他の方法で上昇されてもよい。その後、解放装置５７５の解放部材５８０を卵１と接触させるために作動させてもよく、それによって卵１を固定機構５５０との係合から外へ押し出す。次いで、解放された卵１は、適宜に捕捉されるか、または輸送され得る。

さらに、図９及び図１０に示すように、卵持上げ装置５００は、その中に卵を受け入れたときに、卵をまっすぐにすることを有利に促進することができる。つまり、卵フラット内で軸を外れて配向された卵は、固定機構５５０が卵と係合したときに、それによって卵に加わる力により、まっすぐにされる。対照的に、図７及び図８に示すように、従来技術の吸引型装置は、卵フラット内に配置されたときの卵の配向を維持する。このような卵のさらなる処理のために、卵持上げ装置５００を使用して自動的に卵をまっすぐにするか、または垂直に整列させることが望ましい場合がある。例えば、処理物質を卵へ注入するために卵を卵フラットに戻す場合があり、その場合、卵を卵フラット内で卵の縦軸に揃えて垂直に整列させることが望ましい。

図１５は、手動卵除去装置３００を示す。この場合、本体５０２は、固定機構５００が連結されたプレート３０２として形成されてもよい。手動卵除去装置３００は、操作者が装置３００を保持するためのハンドル３１０を有してもよい。解放装置５７５は、プレート３０２に向かって、かつそれから離れて移動するように構成されるコネクタ３１５に連結されてもよく、解放装置５７５がそこから卵を解放するために、卵１と相互作用し得るようにする。

図１８及び図１９は、卵１が、卵移送システム１００上に配置された孵化バスケット内に緩やかに解放される方法を示す。図示のように、第１プレート１６０は、第２プレート１７０に対して移動するように構成されてもよく、第１プレート１６０が第２プレート１７０に向かって移動するときに、固定解放装置５７５が卵１と相互作用して卵１を固定機構５５０から外へ押し出すようにする。この点で、ヘッド２００は、卵１が孵化バスケットにわずかに接触するか、またはほぼ接触するように、下げられてもよく、卵１が孵化バスケットに接触するために移動し得る距離が制限されるようにする。続いて、持上げ装置５００が連結された第１プレート１６０は、第２プレート１７０に近接して上昇することができる。それに伴って、固定解放装置５７５は定位置に留まってもよく、それによって卵に接触し、卵１を固定機構５５０から外へ、かつ孵化バスケット内に押し出す。

図２０から図２６は、軌道システム８０２に沿って卵持上げ装置５００を実装することが可能な卵輸送システム８００の様々な態様を示す。卵輸送システム８００は、様々な卵処理の必要性を満たす適合可能な、及び／またはカスタマイズされた処理を促進することができる。この点で、卵輸送システム８００に適合された卵持上げ装置５００は、例えば、コンベヤ、卵フラット、卵除去器、探知器または貯蔵所として機能することを含む、幾つもの機能を遂行できる。そのためにも、卵持上げ装置５００は、卵フラットの種類及び取扱いによって引き起こされる典型的な設計／プロセス制約を取り除くことができ、それによって設計の複雑さとそれに伴うコストを低減する。場合によっては、各卵持上げ装置５００は、各卵を処理の開始時に卵フラットから一度拾い上げ、孵化バスケットなどの最終目的地での引渡しまで乗せ続けておくようにしてもよい。

さらにある場合に、卵輸送システム８００に実装される卵持上げ装置５００は、セッターインキュベータであるかハッチャーインキュベータであるかにかかわらず、インキュベータ内に卵を貯蔵または保持するために使用されてもよい。この点で、卵輸送システム８００は、孵化のために卵を卵持上げ装置５００内に留め、かつ貯蔵するインキュベータの内部で卵を管理するようにしてもよい。これにより、インキュベータの内外へ卵フラット／孵化バスケットを移動させるために現在使用されているカート／トロリーの必要性が排除され得る。さらに、各卵は、インキュベータに移動するまで、卵持上げ装置５００によって冷蔵室に運ばれてもよい。卵輸送システム８００は、インキュベータ内の卵を傾けることを可能にするように構成されてもよい。さらに、卵輸送システム８００は、インキュベータ内で卵を循環させて、一様な熱分布を助長するように構成されてもよい。

いったん卵輸送システム８００上に装填されると、卵は、卵持上げ装置５００によって、例えば、卵識別、卵除去、卵注入、卵サンプリング、卵保持、卵加熱、卵洗浄もしくは除菌、卵積重ね、卵選別、卵裏込め、卵配列（卵フラットによる）、卵移送、卵密閉または任意の他の卵処理など、様々な処理ステーションまたはモジュールに運ばれてもよい。

場合によっては、卵持上げ装置５００は、卵を傾けることが可能であってもよく、標的部位での注入のために卵を提示することができる。例えば、卵は、気室が注入のために提示されるように、卵持上げ装置５００によって傾けられてもよい。

図２０に示すように、各卵持上げ装置５００は、各卵持上げ装置５００及びそれによって運ばれるそれぞれの卵を追跡するためのバーコードまたはＲＦＩＤタグなどの追跡識別子５１５を備えてもよい。このような特徴は、特定の卵持上げ装置５００及び卵に対して、必要に応じていつでも手動介入を可能にすることができる。したがって、各卵は、データ処理及び分析のために、プロセス及び途中で収集されるそれに関連するデータを通じて正確に追跡され得る。

一態様によれば、図２１に示すように、卵輸送システム８００は、マルチレーンシステムを形成する複数の軌道８０５を有する軌道システム８０２を備えてもよい。軌道８０５は、処理のために必要に応じて変更され、または互いに対して狭められてもよい。例えば、軌道８０５は、卵フラット３０から卵が除去され得るように、卵フラット３０に一致するように狭められてもよい。さらに、卵持上げ装置５００は、卵フラット３０の卵用受口４０に一致するように、軌道８０５にわたって互いに関して互い違いに配列されてもよい。そのため、卵輸送システム８００は、任意の型の卵フラットから卵を除去するように、容易に適合させることができる。

図２２は、本明細書で前述したように、固定機構５５０が卵１をそこに固定することができるように、卵フラット３０から卵１を持ち上げる、または引き上げるための卵支持アセンブリ７００の使用を示す。

いくつかの態様によれば、卵輸送システム８００は、卵持上げ装置５００を軌道システム８０２に沿って移動させるための駆動アセンブリ８２０を備えてもよい。各卵持上げ装置５００は、卵輸送システム８００全体にわたる卵の動きを促進するために、駆動アセンブリ８２０に連結されてもよい。駆動アセンブリ８２０は、軌道システム８０２及びその個々の軌道８０５に沿って卵持上げ装置を動かすための任意の作動装置、手段または機構を備えてもよい。例えば、駆動アセンブリ８２０は、チェーン、ベルト、磁気駆動アセンブリ、リニア駆動アセンブリ、または他の駆動機能手段のいずれかを備えることができる。

図２３は、卵持上げ装置５００が、卵１を、卵１から試料を抽出することが可能な処理装置９００を有するサンプリングステーションに運ぶサンプリングプロセスを示す。示されるように、卵１は処理装置９００に運ばれる場合があり、卵支持アセンブリ７００の台座７１０は、試料抽出プロセス中に卵１を支持するために動かされる。続いて、処理装置９００は、試料を抽出するために、卵持上げ装置５００内で同軸的に伸長し、卵に入り込むように卵を刺し通す。試料が抽出されると、卵持上げ装置５００は、さらなる処理または保持のために運び出されてもよい。アッセイプレート／トレイまたは試料受容媒体９５０は、例えばアッセイウェル９５２内に試料を受容するために、処理装置９００の下を移動させられてもよい。

本開示のいくつかの態様によれば、図２４に示されるように、卵持上げ装置５００は、それによって運ばれる卵１からの試料を受容するための１つ以上の試料受容部分を備えてもよい。例えば、本体５０２は軌道８０５と係合してもよく、本体５０２は、試料を受け入れるための容器５０４を画定する。場合によっては、使い捨てウェル５０６が設けられてもよい。さらに他の例では、ろ紙などの試料受容媒体５０８が、卵持上げ装置５００によって運ばれる卵１からの試料を受容するために、卵持上げ装置５００上に設けられてもよい。この点で、複数の大きなアッセイトレイを使用するよりもむしろ、卵持上げ装置５００を個々のアッセイトレイとして使用することができる。この目的のために、処理装置９００は、卵１から試料を抽出し、次いで、試料を卵持上げ装置５００上に置くことができ、各卵持上げ装置５００が、それが保持する卵からの試料を運ぶようにする。その後、卵持上げ装置５００は、アッセイ処理ステップ（加熱、変性、試薬投薬など）及び／またはインキュベーションのために、アッセイステーションに移動させられてもよい。この点で、別個の卵保持／アッセイステーションは必要とされなくなり、関連する物理的移動、制御及び通信は排除され得る。他の例では、卵持上げ装置５００によって運ばれる試料は、アッセイに関しては卵とは別に直接処理されてもよく、例えばコリメートレンズが、熱ランプからの熱を各試料に集中させるために使用される。試料の冷却は、試料自体に向けて行われる同様の方法で実施されてもよい。

場合によっては、卵輸送システム８００は、各卵について決定された識別特徴に従って卵を分類するように構成されてもよい。例えば、各卵は、性別に従って、雄、雌または不明と識別され、それに応じて分類されてもよい。図２５に示すように、各軌道８０５は、性別などの識別特徴に従って異なる経路に卵１を沿わせて誘導するための複数の支線を備えてもよい。追跡識別子５１５は、各卵１がどの支線に従うべきかを決定するために使用されてもよい。すなわち、卵１がある特徴を有すると判定された後、卵１は、そのような情報を有するシステム８００を通じて追跡される。図２５に示すように、卵持上げ装置５００及びそれぞれの卵１は、適切な処理のために、雌と識別された卵のための第１の支線８１２、雄と識別された卵のための第２の支線８１４、または不明（雄／雌と決定されない）の卵のための第３の支線８１６に送られてもよい。図２６に示すように、各軌道８０５の第１の支線８１２は、雌の卵を第１の処理ステーション８８０（例えば、卵注入ステーション）に搬送してもよく、一方、各軌道８０５の第２の支線８１４は、雄と識別された卵を第２の処理ステーション８８５（例えば、卵注入ステーション）に搬送してもよい。場合によっては、不明の卵は、対象の特徴を決定するためのさらなる解析のために、システムの中を別経路で送られてもよい。

図２７及び図２８に示すように、卵除去ヘッド２００は、卵フラット３０から卵を取り出し、その後に卵を解放することが可能な複数の卵持上げ装置５００を備えてもよい。場合によっては、卵除去ヘッド２００は、図２７及び図２８に示すように、卵持上げ装置が垂直に移動することが可能なように、卵持上げ装置５００が移動自在に接続または連結される、プレート２６０を備えてもよい。いくつかの態様によれば、プレート２６０に、卵持上げ装置５００を受け入れるための複数の穴２６２が画定されてもよい。いくつかの例では、卵持上げ装置５００は、選択的または個別的に制御されてもよい。すなわち、卵持上げ装置５００は、そのそれぞれの卵との相互作用を選択的に制御できるように、選択的に配備され得る。さらに、解放システム２７０は、プレート２６０の移動が解放システム２７０の対応する移動を同じく引き起こすように、固定様式でプレート２６０に連結されてもよい。解放システム２７０は、プレート２６０から延在する一対のアーム２７２を備えてもよく、クロスバー２７４が各アームを接続している。クロスバー２７４は、例えば、卵と相互作用するための付勢部材（例えば、バネ）などの、複数の解放部材５８０を備えるか、またはそれに取り付けられていてもよい。解放部材５８０は、それぞれの卵持上げ装置５００に対応して配置され、揃えられてもよい。卵持上げ装置５００がプレート２６０に対して移動すると、卵は、卵持上げ装置５００の中に収容されるか、または卵持上げ装置５００から解放される。図２８に示すように、卵持上げ装置５００は、卵が卵フラットから持ち上げられることにより、その中に卵が収容され得るような、伸長位置にある。図２７に示すように、卵持上げ装置５００は、卵持上げ装置５００内に前もって含まれていた卵が、固定のクロスバー２７４及びそれぞれの解放部材５８０に接触して、卵が卵持上げ装置５００との係合から物理的に外されるようにする、格納位置にある。

前述のように、各復元性部材５６０は、卵の一端を固定機構５５０内に容易に受け入れることができる開放型の構成を形成するように協同してもよい。場合によっては、図２９及び図３０に示すように、復元性部材５６０は、本体５０２からループ状に延在してもよい。一態様では、各復元性部材５６０は、本体５０２から延在する一対の脚部５６２を備えてもよい。脚部５６２は、ループ状復元性部材５６０の曲率半径を規定する弓状端部５６４に、ワイヤ材料の連続片として一体に接続されてもよい。場合によっては、弓状端部５６４は、図３０に示すように（図示の明瞭化のために、ただ１つの復元性部材５６０を示す）、復元性部材によって規定され、かつ成形される内部収容区域または区画から、フレアになっているか、または他の方法で外方に偏向されてもよい。弓状端部５６４のフレアは、卵がより容易に固定機構５５０内に収容されることを可能にし、卵割れの発生を制限するのに有益であり得る。そのうえ、場合によっては、脚部５６２は、図２９及び図３０に示すように、卵の形状に実質的に対応する、復元性部材５６０内の膨らみを提供するために、本体５０２から弓状に延在してもよい。しかしながら、図１１から図１３に示すように、復元性部材５６０は、脚部５６２が本体５０２から垂直に延在する、膨らみが備わっていない構成で適切に機能することができることに留意されたい。

図３１から図３４は、ループ状復元性部材５６０の構成の様々な例を示す。弓状端部５６４から、脚部５６２の端部までが、ループ状復元性部材５６０の高さＨを表す。場合によっては、高さＨは、約２．５ｃｍから約１３ｃｍの範囲にあってよい。ループ状復元性部材５６０の幅Ｗは、ループの最大開口部分として示される。場合によっては、幅Ｗは、約１ｃｍから約５ｃｍの範囲にあってよい。角度Ａは、内向きの脚部５６２の２つの端部から（図３４）、外向きの約３０度まで（図３３）を表している。弓状端部５６４の曲率半径Ｒは、いくつかの態様によれば、約０．５ｃｍから約５ｃｍの範囲であってもよい。復元性部材５６０を形成するために使用されるワイヤの断面直径は、約０．６ｍｍから約１．５ｍｍの範囲であってもよい。

図３５から図３９は、卵持上げ装置５００の第１固定機構５５０が、それらの間で卵を移送するために、台座６５０の第２固定機構５５０に対向して配置される卵移送システム６００を示す。これは、もちろん、スループット要求を満たすために、対向配置された固定機構を有する複数の卵持上げ装置５００及び台座６５０として構成されてもよい。図３７から図３９に示すように、ループ状の復元性部材５６０を使用することにより、相互に作用するときに第１固定機構と第２固定機構の間で卵を移送することができ、それによって卵を固定機構５５０との係合から外へ押し出す必要がなくなることが見出された。したがって、多くの機械的な及び／または空気の作用による構成要素は、卵移送プロセスから有利に排除され得る。しかしながら、場合によっては、図３５に示すように、卵が第１固定機構５５０との係合から外へ押し出されるようにしてもよい。

図３５に示されるように、卵持上げ装置５００の第１固定機構５５０内に固定された卵１は、解放装置５７５の作動によって、そのループ状復元性部材５６０との係合から外されるようにしてもよい。この点で、卵１は台座６５０の第２固定機構５５０に移送され得る。第２固定機構５５０のループ状の復元性部材５６０は、ひび割れの発生を制限するために、卵１の緩やかな着座を容易にすることができる。場合によっては、卵１が第２固定機構５５０内を移動する距離を制限するために、緩衝器６７５が設けられてもよい。図に示すように、卵１は、そこに収容される卵の大きさに応じて、緩衝器６７５に接触しても接触しなくてもよい。

図３６は、第１及び第２固定機構が対向して配置される一例を示す。このような構成は、例えば、卵の選別のような様々な目的のために、単純で、迅速で、効率的で、費用対効果の高い卵の移送を可能にする。

図３７は、第１固定機構５５０（上側に配置される第２固定機構５５０として示される）から、下側に配置される第２固定機構５５０への卵１の移送を示す。示されるように、第１固定機構５５０は、第２固定機構５５０と相互作用するように低下／下降されてもよい。その後、第１固定機構５５０が引き上げられ／上昇させられ、第１固定機構５５０との係合から卵１を外すために解放装置を必要とせずに、卵１は第２固定機構５５０内に収容され続ける。

図３８は、第２固定機構５５０から、上側に配置される第１固定機構５５０への卵１の持上げ及び移送を示す。示されるように、第１固定機構５５０は、第２固定機構５５０と相互作用するように低下／下降されてもよい。その後、第１固定機構５５０が引き上げられ／上昇させられ、第２固定機構５５０との係合から卵１を押し出すために押出し装置を必要とせずに、卵１は第１固定機構５５０内に持ち上げられ、収容される。

図３９は、第２固定機構５５０から、上側に配置される第１固定機構５５０への卵１の持上げ及び移送を示す。示されるように、第１固定機構５５０は、第２固定機構５５０と相互作用するように低下／下降されてもよい。その後、第１固定機構５５０が引き上げられ／上昇させられ、第２固定機構５５０との係合から卵１を押し出すために押出し装置を必要とせずに、卵１は第１固定機構５５０内に持ち上げられ、収容される。図３９に示すように、場合によっては、第１固定機構５５０は、付勢部材（例えば、バネ）または緩衝器６７５（図３５）を有してもよい。

また、対向配置される第１及び第２固定機構５５０上の各ループ状復元性部材５６０の配置調整が、卵移送が実現されるかどうかを決定することも見出された。この点で、対向する固定機構５５０の各ループ状復元性部材５６０が一致する配置状態にあるとき、図３７から図３９に示すように、卵の移送が行われる。しかしながら、対向する固定機構５５０が揃えられていない場合、卵の移送は実現されない。よって、第１及び／または第２固定機構５５０は、選択可能な移送特性を提供するために回転され得る。すなわち、卵が移送されるべきではないと判定された場合、第１及び第２固定機構５５０の一方をその中心軸の周りに回転させることができ、ループ状の各復元性部材５６０が揃えられないようにし、それにより卵の移送を妨げる。図３７から図３９に示すように、第１固定機構５５０（第２固定機構５５０の上側に示される）のループ状の復元性部材５６０は、第２固定機構５５０のループ状の復元性部材５６０が第１固定機構５５０のループ状の復元性部材５６０の外側にあるように、第２固定機構５５０によって画定された内側区画内を移動し、この結果として、卵の把持／持ち上げまたは解放を可能にする。

本明細書に記載された本開示の多くの変更及び他の態様は、上記の説明及び関連する図面に示される教示の利益を有する本開示に関連する当業者には想到されるであろう。例えば、卵持上げ装置５００は、例えば、注入またはサンプリング目的のために卵内の気室（空気ポケット）を操作するなどの所望の目的を達成するために、卵を回転させるように、または鉛直方向に関して様々な角度で向きを変えるように、回転するように適合されるか、または修正されてもよい。したがって、本開示は、開示された特定の態様に限定されるものではなく、変更及び他の態様は、添付の特許請求の範囲内に含まれることを意図されていることが理解されるべきである。本明細書では特定の用語を使用しているが、それらは一般的かつ記述的な意味でのみ使用され、限定の目的のためではない。

Claims (5)

1. 卵が第１固定機構内に収容され得るように、前記卵の周りで係合及び偏向するように構成される前記第１固定機構と、
   前記第１固定機構に関して対向配置される第２固定機構であって、前記卵が前記第２固定機構内に収容され得るように、前記卵の周りで係合及び偏向するように構成される前記第２固定機構と、を備える卵移送システムであって、
   前記第１固定機構及び前記第２固定機構は、互いに関して相対的な移動を通じて相互作用するように構成され、前記相互作用により前記第１固定機構と前記第２固定機構の間で卵を移送し、
   前記第１固定機構及び前記第２固定機構は、前記卵が収容されることが可能な開放型構成を形成するために協同する複数の復元性部材を備え、
   前記複数の復元性部材は、可撓性のある形状記憶材料で形成され、
   前記複数の復元性部材は各々ループ状に形成され、
   前記複数の復元性部材は、本体から延在する部分と、該本体から延在する部分の下端に接続され、ループ状ワイヤ部材によって画定された内部空間を通る長手方向軸線から外に向かってフレア形に広がっている弓状端部とを備える一対の脚部を有する、
   前記卵移送システム。
2. 前記第１固定機構及び前記第２固定機構のうちの少なくとも１つから、前記卵を解放するように構成される解放装置をさらに備える、請求項１に記載の卵移送システム。
3. フレームと、
   前記フレームに作動可能に係合され、上昇及び下降するように構成されるヘッドと、
   前記ヘッドに作動可能に係合される複数の卵持上げ装置であって、それぞれの卵持上げ装置が、卵が前記それぞれの持上げ装置内に収容され得るように、卵の周りで係合及び偏向するように構成される第１固定機構を有する、前記複数の卵持上げ装置と、
   前記卵持上げ装置に関して対向配置される複数の台座であって、それぞれの台座が、前記第１固定機構に関して対向配置される第２固定機構を有し、前記第２固定機構が、前記卵が前記第２固定機構内に収容され得るように、前記卵の周りで係合及び偏向するように構成される、前記複数の台座と、
   を備える卵処理システムであって、
   前記第１固定機構及び前記第２固定機構は、前記ヘッドの相対的な移動を通じて相互作用するように構成され、前記相互作用により前記第１固定機構と前記第２固定機構の間で卵を移送し、
   前記第１固定機構及び前記第２固定機構は、前記卵が収容されることが可能な開放型構成を形成するために協同する複数の復元性部材を備え、
   前記複数の復元性部材は、可撓性のある形状記憶材料で形成され、
   前記複数の復元性部材は各々ループ状に形成され、
   前記複数の復元性部材は、本体から延在する部分と、該本体から延在する部分の下端に接続され、ループ状ワイヤ部材によって画定された内部空間を通る長手方向軸線から外に向かってフレア形に広がっている弓状端部とを備える一対の脚部を有する、
   前記卵処理システム。
4. 請求項１に記載の卵移送システムを使用した卵を移送する方法であって、
   第１固定機構に関して対向配置される第２固定機構内に配置された卵と相互作用するための前記第１固定機構を有する卵持上げ装置を下降させること、
   前記卵持上げ装置の前記第１固定機構を前記卵と接触させること、
   前記卵の周りで前記固定機構を偏向させることによって、前記第１固定機構内に前記卵を収容すること、
   前記第２固定機構から前記卵を持ち上げるために、前記持上げ装置を上昇させることを含む、前記方法。
5. 本体と、
   前記本体から延在する固定機構であって、卵の持上げのために前記卵が前記固定機構内に収容され得るように、前記卵の周りで係合及び偏向するように構成され、可撓性のある形状記憶材料で形成された複数のループ状ワイヤ部材を有しており、前記ループ状ワイヤ部材は、前記本体から延在する部分と、該本体から延在する部分の下端に接続され、前記ループ状ワイヤ部材によって画定された内部空間を通る長手方向軸線から外に向かってフレア形に広がっている弓状端部とを備える一対の脚部を有する前記固定機構と、を備える、卵持上げ装置。

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