JP6815895B2 - 折り畳み装置 - Google Patents

Description

本発明は、コンテナの折り畳み装置に関する。

従来より、特許文献１に記載のような直方体状のコンテナが提案されている。このコンテナは、矩形状の底壁と、この底壁から立ち上がる角筒状の周壁と、周壁の上端部に取り付けられる矩形状の枠部材と、を備えている。周壁は、短辺方向に延びる一対の対向する短側壁と、長辺方向に延びる一対の対向する長側壁と、で構成されている。このうち、一対の短側壁は、その上端部が枠部材に対して揺動するように構成されている。また、一対の長側壁は、周壁の延びる方向と平行な軸部材を介して上下２分割されている。すなわち、各長側壁は、矩形状の上部材と下部材とが軸部材を介して折り曲げ可能に接続されている。そして、上部材の上端縁は、枠部材に対して揺動可能となっており、下部材の下端縁は、底壁に対して揺動可能となっている。

以上のように構成されたコンテナは、使用後に、次のように折り畳まれる。まず、各短側壁の下端部をコンテナの内部空間に押圧し、短側壁を揺動させる。そして、短側壁が水平に延びる程度まで揺動したところで、各長側壁をコンテナの内部空間へ押圧する。これにより、長側壁は、上部材と下部材とが重ね合わされるように、コンテナの内部空間側へ折り曲げられ、これに伴い、枠部材と底壁とが近接する。そして、枠部材と底壁とが接触したときには、両短側壁及び両長側壁が枠部材と底壁との間に収容される。こうして、コンテナの折り畳みが完了し、次に使用されるまでの間、保管される。

特開２００１−５５２２８号公報

ところで、上記のような折り畳み作業は煩雑であり、時間を要する。特に、最初の作業である、短側壁を揺動させる工程では、短側壁の押し込みに力を要することがあり、力が弱い者にとって容易な作業ではなかった。本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、折り畳み式のコンテナを容易に折り畳むことができる、折り畳み装置を提供することを目的とする。

本発明に係る折り畳み装置は、
一対の対向する矩形状の第１側壁、及び一対の対向する矩形状の第２側壁を有する平面視矩形状の周壁と、当該周壁の一方の開口周縁に沿って延びる枠部材と、前記周壁の他方の開口を閉じる底壁と、を備え、前記周壁及び底壁によって囲まれる内部空間を有する、コンテナであって、
前記各第１側壁の前記枠部材側の端縁は、当該枠部材に対して揺動可能に連結されており、
前記各第２側壁の前記枠部材側の端縁は、当該枠部材に対して揺動可能に連結されるとともに、前記底壁側の端縁は、当該底壁に揺動可能に連結されており、
前記各第２側壁は、前記周壁の延びる方向に沿う折り曲げ線において、前記内部空間側に突出するように２つ折り可能に構成されている、コンテナ、
を折り畳むための、折り畳み装置であって、
前記コンテナが通過する、上下方向に延びる折り畳み空間を有する筐体と、
少なくとも前記両第１側壁を折り畳む、第１折り畳み機構と、
前記第１折り畳み領域の下方に配置され、少なくとも前記両第２側壁を折り畳む、第２折り畳み機構と、
を備え、
前記第１折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第１側壁と対応する位置にそれぞれ配置され、
前記第２折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第２側壁と対応する位置にそれぞれ配置され
前記コンテナが前記折り畳み空間を上方から下方に移動する際に、
前記第１折り畳み機構は、前記第１側壁を折り畳み、
前記第１折り畳み機構による前記第１側壁の折り畳み状態が維持されたままで、前記第２折り畳み機構は、前記第２側壁を折り畳むように構成されている。

上記折り畳み装置において、 前記第１折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第１側壁と対応する位置にそれぞれ配置された、一対の第１アーム部材を備え、
当該各第１アーム部材は、
前記底壁を支持可能な第１支持部と、
前記第１側壁を押圧可能なる第１押圧部と、
が連結された側面視Ｌ字状に形成され、
前記第１支持部と前記第１押圧部との連結部分には、前記周壁が延びる方向に沿う第１軸部材が設けられ、当該第１軸部材を中心に、当該各第１アーム部材は、回転可能に構成されており、
前記第２折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第２側壁と対応する位置にそれぞれ配置された、一対の第２アーム部材を備え、
当該第２アーム部材は、
前記底壁を支持可能な第２支持部と、
前記第２側壁を押圧可能な第２押圧部と、
が連結された側面視Ｌ字状に形成され、
前記第２支持部と前記第２押圧部との連結部分には、前記周壁が延びる方向に沿う第２軸部材が設けられ、当該第２軸部材を中心に、当該各第２アーム部材は、回転可能に構成されており、
前記コンテナの前記底壁が前記第２アーム部材の第２支持部に支持されているとき、前記各第１アーム部材の前記各第１支持部または前記各第１押圧部が、前記各第１側壁を、前記内部空間側に押し込んだ状態に保持するように構成することができる。

上記各折り畳み装置において、前記各第１軸部材には、前記各第１アーム部材が、前記コンテナの底壁を支持する初期状態に復帰するように、回転力を付与することができる。

上記各折り畳み装置において、前記各第２軸部材には、前記各第２アーム部材が、前記コンテナの底壁を支持する初期状態に復帰するように、回転力を付与することができる。

上記各折り畳み装置において、前記第１支持部、第１押圧部、第２支持部、第２押圧部の先端の少なくとも１つには、前記コンテナと接触可能なローラを回転自在に取り付けることができる。

上記各折り畳み装置においては、前記第１軸部材から前記第１支持部の先端までの距離を、前記第１軸部材から前記第１押圧部の先端までの距離よりも、長くすることができる。

上記各折り畳み装置において、前記第２折り畳み機構の下方には、折り畳まれた前記コンテナを積層可能な搬送用の台車が配置可能とすることができる。

上記各折り畳み装置においては、前記一対の第１アーム部材の水平方向の間隔、前記一対の第２アーム部材の水平方向の間隔、及び前記第１アーム部材と第２アーム部材との上下方向の間隔の、少なくとも１つを調整可能に構成することができる。

本発明によれば、折り畳み式のコンテナを容易に折り畳むことができる。

本発明に係る折り畳み装置が対象とするコンテナの一例を示す斜視図である。 図１のＡ−Ａ線断面図である。 図１のＢ−Ｂ線断面図である。 図１のコンテナの折り畳み手順を示す斜視図である。 図１のコンテナの折り畳み手順を示す斜視図である。 本発明に係る折り畳み装置の一実施形態を示す正面図である。 図６の折り畳み装置の平面図である。 第１アーム部材の正面図である。 第１アーム部材の平面図である。 第１アーム部材の動作を示す正面図である。 第２アーム部材の正面図である。 第２アーム部材の平面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材及び第２アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第２アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第２アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第２アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第２アーム部材の動作を示す正面図である。 コンテナの折り畳みにおける第１アーム部材の動作の他の例を示す正面図である。

以下、本発明に係る折り畳み装置の一実施形態について、図面を参照しつつ説明する。以下では、まず、この折り畳み装置が対象とするコンテナについて説明し、その後、折り畳み装置について説明する。

＜１．コンテナ＞
＜１−１．コンテナの概要＞
図１は本実施形態に係るコンテナの斜視図、図２は図１のＡ−Ａ線断面図、図３は図１のＢ−Ｂ線断面図である。

図１〜図３に示すように、本実施形態に係るコンテナ１０は、物品を収納可能な直方体状の第１態様と、折り畳まれた第２態様と、を取り得るように構成されている。具体的には、矩形状の底壁１と、この底壁１の周縁から起立する角筒状の周壁２と、この周壁２の上部開口の周縁に沿うように設けられる枠部材３と、を備えている。以下、各部材について、詳細に説明するが、以下の説明では、主として、第１態様にあるコンテナを基準に説明する。

底壁１は、長方形状の板材により形成された本体部１１を備えており、この本体部１１の周縁が、４つの辺、つまり第１辺、第２辺、第３辺、及び第４辺により構成されている。より詳細には、第１辺及び第３辺が対向し、底壁１の短辺を構成するとともに、第２辺及び第４辺が対向し、底壁１の長辺を構成している。また、底壁１は、本体部１１の周縁からわずかに起立する周縁部１２を有している。そして、周縁部１２は、高さの低い角筒状に形成されており、第１辺、第２辺、第３辺、及び第４辺に対応する、第１部位１２１、第２部位１２２、第３部位１２３、及び第４部位１２４を備えている。

次に、枠部材３について説明する。枠部材３は、平面視矩形状に形成されており、上述した底壁１の４辺と対応する、４つの板状の部材、つまり第１部位３１、第２部位３２、第３部位３３、及び第４部位３４を備えている。すなわち、高さの低い角筒状に形成されている。

続いて、周壁２について説明する。周壁２は、４つの側壁によって構成されている。すなわち、底壁１の第１辺、第２辺、第３辺、及び第４辺に対応する、第１短側壁２１、第１長側壁２２、第２短側壁２３、第２長側壁２４によって構成されている。各短側壁２１，２３及び各長側壁２２，２４は同一構成であるため、ここでは、第１短側壁２１及び第１長側壁２２についてのみ説明する。

第１短側壁２１は、矩形の板状に形成されており、上端部が、枠部材３の第１部位３１の内壁面側に配置される。また、第１短側壁２１の上端部の両側から軸部材２１５が水平方向に突出しており、これら軸部材２１５は、枠部材３の第１部位３１を挟む第２部位３２及び第４部位３４の上端付近の端部に回転自在に連結されている。

次に、第１長側壁２２について説明する。第１長側壁２２は、矩形の板状に形成されており、その上端部が、枠部材３の第２部位３２と対応する位置に取り付けられ、下端部は、底壁１の周縁部１２の第２部位１２２と対応する位置に取り付けられている。また、第１長側壁２２は、上下２分割されている。すなわち、上下方向の中間で水平方向に延びる中央軸部材２２１を介して連結される矩形状の上部材２２２と下部材２２３とで構成されている。上部材２２２の上端部の両側からは軸部材２２５が水平方向に突出しており、これら軸部材２２５は、枠部材３の第２部位３２を挟む第１部位３１及び第３部位３３の端部に回転自在に連結されている。但し、この連結部分は、第１短側壁２１の軸部材よりも下方であり、枠部材３の第１部位３１及び第３部位３３の下端付近に位置する。一方、下部材２２３の下端部の両側からも軸部材２２６が水平方向に突出しており、これら軸部材２２６は、底壁１の周縁部１２の第２部位１２２を挟む第１部位１２１と第３部位１２３の端部に回転自在に連結されている。

また、上部材２２２の両側及び下部材２２３の両側には、図１に示すように、第１短側壁２１及び第２短側壁２２側へ延びる突部材２５が設けられており、コンテナ１０が第１態様にあるとき、これら突部材２５が第１短側壁２１及び第２短側壁２３に設けられた凹部（図示省略）に係合するようになっている。

＜１−２．コンテナの折り畳み＞
以上の構成により、コンテナ１０は、以下のように折り畳まれる。まず、図１に示す第１態様から、第１及び第２短側壁２１，２３の下端部付近を、コンテナ１０の内部空間へ押し込む。これにより、図４に示すように、第１及び第２短側壁２１，２３は、それぞれ、枠部材３の第１部位３１及び第３部位３３に対して揺動し、コンテナ１０の内部空間へと概ね水平方向に延びる。

次に、第１及び第２長側壁２２，２４をコンテナ１０の内部空間へ押し込みつつ、枠部材３と底壁１とを近接させる。このとき、第１長側壁２２は、中央軸部材２２１を介して、上部材２２２と下部材２２３とが重ね合わされるように折り畳まれる。より詳細には、第１長側壁２２は、揺動した第１及び第２短側壁２１，２３の下方において、コンテナ１０の内部空間へ突出するように折り畳まれる。これに伴って、枠部材３と底壁１とが接触する。同様に、第２長側壁２４も、コンテナ１０の内部空間へ突出するように折り畳まれる。こうして、図５に示すように、コンテナ１０は、枠部材３と底壁１との間に、第１及び第２短側壁２１，２３と、折り畳まれた第１及び第２長側壁２２，２４とが配置されるように折り畳まれる。

＜２．コンテナの折り畳み装置＞
続いて、上記のように構成されたコンテナ１０を折り畳むための折り畳み装置について説明する。図６は折り畳み装置の正面図、図７は折り畳み装置の平面図である。

＜２−１．折り畳み装置の概要＞
図６及び図７に示すように、この折り畳み装置は、直方体状の筐体５を備えており、この筐体５内には、上下方向に延びる折り畳み空間５０が形成されている。そして、この折り畳み空間５０に上方から挿入されたコンテナ１０が下方に移動する過程で折り畳まれ、筐体５の下部に配置された台車４上に積層されるようになっている。

図７に示すように、筐体５は、平面視においては、長辺及び短辺を有する長方形状に形成されている。以下では、図７の下側を「前」、上側を「後」、左右を「側方」または「左右」と称することとし、他の図面についても、この方向を基準に説明を行うこととする。

折り畳み空間５０を通過するコンテナ１０は、まず、第１折り畳み機構により、第１及び第２短側壁２１，２３を押圧し、その下方に配置された第２折り畳み機構により、第１及び第２長側壁２２，２４を折り畳むように構成されている。また、この筐体５において、折り畳み空間５０の下部には、上記のように台車４が配置されるようになっている。そして、筐体５の前面には、第２折り畳み機構の下方に開口５１が形成されており、この開口５１を通じて、台車４を折り畳み空間５０内に配置したり、あるいは、折り畳まれたコンテナが積層された台車４を折り畳み空間５０から取り出すことができる。また、筐体５の下面には、複数のキャスター５８が取り付けられており、これによって、筐体５を容易に移動することができる。以下、この折り畳み装置の各機構等について詳細に説明する。

＜２−２．第１折り畳み機構＞
第１折り畳み機構は、筐体５の上部に配置されており、折り畳み空間５０を挟んで筐体５の長辺方向の両端に配置された一対の第１アーム部材６を備えている。これら第１アーム部材６は、同一構成であるため、以下では、一方についてのみ説明する。

図８は第１アーム部材の正面図、図９は第１アーム部材の平面図である。図８及び図９に示すように、第１アーム部材６は、筐体５の長辺方向の両側に配置された第１支持部５２上に配置されている。この第１支持部５２は、板状に形成され、筐体５の短辺方向に延びるように形成されている。そして、各第１アーム部材６は、所定間隔をおいて配置された一対のＬ字型の第１フレーム６１を備えている。この第１フレーム６１は、板状に延びる第１延在部６１１及び第２延在部６１２がほぼ直交するように連結されたものであり、第１延在部６１１が長く形成されている。そして、一対の第１フレーム６１は、両延在部６１１，６１２の連結部分同士を結ぶ第１軸部材６２によって連結されている。また、各第１フレーム６１の第１延在部６１１の先端同士を結ぶ第２軸部材６３、及び第２延在部６１２の先端同士を結ぶ第３軸部材６４が設けられている。第２軸部材６３は、第１延在部６１１の先端同士を結ぶ軸本体６３１と、この軸本体６３１の両端に一体的に形成された円筒状の一対のローラ部６３２と、を備えている。同様に、第３軸部材６４も、第２延在部６１２の先端同士を結ぶ軸本体６４１と、この軸本体６４１の両端に一体的に形成された円筒状の一対のローラ部６４２と、を備えている。そして、これら第１〜第３軸部材６２〜６４は、ともに筐体５の短辺方向に延びるように配置されている。

次に、第１アーム部材６の回転を制御する回転制御機構７について、説明する。第１軸部材６２は、第１フレーム６１から水平方向に突出し、筐体５の第１支持部５２に設けられた軸受け５３に回転自在に取り付けられている。そのうち、第１軸部材６２の一方の端部（正面側）には、第１スプロケット７１が取り付けられている。また、第１支持部５２には、ブラケット５４が取り付けられており、このブラケット５４には、第１スプロケット７１よりも大径で筐体５の端部側に配置された第２スプロケット７２が回転自在に取り付けられている。そして、これら両スプロケット７１，７２にはチェーン７３が架け渡されている。

また、第２スプロケット７２には円板状の回転部材７４が、第２スプロケット７２と平行に取り付けられており、第２スプロケット７２とともに回転可能となっている。そして、この回転部材７４には、回転中心を挟んで配置される円筒状の２個のローラ部材７５，７６が回転可能に取り付けられている。このうち、折り畳み空間５０側に配置されるローラ部材を第１ローラ部材７５、筐体５の端部側に配置されるローラ部材を第２ローラ部材７６と称することとする。

また、これら両ローラ部材７５，７６は、板材７７によって下側から押圧されている。この板材７７の下面には、上方に延びる一対のバネ７８，７９が取り付けられており、これらバネ７８，７９によって、板材７７は、両ローラ部材７５，７６を下側から押圧している。すなわち、両ローラ部材７５，７６の下方に、板材７７及びバネ７８，７９が配置されている。ここで、折り畳み空間５０側に配置されるバネを第１バネ７８、筐体５の端部側に配置されるバネを第２バネ７９と称することとする。

初期状態では、両ローラ部材７５，７６は水平方向に並ぶように配置され、２つのバネ７８，７９によって、各ローラ部材７５，７６に均等に力が作用している。このとき、第１アーム部材６は、第１延在部６１１がやや上方に向かって斜め方向に延びるように配置される。

そして、後述するように、第１延在部６１１上にコンテナ１０が配置され、コンテナ１０が下方に押圧されると、図１０に示すように、第１延在部６１１が下方に押し遣られ、これに伴って第１軸部材６２が回転する。この回転を以下、正回転Ｒ１と称することがある。この回転に伴って、両スプロケット７１，７２、回転部材７４が回転すると、第１ローラ部材７５が板材７７を押圧し、第２ローラ部材７６が板材７７から離れる。但し、第１アーム部材６に作用する力が解除されると、両バネ７８，７９の作用によって第１ローラ部材７５が押し上げられ、これによって、回転部材７４、両スプロケット７１，７２が回転し、図８に示す第１アーム部材６は初期位置に復帰するようになっている。この回転を以下、逆回転Ｒ２と称することがある。また、この機構では、第２ローラ部材７６が第１ローラ部材７５を越えて折り畳み空間５０側に配置されないように、スプロケット７１，７２が調整されている。なお、アームの回転方向については、後述する第２アーム部材８においても同様に、正回転Ｒ１、逆回転Ｒ２と称することとする（図１１参照）。

なお、両第１アーム部材６は、コンテナ１０の第１及び第２短側壁２１，２３を押圧できるように、第１軸部材６２の延びる方向の幅が、第１及び第２短側壁２１，２３よりも小さく形成されている。

＜２−３．第２折り畳み機構＞
次に、第２折り畳み機構について説明する。第２折り畳み機構は、第１折り畳み機構の下方に配置されており、折り畳み空間５０を挟んで筐体５の短辺方向の両端に配置された一対の第２アーム部材８を備えている。これら第２アーム部材８は、同一構成であるため、以下では、一方についてのみ説明する。

図１１は第２アーム部材の正面図、図１２は第２アーム部材の平面図である。図１１及び図１２に示すように、第２アーム部材８は、筐体５の長辺方向の両側に配置された第２支持部５５上に配置されている。この第２支持部５５は、板状に形成され、筐体５の長辺方向に延びるように形成されている。そして、各第２アーム部材８は、所定間隔をおいて配置された一対のＬ字型の第２フレーム８１を備えている。この第２フレーム８１は、板状に延びる第１延在部８１１及び第２延在部８１２がほぼ直交するように連結されたものであり、両延在部８１１，８１２はほぼ同じ長さに形成されている。そして、一対の第２フレーム８１は、両延在部８１１，８１２の連結部分同士を結ぶ第１軸部材８２によって連結されている。また、各第２フレーム８１の第１延在部８１１の先端同士を結ぶ第２軸部材８３、及び第２延在部８１２の先端同士を結ぶ第３軸部材８４が設けられている。第２軸部材８３は、第１延在部８１１の先端同士を結ぶ軸本体８３１と、この軸本体８３１の両端に一体的に形成された円筒状の一対のローラ部８３２と、を備えている。同様に、第３軸部材８４も、第２延在部８１２の先端同士を結ぶ軸本体８４１と、この軸本体８４１の両端に一体的に形成された円筒状の一対のローラ部８４２と、を備えている。そして、これら第１〜第３軸部材８２〜８４は、ともに筐体５の長辺方向に延びるように配置されている。

第２アーム部材８も、第１アーム部材６と同様の回転制御機構９を有しているが、その構成は、概ね同じであるため、説明を省略する。なお、図１１及び図１２において回転制御機構の構成を示す各符号は、１０の位の数を９としているが、これは、図８及び図９における回転制御機構７の、１０の位の数が７である符号と対応している。

なお、両第２アーム部材８は、コンテナ１０の第１及び第２長側壁２２，２４を押圧できるように、第１軸部材８２の延びる方向の幅が、第１及び第２長側壁２２，２４よりも小さく形成されている。

また、第１アーム部材６と第２アーム部材８との上下方向の位置関係は、次のように設定されている。すなわち、コンテナ１０の底壁１が第２アーム部材８の第２延在部８１２に支持されているとき、各第１アーム部材６の各第１延在部６１１が、コンテナ１０の第１及び第２短側壁２１，２３を内部空間側に押し込み、概ね水平方向に延びた状態に保持するように、第１アーム部材６と第２アーム部材８との上下の位置が設定されている。これにより、第１及び第２短側壁２１，２３に妨げられることなく、第１及び第２長側壁２２，２４を、内部空間側へ折り畳むことができる。

＜２−４．折り畳み装置によるコンテナの折り畳み作業＞
次に、上記のように構成された折り畳み装置によるコンテナ１０の折り畳み作業について説明する。以下では、主として、第１及び第２折り畳み機構の動作について説明するが、第１アーム部材６及び第２アーム部材８は、それぞれ、一対設けられているため、いずれか一方のみを説明することとする。

まず、コンテナ１０を、上部開口を上側にして筐体５の上部から折り畳み空間５０に挿入する。これにより、図１３に示すように、コンテナ１０の底壁１が、第１アーム部材６の第１延在部６１１に支持される。このとき、コンテナ１０の重量により、第１延在部６１１が下方に押し遣られ、これによって第１アーム部材６は、下方にやや正回転し、第２延在部６１２に設けられたローラ部６４２が、第１短側壁２１に当接する。

この状態から作業者がコンテナ１０の枠部材３を下方に向けて押圧すると、図１４に示すように、コンテナ１０の底壁１によって、第１アーム部材６の第１延在部６１１が下方に押圧され、第１アーム部材６が下方に正回転する。これに伴い、第２延在部６１２に設けられたローラ部６４２が、第１短側壁２１をコンテナ１０の内部空間側に押圧し、第１短側壁２１を揺動させる。そして、コンテナ１０が下方に移動するのに伴って、第１延在部６１１は、さらに下方に押圧され、底壁１が第１延在部６１１よりも下方に移動すると、図１５に示すように、第１延在部６１１に作用する押圧力が解除されるため、第１アーム部材６は、図１６に示すように、初期状態に戻るように上方に逆回転する。これに伴い、第１短側壁２１を押圧していた第２延在部６１２は、コンテナ１０の外側に待避し、これに代って、図１７に示すように、第１延在部６１１及びその先端のローラ部６３２が、第１短側壁２１を揺動状態、つまり水平方向に延びた状態に下側から支持する。

こうして、第１延在部６１１やローラ部６３２が、第１短側壁２１を支持する状態までコンテナ１０が下方に移動したとき、図１８に示すように、コンテナ１０の底壁１は、第２アーム部材８により支持された状態となる。このとき、図１９に示すように、第２アーム部材８では、コンテナ１０の重量により、第１延在部８１１が下方に押し遣られ、これによって第２アーム部材８は、下方にやや正回転し、第２延在部８１２に設けられたローラ部８４２が、第１長側壁２２をやや押圧した状態となる。

なお、第１アーム部材６においては、第１延在部６１１の長さが第２延在部６１２よりも長く形成されているため、コンテナ１０の底壁１による第１延在部６１１の押圧力を効果的に第２延在部６１２に伝達することができる。これにより、第２延在部６１２によって第１短側壁２１を強く押圧することができ、第１短側壁２１を確実に揺動させることができる。

そして、図１８及び図１９の状態から、作業者がコンテナ１０の枠部材３を下方に向けて押圧すると、コンテナ１０の底壁１によって、第２アーム部材８の第１延在部８１１が下方に押圧され、第２アーム部材８が下方に正回転する。これに伴い、図２０に示すように、第２延在部８１２に設けられたローラ部８４２が、第１長側壁２２の下部材２２３をコンテナ１０の内部空間側に押圧し、第１長側壁２２は、下部材２２３と上部材２２２とが重ね合わされるようにコンテナ１０の内部空間側に折れ曲がる。こうして、第１長側壁２２がコンテナ１０の内部空間側に入っていくと、枠部材３と底壁１とが近接していき、コンテナ１０は折り畳まれた状態に変位しつつ、下方に落下していく。

この過程において、図２１に示すように、第１短側壁２１を支持していた第１アーム部材６の第１延在部６１１は、第１短側壁２１に押圧されていき、下方に押し遣られる。そして、コンテナ１０の下方への移動に伴って、第１短側壁２１による第１延在部６１１への押圧が解除されると、第１アーム部材６は、初期状態へ戻るように上方へ逆回転する。

一方、第２アーム部材８においては、図２２に示すように、第１長側壁２２を押圧していた第２延在部８１２に設けられたローラ部８４２が、コンテナ１０の下方への移動に伴って、第１長側壁２２の上部材２２２によって下方に押圧される。これにより、第２アーム部材８は、図２３に示すように、さらに下方に正回転し、ローラ部８４２に対する第１長側壁２２の上部材２２２による押圧が解除されると、第２アーム部材８は、初期状態に戻るように上方へ逆回転する。

以上の工程により、コンテナ１０は、折り畳まれて台車４上に積層されていき、作業者は、次のコンテナ１０を折り畳むため、折り畳み装置の上方からコンテナ１０を挿入していく。

ところで、上述した工程における第１アーム部材６の挙動は、コンテナ１０が比較的ゆっくりと下方に移動する場合の挙動である。すなわち、コンテナ１０が第１アーム部材６に支持された後、作業者が比較的ゆっくりとコンテナ１０を下方に押圧したときの挙動である。これに対して、コンテナ１０が第１アーム部材６に支持された状態で、作業者が強く（あるいは素早く）コンテナ１０を下方に押圧したときには、コンテナ１０が速く下方に移動するため、異なる挙動を示す。この点について説明する。

すなわち、上述した挙動では、図１５に示すように、コンテナ１０の底壁１による第１アーム部材６の第１延在部６１１の押圧が解除された後、第１アーム部材６が上方に逆回転し、図１６に示すように、第２延在部６１２がコンテナ１０の内部空間外に退出した後に、図１７に示すように、第１延在部６１１が第１短側壁２１を支持するようになっている。これに対して、コンテナ１０が速く下方に移動したときには、第２延在部６１２がコンテナ１０の内部空間外に退出する前に、揺動状態にある第１短側壁２１が下降するため、図２４に示すように第２延在部６１１が引き続き、第１短側壁２１を揺動状態に保持することになる。すなわち、第１アーム部材６は、図１５の状態から図２４の状態に遷移する。このとき、コンテナ１０の底壁１は、第２アーム部材８の第１延在部８１１に支持される。

この状態から、コンテナ１０が下方に押圧されると、第１短側壁２１が第１アーム部材６の第２延在部６１２を押圧し、下方に押し遣る。そして、コンテナ１０の下方への移動に伴って、第１短側壁２１による第２延在部６１２への押圧が解除されると、第１アーム部材６は、初期状態に戻るように上方へ逆回転する。

＜３．特徴＞
以上のように、本実施形態によれば、コンテナ１０の折り畳み作業を機械化できるため、力の弱い者であっても、簡単にコンテナ１０の折り畳み作業を行うことができる。そして、作業時間の短縮も可能となる。

また、コンテナ１０は、下方に移動しつつ折り畳まれ、台車４上に配置されるため、折り畳み後のコンテナ１０は、台車４に積層されていく。したがって、必要な場所に台車４を移動させるだけで、積層されたコンテナ１０を再利用することができ、作業効率を大幅に向上することができる。

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。なお、以下の変形例は、適宜組合せ可能である。

＜４−１＞
各アーム部材６，８の構成は、コンテナ１０の底壁１を支持可能な部位（支持部）と、側壁２１〜２４を押圧可能な部位（押圧部）とを有する側面視で概ねＬ字状に形成されていれば、特には限定されない。したがって、例えば、ローラ部は、コンテナの底壁や側壁を円滑に押圧したり、コンテナ１０を下方へ円滑に案内するには有用であるが、必ずしも必要ではない。また、第１延在部６１１，８１１と第２延在部６１２，８１２との長さが同じであってもよい。

＜４−２＞
各アーム部材６，８は、回転制御機構７，９により，初期位置に復帰するように回転力が付与されているが、コンテナが下方に移動する過程で、各アーム部材６，８が同一方向に回転した後、手動で初期位置に復帰させるようにすることもできる。但し、第１アーム部材６については、初期位置に復帰できるようにしておけば、上記のように、コンテナ１０が低速で移動するときのように、逆回転した第１延在部６１１によって揺動した短側壁２１，２３を支持できる。また、回転制御部材を設ける場合であっても、その構成は特には限定されず、初期位置に復帰できるように構成されていればよい。

＜４−３＞
筐体５の構成は、特には限定されず、少なくともコンテナが通過する折り畳み空間が形成されていればよい。したがって、台車が配置できれば、折り畳まれたコンテナの取り出しが容易ではあるが、必ずしも台車を配置できるようにしていなくてもよい。

＜４−４＞
上記実施形態では、各アーム部材６，８が固定されているが、コンテナ１０の大きさ、形状に合わせて調整可能にすることができる。すなわち、一対の第１アーム部材６の水平方向の間隔、一対の第２アーム部材８の水平方向の間隔、及び第１アーム部材６と第２アーム部材８との上下方向の間隔の、少なくとも１つを調整可能に構成されていればよく、その調整方法は特には限定されない。例えば、ボールネジとナットによる機構などによって、各アーム部材６，８を移動できるようにすることができる。

＜４−５＞
上記実施形態では、第１折り畳み機構及び第２折り畳み機構として、それぞれ、第１アーム部材６及び第２アーム部材２を用いる例について説明したが、これに限定されるものではない。すなわち、コンテナ１０が折り畳み空間５０を下方に移動する過程で、第１折り畳み機構により第１短側壁２１及び第２短側壁２３を内部空間側に押し込んで、水平に近づくように揺動させ、その後、第１長側壁２２及び第２長側壁２４の折り畳みを妨げないように、第１短側壁２１及び第２短側壁２３の水平状態（またはそれに近い状態）を維持したまま、第２折り畳み機構において、第１長側壁２２及び第２長側壁２４を内部空間側に押し込んで２つ折りとなるように折り畳まれるように構成されていればよい。

＜４−６＞
上記実施形態では、筐体５の下方に台車４を配置できるスペースを設けているが、そのようなスペースは必ずしも必要ではなく、折り畳まれたコンテナ１０が少なくとも１つ配置できればよい。

＜４−７＞
コンテナの構成は、少なくとも、揺動可能な一対の対向する側壁と、重ね合わされるよう折り畳み可能な一対の対向する側壁と、底壁と、枠部材とを備え、折り畳み可能であれば、特には限定されない。したがって、例えば、枠部材に開閉可能な蓋を設け、コンテナの上部開口を閉じるような構成であってもよい。

１０ コンテナ
１ 底壁
２ 周壁
２１ 第１短側壁（第１側壁）
２２ 第１長側壁（第２側壁）
２３ 第２短側壁（第１側壁）
２４ 第２長側壁（第２側壁）
３ 枠部材
５０ 折り畳み空間
５ 筐体
６ 第１アーム部材
６１１ 第１延在部（第１支持部）
６１２ 第２延在部（第１押圧部）
８ 第２アーム部材
８１１ 第１延在部（第２支持部）
８１２ 第２延在部（第２押圧部）

Claims (8)

1. 一対の対向する矩形状の第１側壁、及び一対の対向する矩形状の第２側壁を有する平面視矩形状の周壁と、当該周壁の一方の開口周縁に沿って延びる枠部材と、前記周壁の他方の開口を閉じる底壁と、を備え、前記周壁及び底壁によって囲まれる内部空間を有する、コンテナであって、
   前記各第１側壁の前記枠部材側の端縁は、当該枠部材に対して揺動可能に連結されており、
   前記各第２側壁の前記枠部材側の端縁は、当該枠部材に対して揺動可能に連結されるとともに、前記底壁側の端縁は、当該底壁に揺動可能に連結されており、
   前記各第２側壁は、前記周壁の延びる方向に沿う折り曲げ線において、前記内部空間側に突出するように２つ折り可能に構成されている、コンテナ、
   を折り畳むための、折り畳み装置であって、
   前記コンテナが通過する、上下方向に延びる折り畳み空間を有する筐体と、
   少なくとも前記両第１側壁を折り畳む、第１折り畳み機構と、
   前記第１折り畳み機構の下方に配置され、少なくとも前記両第２側壁を折り畳む、第２折り畳み機構と、
   を備え、
   前記第１折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第１側壁と対応する位置にそれぞれ配置され、
   前記第２折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第２側壁と対応する位置にそれぞれ配置され
   前記コンテナが前記折り畳み空間を上方から下方に移動する際に、
   前記コンテナによる押圧によって前記第１折り畳み機構が動作することで、前記第１側壁を折り畳み、
   前記第１折り畳み機構による前記第１側壁の折り畳み状態が維持されたままで、前記コンテナによる押圧によって前記第２折り畳み機構が動作することで、前記第２側壁を折り畳むように構成されている、折り畳み装置。
2. 前記第１折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第１側壁と対応する位置にそれぞれ配置された、一対の第１アーム部材を備え、
   当該各第１アーム部材は、
   前記底壁を支持可能な第１支持部と、
   前記第１側壁を押圧可能なる第１押圧部と、
   が連結された側面視Ｌ字状に形成され、
   前記第１支持部と前記第１押圧部との連結部分には、前記周壁が延びる方向に沿う第１軸部材が設けられ、当該第１軸部材を中心に、当該各第１アーム部材は、回転可能に構成されており、
   前記第２折り畳み機構は、前記折り畳み空間を挟んで、前記各第２側壁と対応する位置にそれぞれ配置された、一対の第２アーム部材を備え、
   当該第２アーム部材は、
   前記底壁を支持可能な第２支持部と、
   前記第２側壁を押圧可能な第２押圧部と、
   が連結された側面視Ｌ字状に形成され、
   前記第２支持部と前記第２押圧部との連結部分には、前記周壁が延びる方向に沿う第２軸部材が設けられ、当該第２軸部材を中心に、当該各第２アーム部材は、回転可能に構成されており、
   前記コンテナの前記底壁が前記第２アーム部材の第２支持部に支持されているとき、前記各第１アーム部材の前記各第１支持部または前記各第１押圧部が、前記各第１側壁を、前記内部空間側に押し込んだ状態に保持するように構成されている、請求項１に記載の折り畳み装置。
3. 前記各第１軸部材には、前記各第１アーム部材が、前記コンテナの底壁を支持する初期状態に復帰するように、回転力が付与されている、請求項２に記載の折り畳み装置。
4. 前記各第２軸部材には、前記各第２アーム部材が、前記コンテナの底壁を支持する初期状態に復帰するように、回転力が付与されている、請求項２または３に記載の折り畳み装置。
5. 前記第１支持部、第１押圧部、第２支持部、第２押圧部の先端の少なくとも１つには、前記コンテナと接触可能なローラが回転自在に取り付けられている、請求項２から４のいずれかに記載の折り畳み装置。
6. 前記第１軸部材から前記第１支持部の先端までの距離が、前記第１軸部材から前記第１押圧部の先端までの距離よりも、長い、請求項２から５のいずれかに記載の折り畳み装置。
7. 前記第２折り畳み機構の下方には、折り畳まれた前記コンテナを積層可能な搬送用の台車が配置可能となっている、請求項１から６のいずれかに記載の折り畳み装置。
8. 前記一対の第１アーム部材の水平方向の間隔、前記一対の第２アーム部材の水平方向の間隔、及び前記第１アーム部材と第２アーム部材との上下方向の間隔の、少なくとも１つを調整可能に構成されている、請求項２から６のいずれかに記載の折り畳み装置。