JP6612669B2 - 画像処理装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェット印刷装置による印刷のための画像処理を行う画像処理装置に関する。

インクジェットヘッドのノズルからインクの液滴を吐出して用紙に着弾させ、画像を形成するインクジェット方式は、印刷方式の１つとして広く普及している。

また、インクジェット方式のなかで、１つのノズルから１つの画素に対して複数のインク滴を吐出可能なマルチドロップ方式が知られている（例えば、特許文献１参照）。マルチドロップ方式では、１つの画素に吐出するインク滴の数（ドロップ数）により濃度を表現する階調印刷を行う。

ところで、インクジェット印刷装置において、インクジェットヘッドのノズル面に用紙が接触すると、ノズル面に傷がつくことがある。ノズル面に傷がつくと、インクの不吐出や吐出異常が発生するおそれがある。このため、インクジェット印刷装置では、用紙とノズル面とが接触しないような措置がとられる。その１つとして、用紙の厚さ、種類等に応じてヘッドギャップを調整することが行われている。ヘッドギャップは、用紙とノズル面との間の距離である
インクジェット印刷装置では、ヘッドギャップが大きいほど、気流などの影響によるインクの着弾ずれやミスト化が生じやすくなる。これは、インクの液滴が小さいほど顕著になる。

マルチドロップ方式では、１つの画素に複数のインク滴が吐出された場合、それらのインク滴は吐出後に合体して１つのインク滴となって飛翔する。すなわち、飛翔するインク滴の大きさは、１つの画素に対して吐出されるインクのドロップ数に比例する。このため、マルチドロップ方式では、１つの画素に対して吐出されるインクのドロップ数が少ないほど、インクの着弾ずれやミスト化が生じやすくなる。

そこで、マルチドロップ方式において、ヘッドギャップが大きいときには、１画素あたりの最小ドロップ数である１ドロップのみの吐出は行わないようにする、いわゆる１ドロップレス処理を行うことで、インクの着弾ずれやミスト化を低減できる。これにより、インクの着弾ずれによる印刷画質の低下や、インクミストによる印刷物や印刷装置内の汚れを軽減できる。

特開２００７−１４２５０５号公報

しかしながら、上述した１ドロップレス処理を行うと、１画素あたりの最小ドロップ数が実質的に増加する。このため、印刷画像におけるハイライト領域から中間濃度部分の粒状性が低下する。これにより、例えば、写真画像の印刷画質が低下する。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、インクジェット印刷装置による印刷画像における粒状性の低下を軽減しつつ、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる画像処理装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明に係る画像処理装置の第１の特徴は、複数色のインクを吐出するマルチドロップ方式のインクジェット印刷装置において各画素に対して吐出するインクのドロップ数を示す、インク色ごとのドロップデータを生成する画像処理装置であって、入力画像データを色変換して、前記インクジェット印刷装置の各インク色に対応する各色の画像データを生成する色変換部と、前記色変換部で生成された各色の画像データをハーフトーン処理してインク色ごとのドロップデータを生成するハーフトーン処理部とを備え、前記ハーフトーン処理部は、前記インクジェット印刷装置の全インク色のうち明度が高い方から選択される少なくとも１色を含む一部のインク色に対応する各色の画像データに対し、１画素あたりの最大ドロップ数に応じた階調数のドロップデータを生成する通常のハーフトーン処理よりも１画素あたりの最小ドロップ数を大きくしたドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、前記一部のインク色以外のインク色である他のインク色に対応する各色の画像データに対し、前記通常のハーフトーン処理を行うことにある。

本発明に係る画像処理装置の第２の特徴は、前記インクジェット印刷装置は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクと、シアン、マゼンタ、ブラックのいずれよりも明度が高い少なくとも１色の淡色のインクとを吐出するものであり、前記一部のインク色は、イエローおよび淡色であり、前記他のインク色は、シアン、マゼンタ、およびブラックであることにある。

本発明に係る画像処理装置の第３の特徴は、前記ハーフトーン処理部は、前記ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、処理対象の画像データに対応するインク色の明度に応じて設定することにある。

本発明に係る画像処理装置の第４の特徴は、前記ハーフトーン処理部は、前記ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、前記インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて設定することにある。

本発明に係る画像処理装置の第５の特徴は、前記ハーフトーン処理部は、すべての色の画像データに対して前記通常のハーフトーン処理を行う動作と、前記一部のインク色に対応する各色の画像データに対して前記ドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、前記他のインク色に対応する各色の画像データに対して前記通常のハーフトーン処理を行う動作とを、前記インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて選択的に行うことにある。

本発明に係る画像処理装置の第１の特徴によれば、ハーフトーン処理部は、全インク色のうち明度が高い方から選択される少なくとも１色を含む一部のインク色に対応する各色の画像データに対し、１画素あたりの最大ドロップ数に応じた階調数のドロップデータを生成する通常のハーフトーン処理よりも１画素あたりの最小ドロップ数を大きくしたドロップレス対応のハーフトーン処理を行う。他のインク色に対応する各色の画像データに対しては、ハーフトーン処理部は、通常のハーフトーン処理を行う。これにより、一部のインク色については１画素あたり１ドロップ等の小ドロップのインク吐出を減らすことで、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。また、他のインク色については通常のハーフトーン処理による印刷が行われることで、印刷画像の粒状性の低下を軽減できる。したがって、本発明に係る画像処理装置の第１の特徴によれば、印刷画像における粒状性の低下を軽減しつつ、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

本発明に係る画像処理装置の第２の特徴によれば、ドロップレス対応のハーフトーン処理が行われるインク色である一部のインク色は、イエローおよび淡色である。また、通常のハーフトーン処理が行われるインク色である他のインク色は、シアン、マゼンタ、およびブラックである。これにより、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック、および淡色のインクを吐出するインクジェット印刷装置の各インク色について、それぞれの明度に応じたドロップレス対応のハーフトーン処理または通常のハーフトーン処理を行い、印刷画像における粒状性の低下を軽減しつつ、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

本発明に係る画像処理装置の第３の特徴によれば、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、処理対象の画像データに対応するインク色の明度に応じて設定することで、印刷画像における粒状性の低下を抑えつつ、インクの着弾ずれやミスト化をより軽減できる。

本発明に係る画像処理装置の第４の特徴によれば、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて設定する。これにより、インクの着弾ずれやミスト化に影響する条件に応じた最小ドロップ数を設定することで、インクの着弾ずれやミスト化をより軽減できる。

本発明に係る画像処理装置の第５の特徴によれば、ハーフトーン処理部は、すべての色の画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う動作と、一部のインク色に対応する各色の画像データに対してドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、他のインク色に対応する各色の画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う動作とを、インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて選択的に行う。これにより、印刷条件によっては全色について通常のハーフトーン処理による印刷を行うことで、印刷画像における粒状性の低下をより軽減できる。

実施の形態に係るインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。 画像処理部の動作を説明するためのフローチャートである。 （ａ）は、ハーフトーン処理部のドロップレスモード対応動作における処理の一例の説明図である。（ｂ）は、ハーフトーン処理部のドロップレスモード対応動作における処理の他の例の説明図である。 （ａ）は、通常モードでの印刷画像のドットイメージの一例を示す図である。（ｂ）は、ドロップレスモードでの印刷画像のドットイメージの一例を示す図である。（ｃ）は、比較例の印刷画像のドットイメージを示す図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像処理装置が設けられたインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。図２は、図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。なお、以下の説明において、図２における紙面の上下左右を上下左右方向とする。また、図２の紙面に直交する方向を前後方向とする。

図１に示すように、本実施の形態に係るインクジェット印刷装置１は、搬送部２と、印刷部３と、通信部４と、制御部５とを備える。

搬送部２は、図示しない給紙部から給紙された印刷媒体である用紙Ｐを搬送する。図２の左から右に向かう方向が、用紙Ｐの搬送方向である。搬送部２は、搬送ベルト１１と、駆動ローラ１２と、従動ローラ１３〜１５と、搬送モータ１６と、ファン１７とを備える。

搬送ベルト１１は、用紙Ｐを吸着保持して搬送する。搬送ベルト１１は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３〜１５に掛け渡される環状のベルトである。搬送ベルト１１には、用紙Ｐを吸着保持するための貫通穴である複数のベルト穴（図示せず）が形成されている。搬送ベルト１１は、ファン１７によるエア吸引によりベルト穴に発生する吸着力により、搬送面（上面）１１ａ上に用紙Ｐを吸着保持する。搬送ベルト１１は、図２における時計回り方向に回転することで、吸着保持した用紙Ｐを右方向に搬送する。

駆動ローラ１２は、搬送ベルト１１を図２における時計回り方向に回転させる。

従動ローラ１３〜１５は、駆動ローラ１２とともに搬送ベルト１１を支持する。従動ローラ１３〜１５は、搬送ベルト１１を介して駆動ローラ１２に従動回転する。従動ローラ１３は、駆動ローラ１２と同じ高さで、駆動ローラ１２の左方に配置されている。従動ローラ１４，１５は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３より下方において、互いに左右方向に離間して、同じ高さに配置されている。

搬送モータ１６は、駆動ローラ１２を回転駆動させる。

ファン１７は、下方向への気流を生じさせる。これにより、ファン１７は、搬送ベルト１１のベルト穴を介して空気を吸引してベルト穴に負圧を発生させ、用紙Ｐを搬送ベルト１１の搬送面１１ａ上に吸着させる。ファン１７は、搬送ベルト１１に囲まれた領域に配置されている。

印刷部３は、搬送部２により搬送される用紙Ｐに画像を印刷する。印刷部３は、搬送部２の上方に配置されている。印刷部３は、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄと、ヘッドホルダ２２と、ヘッドギャップ調整部２３とを備える。なお、以下において、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄの符号におけるアルファベットの添え字（Ａ〜Ｄ）を省略して総括的に表記することがある。

インクジェットヘッド２１は、搬送ベルト１１により搬送される用紙Ｐにインクを吐出する。インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄは、用紙Ｐの搬送方向である副走査方向（左右方向）に沿って並列して配置されている。インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄは、それぞれ２列のノズル列（図示せず）を有する。ノズル列は、副走査方向に直交する主走査方向（前後方向）に沿って配置された複数のノズル（図示せず）からなる。ノズルは、インクジェットヘッド２１の下面であるノズル面２１ａに開口し、インクを吐出する。

インクジェットヘッド２１は、ノズル列ごとに異なる色のインクをノズルから吐出可能である。すなわち、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄから合計８色のインクを吐出可能である。本実施の形態では、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄにより、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）、ライトブラック（Ｌｋ）、ライトライトブラック（ＬＬｋ）のインクを吐出する。

ＬｃはＣを明るくした色であり、ＬｍはＭを明るくした色である。ＬｋはＫを明るくした色であり、ＬＬｋはＬｋをさらに明るくした色である。Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの４色のインクはいずれも、Ｃ，Ｍ，Ｋの３色のインクのいずれよりも明度が高い淡色のインクである。

インクジェットヘッド２１は、１つのノズルから１つの画素に対して複数のインク滴を吐出可能なマルチドロップ方式のものであり、インク滴の数（ドロップ数）により濃度を表現する階調印刷を行う。

ヘッドホルダ２２は、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄを保持する。ヘッドホルダ２２は、中空状の直方体形状に形成されている。ヘッドホルダ２２は、インクジェット印刷装置１の筐体（図示せず）内の所定位置に固定されている。

ヘッドギャップ調整部２３は、ヘッドギャップＨを調整する。ヘッドギャップＨは、搬送ベルト１１上の用紙Ｐとインクジェットヘッド２１のノズル面２１ａとの間の距離である。ヘッドギャップ調整部２３は、昇降機構部２６と、昇降モータ２７と、調整部材２８とを備える。

昇降機構部２６は、搬送部２を昇降させる。昇降機構部２６は、ワイヤ、プーリ等を有し、ワイヤにより搬送部２を吊り下げ支持している。昇降機構部２６は、昇降モータ２７の駆動力で回転するプーリによりワイヤの巻き取りおよび繰り出しを行うことで、搬送部２を昇降させる。

昇降モータ２７は、昇降機構部２６にワイヤの巻き取りおよび繰り出しを行うための駆動力を供給する。

調整部材２８は、ヘッドギャップＨを調整するための部材である。調整部材２８は、ヘッドホルダ２２の底面の四隅にそれぞれ立設されている。搬送部２が調整部材２８の下端に突き当てられることで、搬送部２が位置決めされる。調整部材２８は、長さを調整可能に構成されている。

通信部４は、インクジェット印刷装置１をネットワーク１００に接続する。これにより、インクジェット印刷装置１が、外部端末１０１等の外部の装置と通信可能になっている。ネットワーク１００は、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）からなる。外部端末１０１は、例えば、パーソナルコンピュータからなる。

制御部５は、インクジェット印刷装置１全体の動作を制御する。制御部５は、メカ制御部３１と、画像処理部（請求項の画像処理装置に相当）３２と、ヘッド制御部３３とを備える。制御部５の各部は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等によってソフトウェア的またはハードウェア的に実現できる。

メカ制御部３１は、搬送部２を制御して用紙Ｐを搬送させる。また、メカ制御部３１は、ヘッドギャップ調整部２３を制御してヘッドギャップＨを調整させる。

画像処理部３２は、外部端末１０１から送信されたＰＤＬ形式の印刷ジョブデータを処理して、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄが吐出する各インク色に対応する各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）のドロップデータを生成する。各色のドロップデータは、各色の画素ごとのインクのドロップ数を示すデータである。

画像処理部３２は、ＲＩＰ（Raster Image Processor）処理部４１と、色変換部４２と、ハーフトーン処理部４３とを備える。

ＲＩＰ処理部４１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データを生成する。このＲ，Ｇ，Ｂの画像データは、例えば、各画素が８ビットで表される２５６階調のデータである。

色変換部４２は、ＲＩＰ処理部４１からの入力画像データであるＲ，Ｇ，Ｂの画像データを色変換して、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄが吐出する各インク色に対応する各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）の画像データを生成する。このＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データは、例えば、各画素が８ビットで表される２５６階調のデータである。色変換部４２は、予め用意されたカラープロファイルを用いて、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに変換する。

ハーフトーン処理部４３は、色変換部４２で生成された各色の画像データをハーフトーン処理してインク色ごとのドロップデータを生成する。ハーフトーン処理としては、誤差拡散処理やディザマスク処理を適用できる。

ハーフトーン処理部４３は、ドロップレスモード対応動作と通常モード対応動作とを、インクジェット印刷装置１における印刷条件に応じて選択的に行う。印刷条件の判定要素は、具体的には、ヘッドギャップＨである。ハーフトーン処理部４３は、ヘッドギャップＨが所定のヘッドギャップ閾値以上である場合、ドロップレスモード対応動作を行い、ヘッドギャップＨがヘッドギャップ閾値未満である場合、通常モード対応動作を行う。

ドロップレスモード対応動作は、ドロップレスモードでの印刷を行うための各色のドロップデータを生成する動作である。ドロップレスモードは、全インク色のうち明度が高い方から選択される少なくとも１色を含む一部のインク色の１画素あたりの最小ドロップ数を、通常のハーフトーン処理による１画素あたりの最小ドロップ数よりも大きくして印刷するモードである。具体的には、ドロップレスモードは、１ドットあたりの明度が所定の明度閾値以上の高明度のインク色であるＹ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの１画素あたりの最小ドロップ数を、通常のハーフトーン処理による１画素あたりの最小ドロップ数よりも大きくして印刷するモードである。

ハーフトーン処理部４３は、ドロップレスモード対応動作では、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに対してドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、Ｃ，Ｍ，Ｋの画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う。

通常のハーフトーン処理は、画像データから、１画素あたりの最大ドロップ数に応じた階調数のドロップデータを生成する処理である。例えば、１画素あたりの最大ドロップ数が７ドロップである場合、通常のハーフトーン処理により生成されるドロップデータは、０〜７ドロップで８階調が表現されるデータとなる。

ドロップレス対応のハーフトーン処理は、通常のハーフトーン処理よりも、１画素あたりの最小ドロップ数を大きくして行うハーフトーン処理である。具体的には、ドロップレス対応のハーフトーン処理は、１画素あたりの最小ドロップ数を２ドロップ以上として行うハーフトーン処理である。例えば、１画素あたりの最大ドロップ数が７ドロップである場合において、最小ドロップ数が２ドロップの場合、ドロップレス対応のハーフトーン処理により生成されるドロップデータは、０，２〜７ドロップで７階調が表現されるデータとなる。

通常モード対応動作は、通常モードでの印刷を行うための各色のドロップデータを生成する動作である。通常モードは、インクジェット印刷装置１の全インク色を、１画素あたりの最大ドロップ数に応じた階調数で印刷するモードである。ハーフトーン処理部４３は、通常モード対応動作では、全色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）の画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う。

ヘッド制御部３３は、ハーフトーン処理部４３で生成された各色のドロップデータに基づき、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄを駆動させてインクを吐出させる。

次に、インクジェット印刷装置１の動作について説明する。

外部端末１０１から送信されたＰＤＬ形式の印刷ジョブデータを受信すると、インクジェット印刷装置１は、画像処理部３２において、印刷ジョブデータに基づきドロップデータを生成する動作を行う。この画像処理部３２の動作について、図３のフローチャートを参照して説明する。図３のフローチャートの処理は、通信部４がネットワーク１００を介して受信した印刷ジョブデータを、画像処理部３２が取得することにより開始となる。

図３のステップＳ１において、画像処理部３２のＲＩＰ処理部４１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データを生成する。

次いで、ステップＳ２において、色変換部４２は、ＲＩＰ処理部４１で生成されたＲ，Ｇ，Ｂの画像データを、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに変換する。

次いで、ステップＳ３において、ハーフトーン処理部４３は、今回の印刷ジョブデータによる印刷時の印刷条件が、ドロップレスモードに対応する印刷条件であるか否かを判断する。ハーフトーン処理部４３は、今回の印刷ジョブデータによる印刷時のヘッドギャップＨがヘッドギャップ閾値以上である場合、ドロップレスモードに対応する印刷条件であると判断する。

ここで、ヘッドギャップＨは、用紙種類に応じて決まるものである。ハーフトーン処理部４３は、ＲＩＰ処理部４１がＲＩＰ処理により取得する用紙種類情報をＲＩＰ処理部４１から取得し、その用紙種類に基づき、ヘッドギャップＨがヘッドギャップ閾値以上であるか否かを判断する。

今回の印刷ジョブデータによる印刷時の印刷条件がドロップレスモードに対応する印刷条件であると判断した場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４において、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレスモード対応動作を行う。

具体的には、ハーフトーン処理部４３は、低明度のインク色であるＣ，Ｍ，Ｋの画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う。これにより、Ｃ，Ｍ，Ｋのドロップデータとして、例えば、各画素のドロップ数が０〜７ドロップのいずれかとなるデータが生成される。

また、ハーフトーン処理部４３は、高明度のインク色であるＹ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに対してドロップレス対応のハーフトーン処理を行う。

ここで、ハーフトーン処理部４３は、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに対するドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋのインク色の明度に応じて設定する。具体的には、明度が高いインク色ほど、印刷画像における粒状性の低下が目立ちにくいため、１画素あたりの最小ドロップ数を大きくする。例えば、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋの最小ドロップ数よりも、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋより明度が高いＬＬｋの最小ドロップ数を大きくする。

また、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、今回の印刷ジョブデータによる印刷時の印刷条件に応じて設定する。具体的には、ハーフトーン処理部４３は、今回の印刷ジョブデータによる印刷時のヘッドギャップＨが大きいほど、１画素あたりの最小ドロップ数を大きくする。ヘッドギャップＨが大きいほどインクの着弾ずれやミスト化が生じやすく、また、１つの画素に対するドロップ数が小さいほどインクの着弾ずれやミスト化が生じやすいため、ヘッドギャップＨが大きいほど１画素あたりの最小ドロップ数を大きくする。

ドロップレス対応のハーフトーン処理により、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの各色について、最小ドロップ数が２以上のドロップデータが生成される。例えば、１画素あたりの最大ドロップ数が７ドロップである場合において、最小ドロップ数が２ドロップに設定された色の場合、各画素のドロップ数が０，２〜７ドロップのいずれかとなるドロップデータが生成される。

ここで、ハーフトーン処理部４３でドロップレスモード対応動作が行われる場合における処理の具体例について、図４を参照して説明する。前述のように、ドロップレスモード対応動作では、ハーフトーン処理部４３は、Ｃ，Ｍ，Ｋの画像データに対して通常のハーフトーン処理を行い、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの画像データに対してドロップレス対応のハーフトーン処理を行う。

また、ここでは、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋについては、ドロップレス対応のハーフトーン処理として、１ドロップレスのハーフトーン処理を行うものとする。１ドロップレスのハーフトーン処理は、１画素あたり１ドロップの吐出を使用しない、すなわち、最小ドロップ数を２ドロップとするハーフトーン処理である。ＬＬｋについては、ドロップレス対応のハーフトーン処理として、２ドロップレスのハーフトーン処理を行うものとする。２ドロップレスのハーフトーン処理は、１画素あたり１ドロップの吐出および２ドロップの吐出を使用しない、すなわち、最小ドロップ数を３ドロップとするハーフトーン処理である。

図４（ａ）の例では、各画素が（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＝（２５５，２００，３０）で表される画像領域を色変換することで、各画素が（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）＝（０，０，２１７，０，２６，６１，８，３８）で表される画像データが得られている。これに対し、Ｃ，Ｍ，Ｋについては、この例では各画素値が０であるため、ハーフトーン処理は行われない。Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋについては１ドロップレスのハーフトーン処理が行われ、ＬＬｋについては２ドロップレスのハーフトーン処理が行われる。これにより、図４（ａ）の下段に示すように、各画素に対するドロップ数が、Ｙは５または６ドロップ、Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋは０または２ドロップ、ＬＬｋは０または３ドロップという結果が得られる。

図４（ｂ）の例では、各画素が（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＝（９０，１８０，１００）で表される画像領域を色変換することで、各画素が（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）＝（１０２，４１，１５３，０，３３，５１，３８，０）で表される画像データが得られている。これに対し、Ｋ，ＬＬｋについては、この例では各画素値が０であるため、ハーフトーン処理は行われない。Ｃ，Ｍについては通常のハーフトーン処理が行われ、Ｙ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋについては１ドロップレスのハーフトーン処理が行われる。これにより、図４（ｂ）の下段に示すように、各画素に対するドロップ数が、Ｃは２または３ドロップ、Ｍは１または２ドロップ、Ｙは４または５ドロップ、Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋは０または２ドロップという結果が得られる。

図３に戻り、ステップＳ３において、今回の印刷ジョブデータによる印刷時の印刷条件がドロップレスモードに対応する印刷条件ではないと判断した場合（ステップＳ３：ＮＯ）、ステップＳ５において、ハーフトーン処理部４３は、通常モード対応動作を行う。具体的には、ハーフトーン処理部４３は、全色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）の画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う。これにより、各色のドロップデータとして、例えば、各画素のドロップ数が０〜７ドロップのいずれかとなるデータが生成される。

ステップＳ４またはステップＳ５によりドロップデータが生成されると、画像処理部３２の一連の動作が終了となる。

画像処理部３２により各色のドロップデータが生成された後、ヘッド制御部３３は、そのドロップデータに基づき、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄを駆動させて、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出させる。

ここで、用紙搬送の開始に先立ち、メカ制御部３１は、ヘッドギャップ調整部２３によるヘッドギャップＨの調整を行っている。メカ制御部３１は、ＲＩＰ処理部４１がＲＩＰ処理により取得する用紙種類情報をＲＩＰ処理部４１から取得し、ヘッドギャップＨをその用紙種類に応じた大きさに調整するようヘッドギャップ調整部２３を制御する。

ヘッドギャップＨの調整が終了した後、メカ制御部３１は、搬送部２の駆動を開始させる。具体的には、メカ制御部３１は、駆動ローラ１２およびファン１７の駆動を開始させる。

この後、図示しない給紙部から用紙Ｐが搬送部２へ給紙されると、搬送面１１ａ上に用紙Ｐが吸着保持されつつ搬送される。この搬送される用紙Ｐに対し、インクジェットヘッド２１Ａ〜２１Ｄからインクが吐出されて画像が印刷される。ヘッドギャップＨの大きさに応じて、通常モードまたはドロップレスモードでの印刷が行われる。

通常モード、ドロップレスモードでの印刷画像のドットイメージの一例をそれぞれ図５（ａ），（ｂ）に示す。図５において、小さい方のドットは、１ドロップのインクによるドットであることを示し、大きい方のドットは、複数ドロップのインクによるドットであることを示す。また、黒の塗りつぶしのドットは、低明度のインク色であるＣ，Ｍ，Ｋのいずれかのインクによるドットであることを示す。点ハッチングされたドットは、高明度のインク色であるＹ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋのいずれかのインクによるドットであることを示す。

図５（ｂ）に示すように、ドロップレスモードでは、図５（ａ）の通常モードとは異なり、高明度のインク色においては、１画素あたり１ドロップの吐出がないので、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

一方で、ドロップレスモードでは、高明度のインク色において、１画素あたり１ドロップの吐出がなく、ドットの密度が低くなるので、図５（ａ）の通常モードに比べて、高明度のインク色における粒状性が低下する。しかし、高明度のインク色のドットは視認性が低いため、粒状性の低下は目立ちにくい。視認性が高い低明度のインク色については、ドロップレスモードでも、図５（ａ）の通常モードと同様に１ドロップによるドットがあるため、粒状性は維持される。このため、ドロップレスモードでは、画像全体として、粒状性の低下が軽減される。

比較例として、全色について１ドロップレスのハーフトーン処理を行って印刷する場合の印刷画像のドットイメージを図５（ｃ）に示す。従来、ヘッドギャップＨが大きい場合に、このような処理が行われている。

この場合、低明度のインク色でも、１画素あたり１ドロップの吐出がないので、図５（ｂ）のドロップレスモードよりもインクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。しかし、視認性が高い低明度のインク色のドットの密度が、図５（ａ）の通常モードおよび図５（ｂ）のドロップレスモードに比べて低くなるため、画像全体として、粒状性が大きく低下する。

したがって、本実施の形態のドロップレスモードでは、図５（ｃ）の比較例のように全色について１ドロップレスで印刷する場合よりも印刷画像の粒状性の低下を抑えつつ、通常モードで印刷する場合よりもインクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

以上説明したように、インクジェット印刷装置１では、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレスモードにおいて、全インク色のうち明度が高い方から選択される少なくとも１色を含む一部のインク色に対応する各色の画像データに対して、ドロップレス対応のハーフトーン処理を行う。一部のインク色以外のインク色である他のインク色に対応する各色の画像データに対しては、ハーフトーン処理部４３は、通常のハーフトーン処理を行う。これにより、一部のインク色については１画素あたり１ドロップ等の小ドロップのインク吐出を減らすことで、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。また、他のインク色については通常のハーフトーン処理による印刷を行うことで、印刷画像の粒状性の低下を軽減できる。したがって、インクジェット印刷装置１によれば、印刷画像における粒状性の低下を軽減しつつ、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

具体的には、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレスモードにおいて、Ｙおよび淡色（Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋ）の各色の画像データに対してドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、Ｃ，Ｍ，Ｋの画像データに対して通常のハーフトーン処理を行う。これにより、インクジェット印刷装置１の各インク色について、それぞれの明度に応じたドロップレス対応のハーフトーン処理または通常のハーフトーン処理を行い、印刷画像における粒状性の低下を軽減しつつ、インクの着弾ずれやミスト化を軽減できる。

また、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、処理対象の画像データに対応するインク色の明度に応じて設定する。具体的には、ハーフトーン処理部４３は、明度が高いインク色ほど、１画素あたりの最小ドロップ数を大きくする。これにより、印刷画像における粒状性の低下を抑えつつ、インクの着弾ずれやミスト化をより軽減できる。

また、ハーフトーン処理部４３は、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、印刷条件に応じて設定する。具体的には、ハーフトーン処理部４３は、ヘッドギャップＨの大きさに応じて、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を設定する。これにより、インクの着弾ずれやミスト化に影響する条件に応じた最小ドロップ数を設定することで、インクの着弾ずれやミスト化をより軽減できる。

また、ハーフトーン処理部４３は、通常モード対応動作とドロップレスモード対応動作とを、印刷条件に応じて選択的に行う。具体的には、ハーフトーン処理部４３は、ヘッドギャップＨの大きさに応じて、通常モード対応動作またはドロップレスモード対応動作を選択する。これにより、印刷条件によっては全色について通常のハーフトーン処理による印刷を行うことで、印刷画像における粒状性の低下をより軽減できる。

なお、上述した実施の形態では、インクジェット印刷装置１が吐出するインク色がＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋとしたが、インク色の組み合わせはこれに限らない。例えば、淡色インクであるＬｃ，Ｌｍ，Ｌｋ，ＬＬｋの少なくともいずれかを省略した組み合わせでもよい。インクジェット印刷装置は、複数色のインクを吐出するものであればよい。

また、上述した実施の形態では、印刷条件の判定要素を、ヘッドギャップＨであるとしたが、これに限らない。例えば、搬送部２による用紙搬送速度が速いほど、用紙搬送による気流が強くなり、インクの着弾ずれやミスト化が発生しやすいので、用紙搬送速度を印刷条件の判定要素として用いてもよい。また、ファン１７の風量が大きいほど、ベルト穴へ吸引風量が大きくなり、インクの着弾ずれやミスト化が発生しやすいので、ファン１７の風量を印刷条件の判定要素として用いてもよい。また、複数の要素を組み合わせて印刷条件を判定してもよい。

また、上述のように、用紙搬送速度が速いほど、インクの着弾ずれやミスト化が発生しやすいので、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を大きくしてもよい。また、上述のように、ファン１７の風量が大きいほど、インクの着弾ずれやミスト化が発生しやすいので、ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を大きくしてもよい。

また、上述した実施の形態では、ハーフトーン処理部４３は、通常モード対応動作またはドロップレスモード対応動作を、印刷条件に応じて選択したが、ユーザの指示に応じて選択するようにしてもよい。また、通常モードでの印刷およびそのためのハーフトーン処理部４３の通常モード対応動作を省略してもよい。

本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

１ インクジェット印刷装置
２ 搬送部
３ 印刷部
４ 通信部
５ 制御部
２１，２１Ａ〜２１Ｄ インクジェットヘッド
２２ ヘッドホルダ
２３ ヘッドギャップ調整部
３１ メカ制御部
３２ 画像処理部
３３ ヘッド制御部
４１ ＲＩＰ処理部
４２ 色変換部
４３ ハーフトーン処理部

Claims (5)

1. 複数色のインクを吐出するマルチドロップ方式のインクジェット印刷装置において各画素に対して吐出するインクのドロップ数を示す、インク色ごとのドロップデータを生成する画像処理装置であって、
   入力画像データを色変換して、前記インクジェット印刷装置の各インク色に対応する各色の画像データを生成する色変換部と、
   前記色変換部で生成された各色の画像データをハーフトーン処理してインク色ごとのドロップデータを生成するハーフトーン処理部とを備え、
   前記ハーフトーン処理部は、前記インクジェット印刷装置の全インク色のうち明度が高い方から選択される少なくとも１色を含む一部のインク色に対応する各色の画像データに対し、１画素あたりの最大ドロップ数に応じた階調数のドロップデータを生成する通常のハーフトーン処理よりも１画素あたりの最小ドロップ数を大きくしたドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、前記一部のインク色以外のインク色である他のインク色に対応する各色の画像データに対し、前記通常のハーフトーン処理を行うことを特徴とする画像処理装置。
2. 前記インクジェット印刷装置は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクと、シアン、マゼンタ、ブラックのいずれよりも明度が高い少なくとも１色の淡色のインクとを吐出するものであり、
   前記一部のインク色は、イエローおよび淡色であり、
   前記他のインク色は、シアン、マゼンタ、およびブラックであることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記ハーフトーン処理部は、前記ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、処理対象の画像データに対応するインク色の明度に応じて設定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
4. 前記ハーフトーン処理部は、前記ドロップレス対応のハーフトーン処理における１画素あたりの最小ドロップ数を、前記インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
5. 前記ハーフトーン処理部は、
   すべての色の画像データに対して前記通常のハーフトーン処理を行う動作と、
   前記一部のインク色に対応する各色の画像データに対して前記ドロップレス対応のハーフトーン処理を行い、前記他のインク色に対応する各色の画像データに対して前記通常のハーフトーン処理を行う動作とを、前記インクジェット印刷装置における印刷条件に応じて選択的に行うことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理装置。