JP2019111745A - 画像処理装置 - Google Patents

Abstract

【課題】インクジェット印刷装置による印刷画質の低下を軽減できる画像処理装置を提供する。【解決手段】明度算出部４２は、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データにおける各画素の明度Ｌを算出し、吐出データ生成部４３は、明度算出部４２で算出された各画素の明度Ｌに応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する。【選択図】図１

Description

本発明は、インクジェット印刷装置による印刷のための画像処理を行う画像処理装置に関する。

インクジェットヘッドのノズルからインクの液滴を吐出して印刷媒体に着弾させ、画像を形成するインクジェット印刷装置が知られている。

インクジェット印刷装置では、インクジェットヘッドと印刷媒体との間における気流の影響によるインクの着弾ずれやミスト汚れにより、印刷画質の低下が生じることがある。このようなインクの着弾ずれやミスト汚れは、特に、インクジェットヘッドのノズル面と印刷媒体との距離であるヘッドギャップが大きい場合に生じやすく、また、インクの液滴が小さいほど顕著になる。

これに対し、上述のような気流の影響による印刷画質の低下を抑える技術として、小さなインク滴の吐出を行わないようにして印刷を行うことが知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００４−９８４６４号公報

しかしながら、上述のように小さなインク滴の吐出を行わない場合、印刷画像において小さなドットがなくなることで、印刷画像の粒状性が悪化し、それにより印刷画質が低下することがある。例えば、印刷画像の粒状性の悪化により、写真画像のハイライト領域の印刷画質が低下する。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、インクジェット印刷装置による印刷画質の低下を軽減できる画像処理装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の画像処理装置は、印刷媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドを備えるインクジェット印刷装置において各画素に対して吐出するインクのドロップ数を示す吐出データを生成する画像処理装置であって、印刷画像データにおける各画素の明度を算出する明度算出部と、印刷画像データに基づき、前記明度算出部で算出された各画素の明度に応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する吐出データ生成部とを備えることを特徴とする。

本発明の画像処理装置によれば、インクジェット印刷装置による印刷画質の低下を軽減できる。

実施の形態に係るインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。 画像処理部の動作を説明するためのフローチャートである。 ハーフトーン処理部による吐出データ生成動作を説明するためのフローチャートである。 明度が低い画像を、少ないドロップ数によるドットで表現した場合のドットイメージと、多いドロップ数によるドットで表現した場合のドットイメージとを示す図である。 明度が高い画像を、少ないドロップ数によるドットで表現した場合のドットイメージと、多いドロップ数によるドットで表現した場合のドットイメージとを示す図である。 粒状性の悪化による印刷画質の低下を抑えつつ、気流の影響による印刷画質の低下を軽減するように印刷する方法の説明図である。 通常処理、一律ドロップレス処理、および本実施の形態の処理のそれぞれによる印刷画像の比較を示す図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像処理装置が設けられたインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。図２は、図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。なお、以下の説明において、図２における紙面の上下左右を上下左右方向とする。また、図２の紙面に直交する方向を前後方向とする。

図１に示すように、本実施の形態に係るインクジェット印刷装置１は、搬送部２と、印刷部３と、制御部４とを備える。

搬送部２は、図示しない給紙部から給紙された印刷媒体である用紙Ｐを搬送する。図２の左から右に向かう方向が、用紙Ｐの搬送方向である。搬送部２は、搬送ベルト１１と、駆動ローラ１２と、従動ローラ１３〜１５と、搬送モータ１６と、ファン１７とを備える。

搬送ベルト１１は、用紙Ｐを吸着保持して搬送する。搬送ベルト１１は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３〜１５に掛け渡される環状のベルトである。搬送ベルト１１には、用紙Ｐを吸着保持するための貫通穴である複数のベルト穴（図示せず）が形成されている。搬送ベルト１１は、ファン１７によるエア吸引によりベルト穴に発生する吸着力により、搬送面（上面）１１ａ上に用紙Ｐを吸着保持する。搬送ベルト１１は、図２における時計回り方向に回転することで、吸着保持した用紙Ｐを右方向に搬送する。

駆動ローラ１２は、搬送ベルト１１を図２における時計回り方向に回転させる。

従動ローラ１３〜１５は、駆動ローラ１２とともに搬送ベルト１１を支持する。従動ローラ１３〜１５は、搬送ベルト１１を介して駆動ローラ１２に従動回転する。従動ローラ１３は、駆動ローラ１２と同じ高さで、駆動ローラ１２の左方に配置されている。従動ローラ１４，１５は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３より下方において、互いに左右方向に離間して、同じ高さに配置されている。

搬送モータ１６は、駆動ローラ１２を回転駆動させる。

ファン１７は、下方向への気流を生じさせる。これにより、ファン１７は、搬送ベルト１１のベルト穴を介して空気を吸引してベルト穴に負圧を発生させ、用紙Ｐを搬送ベルト１１の搬送面１１ａ上に吸着させる。ファン１７は、搬送ベルト１１に囲まれた領域に配置されている。

印刷部３は、搬送部２により搬送される用紙Ｐに画像を印刷する。印刷部３は、搬送部２の上方に配置されている。印刷部３は、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙと、ヘッドホルダ２２と、ヘッドギャップ調整部２３とを備える。なお、以下において、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙの符号におけるアルファベットの添え字を省略して総括的に表記することがある。

インクジェットヘッド２１は、搬送ベルト１１により搬送される用紙Ｐにインクを吐出する。インクジェットヘッド２１は、ノズル列（図示せず）を有する。ノズル列は、主走査方向（前後方向）に沿って配置された複数のノズル（図示せず）からなる。ノズルは、インクジェットヘッド２１の下面であるノズル面２１ａに開口し、インクを吐出する。インクジェットヘッド２１は、１つのノズルから１つの画素に対して複数のインク滴を吐出可能なマルチドロップ方式のものであり、インク滴の数（ドロップ数）により濃度を表現する階調印刷を行う。

インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙは、用紙Ｐの搬送方向である副走査方向（左右方向）に沿って並列して配置されている。インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙは、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクをノズルから吐出する。

ヘッドホルダ２２は、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙを保持する。ヘッドホルダ２２は、中空状の直方体形状に形成されている。ヘッドホルダ２２は、インクジェット印刷装置１の筐体（図示せず）内の所定位置に固定されている。

ヘッドギャップ調整部２３は、ヘッドギャップＨｇを調整する。ヘッドギャップＨｇは、搬送ベルト１１の搬送面１１ａとインクジェットヘッド２１のノズル面２１ａとの間の距離である。ヘッドギャップＨｇは、インクジェットヘッド２１への用紙Ｐの接触（ヘッドアタック）を防止するために、印刷に使用される用紙種類（用紙Ｐの厚さ等）に応じて調整される。ヘッドギャップ調整部２３は、昇降機構部２６と、昇降モータ２７と、調整部材２８とを備える。

昇降機構部２６は、搬送部２を昇降させる。昇降機構部２６は、ワイヤ、プーリ等を有し、ワイヤにより搬送部２を吊り下げ支持している。昇降機構部２６は、昇降モータ２７の駆動力で回転するプーリによりワイヤの巻き取りおよび繰り出しを行うことで、搬送部２を昇降させる。

昇降モータ２７は、昇降機構部２６にワイヤの巻き取りおよび繰り出しを行うための駆動力を供給する。

調整部材２８は、ヘッドギャップＨｇを調整するための部材である。調整部材２８は、ヘッドホルダ２２の底面の四隅にそれぞれ立設されている。搬送部２が調整部材２８の下端に突き当てられることで、搬送部２が位置決めされる。調整部材２８は、設定するヘッドギャップＨｇに応じて上下方向の長さを複数段階に調整可能に構成されている。

制御部４は、インクジェット印刷装置１全体の動作を制御する。制御部４は、メカ制御部３１と、画像処理部（請求項の画像処理装置に相当）３２と、ヘッド制御部３３とを備える。制御部４の各部は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等によってソフトウェア的またはハードウェア的に実現できる。

メカ制御部３１は、搬送部２を制御して用紙Ｐを搬送させる。また、メカ制御部３１は、ヘッドギャップ調整部２３を制御してヘッドギャップＨｇを調整させる。

画像処理部３２は、パーソナルコンピュータ等の外部装置から送信されたＰＤＬ形式の印刷ジョブデータを処理して、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙが吐出する各インク色に対応する各色（Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）の吐出データを生成する。各色の吐出データは、各画素に対して吐出する各色のインクのドロップ数を示すデータである。

画像処理部３２は、ＲＩＰ（Raster Image Processor）処理部４１と、明度算出部４２と、吐出データ生成部４３とを備える。

ＲＩＰ処理部４１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データ（請求項の印刷画像データに相当）を生成する。このＲ，Ｇ，Ｂの画像データは、例えば、各色８ビットの２５６階調のデータである。

明度算出部４２は、ＲＩＰ処理部４１により生成されたＲ，Ｇ，Ｂの画像データをＬａｂ色空間のデータに変換することで、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データにおける各画素の明度Ｌを算出する。

吐出データ生成部４３は、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データに基づき、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙにそれぞれ対応する各インク色（Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）の吐出データを生成する。吐出データ生成部４３は、色変換部４６と、ハーフトーン処理部４７とを備える。

色変換部４６は、ＲＩＰ処理部４１で生成されたＲ，Ｇ，Ｂの画像データをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの画像データに変換する色変換処理を行う。Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの画像データは、例えば、各色８ビットの２５６階調のデータである。

ハーフトーン処理部４７は、色変換部４６で生成されたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの画像データをハーフトーン処理して、各インク色の吐出データを生成する。ここで、ハーフトーン処理部４７は、明度算出部４２で算出された各画素の明度Ｌに応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する。最小ドロップ数は、インク滴の吐出が行われる画素に対する１画素あたりの最小のドロップ数である。

ヘッド制御部３３は、吐出データ生成部４３で生成された各色の吐出データに基づき、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙを駆動させてインクを吐出させる。

次に、インクジェット印刷装置１の動作について説明する。

外部装置から送信された印刷ジョブデータを受信すると、インクジェット印刷装置１は、画像処理部３２において、印刷ジョブデータに基づき吐出データを生成する動作を行う。この画像処理部３２の動作について、図３のフローチャートを参照して説明する。

図３のステップＳ１において、画像処理部３２のＲＩＰ処理部４１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データを生成する。

次いで、ステップＳ２において、明度算出部４２は、ＲＩＰ処理部４１により生成されたＲ，Ｇ，Ｂの画像データにおける各画素の明度Ｌを算出する。具体的には、明度算出部４２は、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データをＬａｂ色空間のデータに変換して、各画素の明度Ｌを取得する。

また、ステップＳ２において、色変換部４６は、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの画像データに変換する色変換処理を行う。

次いで、ステップＳ３において、ハーフトーン処理部４７は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの画像データをハーフトーン処理して、各インク色の吐出データを生成する。ここで、ハーフトーン処理部４７は、各画素に対する最小ドロップ数を明度Ｌに応じて設定したハーフトーン処理により、吐出データを生成する。これにより、画像処理部３２による吐出データを生成する動作が終了となる。

次いで、上述した図３のステップＳ３で行われる、ハーフトーン処理部４７による吐出データ生成動作について説明する。

ここで、本実施の形態において、ハーフトーン処理部４７は、ディザ法によるハーフトーン処理により、吐出データを生成する。また、上述のように、ハーフトーン処理部４７は、各画素に対する最小ドロップ数を明度Ｌに応じて設定したハーフトーン処理を行う。ここでは、ハーフトーン処理部４７は、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上の画素に対しては最小ドロップ数を「１」に設定し、明度Ｌが所定の閾値Ｌｔｈ未満の画素に対しては最小ドロップ数を「２」に設定したハーフトーン処理を行うものとする。

図４は、ハーフトーン処理部４７による吐出データ生成動作を説明するためのフローチャートである。図４のフローチャートの動作は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク色に対応する画像データごとに行われるものである。

図４のステップＳ１１において、ハーフトーン処理部４７は、画像データにおけるライン番号を示す変数ｌに「１」を設定する。

次いで、ステップＳ１２において、ハーフトーン処理部４７は、ライン上における画素番号を示す変数ｍに「１」を設定する。

次いで、ステップＳ１３において、ハーフトーン処理部４７は、ｌライン目のｍ番目の画素である注目画素の明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上であるか否かを判断する。

注目画素の明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上であると判断した場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、ステップＳ１４において、ハーフトーン処理部４７は、通常のドロップ数変換処理により、インク色に対応する画像データにおける注目画素の画素値をドロップ数に変換する。

ここで、通常のドロップ数変換処理は、１画素あたり１ドロップのみの吐出も除外しないように、画素値をドロップ数に変換する処理である。すなわち、通常のドロップ数変換処理は、最小ドロップ数を「１」に設定して、画素値をドロップ数に変換する処理である。

具体的には、ハーフトーン処理部４７は、通常のドロップ数変換処理においては、ディザマトリクスを用いた通常のハーフトーン処理により、注目画素の画素値をドロップ数に変換する。この後、ハーフトーン処理部４７は、ステップＳ１６の処理に進む。

ステップＳ１３において、注目画素の明度Ｌが閾値Ｌｔｈ未満であると判断した場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、ステップＳ１５において、ハーフトーン処理部４７は、ドロップレス変換処理により、インク色に対応する画像データにおける注目画素の画素値をドロップ数に変換する。

ここで、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ未満の画素に対して設定された最小ドロップ数未満のドロップ数は除外して、画素値をドロップ数に変換する処理である。すなわち、ここでは、ドロップレス変換処理は、最小ドロップ数を「２」に設定して、画素値をドロップ数に変換する処理である。

具体的には、ハーフトーン処理部４７は、ドロップレス変換処理においては、ディザマトリクスを用いた、最小ドロップ数を「２」とするハーフトーン処理により、注目画素の画素値をドロップ数に変換する。この後、ハーフトーン処理部４７は、ステップＳ１６の処理に進む。

ステップＳ１６では、ハーフトーン処理部４７は、変数ｍが１ラインにおける最終画素であることを示すＭであるか否かを判断する。

ｍ＝Ｍでないと判断した場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、ステップＳ１７において、ハーフトーン処理部４７は、変数ｍに「１」を加算する。この後、ハーフトーン処理部４７は、ステップＳ１３の処理に戻る。

ｍ＝Ｍであると判断した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ１８において、ハーフトーン処理部４７は、変数ｌが最終ラインであることを示すＬであるか否かを判断する。

ｌ＝Ｌでないと判断した場合（ステップＳ１８：ＮＯ）、ステップＳ１９において、ハーフトーン処理部４７は、変数ｌに「１」を加算する。この後、ハーフトーン処理部４７は、ステップＳ１２の処理に戻る。

ｌ＝Ｌであると判断した場合（ステップＳ１８：ＹＥＳ）、ハーフトーン処理部４７は、一連の動作を終了する。

上述のような吐出データ生成動作により、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データにおける明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上の画素については最小ドロップ数が「１」であり、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ未満の画素については最小ドロップ数が「２」である吐出データがインク色ごとに生成される。

各色の吐出データが生成された後、ヘッド制御部３３は、吐出データに基づき、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙを駆動させて、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出させる。

ここで、用紙搬送の開始に先立ち、メカ制御部３１は、ヘッドギャップ調整部２３によるヘッドギャップＨｇの調整を行っている。メカ制御部３１は、ＲＩＰ処理部４１がＲＩＰ処理により取得する用紙種類情報をＲＩＰ処理部４１から取得し、ヘッドギャップＨｇをその用紙種類に応じた大きさに調整するようヘッドギャップ調整部２３を制御する。

ヘッドギャップＨｇの調整が終了した後、メカ制御部３１は、搬送部２の駆動を開始させる。具体的には、メカ制御部３１は、駆動ローラ１２およびファン１７の駆動を開始させる。

この後、図示しない給紙部から用紙Ｐが搬送部２へ給紙されると、搬送面１１ａ上に用紙Ｐが吸着保持されつつ搬送される。この搬送される用紙Ｐに対し、インクジェットヘッド２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙからインクが吐出されて画像が印刷される。ここで、上述のように生成された吐出データに基づいてインク吐出が行われるので、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データにおける明度Ｌが閾値未満の画素に対しては、１画素に１ドロップのみのインク吐出は行われず、最小ドロップ数が「２」となる。明度Ｌが閾値未満の画素については、最小ドロップ数が「１」であり、１画素に１ドロップのみの吐出も除外しない。

次に、上述のように各画素に対する最小ドロップ数を明度Ｌに応じて設定する理由について説明する。

マルチドロップ方式では、１つの画素に複数のインク滴が吐出された場合、それらのインク滴は吐出後に合体して１つのインク滴となって飛翔する。すなわち、飛翔するインク滴の大きさは、１つの画素に対して吐出されるインクのドロップ数に比例する。

そして、飛翔するインク滴が小さいほど、インクジェットヘッド２１と用紙Ｐとの間の気流の影響によるインクの着弾ずれやミスト化が生じやすくなり、それによる印刷画質の低下が生じやすい。このため、１つの画素に対して吐出されるインクのドロップ数が少ないほど、気流の影響による印刷画質の低下が生じやすい。

そこで、１画素あたりの最小ドロップ数を増大させれば、気流の影響による印刷画質の低下が軽減する。例えば、１画素あたりの最小ドロップ数を「２」として、１画素に１ドロップのみの吐出を行わないようにすれば、気流の影響による印刷画質の低下が軽減する。

一方、１画素あたりの最小ドロップ数を増大させて印刷を行うと、印刷画像の粒状性が悪化し、それにより印刷画質が低下する。すなわち、１画素あたりの最小ドロップ数を増大させて印刷を行うと、気流の影響による印刷画質の低下を軽減することができるが、粒状性の悪化による印刷画質の低下が生じる。

ここで、印刷画像における粒状性は、印刷画像の明度が高いほど、また、１画素あたりのドロップ数が大きいほど、視認されやすい。この印刷画像における明度と、１画素あたりのドロップ数と、粒状性の視認性との関係について、図５、図６を参照して説明する。

図５は、明度が低い画像を、少ないドロップ数によるドットＤ１で表現した場合のドットイメージと、多いドロップ数によるドットＤ２で表現した場合のドットイメージとを示している。図６は、図５の例に比べて明度が高い画像を、少ないドロップ数によるドットＤ１で表現した場合のドットイメージと、多いドロップ数によるドットＤ２で表現した場合のドットイメージとを示している。ここで、図５、図６の例において、ドットＤ１は１画素あたり１ドロップの吐出により形成されるものであり、ドットＤ２は１画素あたり２ドロップの吐出により形成されるものである。ドットＤ２はドットＤ１よりも大きい。

図５、図６に示すように、ドットの大きさ（１画素あたりのドロップ数）が同じ場合では、明度が高い画像の方が、明度が低い画像よりも、ドット数の密度が低くなる。また、同濃度の画像を表現する場合、大きいドットＤ２で表現する方が、小さいドットＤ１で表現するよりも、ドット数の密度が低くなる。このことから、ドットの大きさが同じ場合では、明度が高い画像の方が、明度が低い画像よりも、粒状性が視認されやすい。また、同濃度の画像では、ドットＤ２で表現する方がドットＤ１で表現するよりも、粒状性が視認されやすい。

ただし、明度が低い画像では、ドットＤ２で表現する場合でも、ドット数の密度が比較的高いため、粒状性は比較的目立ちにくい。これに対し、明度が高い画像では、大きいドットＤ２で表現した場合、ドット数の密度が低いことにより、粒状性が目立ちやすくなる。

そこで、図７に示すように、明度が低い画像についてはドットＤ２で印刷することで気流の影響による着弾ずれ等を軽減し、明度が高い画像についてはドットＤ１で印刷することで粒状性の悪化を抑えるようにすれば、粒状性の悪化による印刷画質の低下を抑えつつ、気流の影響による印刷画質の低下を軽減できる。

このことから、本実施の形態のインクジェット印刷装置１では、各画素に対する最小ドロップ数を明度Ｌに応じて設定している。すなわち、前述の例では、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データにおける明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上の画素については最小ドロップ数を「１」に設定し、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ未満の画素については最小ドロップ数を「２」に設定している。ここで、閾値Ｌｔｈは、最小ドロップ数を「２」としても、画像の粒状性が目立たない程度となる明度の値として設定されたものである。

これにより、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ未満の画像については、１画素に１ドロップのみのインク吐出が行われないことで、気流の影響による印刷画質の低下が抑えられる。また、１画素に１ドロップのみのインク吐出が行われないとしても、画像の明度Ｌが低いため、粒状性の悪化による印刷画質の低下も抑えられる。

また、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上の画像については、１画素に１ドロップのみのインク吐出を除外しないことで、画像の粒状性の悪化が抑えられる。１画素に１ドロップのみのインク吐出が行われることで、気流の影響による着弾ずれやミスト汚れが生じても、画像の粒状性の悪化を抑えた方が、印刷画質の低下を抑える効果が大きい。ここで、明度Ｌが閾値Ｌｔｈ以上の高明度の画像としては、例えば、写真画像のハイライト領域がある。写真画像のハイライト領域は、低解像度であることが多く、ミストによるゴースト等が発生しても目立ちにくい。

次に、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさごとの、通常処理、一律ドロップレス処理、および本実施の形態の処理のそれぞれによる印刷画像の比較について、図８を参照して説明する。

ここで、ヘッド用紙間距離Ｈｐは、図２に示すように、ノズル面２１ａと用紙Ｐとの間の距離である。すなわち、ヘッド用紙間距離Ｈｐは、ヘッドギャップＨｇから用紙Ｐの厚さを差し引いたものである。前述のように、ヘッドギャップＨｇは、ヘッドアタックを防止するために、用紙種類（用紙Ｐの厚さ等）に応じて調整される。ヘッドギャップＨｇは、調整部材２８の長さ調整により複数段階に調整可能であるが、必ずしもすべての用紙種類に個別の値を設定することはできない。このため、例えば、厚さが近い用紙種類に対して同じ値のヘッドギャップＨｇが割り当てられることがある。このことから、ヘッド用紙間距離Ｈｐは、用紙種類に応じて異なる。

図８では、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさを「小」、「中」、「大」の３段階に分けた場合の、通常処理、一律ドロップレス処理、および本実施の形態の処理のそれぞれによる印刷画像の比較を示している。

図８における本実施の形態の処理は、上述のように、各画素に対する最小ドロップ数を明度Ｌに応じて設定したハーフトーン処理により生成された吐出データに基づき印刷を行う処理である。図８における通常処理は、全画素について最小ドロップ数が「１」である通常のハーフトーン処理により生成された吐出データに基づき印刷を行う処理である。図８における一律ドロップレス処理は、全画素について一律に最小ドロップ数を２以上の値に設定したハーフトーン処理により生成された吐出データに基づき印刷を行う処理である。

図８では、それぞれの処理に対して、印刷画像に関する評価要素として、気流の影響の受けにくさ、文字画質、および写真画質を設け、それぞれにおける優劣を、優れている方から「特Ａ」、「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」の順でランク付けして示している。ここで、文字の画像は、低明度の画像である。

図８に示すように、通常処理の場合、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど、気流の影響を受けやすく、それによる印刷画質の低下が生じやすい。

通常処理の場合、最小ドロップ数が「１」であるため、気流の影響を受けやすい、１画素あたり１ドロップのみの吐出が行われる。そして、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど、インク滴の飛翔時間が長くなるため、インク滴が気流の影響を受けやすくなる。したがって、通常処理の場合、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど、気流の影響による着弾ずれやミスト汚れが生じやすく、印刷画質の低下が生じやすい。

また、通常処理の場合、上述のように、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど気流の影響による着弾ずれやミスト汚れが生じやすいことから、図８に示すように、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど文字画質は低下する。

また、通常処理の場合、最小ドロップ数が「１」であるため、写真画像においてきめ細かな階調表現ができる。一方、写真画像では、気流の影響による着弾ずれやミスト汚れは目立ちにくい。このため、図８に示すように、通常処理の場合、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず、写真画質は良好（Ａランク）である。

一律ドロップレス処理の場合、最小ドロップ数が２以上であるため、気流の影響を受けやすい、１画素あたり１ドロップのみ等の、少ないドロップ数の吐出は行われない。このため、一律ドロップレス処理の場合、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず、気流の影響による印刷画質の低下を抑える効果が高い（特Ａランク）。

また、一律ドロップレス処理の場合、最小ドロップ数が２以上であるため、画像の粒状性は悪化するが、低明度の文字画像では、粒状性の悪化による画質の低下は目立ちにくい。また、一律ドロップレス処理の場合、上述のように、気流の影響による印刷画質の低下は抑えられる。このため、図８に示すように、一律ドロップレス処理の場合、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず、文字画質は良好（Ａランク）である。

また、一律ドロップレス処理の場合、最小ドロップ数が２以上であるため、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず、画像の粒状性の悪化により、写真画質が低い（Ｃランク）。

本実施の形態の処理の場合、低明度の画像に対しては一律ドロップレス処理と同様の処理が行われ、高明度の画像に対しては通常処理と同様の処理が行われる。このため、印刷画像全体としてみれば、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず、印刷画質への気流の影響を抑制できる（Ａランク）。

また、本実施の形態の処理の場合、文字画質は一律ドロップレス処理の場合と同様（ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらずＡランク）であり、写真画質は通常処理の場合と同様（ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらずＡランク）である。

上述のような図８の比較内容から分かるように、本実施の形態の処理では、通常処理の場合および一律ドロップレス処理の場合に比べて、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさにかかわらず安定して良好な印刷画質を得ることができる。

なお、図８には、ヘッド用紙間距離Ｈｐの大きさによるヘッドアタックを防止する効果の度合いについても示している。ヘッドアタックを防止する効果の度合いは、効果が高い方からＡ〜Ｃの３段階としている。ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほどヘッドアタックは生じにくいため、ヘッド用紙間距離Ｈｐが「大」、「中」、「小」の場合のヘッドアタックを防止する効果の度合いは、それぞれＡランク、Ｂランク、Ｃランクとなっている。

以上説明したように、インクジェット印刷装置１では、吐出データ生成部４３は、各画素の明度Ｌに応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する。これにより、ヘッドアタックを防止するためにヘッド用紙間距離Ｈｐを大きくしても、印刷画像における粒状性の低下を抑制しつつ、インクの着弾ずれやミスト汚れを抑制できる。したがって、インクジェット印刷装置１によれば、印刷画質の低下を軽減できる。

なお、上述した実施の形態では、１つの閾値Ｌｔｈを用いて、明度Ｌに応じた最小ドロップ数を２通りに設定したが、明度Ｌの閾値を複数設定してもよい。この場合、明度が高くなるほど最小ドロップ数が小さくなるように、複数の閾値によって分けられる明度Ｌの範囲ごとに、最小ドロップ数を設定する。これにより、明度Ｌに応じた最小ドロップ数をきめ細かく設定することで、印刷画質の低下をより軽減することが可能になる。

また、ヘッド用紙間距離Ｈｐに基づき、明度Ｌに応じた最小ドロップ数を調整するようにしてもよい。具体的には、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど、最小ドロップ数を大きくするようにしてもよい。ここで、ある閾値よりも低い明度に対応する最小ドロップ数のみを、ヘッド用紙間距離Ｈｐが大きいほど、大きくするようにしてもよい。これにより、気流の影響による印刷画質の低下を抑制する効果を高めることで、印刷画質の低下をより軽減することが可能になる。

また、ユーザの指示に基づき、明度Ｌに応じた最小ドロップ数を調整するようにしてもよい。これにより、例えば、ユーザが、画像の粒状性、着弾ずれ等のいずれを重視するかに応じて、最小ドロップ数を調整することができる。例えば、ユーザが、ある程度の粒状性の悪化を許容しても、着弾ずれ等による印刷画質の低下を抑えたい場合に、最小ドロップ数を大きくするように調整できる。したがって、印刷画質を調整したいユーザの要望に対応することが可能になる。ここで、ユーザによる指示は、例えば、図示しない操作パネルから行えるようにすることができる。

また、上述した実施の形態では、インクジェット印刷装置１において、印刷画像データ（Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データ）から吐出データを生成したが、パーソナルコンピュータ等の外部装置において、印刷画像データから吐出データを生成する処理を行ってもよい。

本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

［付記］
本出願は、以下の発明を開示する。

（付記１）
印刷媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドを備えるインクジェット印刷装置において各画素に対して吐出するインクのドロップ数を示す吐出データを生成する画像処理装置であって、
印刷画像データにおける各画素の明度を算出する明度算出部と、
印刷画像データに基づき、前記明度算出部で算出された各画素の明度に応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する吐出データ生成部と
を備えることを特徴とする画像処理装置。

（付記２）
前記吐出データ生成部は、前記インクジェット印刷装置における前記インクジェットヘッドと印刷媒体との間の距離に基づき、明度に応じた最小ドロップ数を調整することを特徴とする付記１に記載の画像処理装置。

（付記３）
前記吐出データ生成部は、ユーザの指示に基づき、明度に応じた最小ドロップ数を調整することを特徴とする付記１または２に記載の画像処理装置。

１ インクジェット印刷装置
２ 搬送部
３ 印刷部
４ 制御部
２１，２１Ｋ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙ インクジェットヘッド
２２ ヘッドホルダ
２３ ヘッドギャップ調整部
３１ メカ制御部
３２ 画像処理部
３３ ヘッド制御部
４１ ＲＩＰ処理部
４２ 明度算出部
４３ 吐出データ生成部
４６ 色変換部
４７ ハーフトーン処理部

Claims (3)

1. 印刷媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドを備えるインクジェット印刷装置において各画素に対して吐出するインクのドロップ数を示す吐出データを生成する画像処理装置であって、
   印刷画像データにおける各画素の明度を算出する明度算出部と、
   印刷画像データに基づき、前記明度算出部で算出された各画素の明度に応じた最小ドロップ数を、各画素に対する最小ドロップ数として設定した吐出データを生成する吐出データ生成部と
   を備えることを特徴とする画像処理装置。
2. 前記吐出データ生成部は、前記インクジェット印刷装置における前記インクジェットヘッドと印刷媒体との間の距離に基づき、明度に応じた最小ドロップ数を調整することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記吐出データ生成部は、ユーザの指示に基づき、明度に応じた最小ドロップ数を調整することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。